Жители тёмного леса (джен)

У нас проблема, у нас проблема. Очень-очень большая проблема.

— Дин, у нас проблема! — озадаченно говорит динамик голосом Первого. Можно подумать, Дин сам не в курсе. — Причем такая же примерно, как в тот раз.

Как в тот раз, о да. Только на самом деле — гораздо хуже. В прошлый раз, когда у них возникла такая же «проблема», Дин был отлично к ней подготовлен. Маячки он попер со склада заранее, закинул, замаскировав, в грузовой отсек своего кораблика и потом просто активировал их один за другим и выбрасывал наружу. Поэтому, когда вдруг выяснилось, что — сюрприз, сюрприз! — навигационная система не работает вообще, на всех семи машинах, даже компасы и те кем-то заранее раздолбаны вручную, карты вычищены под ноль и отключены, а они, вообще-то, в густом и довольно враждебном лесу незнакомой планеты, в котором даже неба не видно, и сориентироваться здесь — никак, Дин велел группе не паниковать и повел всех обратно по маячкам, которые выбрасывал по пути через равные промежутки, так, чтобы около одного маячка можно было засечь сигнал от следующего. Он был уверен, что путь, которым их вели в эту непередаваемую задницу, был кружной, для надежности, а обратно их сопровождение вернется по прямой, значит, маячки никто не заметит и не деактивирует.

Так и вышло. Их хотели кинуть, а они вернулись на базу — неожиданно, невероятно, счастливое совпадение! Мы потеряли связь с сопровождением, но не растерялись, вот какие мы молодцы! Давайте выпьем за наше счастливое спасение, а как мы вернулись, мы сами не знаем и вам не скажем!

Как тогда Главного перекосило — любо-дорого было посмотреть! Дин знал, что после этого их положение стало, мягко говоря, непрочным. Он знал, что директор хотел их бросить в лесу (да не только хотел, а бросил!) и списать на их пропажу какие-то свои финансовые игры. Якобы, пропали вместе с ценным оборудованием, мы ведем поиски, но увы... или нет? Что именно он, мать его, собирался втирать своему, вышестоящему начальству? К их нежданному "счастливому возвращению" Главный как-то разрешил свои финансовые вопросы — Дин из их разговора с бухгалтером ничего толком не понял, понял одно: проблема решена, и больше нет необходимости приносить их группу в жертву, чтобы прикрыть кое-чьи махинации.

Но теперь Дин сам по себе был проблемой. Он, его команда, его возвращение, толсто намекающее, что Дин все знал и был готов к такому повороту. Или еще кто-то из команды, но честно говоря, кто ж еще-то, кроме Дина? В общем, директор знал, что Дин знает, а Дин знал, что директор знал, что Дин знает, а значит, готовился провернуть что-то подобное во второй раз. Но сделать с этим Дин ничего не мог — кроме того, чтобы всегда держать в грузовом отсеке маяки, а еще регулярно слушать записи из всех помещений, к которым у него открыт доступ. И он слушал. Поэтому заранее знал, что сегодня они снова останутся без сопровождения, в незнакомом месте, с отключенной навигацией, как бы случайно, как в прошлый раз.

Он знал, он подготовился, но команда сопровождения тоже получила новые, улучшенные инструкции... на этот раз они просто поехали обратно по своим следам и собрали маяки. Он понял это, когда потерял сигнал от ближайшего. Нет у него больше маяков, все. Есть только приблизительная карта, которую он набрасывал — руками, на глаз! — пока добирался сюда. Может помочь, а может завести одни звезды знают куда.

Дин Смол, ты попал. И команда твоя попала вместе с тобой.

Итак, они на незнакомой планете, направление «к базе» понятно очень примерно. Этот лес дезориентировал, здесь у любого отказывало чувство направления, а у самых уязвимых и координация. В команде Дина таких, конечно, не было. Тем не менее, без навигатора никто из них по лесу передвигаться не мог. А навигаторы у них накрылись, у всех одновременно, да, такое вот странное совпадение, вы только подумайте. И он знал об этом заранее и ничего не мог сделать. Потому как все вышестоящее начальство — далеко, связь с ним только через директора, и угадайте-ка с трех раз, пропустил бы он письмо Дина — или как? Да и доказательств у него — кот наплакал. Разговоры регулярно трутся, слушать-то их он может, а сохранять — у него нет таких полномочий. А в остальном — ну, потерялась исследовательская группа, так сами и виноваты, все сопровождение полным составом подтвердит.

