Там, на неведомых дорожках... (джен)

Сначала Сириус вообще не понял, что с ним произошло.

То есть он понял, что заклинание его отбросило в эту странную арку, которая, видимо, оказалась чем-то вроде стационарного портала, потому что иначе он бы сразу на пол позади неё грохнулся, а не летел так долго, что успел выкрикнуть леветирующее заклинание, от которого, правда, ничего не изменилось. А может, и не долго — чувство времени, редко его подводившее, куда-то делось, но испугаться он, кажется, всё же успел.

И зря.

Упал он мягко и на мягкое. Даже и не упал, а просто обнаружил, что уже никуда не падает, а стоит на всех четырёх лапах, и удивился: до сих пор его могло самопроизвольно «выбить» из анимаформы в человеческую, но никак не наоборот. Вокруг расстилался девственный лес, пели птицы, светил солнце и вообще пейзаж был на удивление идиллическим. А уж запахи… даже человеку бы понравилось.

Человеку бы понравилось, а вот анимагу — нет. Странные это были запахи. Точнее, не запахи, а Запах — иначе тут сам воздух пах, та основа, на которую накладывались все эти цветочки-грибочки-зверушки, которые, конечно, тоже во многом были незнакомыми, но это как раз не удивительно, хотя на глаз лес выглядел довольно-таки знакомо, обычный лес средней полосы, только вот как он сюда попал и, главное, как бы назад вернуться? Палочка его куда-то пропала, во всяком случае, вблизи её точно не наблюдалось, уж это-то он в первую очередь проверил. А чтобы понять, как вернуться, надо было как минимум понять, куда именно он попал. Только как?

Словно в ответ на его пожелание за деревьями застучали по мху копыта и звонко пропел охотничий рог. Сириус мысленно присвистнул: такое он только в кино слышал. Но в любом случае перекидываться пока не стоило. Человека наверняка расспрашивать начнут, а к собаке какие претензии?

— Хуан! — позвал из-за деревьев красивый мужественный баритон и на поляне показался всадник на чёрном — кажется, правильно говорить «вороном»? — коне, вполне соответствующий возникшему образу. Высокий, очень красивый светловолосый мужчина в мягких сапогах, кожаных штанах, расшитой серебром рубашке и какой-то верхней одежде, названия которой Сириус не знал. Тоже вышитой. С луком за спиной и мечом у пояса. Такое и впрямь разве что в кино увидишь или на самых старых портретах.

Следом выехал второй, очень похожий, только темноволосый.

Первый заговорил на каком-то незнакомом певучем языке и Сириус с изумлением понял, что обращается киношный тип к нему и имя Хуан — испанское, вроде? — тоже относится к нему. Совсем интересно. Он что, похож на какую-то другую собаку?

В этот момент Сириус глянул на свою лапу — до сих пор как-то не удосужился, да и зачем, и снова мысленно присвистнул. Лапа была светлая — то ли белая то ли серебристо серая, в лесном сумраке не разобрать. Но уж точно не чёрная.

Впрочем, когда странностей так много, они как-то перестают удивлять.

Сириус решил пока что положиться на собачье восприятие — оно, по большому счёту, знания языка не требовало. Конечно, понимать таким образом людей сложнее, чем животных, но вполне возможно. Вот сейчас этот тип слегка сердится на него (точнее, на того, чьё собачье тело он занял), но не сильно, так, от общего неудовольствия бытием. И велит следовать за собой.

Что ж, последуем. Других идей пока всё равно нет, а так хоть ясно, где людей искать.

Людей?!

Понимание было таким внезапным, что заставило его споткнуться.

Эти двое не были людьми.

Впрочем, об этом он тоже решил подумать чуть позже. Странностью больше, странностью меньше…

Лес вывел к реке, бурной, но не широкой, через которую был перекинут воздушный мост. По дороге Сириус пару раз не учуял даже, а ощутил кого-то — видимо, охранников. Прятались они идеально, но травленный беглец внимательные взгляды давно научился чуять шкурой, и в чужой шкуре это умение, как ни странно, сохранилось. Впрочем, в данном случае взгляды, кажется, были доброжелательными.

