Дети и Смерть (джен)

День в маленьком забытом городке постепенно клонился к вечеру. Последние холодные солнечные лучи освещали людей и дома, готовящиеся к празднику. На улицах тут и там стояли тыквы, на некоторые заборы были повешены приведения и накинута паутина, у одних можно было увидеть гирлянды из летучих мышей, у других маленьких паучков, «выбегающих» из черепушки. Во дворах рядом с домами стояли устрашающие пугала, у которых вместо соломенной головы были тыквы с усмехающимися гримасами. Но при солнечном свете всё это, конечно, выглядело довольно нелепо.

Вскоре солнце скрылось за горизонтом, и улицу поглотил мрак и тишина. Все разошлись по домам, и в окнах зажегся свет. Жизнь в городке замерла, и только силуэты и тени, скользившие в домах, говорили о том, что всё хорошо.

Не прошло и пятнадцати минут, как двери распахнулись, и на дорогу высыпало огромное количество детей. Их повседневная одежда сменилась различными костюмами: кто-то превратился в ведьм, кто-то в вампиров; тут же можно было встретить и мумию, и зомби, и персонажей из различных мультиков и фильмов!

Вслед за ними выходили взрослые с зажженными свечами в руках: они ставили свечи в подготовленные фонари, и те, как по волшебству, озаряли всё вокруг. Дети радостно выбегали на дорогу, встречали среди толпы своих друзей и радостные бежали в соседние дома, спрашивая у встречающихся на пути: «Сладость или гадость?».

Городок наполнился радостью и весельем, а в воздухе теперь витали приятные ароматы от испечённых кексов, пирогов и прочих сладостей. Вся дорога была озарена ярким светом старинных фонарей и светящихся тыкв. Один лишь только дом остался в ночном мраке: он стоял поодаль от городка, и никто не хотел к нему идти. Дорога к этому дому давно заросла колючими кустарниками, и ни одна живая душа не решалась приблизиться к этому месту.

Из окна небольшой башни за городом наблюдал силуэт. Он сидел в чёрном потрёпанном балахоне с капюшоном, а в руках держал небольшой клубок. Не отрывая взгляда от озарённой дорожки в городе, силуэт постепенно наматывал слабо святящуюся ниточку. Костяные пальцы ловко крутили клубок в руках, подводя постепенно дело к концу. Осталось совсем чуть-чуть, и ниточка бы закончилась, как вдруг раздался громкий стук в дверь. Силуэт вздрогнул, что-то невнятно буркнул и поднялся со своего места.

Высокая башня не позволяла хозяйке дома быстро преодолевать расстояние от комнатки, расположенной наверху, до двери, поэтому, пока силуэт спускался, стук раздался ещё раз. Добравшись, наконец, до двери, хозяйка резко открыла её и безразлично уставилась на незваных гостей. Перед ней на пороге стояли два ребёнка: мальчик и девочка. Оба были в потрёпанной и немножко порванной одежде, но лица их озаряли улыбки.

Увидев хозяйку дома, мальчик вздрогнул и тихо выдохнул:

— Смерть! — он перевёл испуганный взгляд на девочку, но та подавила приступ страха и задала вопрос:

— Сладость или гадость?

Смерть лишь хмуро взглянула на детей своими пустыми глазницами и захлопнула дверь. В голове у неё крутилась лишь одна мысль: «Такое важное дело! Как можно отвлекать в подобный момент?!»

Хозяйка дома стала подниматься наверх, в то время как дети остались стоять на пороге. Мальчик заметно приуныл, а девочка, хоть и огорчилась немного, положила руку на плечо брата и вновь постучала в дверь. В глазах Смерти загорелся еле заметный огонёк раздражения, она что-то недовольно буркнула и стала спускаться обратно. Открыв дверь, вновь уставилась на детей, что никак не хотели оставить её в покое. Малышка повторила свой вопрос:

— Сладость или гадость?

Дети неуверенно смотрели на хозяйку дома, которая постепенно всё больше и больше злилась. Она вновь захлопнула дверь, громко и невнятно бурча что-то.