И вот теперь он незнакомом медвежьем углу этой тупой планеты, и с ним шестеро его парней, за которых он отвечает. Он, правда, слышал от них версию, что это они отвечают за него: ты, мол, ростом не вышел за кого-то отвечать. Очень смешно, ха-ха.

Дин Смолл, разведывательный мини-конструкт, человек уменьшенного формата, ходил по рубке своего мини-корабля, пристыкованного к машине Первого, и думал.

— Дин, что делать будем? — спрашивали его попеременно то Третий, то Четвертый. Он слал их в черную дыру, потому что ответ был очевиден: будем возвращаться по его, Дина, приблизительным картам. Но принимать такое решение ужас как не хотелось. Пока что он еще не был виноват в том, что они оказались непонятно где. Пока что это исключительно вина Главного. Но если решит двигаться, дальше уже только его ответственность. А никто не гарантирует, что они не попадут по пути на скаффскую или илийскую исследовательскую базу, где их распылят без лишних слов, или какую-нибудь отсталую колонию, где нынче в моде жертвоприношения, или... да хрен его знает, или что! Вариантов-то масса.

Планета М6 в силу богатства своих недр и удачного расположения оказалась интересна буквально всем, и ее до сих пор официально не распилили. Пока там, в верхах, идут баталии, тут все изучают помаленьку, порой нагло залезая на неофициально чужую территорию, неофициально огребая.

— Дин, ну так что? Что делать?

— Что-что, пробы взяли? Тогда возвращаться домой будем, у меня есть карта, от руки рисовал.

— От руки? — упавшим голосом переспросил Пятый. — Серьезно?

— Ну да. Если у вас есть чего получше, предъявите. Если нет, заткнитесь и принимайте файл.

— Дин, напомни, что у тебя по навигации было?

— Три у меня было. С половиной. Зато эти три с половиной в вашем распоряжении, а больше я что-то желающих нам помочь не вижу.

Зато он видел неиллюзорную перспективу остаться в лесу до ночи. А ночь — это не только романтичная темнота, на разгон которой фарами придется тратить топливо, и адский холод, но и неприятные хищники, и какое же счастье, что дневной свет им так сильно не нравится. Ночью их прочные машинки, способные выдержать несколько лазерных зарядов и даже небольшой взрыв, вполне могут тупо раздавить и потом выковырять получившийся фарш. Были прецеденты.

— Ладно, веди нас, — с нервным смешком сказал Второй. — Если заведешь не туда, тебя съедим первым.

— Смысл? — философски пожал плечами Дин. — Вам меня даже на один укус не хватит.

— Ладно, тогда будем жрать Первого, но представлять, что это ты.

— Поехали уже, людоеды.

Насколько все было бы проще, если бы почву не затягивало травой через пару минут после того, как кто-то по ней проехал! Вернулись бы по следам, да и все. Но на этой планете такой номер не пройдет. Собственно, поэтому от них так и избавляются. На другой планете ни один идиот бы и пытаться не стал.

Ехали по карте «великого ужасного навигатора Смола» (более ужасного, чем великого) до самых сумерек. Когда видимость ощутимо ухудшилась даже относительно дневного полумрака, пришлось признать: карта ни черта не помогла. Заблудились.

— Ну что, есть идеи, где именно мы не туда свернули?

— До черта идей! В любом месте это могло быть! — переругивались его ребята. Дин Смол отмалчивался. Что он мог им сказать? Что лучше уж было попытаться, чем оставаться на месте? Так ведь не лучше. Что так сдохнут, что эдак.

И ведь он их предупреждал! Вчера еще предупреждал: берите больничный, траванитесь чем-нибудь, подеритесь, да хоть что угодно, только не групповой выезд, не хочу вас гробить. Так нет — мы люди подневольные, Дин, что мы поделаем, Дин. Только Первый и Пятый попытались, но симулировали так бездарно, что их, конечно, выперли работать.

Дин Смол не падал духом, но только потому, что успел сделать это раньше, окончательно и бесповоротно, когда потерял сигнал от маяка. Потом пришла ночь, ночью пришли звери, тут и сказочке конец.

Поверили, да? А вот и нет! Когда темнота, действительно, уже почти совсем сгустилась, и время до выхода волкозлов на охоту шло уже на минуты, Дин засек сигнал. Сигнал был чужой, с не пойми чьей базы, но если сравнивать волкозлов и инопланетян, то лучше уж инопланетяне. С ними, по крайней мере, поговорить можно, хоть и не факт, что получится договориться. Это какая-никакая, а все-таки надежда.

