Война русалок (гет)

Где-то далеко, на самом краю известной нам Вселенной есть звезда — яркая, как бриллиант и зелёная, как изумруд, вокруг которой неторопливо вращается одна-единственная планета — почти вся покрытая бездонно-синими водами великого океана и лишь кое-где виднеются ярко-зелёные точки-острова, где растут странные растения и не спеша разгуливают не менее странные животные, совсем не похожие на зверей нашей планеты. На этих островах вы не найдёте ни одного разумного существа, потому что они здесь и не живут, а вот если окунуться в прозрачные воды океана... Помните сказку Андерсена "Русалочка"? "Но не надо думать, что там, на дне, один голый белый песок..." Так и здесь: изящные хрустальные, янтарные, рубиновые, алмазные и изумрудные дворцы и простые дома стремят ввысь свои шпили и башни, на самых верхушках которых горят слепящим светом неизвестные нам драгоценные камни. Двери здесь огромные и больше всего походят на распахнутые настежь окна, в которые жители домов свободно вплывают. Они, эти обитатели великого океана, очень похожи на нас, но между тем и разительно отличаются: роскошные волосы самых удивительных оттенков и цветов, каких не бывает у нас, длинные и у мужчин, и у женщин, большие глаза синего, зелёного и фиалкового цвета, сияющие как звёзды, изящные тела и гибкие руки. А лица их так невероятно прекрасны, что ни одна красавица с Земли не может сравняться с ними в совершенстве черт... Но у них нет ног, а вместо них изящный рыбий хвост, покрытый сияющей как бриллианты чешуёй всех цветов.

Однако, как известно, любую бочку мёда может запросто испортить всего одна ложка мёда — русалки (или, как они сами себя называют, марланиды) не все одинаковы. Вдалеке от основной империи марланидов-элайнов, на Северном полушарии планеты Марлана живёт совсем другое племя русалок и, насколько прекрасно племя элайнов, настолько же уродливо племя краланов. Злые языки поговаривали, что они берут свои истоки от племени акулоидов, которое прежде тоже жило на Марлане и бесследно исчезло где-то около пяти тысяч лет назад, но основательно успело испортить гены жившим в то же время с ними по соседству небольшому поселению элайнов, властно вмешавшись в кровь и напрочь лишив несчастных прославленной элайнской красы. Да и сами посудите — лица неживого серого цвета — точно высеченное из камня, на котором мерцают недобрым светом чёрные как бездонная впадина в самом сердце океана, глаза, вместо длинных, роскошных волос короткая щетина покрывает уродливо вытянутую голову, спускаясь полосой по спине до самого хвоста, покрытого не чешуёй, как у всех элайнов, а просто чёрной плотной кожей. Надо добавить, что испокон века велось так, что когда у правителей элайнов рождалась девочка-принцесса, то, согласно закону, по достижении ею пятнадцатилетия бедняжку насильно отдавали замуж за принца краланов, дабы упрочить дипломатические узы и задобрить это не в меру воинственное племя, которое было столь же свирепо, сколь и уродливо. Думаю, легко представить себе, что чувствовала несчастная принцесса, отправляясь из сияющих чертогов элайнов в тёмные и мрачные жилища краланов... Невеста скрывалась в их глубинах и более никто и никогда о ней не слышал, что только подтверждало сплетни перепуганных обитателей о том, что их извечные враги — элайноеды, ведь прекрасные черты исчезающих без следа принцесс ещё ни разу не проступили в лицах правителей краланов...

Так длилось уже пять столетий, пока в один прекрасный день...

* * *

Принцесса Алиана от всей души размахнулась и шваркнула о пол коралловую вазу, которая разлетелась на мелкие кусочки у самых плавников короля-отца Кориалия, но тот не моргнул и глазом, давно привыкнув к подобным проявлениям семейных скандалов, которые не раз выдавала ему его венценосная супруга, что с завидным постоянством ловила неверного муженька в покоях у какой-нибудь из фрейлин, с применением грубой физической силы (а рука у неё была ох какая тяжёлая...) разгоняла влюблённых рыбок в стороны, причём фрейлине доставалось больше всех — и за то, что моложе, и за то, что красивее, и за то, что... Да мало ли мотивов, чтобы надавать пендюлей смазливой прошмандовке, по всем приметам метившей на роль новой жены правителя? Правда, сейчас был отнюдь не привычный семейный бадабум и принцесса Алиана вряд ли так же быстро успокоится...

— Я сказала, что не поеду в это мерзкое королевство! — яростно крикнула она. — И я не желаю выходить замуж за их урода-принца, слышишь?!! Ни за что!

— Алли, да ты ведь даже его не видела ни разу! — укоризненно проговорил король, испуганно оглянувшись на двери, что вели из покоев принцессы в просторный коридор, потому что во дворце находились послы краланов, приехавшие за дочкой повелителя элайнов, а тому совсем не был нужен дипломатический скандал и все те неприятности, которые почти наверняка за этим самым скандалом последуют, а варианты неприятностей были самые разные — от просто резкой дипломатической ноты до объявления немедленной войны. — Это же несправедливо...

— Несправедливо?! А разве справедливо лишать меня всего, что я так люблю? — дрожащим голосом спросила Алиана. — Меня хоть кто-нибудь спросил, хочу ли я этого нелепого замужества? Неужели то, что я родилась принцессой, решает меня свободы выбора и надежды на счастье?

— К сожалению, это так, доченька, — устало ответил Кориалий, поднимаясь с кресла и плавно скользя к выходу. — Мы, царственные особы, лишены права на личное счастье, ибо долг перед своим народом стоит перед нами на первом месте.... Подумай об этом хорошенько!

С этими словами король величественно выплыл из покоев принцессы и, едва он только скрылся, как за окном появилась голова прекрасного золотоволосого юноши — пылкого и не в меру страстного поклонника своенравной принцессы, с которым она познакомилась пару месяцев назад на приёме в честь тётушки короля, изволившей посетить своего племянника и с тех пор они не раз тайком встречались в ночных садах королевского дворца, даря друг другу пылкие объятия и страстные поцелуи...

— Алиана, почему же ты не рассказала отцу о том, что я и ты... что мы хотим... — взволнованно начал он, но Алиана резко оборвала его:

— А ты разве сам только что не слышал? "У нас, правителей, не должно быть личного счастья..." Не должно быть своего "я хочу" и "я не буду"! Как это отвратительно!

— Ну, хочешь, я сам расскажу королю обо всём?..