Мост выглядел несерьёзным, но кони, явно привычные, ступили на него без опаски. На том берегу, казалось, была глухая скала, но уж такими вещами Сириуса было не обмануть. И верно — вход был даже не магией укрыт, а просто удачно замаскирован в лабиринте камней и трещин. Обернувшись, он без особого удивления обнаружил, что моста уже нет. Ну, само собой, смысл прятать вход оставляя мост на виду? Наверняка просто опустили — в воду или вдоль одного из обрывов, ничего сложного, даже он мог бы такой механизм смастачить.

Гораздо интереснее было то, что ждало впереди.

Впереди ждал настоящий подземный город, освещённый частично обычными факелами, частично замысловатой формы светильниками, а кое-где, похоже, искусно замаскированными окнами. Коридоры и залы, все украшенные изящной резьбой, даже конюшня — он специально посмотрел. И куча людей, то есть не-людей, одетых так же книжно-киношно, как его… ну да, хозяин. Только некоторые попроще, а некоторые — пороскошнее, но даже «попроще» было ярким, вышитым и шёлковым или тонкой шерсти, что, кажется, ещё дороже. Роскошью Сириуса поразить было трудно, но масштабы он оценил.

Хозяин пса и его спутник, сдав коней на руки кому-то (видимо, слугам), отправились, судя по всему, в собственные покои, где тотчас удалились в роскошную, но совершенно средневековую по оборудованию, ванную комнату. Приказов от них не поступало, а окружающие на пса не обращали не малейшего внимания, видимо, привыкли. Посему Сириус счёл за лучшее найти тихий уголок и всё хорошенько обдумать.

Обдумать явно требовалось, тем более что у него в мозгу начали брезжить какие-то смутные ассоциации, включающие имя «Хуан» (применительно к псу), подземный город и людей, которые людьми не были. Совершенно фантастические ассоциации.

Мага довольно сложно удивить тем, что обычному человеку покажется фантастическим, но всему же есть предел!

Книгу «Властелин колец» в Хогвартс притащил Тим Сорус, маглорождённый, учившийся на пару курсов младше них, и на неё почти сразу выстроилась очередь. Нетерпеливый Джеймс ждать не пожелал, а написал родителям, которые расстарались и прислали не только «Властелина», но и только что вышедший «Сильмариллион», немедленно по прочтении пошедший по рукам и так куда-то потом и сгинувший — не до него стало. Впрочем, память у Сириуса была хорошая. И сейчас она ему назойливо твердила, что всё, им увиденное, услышанное и учуянное до невероятия соответствует описанному в этой самой книге. Включая имя его — то есть пса Хуана — хозяина, которое он, оказывается, в услышанных репликах просто не сразу осознал среди звуков незнакомого языка.

Но это же бред, разве нет? Даже если такой мир где-то и существует — не мог же этот маглл Толкин его настолько точно описать?

Или мог?

Всё та же память ехидно подкинула вычитанную где-то теорию на счёт того, что всё, когда-либо созданное достаточно талантливыми авторами, тем самым создаётся реально — в качестве неких параллельных, или каких там ещё, неважно, миров.

Этот автор определённо был талантливым.

Вывод напрашивался печальный: если происходящее не сон (непохоже!) и не бред (тем более непохоже, уж в этом-то он за дюжину лет научился разбираться!), то надежд на возвращение у него немного. Во всяком случае, на быстрое возвращение.

