День рождения — день тяжёлый (джен)

Гвиздо проснулся от крика Жанлин. Сначала он подумал, что она обращалась к ним, но потом сообразил, что для этого не было совершенно никаких причин. Слава богу, они заплатили ей все долги…

Спать больше не хотелось, поэтому Гвиздо решил, что иногда начинать день настолько рано — это очень даже полезно для здоровья. "Лучше добавлю очередную статью в дракономикон, — подумал он и, встав посреди комнаты, сладко потянулся. Взгляд его тотчас упал на валяющийся у стола бумажный комок. — Хм, а это что за клочок бумаги?! Опять Гектор грыз мои контракты? — Гвиздо, хмурясь, поднял бумажку и развернул. — Хм, тут написана какая-то дата… шестое апреля, вроде… Стоп. Шестое апреля? Шестое апреля. Шестое апреля?! Боже-боже-боже, сегодня же день рождения Лиан-Чу! Скользкие саламандры, как я мог забыть!.."

Гвиздо пулей вылетел из комнаты и бросился на кухню, на ходу строя планы. Так! Надо приготовить что-то праздничное. Лиан-Чу всегда нравилось есть приготовленный им мятно-шоколадный кекс. По крайней мере, он так говорил…

Ещё бы вспомнить, как он его готовил... Столько лет прошло с тех пор, как они в последний раз пробовали что-то сделанное своими руками. У Жанлин было множество недостатков, самым главным из них был абсолютно невыносимый характер, но уж чего было у неё не отнять, так это способности вкусно готовить.

Конечно, Гвиздо мог бы попросить хозяйку об услуге. Но он боялся, что в отместку Жанлин потребует женитьбы, а это было совершенно точно невозможно! Да и полезно иногда охотникам на драконов вырваться из привычного круга дел и заняться чем-то давно забытым. Уж Лиан-Чу заслужил отличный самодельный подарок, за все эти годы, которые он провёл рядом с Гвиздо, терпеливо снося его характер.

"Так! Мне надо немножечко этого, этого и во-о-о-от этого!" — Гвиздо, почесав в голове, смахнул в котелок все находящиеся на столе ингредиенты и начал поспешно помешивать получившуюся бурду против часовой стрелки.

Жанлин встала рано утром. Проверив Зазу, женщина отправилась заниматься своими каждодневными обязанностями — кормить живность, прибираться на кухне, готовить завтрак. У кур вышла небольшая заминка, и ей пришлось немного повысить голос. Ну ничего, все пока ещё спали, новых посетителей на дороге видно не было. Подпихнув под жирный зад одну из кур, Жанлин направилась на кухню.

Там хозяйничал, как ни дивно это говорить, Гвиздо. Жанлин даже на пороге остановилась, с изумлением глядя на него. Обычно Гвиздо спал допоздна, и лишь бесконечно терпеливый Лиан-Чу мог разбудить его.

Это было странно. Это было очень-очень странно…

— Гвиздо! — громким свистящим шёпотом позвала постояльца Жанлин. — Чего ты здесь так рано? Ты не заболел, случаем?

Увлечённый готовкой Гвиздо подскочил на месте от неожиданности.

— Жанлин, не надо так пугать! — возмутился он, держась за сердце. — Лучше подскажи, где у тебя находится соль!

Жанлин подошла ближе, настороженно наблюдая за тем, как он мешал что-то в большом котелке.

— Что ты готовишь? — приступила она к допросу. Памятуя прошлый опыт приготовления соуса, ехидно ввернула: — Драконов на горизонте я не видела.

— Очень смешно! И вообще, я же охотник на драконов! А это значит, что всё, что я делаю, поможет в борьбе с драконом! — Гвиздо взял первую попавшуюся баночку с нарисованным на ней грибом и добавил его в тесто.

Жанлин скептически глянула на то, что выходило из-под рук горе-повара.

— А ну дай сюда! — потребовала она наконец, увидев, как в миску была добавлена эссенция из гриба-пороховика, которую использовали для вяления рыбы. Жанлин выхватила миску из рук зазевавшегося Гвиздо и подтолкнула его задом, подальше от стола. — Что ты готовишь вообще? — снова поинтересовалась она.