— И чего ты добьёшься этим, скажи на милость? Хочешь, чтобы он посадил тебя на цепь? — горько спросила принцесса. — Разве не знаешь закона? Каждый элайн низшего рода, что осмелится полюбить принцессу, должен быть лишён волос и плавников и посажен на цепь на десять лет, а уж того, кто вступит с нею в греховную связь... Страшно даже представить, что отец сотворит с тобой и мной! Ты этого хочешь?

Юноша сник.

— Но я знаю, что мы должны сделать! — внезапно улыбнулась Алиана. — Они, конечно, всё это могут сделать с тобой, поскольку ты не царского рода и даже не особо знатен и поэтому... мы убежим! Убежим далеко! Да, Эрлан?

— Что?! Уб-бежим?

— Ну да... Неужели ты испугался? Только не говори, что...

— Да нет, я не боюсь! — поникшим голосом сказал Эрлан, который до этого момента представлял себе, как он станет мужем прекрасной принцессы и, быть может, в отдалённом будущем даже королём, а тут такое рискованное предложение... Да, тут уж одним острижением плавников и волос не обойдёшься... Впрочем, ещё неизвестно, будет ли это, нет ли, а прямо тут и сейчас перед ним Алиана и смотрит, презрительно щуря глаза и кривя пухлые губки. И что страшнее, скажите на милость — пожизненная каторга или вечное презрение принцессы?

— Я не боюсь! — гордо выпрямился он и его возлюбленная, весело захлопав в ладоши, чмокнула храбреца в разрумянившуюся щёку и заметалась по своим покоям, собирая самые дорогие её сердцу вещички, торопливо запихивая их в сумку и небрежно бросая туда же драгоценности, что лежали на зеркальном столике, направилась было к окну... и вдруг замерла.

— Неужели струсила? — насмешливо хмыкнул Эрлан, втайне надеясь, что своенравная девчонка всё же передумала, так как втайне уже ругал себя за то, что вообще связался с этой избалованной особой... Нет, в объятьях страсти она, конечно же, на диво как хороша, но лишь стоит представить, что их (а, если быть точнее, то его самого) ждёт, и уже не хочется ничего — ни поцелуев, ни безумной любви. — Никак, струсила?

— Нет! — твёрдо сказала Алиана, вновь подплывая к зеркалу, снимая с головы рубиновую корону принцессы, роскошное ожерелье и сверкающие застёжки из солнечного камня с плавников и бережно опуская всё это на полированную поверхность столика.

— Зачем ты это делаешь?

— Глупенький, ведь по ним меня сразу же узнают! — ласково, как маленькому, пояснила Алиана. — Неужели ты думаешь, что все девушки нашего царства носят такие же? Когда я выйду замуж, то отдам половину этих застёжек своему мужу в знак вечной любви и верности. Но это только, если мой муж будет принцем, а ты им, к сожалению, не являешься... Теперь поскорее поплыли отсюда!

Она первая исчезла в синеющем проёме окна, а Эрлан, проводив её задумчивым взглядом, неожиданно метнулся к столику и, воровато оглянувшись, сгрёб со столика четыре застёжки из восьми и сунул их в сумку. Он-то прекрасно знал, что та принцесса, что осмелится подарить половину застёжек не принцу, а простолюдину...

— Что ты там так долго? — испуганно спросила Алиана, когда он наконец появился перед ней.

-Да так... просто хотел узнать, не идёт ли кто к тебе? Сама понимаешь, ведь преждевременная погоня нам совсем ни к чему!

Алиана одарила его потеплевшим взглядом, и влюблённая парочка исчезла в быстро наступающей ночи...

В тронный зал ворвался запыхавшийся, белый как фарфоровая раковина, советник и прямо у порога бросился ниц на инкрустированный драгоценными камнями пол.

-Беда, ваше величество! — проблеял жалобно он. — Там... там...

— Ну, что опять стряслось? — недовольно спросило его величество, с трудом отрываясь от просмотра скабрезных картинок, что ему подогнал его давнишний друг, а теперь первый министр. — Моя драгоценная жёнушка перевернула вверх дном наши покои в поисках любовных записочек? Так она их и не найдёт, я ж не дурак, чтобы вот так, запросто, оставлять их на самом виду...

-Принцесса сбежала! — наконец удалось выдавить из себя бедолаге-советнику и он попытался провалиться сквозь пол, но не получилось, зато прямо перед его носом возникли плавники взбешённого Кориалия, который одним рывком за шкирку приподнял зажмурившегося советника:

— Ка-ак сбежала? Когда?! Куда?!! С кем?!!!

— По всей вероятности — вчера... Постель не тронута, на столике лежат её корона и украшения и...

Более не слушая его, король одним мощным взмахом плавников оказался в коридоре и стремительно поплыл в покои дочери, одним ударом распахнув двери и замер на пороге. Так и есть: кровать в виде створки моцеи — раковины, издревна считавшейся символом королевской власти — не разобрана, вещи разбросаны (видно, доченька собиралась в большой спешке), шкатулка из-под драгоценностей опрокинута набок и пуста, на зеркальном столике лежат небрежно брошенные корона и сверкающие застёжки из солнечного камня — четыре штуки... Четыре?! Не веря своим глазам, Кориалий мигом очутился возле столика, пересчитал застёжки, пересчитал ещё раз, даже нагнулся и посмотрел под столиком... Брови его грозно нахмурились.

— Если она только осмелилась... — пробормотал он, сжав кулаки.

— Это ещё не всё... — боязливо пролепетал дрожащий советник, появляясь в дверном проёме.

— Что ещё?!

— Послы краланов... Они уже как-то узнали, что невеста их принца сбежала из дворца и требуют немедленной встречи с вами...

Король, застонав, обхватил голову руками и без сил опустился на постели Алианы.

* * *

— До нас дошли слухи, что принцесса ослушалась вашего приказа, ваше величество, и скрылась неизвестно куда и неизвестно с кем, потеряв всякий стыд и презрев все приличия. Это правда? — надменно спросил посол краланов, уже отлично осведомлённый о том, что вчера произошло во дворце, хотя окружающие изо всех сил пытались скрыть столь позорное происшествие, которое грозило им не только несмываемым позором, но и прочими неприятностями, а неприятностей у короля было и без того выше раковины. — Как вы можете объяснить тот факт, что ваша дочь повела себя подобно распутной девке?

— Она просто исчезла, ничего не сказав, не оставив даже записки! — потерянно развёл руками Кориалий. — Вполне возможно, что Алиана похищена и...

— И вы хотите сказать, что я поверю в эту чушь и что наш повелитель тоже будет вполне удовлетворён этой детской сказочкой? — приподнял брови посол. — Сильно в этом сомневаюсь, ваше величество. Что ж, в таком случае я вынужден сообщить о начале...