Мальчик отчаялся и развернулся, спускаясь с крыльца. Его сестра взволнованно взглянула на дверь, а после сбежала следом за братом и снова положила руку на его плечо.

— Подожди! Давай попробуем снова?

— Зачем? Ты хочешь её ещё больше разозлить?.. — тихо спросил мальчик, отводя взгляд в землю.

Девочка не стала отвечать и потащила брата с собой на крыльцо. Набравшись сил и решимости, она вновь постучала в дверь.

На этот раз Смерть сильно разгневалась и почти слетела по ступеням вниз, хотя уже готова была вернуться к своему прежнему делу. Распахнув дверь, она развела руки в стороны, готовая схватить неугомонных детей, но девочка протянула вперёд сжатый кулачок, и хозяйка дома успокоилась так же резко, как и разозлилась. Разбушевавшийся в её глазах огонь постепенно утих. Она заинтересованно взглянула на малышку, а та в ответ на немой вопрос раскрыла ручку, и на ладошке оказалась конфета.

Мальчик, заметив перемены в настроении Смерти радостно вскрикнул и захлопал в ладоши, улыбаясь. Девочка тоже улыбнулась, потому что Смерть приняла небольшой подарок. Добившись своего, дети сбежали с крыльца и, помахав Смерти ручками, побежали обратно в город, пытаясь справиться с кустами, росшими на дороге.

Смерть же вернулась в дом и закрыла дверь. Поднявшись в башню, она опустилась на своё место и взяла в руки клубок, отложив конфетку, но приниматься за работу сразу не стала. Взгляд пустых глазниц был устремлён туда, где лежал в кровати маленький больной ребёнок, чьи родители в эту ночь не открывали никому, а сидели рядом с малышом и рассказывали ему сказки. Именно его жизнь Смерть сегодня должна была забрать. Она продолжала смотреть в окно, не решаясь вернуться к своему занятию.

Вот, открылась дверь, и в дом вошли мальчик с девочкой. Смерть подскочила с места и прильнула к окну, вглядываясь: и вправду! Брат и сестра, недавно стоявшие перед ней, подошли к кровати больного мальчика и поставили рядом с ним набранные конфеты. Тот слабо улыбнулся, но закашлялся и вновь погрустнел.

Смерть, кажется, испытала сожаление, сочувствие семье и детям, взглянув на грустную улыбку девочки, которая с таким напорством пыталась хотя бы немножко обрадовать саму Смерть.

В городке все уже утихло. Уставшие, но довольные дети разошлись по домам, рассказывать родителям истории, которые они услышали, и хвастаться тем, сколько набрали конфет. Мальчик и девочка, вернувшиеся позже всех к родителям и брату рассказывали о своём небольшом приключении к «ужасному дому». Братик восхищённо слушал старших, в то время как родители охали и ахали. Но вот, когда все сели пить чай, раздался стук, и девочка побежала открывать. Распахнув дверь, она удивлённо вскрикнула и обернулась к взволнованным родителям. Папа подошёл к ней и, стараясь не выдавать своего страха, взглянул в пустые глаза Смерти.

Молчание длилось несколько минут, но тут гостья вытянула вперёд костяную руку и кивнула девочке, стоявшей рядом с мужчиной. В её ладони была небольшая склянка. Второй рукой Смерть указала на испуганного мальчонку, что жался поближе от страха и холода к маме. После этого незваная гостья удалилась, вернувшись к тебе домой. Клубок она бережно отложила на полочку и лишь иногда на него поглядывала. Со временем ниточка стала светить ярче, а мальчик, за которым Смерть иногда наблюдала, выздоровел.

Прошло несколько месяцев, и в двери «ужасного дома» вновь постучали. Хозяйка открыла не сразу, но когда оказалась на пороге, то увидела уже знакомых ей детей вместе с их родителями и младшим братом. Все они смотрели в её костяное лицо с благодарностью, а дети все вместе обняли костлявое тело.

С тех пор каждую Хэллоуинскую ночь Смерть приходила в небольшой городок, проходила по украшенной к празднику дороге и искала того, чью неизбежную участь отложит на неопределённый срок...

Примечание к части