Гвиздо вначале опешил от такой наглости, но потом решил, что нарываться сегодня лучше не стоило. А то какой "подарок" для Лиан-Чу будет, если он узнает, что их выгнали на его день рождения… Поэтому Гвиздо натянул на лицо невозмутимое выражение и заявил:

— Эм… ну… торт.

— Торт? — Жанлин так удивилась, как никогда не удивлялась. Когда первый ступор прошёл, она сощурилась и очень подозрительно посмотрела на Гвиздо. — Зачем тебе торт? — протянула она. — Да и вообще, почему ты решил его готовить? Ты же не умеешь делать торты!

— Я? Не умею?! Да я готовил торты задолго до того, как мы встретились! — воскликнул уязвлённый Гвиздо, обиженно надул губы и скрестил руки на груди. — Да и Лиан-Чу нравится!

— Так это ты… Лиан-Чу… — Жанлин оценивающе глянула на ядовито плавающие в буро-бежево-белой жиже грибовые споры и подумала, что зашла на кухню очень вовремя. — Не знала, что Лиан-Чу нравится выпечка, — фыркнула она.

— Извини, Жанлин, но у меня нет времени! Мне надо приготовить всё к празднику! — Для пущего эффекта Гвиздо закатил рукава, но это никак не помогло ему завладеть вожделенным котелком.

Жанлин встала возле стола так, чтобы Гвиздо к нему не приблизился, и сложила на груди руки.

— Готовить ты не будешь — мне ещё нужно подстричь деревья и прибить полку, а ты этого не сможешь, — грозно произнесла она. — Я сама приготовлю торт, только это будет за отдельную плату. Вы тут и так халявно живёте!

— Что?! Я же вчера оплатил все долги! — Гвиздо опешил от подобной наглости. — Да и кто же тебе каждый день твоих клиентов развлекает историями? Кто украсил стены твоей гостиницы этими чудными трофеями?

— От твоих трофеев нет никакой пользы… для меня, по крайней мере. — Жанлин была такая же упёртая, как и замечательное серое животное с длинными ушами, отдалённо похожее на лошадь. Она не собиралась сдаваться. — Мне ещё дорога моя кухня и мои припасы!

— Как ты не понимаешь! Это же всё для Лиан-Чу!.. Как можно быть настолько эгоистичной! Да и… Я часто вожусь на кухне и ничего не происходит!.. Ну, почти…

К сожалению, из всего этого монолога Жанлин услышала только одно.

— Что-о?! Ты назвал меня эгоистичной?..

Лиан-Чу проснулся от кошмара. Ему снился тот, кто не был в его снах уже очень и очень долгое время. Пожиратель мира скалил клыки, мёртвыми глазами глядя прямо в его лицо. Все жилки внутри Лиан-Чу задрожали от неописуемого ужаса, и он с криком проснулся.

В таких случаях ещё в детстве Лиан-Чу помогал Гвиздо. Он забирался на сиротскую кровать Лиан-Чу, проследив, чтобы другие дети спали, и утешительно гладил его по голове. Ласка Гвиздо помогала Лиан-Чу тогда, и уже после победы над Пожирателем он часто прибегал к этому методу. Гвиздо вроде не возражал.

— Гвиздо, — тихо позвал друга Лиан-Чу, продолжая судорожно кутаться в одеяло.

Гвиздо не отозвался, и Лиан-Чу, пересилив себя, свесил голову вниз. Кровать друга была кое-как застелена — судя по всему, тот уже встал.

"Интересно, куда он ушёл?" — Лиан-Чу грузно опустился вниз, на скрипнувший под тяжестью тела пол, и направился к двери.

Голос Гвиздо раздавался с кухни. Ёжась от уже отступающих лап кошмара, Лиан-Чу прошествовал туда же и остановился на пороге. Похоже, Гвиздо мешал Жанлин готовить завтрак, и судя по лицу последней, Гвиздо следовало бы стоять подальше. Лиан-Чу неплохо знал Жанлин, и её прищур означал лишь одно — она прицеливалась. Поэтому Лиан-Чу решил исполнить роль громоотвода.

— Что случилось? — спросил он негромко, но достаточно, чтобы на него обратили внимание.