Они со всей возможной скоростью припустили к источнику сигнала и минут через десять выехали к хорошо замаскированному входу на базу — все еще не пойми чью. На двери, что приятно, был не только кодовый замок с клавиатурой, но и просто кнопка вызова. Дверь открыла вооруженная девица.

— Чего надо? — дружелюбно спросила она.

— Привет. Нам переночевать бы! Мы с земной базы, навигаторы накрылись непонятно почему, и мы заблудились. А ночь скоро, помирать в лесу очень не хочется.

— Езжайте лучше своей дорогой, больше шансов, что не помрете, — посоветовала она.

Тут Первый, конечно, вылез из машины. Он всегда был мастер обаять девицу.

— Красавица! — с искренним восхищением начал было он.

— Я замужем, — хмуро сообщила девица.

— Это не делает вас менее прекрасной! Красавица! Часто ли вам доводилось спасать жизнь такому количеству отчаявшихся людей сразу? Да, я понимаю, мы не внушаем особого доверия, но может быть, позволите нам хотя бы остаться на поляне? Здесь ведь наверняка стоят отпугиватели. А если снабдите картой, благодарность наша будет безгранична.

— На поляне... — задумчиво сказала она. — Ребята, лучше сразу убейтесь сами. Серьезно, уезжайте отсюда. Мой начальник вот-вот вернется, а он тут, знаете ли, опыты на людях ставит. И у него как раз подопытные кончаются. Если вас увидит — крышка вам.

— Охренеть, — тихо сказал Второй. — Это на какой же планете законы такое позволяют?

— На М6, — усмехнулась девушка. — Кто здесь узнает-то?

— А ты... ты почему не сбежишь? Ты же можешь дверь открыть.

— А выйти не могу, — улыбнулась она и чуть приподняла рукав. Печать «собственность лаборатории» с характерным мерцанием взрывчатого вещества, в общем, многое объясняла. — Ребят, я бы спрятала вас на ночь, но шесть машин не спрячешь, валите лучше сами. Где-то там, дальше, должна быть пещера, попробуйте туда забиться, возкозлы не любят замкнутые пространства...

В этот момент их всех накрыла тьма.

* * *

Дин очнулся, судя по времени, примерно через час. Просмотрел запись с наружных камер: мужчина по очереди вытаскивает из незапертых (раздолбаи!) машин и грузит на платформу Первого, Второго, Третьего... в общем, всех. И увозит внутрь, попутно что-то выговаривает девушке, она испуганно оправдывается. Дверь закрывается, освещение пропадает, темнота.

А его, значит, просто не заметили. На то и был расчет его создателей: разыскивая людей, никто не будет искать объект размером меньше десяти сантиметров. И кораблик его остался незамеченным — вот и прекрасно.

Дин отстыковал корабль от машины Первого, взлетел и дал круг над поляной. Где-то должна быть вентиляционная шахта, непохоже, чтобы тут был замкнутый цикл, да и на фига бы?

База, кажется, спала. Ни часовых, никакого шума. Оказавшись внутри, Смол первым делом отправился на поиски инфоцентра. Там не спеша скопировал карту и здешний вариант навигационной системы. Земная база на карте обозначена не была, но это и не требовалось: уж по карте Дин был в состоянии ее найти, там было много знакомых примет. Потом, с третьего раза, пробился к внутренним камерам наблюдения: чем носиться по всей базе и искать ребят, лучше просто посмотреть, куда их дели. Это тоже не заняло много времени.

Ребята были живы и в сознании. Они сидели в запертой камере — и это было полбеды, вскрывать замки Дин умел отлично. Но на голове каждого из них был обруч: сними такой с головы или уйди в нем из зоны сигнала — и получишь взрыв. Плюсы: до взрыва у тебя есть секунд десять-пятнадцать, чтобы одуматься или попытаться спрятаться от взрывной волны. Минусы: все остальное. Дин тоскливо выругался. Где, спрашивается, он найдет шесть голов, готовых надеть на себя обручи вместо его ребят? А по-другому эта ситуация не решается: пытаться без ключа деактивировать обруч на голове — это как делать операцию на сердце шуруповертом. В смысле, ошметки во все стороны полетят с очень высокой вероятностью.