— Прошу вас, подождите хотя бы несколько дней! Мы обязательно разыщем принцессу, разберёмся во всём этом происшествии, и тогда вы сможете решить, что же делать! — умоляюще сказал король. — Уверяю вас, мы поднимем всех и прикажем, чтобы поиски не прекращались ни днём, ни ночью, пока наша пропавшая дочь не окажется дома и не объяснит своё возмутительное поведение!

— Ну, хорошо... — смилостивился посол, который и сам хотел любыми средствами избежать гнева своего повелителя — а ну, как тот, не особо разбираясь, кто прав, а кто виноват, изволит казнить вызвавшего его королевское недовольство, а посол сильно подозревал, что эта незавидная роль может выпасть именно ему. — Но только три дня!

С этими словами он величаво выплыл из тронного зала и Кориалий, отдуваясь, мигом воспрял духом и резко выпрямился на троне.

— Советник! — загремел он. — Немедля издать приказ о том, что разыскиваются принцесса Алиана и юноша, что сопровождает её... Не делайте испуганное лицо, дорогой мой, лучше уж пусть подданные узнают о распутном поведении моей драгоценной доченьки, чем разразится кровопролитная война, к которой мы совершенно не готовы... Так, на чём я остановился? Ах, да... тому, кто укажет их местонахождение — заплатить тысячу алмазных монет, а кто приведёт их живыми и невредимыми — отсыпать сто тысяч, а впридачу — морскую колесницу!

— Но, ваше величество, это же...

— Молчи, мир и покой королевства мне сейчас куда как важнее, чем все деньги в нашей сокровищнице! Сегодня же... нет, прямо сейчас развесить приказы во всех уголках королевства и пусть глашатаи читают его на всех площадях! Но пусть все поторопятся, а не то у послов краланов может не хватить терпения ждать три дня и тогда будет плохо не только мне, но и тебе, и моей дражайшей супруге, которая не смогла вбить в прекрасную голову нашей безалаберной доченьки правила приличия и понятия долга перед своими подданными... Если ничего не выйдет, то всем будет одинаково хреново, понял?!

Советник с перепугу шмякнулся на пол и торопливо пополз прочь, напрочь позабыв об умении плавать.

* * *

— Алиана, Алиана, ты слышала? — крикнул Эрлан, ворвавшись в комнатушку, которую они сняли у одной бедной, но весьма почтенной вдовы, которая охотно пустила на постой двух "бедняжек-молодожёнов, что приехали из другого города в поисках лучшей доли". Та, сладко спавшая на старенькой кровати, томно потянулась и нехотя открыла глаза.

— Что случилось? — спросила она, сладко зевнув и протирая заспанные глаза.

— Нас ищут — вот что случилось! — отчаянно выкрикнул её друг, захлопывая дверь и дрожащими руками запирая её.

— Ну и что? — улыбнулась Алиана, протягивая к нему руки и обнимая за шею. — Это должно было когда-то произойти и... Ничего страшного, папочка побесится-побесится, наплетёт с три раковины послам краланов и смирится с тем, что я выбрала не их урода-принца, а тебя, мой красавчик... Иди же ко мне и давай повторим всё то, чем мы занимались этой ночью! Неужели ты боишься гнева короля больше, чем моего равнодушия?

— Я... я не боюсь! — гордо сказал Эрлан, но тут в дверь негромко постучали и он сжался. Алиана, коротко рассмеявшись, сделала было движение к двери, но юноша остановил её:

— Стой! А вдруг это пришли из дворца за тобой и мной? Тебе-то ничего, а вот меня сразу казнят!

Принцесса бросила на него презрительный взгляд и, оттеснив его в сторону, открыла дверь и в комнатушку торопливо вплыла хозяйка.

— Как у вас дела? — спросила она, ласково улыбнувшись. — Может, вам что-нибудь нужно, мои милые? Если да, то не стесняйтесь, спрашивайте...

— Нет, нам ничего не нужно, большое спасибо, — вежливо ответила Алиана, и хотела было закрыть дверь за выплывшей хозяйкой, как та на миг задержалась на пороге и тихо произнесла:

— Хочу предупредить вас, ваше высочество, что мои соседи собираются нынче ночью ворваться сюда и схватить вас, дабы получить щедрую награду, которую пообещал ваш отец...

Алиана застыла на месте.

— Откуда вы знаете, что я... — начала было она слабым голосом, но хозяйка прервала её:

— Неужели вы думаете, что ваши подданные не знают в лицо дочь своего повелителя? К тому же сейчас повсюду висят ваши портреты и глашатаи на всех площадях кричат о великой награде для тех, кто поймает вас или хотя бы укажет место, где вы прячетесь... Каждому хочется получить сто тысяч алмазных монет и морскую колесницу!

— Почему же в таком случае вы не выдали нас?

— Зачем мне, одинокой и уже немолодой, столько денег? Да и неужели я не понимаю, что нашей прекрасной принцессе совсем не хочется уплывать в страну краланов и выходить замуж за их уродливого принца? У тебя, моя милая, такой красивый возлюбленный и вы, похоже, очень любите друг друга...

— Да, любим... — уклончиво сказала принцесса, бросив взгляд на Эрлана, который так и сидел на кровати, согнувшись и спрятав лицо в ладонях.

— Тогда вам лучше как можно скорее уплыть отсюда и спрятаться в укромном месте... хотя бы на какое-то время, — предложила хозяйка и, ободряюще улыбнувшись, скрылась за дверью. Алиана торопливо задвинула засов и привалилась спиной к стене.

— Да-а, не ожидала я такой прыти и щедрости от моего, обычно жадноватого, папочки... — задумчиво протянула она. — Выложить вот так, за здорово живёшь, сто тысяч алмазных монет! Видать, его крепко прижало, если он решился на такой отчаянный шаг...

— Это всё из-за тебя! Ну почему в твою пустую башку смогла прийти столь глупая мысль — бежать со мной?!

От удивления и гнева Алиана даже на некоторое время словно потеряла дар речи, а потом...

— Выходит, это целиком и полностью моя вина в том, что нас ловят, как диких лебейсинов?!

— Конечно, твоя! Если бы ты вышла замуж за принца краланов, то всё было бы по-другому и я бы сидел сейчас спокойно дома и... А теперь из-за твоей дури может разразиться война!

— И это говоришь мне ты... — с горечью произнесла принцесса, сползая на пол и закрывая лицо руками. — А... а как же твои клятвы в вечной любви?