Гвиздо вздрогнул.

— Эм-м… Ничего особенного! — немного нервно произнёс он. — Эй, большой парень, а ты чего не спишь?

— Я… — Лиан-Чу запнулся, мимоходом глянув на Жанлин. Та не знала, что иногда — ну очень редко — его мучали кошмары. Лиан-Чу не знал, стоило ли говорить об этом. — Я просто проснулся, вот, — наконец вздохнул он, решив не тревожить напрасно Гвиздо. Тот и так очень сильно перетруждался, пытаясь заработать больше денег. — А почему вы ссоритесь? — простодушно поинтересовался он.

Перед мысленным взором снова встал Пожиратель, и Лиан-Чу усилием воли изгнал его — не до того было. Правда, его появление возымело эффект: Жанлин расслабилась и, похоже, пока передумала убивать Гвиздо.

— А ты прямо не знаешь Жанлин! Ни одно утро не пройдёт без перечисления наших долгов! — Гвиздо незаметно для Лиан-Чу подмигнул Жанлин, а то мало ли, обидится ещё, арендную плату подымет или выгонит вообще...

На кухню в одной ночной рубашке зашла Заза.

— Доброе утро! — весело поздоровалась она, подбегая к компании. — Что случилось? Гвиздо опять решил приготовить свой соус?

— Нет, он ночью тёмной еду подворовывал, — буркнула Жанлин первое, что пришло в голову.

Лиан-Чу удивлённо воззрился на друга: зачем ему было воровать, если долги оплачены, а деньги остались на обильные фуршеты у лучшей поварихи окраин?

Гвиздо зло глянул на Жанлин, но предпочёл промолчать.

— Эй, Лиан-Чу, сегодня такая хорошая погодка! — поспешно сменил он тему. — Не хотел бы ты отдохнуть на свежем воздухе? Ты так устал после прошлой охоты… Вон Заза так хотела бы с тобой о чём-то поговорить!

— Что? — не поняла сначала девочка, но, сообразив, что происходило что-то важное, сделала умное лицо. — Да! — она схватила Лиан-Чу за руку. — Лиан-Чу, научи меня вязать!

Весь вид Гвиздо выражал серьёзную тайну. Лиан-Чу это удивило ещё больше — раньше у друга тайн от него не было. Он уже почти было преодолел свою мягкотелость, приоткрыл рот, чтобы поинтересоваться о причинах столь явного изменения… Однако Гвиздо был дальновидный и отослал его с Зазой на улицу.

Лиан-Чу вздохнул. Что ж, отдых так отдых. Правда Гвиздо вёл себя слишком странно, но в конце концов он имел на это полное право.

Решив дать другу время, чтобы решить, достоин ли он правды или нет, Лиан-Чу притащил из сарая старый плед и усадил на него Зазу. Девочка давно просила научить его вязать, и раз делать пока было нечего, Лиан-Чу решил этим заняться.

Когда Лиан-Чу ушёл, Гвиздо вздохнул чуточку посвободней.

"Надеюсь, он не обиделся", — подумал он обеспокоенно.

Первым делом Гвиздо пошёл и растормошил Гектора. Вот бездельник! Всё ещё спит! За что, спрашивается, он вообще получает зарплату?! Гвиздо был полон решимости приготовить всё для самого лучшего праздника в жизни Лиан-Чу. Жанлин решила помочь приготовить пирог — здорово, значит он, великий организатор праздников Гвиздо, мог заняться декорациями. Конечно, он никогда этим не занимался. Но попытка, как говорилось, не была пыткой. Это хорошо, поскольку Гвиздо боялся боли...

Заза убежала в таверну, услышав зовущую её Жанлин, а Лиан-Чу остался сидеть на матрасе под деревом в гордом одиночестве. Ну, не совсем гордом (ибо эта черта характера была ему несвойственна), и не совсем в одиночестве — почувствовав запах свежей крови, из росистой травы вылетели комары.

Лиан-Чу не обращал на них внимания, его закалённая в бою и погоде кожа была почти невосприимчива к укусам насекомых. Он сорвал травинку и принялся задумчиво грызть её, глядя на проплывающие мимо острова. Роса, пользуясь отсутствием едва показавшегося за островами солнца, покрыла одежду и плечи, и Лиан-Чу прямо чувствовал, как тело наливается силой. Пожалуй, сегодня он смог бы победить и пропеллерохвоста, если бы постарался.