Очень хотелось повыть, но Сириус только поскулил тихонько по-щенячьи. Ещё не хватало привлечь чьё-нибудь внимание! А задвигать подальше ненужные эмоции он научился отлично, там иначе было просто не выжить. Впрочем, сейчас это оказалось не так уж сложно. За себя он не переживал, скорее наоборот — интересно же! За ребят переживал, конечно, не очень-то рассчитывая, что Гарри последовал его совету. А может, и последовал, всё же «эвакуировать раненых» и «бежать с поля боя» — вещи принципиально разные. Но, в любом случае, появление Дамблдора Сириус успел заметить и в способности Директора если не скрутить, то перебить остатки Пожирательской кодлы особо не сомневался. Разве что на себя досадовал — ну на кой пытался кузиночку живьём брать? Прибил бы стерву, да и дело с концом. То ли самомнение одолело, то ли рука не поднялась… ну да чего уж теперь-то?

Как бы там ни было, а лучшее, что он мог сейчас сделать — это как следует разобраться в ситуации. Чем и занялся.

Через несколько часов — как всё-таки удобно быть собакой, даже очень большой, не хуже мантии-невидимки работает! — Сириус убедился, что, во-первых, память у него действительно хорошая, а во-вторых, то, чего быть не может, иногда всё же случается. А ещё в том, что он попал не просто в книжку, а в один из её ключевых эпизодов. Хотя, не исключено, что попасть в неключевой было невозможно, только в тот, который в книге подробно описан.

Хотя короной Финрод (которого большинство называло по-другому, но Сириус помнил, что имён у короля вроде бы несколько) всё же не кидался, точнее, кидался, но не на пол, а в брата. Да и убегать, хлопнув дверью, не стал, не смотря на действительно безобразный скандал, в котором кроме братьев-феанорингов участвовало около сотни людей, то есть, тьфу ты, эльфов. Человек, как и положено по книге, был один, и он-то как раз старался помалкивать, явно испытывая немалую неловкость из-за кипевших вокруг страстей. Под шумок Сириус не упустил шанса к нему подобраться и как следует обнюхать (человек, точно, хотя тоже некая чуждость ощущается) и даже позволил себя погладить. За что потом огрёб от «хозяина», которому требовалось на ком-то сорвать эмоции. Обижаться Сириус не стал, не до того было. Он думал.

Для разгона он думал, почему ему не досталось знания языка. Видимо, из-за того, что от собачки он получил исключительно тело как таковое — вроде бы, в нем жил один из местных духов, прекрасно способный жить вовсе без тела, так что Сириус решил, что в этом отношении его совесть чиста, никого не обездолил. Ну и ладушки.

Выбраться отсюда самостоятельно он явно не сумеет (возможно ли это вообще, Сириус решил пока не думать, а решать проблемы по мере поступления). Просто потому, что о законах данного мира знает… да почти ничего, а от обычных они явно отличаются и сильно. А что, кстати знает? Ну, например, тут есть магия, но от привычной ему сильно отличная. Значит, надо найти тех, кто ею владеет. А кто? Здешний король, вроде бы, но слабенькой и сильно специфической. Ладно, оставим это на самый крайний случай, тем более что пока он и объясниться-то ни с кем не сумеет.

На этом месте у Сириуса похолодело сердце и подкосились бы лапы, если бы он и так уже не лежал. А сохранил ли он способность принимать человеческий облик? До сих пор ему было так удобно в собачьем, что как-то и в голову не приходило проверить.

Торопливо удостоверившись, что увидеть его некому, Сириус попробовал. В первый момент показалось — не выйдет. Он матерно рыкнул сам на себя, злостью давя панику, и попробовал снова, сосредотачиваясь на усилиях, давно ушедших в область рефлекса.

С третьего раза получилось.

Было огромное искушение остаться как есть и будь что будет. Остановило даже не сознание, что здешние эльфы добрячками не были, а объясняться с ними в человеческом виде было сейчас даже сложнее, чем в собачьем. Но вот делать это голым ему уж точно не хотелось, а всю одежду как дракон плевком слизал. Так что Сириус наскоро оглядел доступные части тела — кажется, внешность осталась прежней, во всяком случае, блондином он, слава кому бы то ни было, не стал — и перекинулся обратно, отметив, что на этот раз метаморфоза далась значительно легче.