— Да, я любил тебя, пока ты была дочерью короля и могла позволить себе любую прихоть, а какая, скажи на милость, мне польза от опальной беглянки, которую в любой момент могут схватить и заковать в кандалы... и меня вместе с тобой! Чего уставилась? Что, правда глаза колет? Так уматывай отсюда поскорее, как посоветовала эта тётка, глядишь, и твой папочка сменит гнев на милость, а обо мне позабудет!

Алиана медленно поднялась и, словно в полусне собрав свои вещи, кинула прощальный взгляд на своего уже не возлюбленного, дрожащей рукой едва успела открыть дверь, как в комнатушку ворвалось несколько здоровенных и хмурых элайнов и, скрутив отчаянно закричавшего Эрлана и взвизгнувшую принцессу, поволокли их прочь.

* * *

Принцесса и побледневший как меловая раковина Эрлан стояли перед троном едва сдерживающегося, чтобы не сорваться и не влепить любимой доченьке оплеуху, короля Кориалия, который устремил пламенный взор на незадачливого "похитителя".

— Ты хоть понимаешь, дружок, что с тобой будет за то, что ты соблазнил принцессу и обманом увлёк её за собой? — вкрадчиво спросил он.

— Обманом?! — вскинулся Эрлан. — Я её за собой, между прочим, не тащил... Наоборот, это она сама предложила мне бежать с ней!

Кориалий хмуро глянул на упрямо сжавшую губы Алиану и неожиданно ласково поинтересовался:

— Алиана, скажи мне, где застёжки из солнечного камня?

— Застёжки? Я их оставила на столике... — немного растерянно ответила та.

— Все?

— Да. Зачем они мне были нужны, если я находилась в бегах?

— В таком случае, их должно было восемь... Где ещё четыре?

Алиана растерянно захлопала ресницами, оглянувшись на послов краланов, которые присутствовали на допросе и молчание которых становилось всё более и более зловещим, что Кориалий уловил почти мгновенно и поэтому резко приказал стражникам, указав на вздрогнувшего Эрлана:

— Обыщите его немедленно!

Двое стражников мигом оказались подле юноши, сорвав у него с плеча небольшую котомку, не особо церемонясь, вывернули всё её содержимое прямо на пол и четыре сверкающие застёжки, со звоном упав на пол, подкатились к плавникам побледневшей принцессы, которая отлично понимала, чем эта находка ей грозит и, словно в ответ на её мысли, послы краланов плавно поднялись со своих кресел и один из них надменно произнёс:

— Что ж, теперь мы собственными глазами убедились в том, что ваша дочь не только сбежала из дома, что могло бы ещё быть простительно для любой, романтически настроенной особы её возраста, но плюс к этому она ещё и незаконно вышла замуж за простолюдина, доказав этим, что пренебрегает нашим светлейшим принцем... В таком случае, позвольте вручить вам это!

С этими словами он протянул растерявшемуся королю перевязанный лентой свиток и послы гордо выплыли из тронного зала. Король, приподнявшийся было с трона, со стоном опять опустился на него и схватился за голову:

— Значит, война всё-таки неизбежна... Что же теперь делать?! Это всё из-за твоей глупости, мерзкая, избалованная девчонка! — обрушился он на свою дочь. — Да как ты вообще посмела выйти замуж за этого проходимца?!!

— Я не выходила за него! — неожиданно спокойно ответила Алиана. — Неужели ты считаешь меня настолько тупой, что...

— А какой мне ещё тебя считать, скажи на милость?! Как ты, в таком случае, можешь объяснить тот факт, что твои застёжки оказались в сумке твоего любовника?

— Я их правда оставила на столике... — начала было Алиана, но вдруг застыла с открытым ртом, а потом резко развернулась к Эрлану. — А-а-аххх, ты... Теперь я понимаю! Значит, когда я выплыла из своей комнаты, ты, мерзавец эдакий, просто-напросто стащил застёжки, а мне сказал, что проверял, нет ли за нами погони?!

— Это правда? — король грозно повернулся к Эрлану, но тот нагло усмехнулся:

— Ваша милая дочурка лжёт, ваше величество! Она сама, добровольно подарила мне эти побрякушки в знак вечной любви!

Кориалий побагровел от гнева и перевёл взгляд на Алиану, которая отчаянно закричала:

— Он врёт, отец! Я не могла сделать подобную глупость!

— Ты уже её сделала, когда убежала из дома с этим мерзавцем, не подумав о том, к чему могут привести твои романтические бредни! Скажи, как я смогу теперь верить тебе, если ты позабыла о своём долге передо мной и своим народом? Ты хоть понимаешь, что одним этим безрассудным шагом погубила сотни невинных элайнов?!!

— В таком случае, если ты не веришь моим словам, пусть... пусть нас испытают! — и принцесса резко развернулась к Эрлану. — На цветах луана! Все знают, что от малейшей лжи они мгновенно вянут... не так ли, мой дорогой "муж"?

Король устало взмахнул рукой и советник, всё это время находящийся за его спиной, мгновенно исчез и через некоторое время вновь появился в тронном зале, бережно держа в руках кувшин с цветами луана, перламутровые лепестки которого нежно мерцали, распространяя вокруг удивительное благоухание.

— А теперь, — хмуро приказал король сжавшемуся Эрлану. — Поклянись на этих цветах в том, что принцесса сама, по собственной воле, подарила тебе эти застёжки!

— Это же нечестно, ваше величество! — завопил тот. — Все знают, что... Я... я отказываюсь произносить клятву!

— Ты отказываешься?! — загремел король и стражники поближе придвинулись к Эрлану. Тот испуганно на них оглянулся и нехотя признался:

— Принцесса ничего мне не дарила. Я просто украл эти застёжки, надеясь в случае поимки оговорить её и этим шантажом выманить из вас побольше денег...

— Ах, мерзавец! — Алиана стремительно подплыла к своему незадачливому "возлюбленному" и от всей души влепила ему звучную пощёчину, от которой того развернуло на все сто градусов. Король облегчённо вздохнул и подумал о том, как хорошо было бы, если бы при сём действии присутствовали послы оскорблённого краланского короля, которые покинули дворец быстро и незаметно, не дожидаясь дальнейшей расправы над опозоренной принцессой и её любовником, но тут в тронный зал ворвался стражник и пал ниц:

— Ваше величество, краланы! Они приближаются к границе и их много, очень много!

— Война! — ахнула Алиана и, прижав руки к груди, повернулась к враз сникшему Кориалию. — Отец, может быть, я поплыву к ним навстречу и постараюсь им всё объяснить? Ну неужели они меня не выслушают?