"Интересно, а что делает Гвиздо? — подумал Лиан-Чу, поднимаясь с матраса и сладко потягиваясь. Заходили под кожей мышцы, и волна бодрости прошлась по позвоночнику. — Думаю, они уже закончили спорить с Жанлин. Пойду, поищу его. Может, какой контракт подпишем…"

Гвиздо же тем временем был далеко не в таком приподнятом настроении.

— Ну же, Гектор, давай! Неужели ты не хочешь обрадовать Лиан-Чу?! — злобно восклицал он. — Можно подумать, что эти украшения весят больше ста килограмм!..

Бедный Гектор, придавленный весом лент, смог лишь невнятно пропищать:

— Гвиздо — плохой друг!

— Работай-работай! — нахмурился Гвиздо. — Нам ещё в соседний город за салютом ехать!

— Много работы! Гектор устал! — дракон, бурча себе под нос, принялся распутывать гирлянду, но, запутавшись в ней, упал.

— Боже, Гектор! Ты хоть что-то можешь сделать хорошо и с первого раза?! — Теперь настал черёд Гвиздо воевать с гирляндой. К удивлению, с ней он управился значительно быстрее, чем предполагалось. Освободив Гектора, Гвиздо тотчас перекинул ему расправленную гирлянду и, скомандовав: — Ты давай вешай её, а я посмотрю, чтобы Лиан-Чу не пришёл, — вышел за дверь.

Лиан-Чу тем временем твёрдым шагом приближался к таверне, на сердце у него царило солнце, а освежённое утром и росой тело требовало работы. Лиан-Чу шёл на поиски друга, с радостным предвкушением представляя, как тот обрадуется, когда он, Лиан-Чу, предложит ему поискать работу! В последнее время Гвиздо постоянно сетовал, что друга не интересовала работа, так вот ему будет подарочек!

"Жалко, у нас никакого торжества нет, — подумал Лиан-Чу, — а то действительно подарком было бы!"

Возле двери в таверну он увидел Гвиздо и взволнованной поступью направился к нему.

— Скользкие саламандры! — бормотал себе под нос Гвиздо, подпинывая какой-то попавший под ноги камешек. — Вот как после этого доверять детям? Боже-боже, что же теперь делать?.. О, Лиан-Чу! — он заметил друга и тотчас натянул на лицо более доброжелательное выражение. — Я, конечно, слышал, что дети быстро учатся, но не до такой степени! Неужели ты научил Зазу вязать?! — Он облокотился о стену, и ослепительно улыбнулся. За дверью раздался вскрик Гектора.

Лиан-Чу встал рядом и пристально посмотрел на друга. Тот с утра выглядел настолько дёрганным и напряжённым, что в пору было думать, что Пожиратель снился вовсе не Лиан-Чу.

— Да, научил немного… Что-то происходит? — настороженно уточнил он. Гвиздо улыбался так старательно, что сразу становилось видно — он блефовал.

— Что? Кто? Зачем произошло? — Гвиздо отлично знал, что косить под дурака — это его призвание. — Мой друг!.. — он похлопал Лиан-Чу по руке. — У нас никогда ничего не происходит! Ты какой-то дерганный сегодня… Уверен, что всё в порядке и ты не хочешь отдохнуть?

Возня за дверью усилилась, видимо, Гектор снова запутался в праздничной ленте. Лиан-Чу прислушался к звукам, и Гвиздо поспешно отвлёк его внимание на себя.

— Тебе не о чем беспокоиться! Мы отдали все долги и новых контрактов пока нет! — поспешно заявил он.

— Нет? Совсем никаких? Даже самых-самых маленьких? — быстро спросил Лиан-Чу. Роса под лучами солнца стала высыхать — как и настроение Лиан-Чу.

"Хм, а может, из-за кошмара это я, действительно, слишком взвинчен, а другие просто стараются этого не замечать?" — бедный Лиан-Чу окончательно запутался и беспомощно глядел на Гвиздо.