Он услышал ее появление чуть заранее, но спрятаться уже не успел. Девушка, та самая, что встретила их у двери, вошла в инфоцентр и закрыла за собой дверь.

— Привет, — сказала она. — Сигналы с датчиков движения идут ко мне, так что ты попался.

А он-то думал, раз до сих пор не ловят, значит, нет тут датчиков... идиот.

— Привет, — пожав плечами, сказал он.

— Хорошо, что шеф тебя не нашел, то-то ему бы было радости. Ты хочешь вытащить своих?

— Конечно, хочу, — не стал отпираться Дин. — А ты хочешь мне помочь?

— Конечно, хочу, — передразнила его она. — Камеру вскрывай сам, я так понимаю, для тебя это не проблема, правильно?

— Правильно. Но вот обручи...

— Ключ я достать не могу, он в его комнате, а комната заперта. Но я выведу тебе шестерых на замену, — вздохнула она.

— А они согласятся? — подозрительно спросил Дин.

— Им уже все равно. Если я их выведу, пойдут. И головы подставят. У них уже в этих головах ни мозгов, ни воли. И это, похоже, необратимо.

Кто бы он был, если бы отказался от подобного предложения?! Она проводила его до камеры, где были заперты ребята, и сказала:

— Открывай пока, а я их приведу.

Глупо было доверять ей, конечно. Но Дин доверился, потому что выбора-то у него особо не наблюдалось. К тому же, в случае чего, он мог бы выбраться из этой камеры тремя разными путями. Он как раз успел договориться с замком и объяснить своим новый расклад, когда девушка вернулась, ведя за собой вереницу девочек лет примерно от девяти до шестнадцати. Двое, кажется, были близняшками... впрочем, какая разница. Девочки внимательно смотрели в пол и... собственно, всё. Больше они ничего не делали.

— Кто это? — не удержался и спросил Дин. — Ладно мы, но дети-то как тут оказались?

— Его дочери от разных подопытных. Тоже теперь... подопытные, — грустно улыбнулась девушка. Дину почему-то подумалось, что среди них может быть и ее дочь, но все вопросы на этот счет он старательно проглотил. И начал работу.

Это очень просто, но очень нервно. Нужна абсолютная отлаженность и четкость движений. Открыл, снял, надел на другую голову, подогнал размер, закрыл. Все в пределах десяти секунд. Это просто, очень просто, но не для человека его габаритов. Поэтому он только вскрывал замки, остальное парни делали сами, а он обливался холодным потом. Вдруг какая-нибудь из девиц взбрыкнет, дернется не вовремя, и всех их размажет по стенам камеры тонким слоем?

Не размазало.

Когда все закончилось, девушка сказала:

— Теперь идите. Я провожу вас к двери. Не бойтесь, он не выйдет из своей комнаты до утра, у него режим. А больше здесь никого незапертого нет.

— Почему ты остаешься здесь? — спросил Дин, ехавший, как всегда в таких случаях, на плече Первого. — Почему не выйдешь за пределы базы, чтобы просто все закончить? Ты ведь не боишься смерти, иначе не торчала бы в камере, рискуя взорваться в любую секунду.

— Я не выхожу, потому что иногда сюда заносит идиотов вроде вас, — проворчала она. — Кто, интересно, им поможет, если не я?

— Аргумент, — вздохнул Дин. — Тебе ничего за это не будет?

— Не убьет, — коротко сказала она. — Валите уже, быстро. Портативный отпугиватель возьмите, вот он.

Дину не нужно было повторять в третий раз. Сказка про благородного героя, пытающегося во что бы то ни стало спасти прекрасную даму, — это не к нему. К нему — это довести своих ребят до базы. Утром здешний хозяин наверняка попытается их поймать. Но кому какая разница, что будет утром, да даже что будет через полчаса, если уже через пять минут след за ними затянется, а если кто-то — эта девица или ее начальник — поставил на их транспорт маячок, то они не настолько тупые, чтобы его не поискать.

Они возвращались на рассвете. Конечно, восхода видно не было, но легкое изменение освещенности говорило о том, что это рассвет. Дин Смол с восхищением посмотрел на штуку, которую успел попереть из лаборатории, встреченной на пути к инфоцентру. Она надевалась на руку и подгонялась по размеру — даже по его размеру! Она давала заряд, способный поджарить взрослого человека. Кого-нибудь вроде Главного. Он почему-то (вот неожиданность!) приходил в голову в первую очередь.

Дину всегда казалось, что казнями и убийствами надо заниматься на рассвете.