— Вряд ли разгневанные краланы снизойдут до этого... Думаю, что они просто тебя убьют... — печально ответил король.

* * *

Армия краланов окружила плотным кольцом столицу элайнов, взяв её в долгую осаду... Краланские воины, привыкшие к кровопролитным стычкам с дикими обитателями Чёрных глубин, что постоянно нарушали их покой частыми набегами, были куда более лучше вооружены и обучены, чем солдаты элайнов, ибо те больше занимались украшением доспехов и оружия, которое давно потеряло своё первоначальное предназначение — спасать своего владельца от ран и увечий, и совсем не уделяли время укрепляющим тело и дух тренировкам, так что сейчас элайны метались в панике, прекрасно понимая, что их декоративные жемчужные панцири и изящные серебряные мечи — ничто перед острыми копьями из клешней кробоара и крепкими доспехами из раковин каменной улитки, в которые и были облачены краланы. Да что там оружие, одни лишь жутковатые лица грозных краланских воинов внушали трепещущим элайнам такой ужас, что о долгой битве не могло быть и речи, ибо элайнские вояки уже заранее впадали в уныние и прямо сейчас готовы были сдаваться в плен пачками и упаковками, вот только от сей глупости их удерживало лишь то, что они не имели ни малейшего представления, что именно краланы будут делать со своими пленниками... Кто знает, может, сожрут и не подавятся? Было уже разрушено несколько сельских домов, жители которых лишь каким-то чудом смогли избежать гибели и вскоре король краланов послал своего парламентёра к королю элайнов с требованием немедля выдать ему мятежную принцессу и её "мужа" на правый суд, если тот хочет избежать более массовых разрушений и почти неминуемых в этом случае жертв.

— Что же мне делать? — растерянно сказал Кориалий. — Я же не могу вот так просто отдать им тебя, дочка! Эрлана я им, конечно, выдам, поскольку он один целиком и полностью виновен во всём произошедшем, но ты...

— Если бы я не сбежала с ним, то ничего бы и не произошло... — с тоской ответила Алиана. — И именно поэтому я просто должна сама объяснить им всё!

— Правильно, почему это я один должен страдать из-за твоей романтической дури? — злобно прошипел Эрлан. — И вообще, ваше величество, если краланы требуют нас обоих, то нас обоих и отдавайте! С какой это радости я буду один расплачиваться за наши общие грехи?!

— Какой же ты всё-таки трус... — печально произнесла принцесса, мельком с брезгливостью глянув на своего теперь уже точно бывшего возлюбленного. — И куда я только раньше смотрела...

— Напомнить, куда? — похабно ухмыльнувшись, осведомился Эрлан и с какой-то злобной радостью отметил, что принцесса, густо покраснев, отвернулась. Кориалий, к счастью, не обратил на эту перебранку никакого внимания, так как голова его сейчас была занята совсем другим.

— Ладно, дочка, — наконец решился он. — Может, они всё же соблаговолят выслушать тебя, прежде чем... Приготовить морскую колесницу!

— Нет, отец, не надо никакой колесницы, мы поплывём им навстречу сами, своим ходом, только... Только привяжи нас друг к другу за руки, а то как бы Эрлан не удрал... от излишней-то храбрости! — усмехнулась Алиана, глядя на перекосившееся от злобы и страха лица Эрлана. По приказу Кориалия слуги принесли усыпанную золотыми крапинками верёвку и крепко привязали Алиану и её бывшего друга за руки — так, чтобы можно было спокойно плыть, не мешая друг другу. Теперь освободить их могла только сама принцесса, ибо верёвка была магической и снять эти путы было под силу только особе королевской крови, от стараний же всех прочих не было никакого проку...

— Ну, что ж... — король приподнялся было с трона, но Алиана властно прервала его:

— Теперь пусть сюда принесут мои корону и застёжки! Я хочу, чтобы повелитель краланов видел, что я принцесса и что я невиновна, как бы меня не пытались опорочить мои враги!

* * *

До стана краланского войска осталось плыть совсем немного, когда Эрлан, угрюмо молчавший всю дорогу, неожиданно вкрадчиво произнёс:

— Послушай, Алиана, зачем тебе всё это?

— Что именно?

— Зачем нам, таким молодым и красивым, погибать? Давай лучше уплывём куда-нибудь далеко-далеко, туда, где нас никто никогда не найдёт и будем жить своим трудом — как самые простые элайны, не думая ни о чём и не вспоминая тех, кто послал нас на верную смерть, без жалости отдавая в руки врагов? Неужели тебе хочется умирать сейчас, когда ты так прекрасна и полна надежд на будущее?

Алиана поплыла чуть медленнее, а потом и вовсе остановилась. Эрлан, думая, что она решила с ним согласиться, обрадовался и заговорил более страстно, стараясь быть ещё убедительней:

— Подумай только, мы будем жить в тихой долине, полной цветущих деревьев, у нас появятся прекрасные дети... много детей, ведь ты полюбишь меня опять, обязательно полюбишь! Скажи, разве меня можно не любить, ведь я так красив, не то что какой-то жалкий краланский урод-принц...

Принцесса резко обернулась и глаза её сверкнули гневом:

— Я теперь знаю, что ты трус и тряпка, но что ты плюс ко всему этому ещё и подлец... А ты подумал о нашем народе, которому грозит смерть и, быть может, рабство, подумал о моём отце?!

— А почему я должен думать о других, когда на кону стоит моя жизнь? Кто они мне? — заорал Эрлан, уже не сдерживаясь. — Им ведь всё равно — погибну я или нет! Я требую, чтобы ты развязала верёвку и отпустила меня!

— Нет!

— Тогда я силой заставлю тебя это сделать!

Эрлан потянулся было к её свободной руке, но Алиана сделала молниеносное движение, и в руке её сверкнул алмазное остриё кинжала:

— Ещё одно движение — и я доставлю тебя к королю краланов не целиком или даже мёртвым. Ты этого хочешь?

Эрлан сжался и остаток пути провёл молча, не пытаясь более вырваться или ещё как-либо угрожать принцессе, потому что совершенно не знал, что ему теперь прилетит от прежде такой нежной и утончённой девушки — то ли слово в ухо, то ли кулак в глаз... Они почти вплотную приблизились к лагерю краланского войска, когда на их пути внезапно появилось двое вооружённых краланов-часовых.

— Что вам здесь надо, элайны? — грозно спросил один из них. — Как вы посмели явиться сюда?

— Я хочу немедленно видеть вашего короля! — звонко сказала Алиана. — Я — принцесса Алиана!