— Совсем никаких! Так что я бы на твоем месте пошёл и хорошенько вздремнул! — предложил Гвиздо, а сам подумал: "Надеюсь, Лиан-Чу не подумал, что у меня какие-то особенные тайны… И не обиделся." Судя по лицу Лиан-Чу, того не сильно вдохновило предложение. Тогда Гвиздо зашёл с другого бока: — Но если ты хочешь что-нибудь сделать, то можешь связать мне новые митенки, а то эти все в дырках, — он показал другу прохудившуюся за годы вещь.

Лиан-Чу оценивающе прищурился.

"Хм, а это идея. Всё равно пока нечего делать. Полку я прибил вчера, а поленья должны на солнце подсохнуть, чтобы не сопреть", — подумал он.

Лиан-Чу бережно принял митенки и внимательно осмотрел их. Так и есть, за годы службы они сильно прохудились. Ну ничего, и не такое латали!

Прицениваясь, Лиан-Чу потопал назад к дереву и уселся на покрывало. Принялся за работу, тихо мурлыча себе под нос что-то полузабытое.

Солнце ярко светило у горизонта, уже сейчас тепло прогревая человеческую кожу. Под ухом монотонно гудели комары и мошки. Где-то усыпляюще свободно пищала птица. Вместе с этим сон с Пожирателем становился более бледным и невыразительным.

Пряжа осторожно перетекла с рук на покрывало. Лиан-Чу задремал, прислонившись спиной к стволу дерева, разморенный теплом.

А Гвиздо тем временем, пользуясь отсутствием друга, закончил украшать комнату.

— Говорил же, что справлюсь! — самодовольно произнёс он, не обращая никакого внимания на ворчащего Гектора.

Спустя десять минут Гвиздо, схватив Гектора за уши, осторожно пробрался к Святому Георгию. Все эти десять минут он потратил на инструктаж Зазы, которая должна была следить за Лиан-Чу и не пускать его в их комнату. "Можешь сказать ему, что... э-э-э... что я потерял ключ и теперь не могу открыть дверь, поэтому отправился в город, чтобы сделать новый", — предложил он, и Заза скептически фыркнула. Да, идея действительно была так себе. Но Гвиздо надеялся, что они успеют вернуться до того, как Лиан-Чу проснётся.

Лиан-Чу снился приют. За маленьким низким окошком шлёпал босыми ступнями прохладный весенний дождь и шелестел листьями, обновившимися после освещающего душа, коварный ветерок-соблазнитель.

Лиан-Чу сидел за кривобоким деревянным стулом и старательно вязал полосатый шарф. Гвиздо сидел рядом и не менее старательно вычёсывал репейник из шевелюры Квизара.

Во сне Лиан-Чу снова был тихим впечатлительным подростком. Как он сильно изменился с тех пор! А вот Гвиздо почти не изменился. Был всё такой же умный, серьёзный и неунывающий, как и во время их первой встречи…

Из приятного сна Лиан-Чу выдернула рука, принявшаяся тормошить его за плечо. Лиан-Чу приоткрыл глаза и тут же зажмурился, когда коварный луч солнца ударил по глазам.

Рядом стояла Заза.

— Что-то случилось? — осоловело поинтересовался Лиан-Чу, сев более-менее ровно.

— Не, всё норм! — отозвалась девочка. — Мама отправила меня за грибами. Но… эм-м-м… Гвиздо просил передать, чтобы ты пока не заходил в комнату.

— Почему? — по-детски наивно удивился Лиан-Чу.

"Он что, опять на меня обиделся? Как тогда, из-за истории с дядей…" — мысленно предположил он.

— Ну… Потому что он… э-э-э… — Заза замялась: она немного подзабыла подробности. — Я… ну… Он поехал в город за ключом, который потерял. Если хочешь, можем вместе сходить за грибами! — добавила она, состроив умилительную мордашку.

— Давай, — согласился Лиан-Чу. Вся эта история с ключом, как казалось ему, была полным разводом — уж кто-кто, а Гвиздо никогда не терял такие важные вещи! Но он решил не давить ни на друга, ни на Зазу. По крайней мере, худому точно не быть: в этом случае он был бы предупреждён заранее.