Часовые ошарашенно переглянулись между собой и... неожиданно расхохотались:

— Смотри-ка, кто к нам изволил пожаловать — элайнская принцесса, заблудшая рыбка! Пожалуйста-пожалуйста, ваше высочество, наш король давно и с нетерпением ждёт и тебя, и твоего дорогого муженька... ведь этот красавчик — твой законный супруг, не так ли?

С шутками и прибаутками, поясняя всем каждому, кто только встречался им на пути, кого именно он ведёт, один из часовых "любезно" сопроводил побагровевшую от бессильного гнева принцессу и Эрлана в роскошный шатёр, в котором на небольшом троне величественно восседал король краланов, а рядом с ним молча стоял стройный серокожий юноша с неожиданно тонкими, вполне элайнскими чертами лица, по всей видимости, его сын — тот самый принц краланов, которым Алиана по глупости своей пренебрегла и теперь горько сожалела об этом...

— Как ты осмелилась явиться сюда, нацепив на свои плавники застёжки из солнечного камня — знак невинности и вечной любви, когда столь бесстыдно решила связать свою судьбу с этим проходимцем! — прогремел король, величественно указывая на поникшего Эрлана. — Мои послы мне всё передали! Они присутствовали при том позорном моменте, когда у этого мерзавца прилюдно забрали твои застёжки!

— Твои послы удалились слишком рано и видели не всё! — бесстрашно и звонко сказала Алиана. — Они ушли прежде и поэтому не знают, что Эрлан признался при цветах луана в том, что он просто-напросто украл мои украшения!

Одно только упоминание о цветах луана заставило краланского короля малость усмирить свой гнев, ибо даже в мрачном царстве краланов было очень хорошо известно про необычайную способность этих самых цветов угадывать даже малейшую ложь, от которой их перламутровые лепестки мигом увядали, распространяя вокруг себя нестерпимое зловоние, которое так пропитывало насквозь незадачливого лжеца, что он немедленно становился изгоем, ибо жить рядом с ним не мог больше ни один элайн. Поэтому бедолагам, которых уличали во вранье, волей-неволей приходилось говорить правду, потому что боязнь остаться вечным изгнанником была куда сильнее страха заслуженного наказания.

— Всё равно, пусть даже половина из того, что произошло — неправда, ты бесстыдно сбежала из дворца, тем самым показав, что презираешь нас и пренебрегаешь нашим принцем! — немного успокоившись, но всё ещё сурово ответил король. — Что скажешь в своё оправдание?

— Да, я признаю, что совершила ужасную глупость, но неужели мне нет прощения? — взмолилась Алиана, бросив горячий взгляд на краланского принца, серые щёки которого покрылись едва заметным румянцем. — Тогда пусть накажут меня, но мой отец и мои подданные в этом совсем не виноваты!

— Не знаю, не знаю... — король задумался, но тут неожиданно вмешался его сын, всё это время молчавший:

— Отец, не хотелось бы тебе мешать, но... ты помнишь легенду о пещерах Золотых кристаллов?

— Ты прав, сынок! — радостно воскликнул мигом воспрянувший духом краланский король. — Что ж, принцесса, слушай... В нашем народе с незапамятных времён бытует легенда о пещерах Золотых кристаллов, а если быть точнее, то об одной отважной принцессе, которая однажды смело преступит закон двух королевств и решит связать свою судьбу с простолюдином. Эта принцесса, простолюдин и принц другой крови должны бесстрашно пройти сквозь эти пещеры, презрев страх и соблазны, и это сможет изменить всё... В твоей воле решать — плыть туда, в неизвестность и возможную смертельную опасность или же остаться здесь и понести наказание за свой проступок, так что решай...

— Я согласна! — не раздумывая ни секунды, решительно сказала Алиана и Эрлану, который был повязан с ней в прямом и переносном смысле этого слова, пришлось, стиснув зубы, согласиться с решением взбалмошной принцессы.

— Тогда... тогда я предлагаю всем вам сейчас отдохнуть и поесть, а завтра прямо с утра и начнём испытание! — величественно кивнул король, направился было к выходу, но внезапно остановился и лукаво усмехнулся:

— Можешь развязать верёвку, моя милая, и отпустить этого юношу, так как от моих подданных ещё никому не удавалось скрыться...

* * *

Бирюзовые лучи солнца ещё не успели пронизать толщу воды, когда король и принц краланов, принцесса элайнов и Эрлан уже подплыли к величавой Одинокой горе, что высилась неприступной громадой на самой границе между землями элайнов и краланов и служила неким символом мужества, которое отваживались доказать лишь немногие смельчаки, ибо зачастую они гибли уже на середине пути, а уж о том, чтобы пробраться в неведомые и смертельно опасные пещеры Золотых кристаллов, что таились в её недрах и о которых ходило множество легенд... Невольные спутники робко приблизились к чернеющему входу и на них дохнуло таким лютым холодом, что поневоле захотелось уплыть куда подальше... вот только хода назад никому из них уже не было.

— Желаю вам удачи, — ободряюще произнёс король, зябко кутаясь в мантию. — Думаю, она вам понадобится...

Алиана, Эрлан и принц краланов, которого звали Атторн, бросили прощальный взгляд на озарившееся ровным бирюзовым сиянием небо и, крепко сжав руки друг друга, вплыли в непроглядную черноту, где их почти мгновенно охватил обжигающий холод, от которого нестерпимо заболели жабры и перехватило дыхание, но вскоре это неприятное ощущение прошло и они блаженно окунулись в окутавшее их тела ласкающее тепло.

— Вот уж не думала, что внутри пещеры Золотых кристаллов может быть так уютно... — удивлённо сказала Алиана, оборачиваясь к Атторну и тот, улыбнувшись, согласно кивнул:

— Никто этого знать и не мог, потому что дальше входа сюда обычно никто и не заглядывал... Смотрите, там, впереди, виднеется какое-то сияние... Поплыли дальше?

Путь все продолжали в полнейшем молчании и Алиана, чтобы не задремать в мягко обволакивающем тепле, стала украдкой разглядывать принца краланов, что плыл рядом с ней.

"А он совсем даже и не урод... — размышляла она, кидая время от времени осторожные взгляды на Атторна. — Ну и что из того, что у него серая кожа? Мне кажется, что у неё точно такой же отлив, как у того драгоценного и редкого серого жемчуга, что мы иногда находим в глубоководных гигантских раковинах... А шерсть у него на голове кажется такой нежной, что её поневоле хочется погладить..."

Принц неожиданно повернув голову, перехватил её взгляд и мягко улыбнулся, показав кончики острых клыков, отчего Алиана густо покраснела и быстро отвернулась. Неожиданно Эрлан, плывший чуть впереди, глухо вскрикнул:

— Смотрите, впереди стена... из огня!

— Из огня?! — вскрикнула принцесса. — Но... но это же невозможно! Огонь — и под водой!

— В таком случае, давайте просто проплывём скозь него! — внезапно предложил Атторн и первым двинулся к, казалось бы, такой непреодолимой преграде, что невесть каким чудом возникла у них на пути.

— Ты с ума сошёл?! — завопил Эрлан. — Мы же просто сгорим заживо!

Но Атторн крепко взял принцессу за руку и, взглянув ей в глаза, мягко повлёк за собой.

— Ничего не бойся... — шепнул он девушке на ухо. — Только бесстрашные и сильные духом смогут преодолеть всё на свете... Идём!

Алиана, в ответ крепко сжав его руку, всё же зажмурилась и поплыла вместе с принцем сквозь огненную стену, ожидая, что вот-вот вспыхнут её длинные волосы, затрещат и съёжатся плавники и чешуя, но... ничего не произошло. Она осторожно приоткрыла глаза и удивлённо посмотрела на Атторна, который, улыбнувшись, сказал:

— Я же обещал тебе, что ничего плохого с тобой не случится!

Сзади донёсся крик, полный боли, и принц с принцессой, обернувшись, увидели Эрлана, который тоже пробился сквозь огненную стену — правда, с некоторыми потерями... Весь измазанный сажей, покрытый ожогами, со спалёнными почти напрочь волосами он был одновременно и страшен и жалок.

— Посмотрите, что со мной стало! Посмотрите, во что превратилось моё прекрасное лицо! — в отчаянии крикнул он, ощупывая обожжёнными руками свою изуродованную голову. — Я тебе этого никогда не прощу, Алиана!

— Не моя вина в том, что ты оказался таким трусом! — возмущённо возразила принцесса. — Погляди на нас — мы-то остались невредимыми...

— Просто он колдун! — злобно сказал Эрлан, указывая на презрительно усмехнувшегося Атторна. — И ты тоже ведьма! Вас надо было замуровать в Башне голода, чтобы вы там съели друг друга!

— Какой же ты всё-таки подлец... — вздохнула Алиана, печально посмотрев на него. — Обвинять нас лишь из-за того, что воображаемый огонь опалил твои волосы? Поплыли отсюда скорее, Атторн, путь ещё не завершён и неизвестно, что нас ждёт дальше, поэтому не будем медлить более ни секунды. Ты с нами, Эрлан, или так и останешься здесь оплакивать свои потери?

Эрлан, со стонами поднявшись с камня, грубо оттолкнул руку решившего помочь ему принца и, пропустив их вперёд, с опаской двинулся следом. Вскоре стены пещеры начали медленно и неотвратимо сужаться, так что постепенно стало так тесно, что казалось, ещё немного — и чёрная толща раздавит их, погребёт под своей чудовищной массой и никто так и не узнает, где они встретили свою смерть, потому что вряд ли найдётся ещё столь же безрассудный глупец, чтобы повторить их путь... Эрлан позади них стонал, вскрикивая от боли, когда острые камни сдирали пузыри ожогов и ранили его и без того пострадавшее в огне тело, принц и принцесса тоже уже начали задыхаться, с трудом протискиваясь сквозь узкий лаз, но внезапно тот расширился и путники с криком полетели вниз — прямо на острые грани золотых кристаллов, что во множестве покрывали пол гигантской пещеры. Лишь каким-то чудом Атторн сумел извернуться и ухватиться за гранитный выступ, попутно схватив за руку завизжавшую что есть мочи Алиану, чтобы та не разбилась насмерть о ковёр из острых как бритва кристаллов, а вот Эрлану повезло не столь сильно. Надрывая в истошном вопле пересохшее горло, несчастный камнем полетел вниз и неминуемо разбился бы вдребезги, но внезапно его что-то подхватило и мягко опустило между кристаллов, не дав юноше пораниться. Та же неведомая сила бережно подхватила и принца с принцессой, плавно спустив их на каменный пол.

— Как красиво... — восхищённо ахнула Алиана, и потянулась было к сияющей грани золотого кристалла, что находился к ней ближе всех, но Атторн, нахмурившись, перехватил её руку, прежде чем она успела его коснуться. — Ты что?

— Не нравятся они мне, уж слишком красивые и безобидные... — хмуро молвил тот. — Как получилось, что такая красота смогла появиться только здесь, в этих мрачных глубинах? Что-то здесь нечисто...

— И ты вот так просто послушаешься его, Алиана? — усмехнулся Эрлан, кривя в усмешке обожжённые губы и нежно касаясь сияющих граней, отчего те засверкали ещё ярче и вокруг разлилась невероятно прекрасная музыка. — Ты, которая столь горда и самостоятельна, что осмелилась ослушаться самого короля-отца? Посмотри, как они прекрасны и совершенны, эти кристаллы, как они идеально отражают моё прекрасное лицо... Смотрите все и любуйтесь, ибо я — само воплощение красоты!

Алиана, слушавшая его как заворожённая, опять потянулась к золотому кристаллу, но совершенно случайно глянула на Эрлана и...

— Что с тобой?! — в ужасе крикнула она. — Эрлан, ты же... ты...

— Он превращается в золотого дракона! — прошептал поражённо Атторн, осторожно пятясь назад и увлекая за собой оцепеневшую от страха принцессу. — Скорее, уходим отсюда, пока он нас не...

Но было поздно — громадный, покрытый нестерпимо сияющей золотой чешуёй дракон уже заметил их и теперь стремительно надвигался, давя мощными лапами кристаллы, превращая их в золотую пыль, которая плотным облаком взмывала вверх и окутывала тёмные своды пещеры, покрывая изломы камней тонкой сияющей плёнкой. От каждого его движения кристаллы со звоном разлетались во все стороны, лишь каким-то чудом не раня тела прижавшихся друг к другу Алианы и Атторна, которые даже забыли, как дышать, расширенными от ужаса глазами наблюдая за тем, как к ним подбирается кровожадное чудовище... Массивная, прекрасная даже в своей невероятной уродливости голова приблизилась вплотную, обдав их нестерпимо горячим дыханием.

— Жалкие личинки! — прогремел он. — Что вам здесь надо? Хотите украсть мои сокровища? Не отдам... не отдам... пошли вон отсюда!

-Эрлан? — робко спросила принцесса. — Это... это ведь ты, да? Но как...

Изумрудно-зелёные фасеточные глаза гигантского ящера пристально уставились на неё и на какой-то миг Алиане показалось, что в них промелькнуло узнавание, но в тот же миг дракон разинул пасть и насмешливо пророкотал:

— Хочешь обмануть меня, мерзкая тварь? Не выйдет! Убирайся прочь, Алиана, и забирай с собой этого жалкого урода, на которого ты променяла и меня, и нашу великую любовь... Ты тоже могла бы стать бессмертной, если бы коснулась этих прекрасных кристаллов и попросила их от всей души... Пошли прочь! Я здесь самый прекрасный и мне никто не нужен!

Дракон, развернувшись, взмахнул хвостом с шипами, и Алиану непременно проткнуло бы ими насквозь, но вовремя подоспевший Атторн успел ухватить девушку за руку и вместе с ней отпрянул в сторону, прижимаясь к каменной стене.

— Плывём отсюда прочь! — крикнул он принцессе. — Иначе он просто растерзает нас... Скорее!

Они опять с трудом увернулись от когтистой лапы, которой рассвирепевший дракон, только недавно бывший Эрланом, попытался ухватить их, скользнули в тёмный узкий ход, что обнаружился совсем рядом и стремглав поплыли прочь, сопровождаемые оглушительно-обиженным рёвом. Постепенно ход, по которому они пробирались, даже не зная, что их может ждать в конце пути, стал медленно расширяться, впереди начало светлеть и оказалось, что...

— Мы выбрались, Атторн! — радостно крикнула Алиана, первой выплыв наружу, обернулась к принцу и... не поверила своим глазам. Нет, принц почти не изменился — у него был всё такой же чёрный хвост, правда, уже покрытый чешуёй — тоже чёрной, не изменились и всё так же сияли большие тёмные глаза, но кожа посветлела и приобрела точно такой же оттенок, как и у элайнов, а на голове развевалась пышная грива блестящих чёрных волос.

— Ты... ты стал совсем другим! — растерянно произнесла принцесса, пристально рассматривая Атторна. — И ты ничуть не изменился... Но я ничего не понимаю!

— Знаешь, мой отец не досказал конец легенды о пещеры Золотых кристаллов! — нежно сказал тот, подплывая к изумлённой Алиане и бережно беря её за руки. — Если принцесса элайнов не испугается и выдержит испытание тщеславием, то народ краланов вновь обретёт свой истинный облик и будет жить в вечном мире с народом элайнов... И, как видишь, всё сбылось!

— А как же Эрлан? — тихо спросила Алиана, не удержавшись и кинув взгляд в сторону входа в пещеру. — Да, я его больше не люблю и даже презираю, но всё же...

— Он сам повинен в том, что произошло! — жёстко сказал Атторн. — С самого начала он повёл себя так, как не подобает вести настоящему мужчине — пытался оболгать тебя, трусливо пытался отговорить нас идти сюда... а потом возомнил себя прекраснее всех, а золотые кристаллы, уловив это, исполнили его желание с точностью наоборот, превратив его в ужасного монстра... Ведь они же живые, эти кристаллы, и способны воплотить все наши самые потаённые желания... а я не успел сказать тебе этого.

— И хорошо, что не сказал, а то ещё неизвестно, о чём бы я могла подумать, и чем бы всё это в итоге закончилось, — ласково улыбнулась принцесса. — Смотри, уже начинает темнеть... Поплыли скорее к твоему отцу, а то он, наверное, с нетерпением ждёт нас!

— Думаю, нам спешить никуда не надо! — весело произнёс Атторн. — Смотри, он сам спешит к нам... и твой отец тоже!

И в самом деле — с противоположных концов к ним стремительно мчались две королевские колесницы, которые быстро приближались к ним и вскоре почти одновременно остановились рядом, подняв песчаную тучу.

— Дочь моя! — кинулся к Алиане растрёпанный, потерявший где-то корону Кориалий и крепко обнял её. — Ты жива и ты сотворила настоящее чудо! Краланы отошли прочь от нашего города и... Кстати, скажи мне, кто этот юноша и где негодный Эрлан, из-за которого и начались все наши неприятности?

— Неужели ты не узнал принца краланов? — лукаво спросила принцесса. — Кстати, вот и его отец...

Кориалий, потеряв дар речи, ошарашенно смотрел на красивого и статного марланида, который, покинув колесницу, неспешно подплыл к ним и величественно остановился рядом.

— Значит, это правда?! — воскликнул он. — Вся эта легенда о пещере Золотых кристаллов оказалась чистой правдой и ты не только вернула мир, но и смогла изменить облик наших соседей? Но как ты нашла в себе силы...

— Я ведь уже не та глупая девчонка, которая ради сказок о любви сбежала из дворца и этим безрассудным поступком едва не погубила всё наше королевство, — спокойно сказала Алиана. — Мне кажется, что золотые кристаллы помогли мне понять многое...

— А где же всё-таки Эрлан?

— Ну, где... Кажется, теперь у пещеры Золотых кристаллов появился хранитель и, надеюсь, туда больше никто не сунется, а то кто знает — мало ли найдётся безумцев, во что бы то ни стало стремящихся исполнить свои самые чудовищные фантазии... И хватит о нём! — резко произнесла девушка. — Что же касается нас с Атторном...

Она наклонилась и, сняв сверкающие застёжки — по две с каждого плавника — робко протянула их принцу. Тот, с поклоном приняв этот знак вечной любви и верности, прикрепил их на свои плавники и, выпрямившись, крепко обнял зардевшуюся Алиану — теперь уже свою невесту.

— Вот и всё! — хором сказал они, переглянувшись и рассмеявшись. Отцы-короли, довольные не меньше них, ударили друг друга по плечам и тут же поклялись в вечной дружбе, а затем, перемигнувшись, вскочили на колесницы и рванули прочь — быстренько и в гордом одиночестве отметить сиё радостное событие... а заодно и начать готовиться к весёлому пиру в честь свадьбы, что теперь уже навеки объединила два прежде враждующих племени. Алиана и Атторн немного задержались, присев на валун и мечтательно глядя на мерцающие огоньки жемчужных светлячков, что начали звёздочками появляться то там, то тут, превращая небо в изысканное украшение.

— Как ты думаешь, наши дети и внуки поверят в то, что произошло с нами? — спросила Алиана.

— Думаю, они станут считать это всего лишь красивой легендой... И мы сами постараемся их в этом убедить, — усмехнулся Атторн. — А теперь... поплыли скорее во дворец, ведь если мы пропустим пир в нашу честь, то вот уж этого наши потомки точно никогда не поймут!