Отдышавшись, он принялся думать дальше. Пережитый ужас сыграл и положительную роль — отогнал сон. Не спал он в сумме уже больше суток и сутки эти получились более чем насыщенными, но почему-то казалось важным составить план дальнейших действий прямо сейчас. А интуиции Сириус привык доверять.

Итак, магия.

Во «Властелине» были маги, почти привычного вида, даже аналог палочки был — посох. Но, даже если мир у этих книг один — что не факт, кто их знает, законы книжных миров, — до тех событий ещё несколько тысяч лет и есть ли что-то эдакое сейчас неведомо. Ему, во всяком случае.

Были Тёмные, главный из них, вроде как, вообще из старших божеств, но уж к ним Сириус обращаться не собирался, себе дороже. Ему и конкретного зла хватало, чтобы ещё с абстрактным связываться.

Был опять-таки Финрод, но магом он, судя по книге, был довольно слабым. Во всяком случае, этот, как его, будущий Властелин колец — а, Саурон! — победил без особого напряга. Ага! Саурон его, а Саурона эта девушка, Лютиэн, из-за которой весь нынешний сыр-бор. А её мама, кстати, вообще из младших божеств, должна в законах мира разбираться. Вот бы с кем пообщаться! Вот только, во-первых, на счёт «пообщаться» пока не очень (чёрт, срочно учить язык!), а, во-вторых, и главных — как он этот самый Дориат найдёт если нифига про мир не знает? Даже карту из книжки помнит весьма смутно, а цена той карте, наверняка, кнат на большой распродаже.

Стоп! Сириус даже подскочил с ковра, на котором валялся, и нервно облизал морду. Зачем ему в Дориат, если, насколько он помнит книжку, эта самая дева скоро сама сюда явится? Пообщаться с ней дружески, благо это ему как раз по тексту положено…

Ага, пообщаться. Пока её возлюбленного будут вервольфы жрать. Отряд выходит завтра с утра, оснований думать, что они будут вести себя умнее, чем в книге, нет никаких. Значит, в плен так же и попадут. А уцелел там да появления спасительницы, насколько Сириус помнил, один Берен, да и то чудом.

Можно, конечно, будет попробовать поторопить девушку. Но будет ли в этом толк? И вообще, кто сказал, что события будут разворачиваться в точности так же, как в книжке? Мелкие различия даже он уже заметил, и это ещё не понимая слов! Вот как поубивает этот самый Саурон всю компанию разом...

Золотоволосого короля было жаль. И Берена — дурак, конечно, но кто из нас не творил глупостей ради красивой девушки? И особенно было жалко остальных, попавших в эту историю и вовсе из одной только личной преданности. Предупредить их, что ли?

Ага, предупредить. Как, интересно?

Пойти, что ли, с ними? Посмотреть, послушать, разведать, а там видно будет?

А ведь это идея!

Прогнать его не прогонят, даже если заметят. Да пусть попробуют ещё! Прогнать. Или заметить. Расстояние тут, кажется, не так уж велико, если по прямой, так что вернуться он сумеет, заодно и дорогу узнает, если придётся действительно деву на себе тащить. Ну, даже если не на себе — кто её знает, как она сама в здешних местах ориентируется. Скорее всего, никак.

Сириус удовлетворённо кивнул сам себе. Ну вот, план действий есть, теперь можно и… стоп! Спать пока рано. Пойдёт он, конечно, как есть, но кто знает, как дальше повернётся. А он голый. И, что хуже, босый.

Пришлось потратить ещё как минимум минут сорок на поиски подходящей одежды. Хорошо ещё, что вся эта средневековая красота шилась по довольно свободным лекалам, только штанины пришлось подвернуть, даже для его роста длинновато оказалось. Ступни у эльфов были изящные, для такого роста — небольшие, так что даже и сапоги по размеру нашлись. Как удачно, что тут не принято запирать двери!

Под конец он отправился на кухню, громадную, но в этот час почти пустую. Несколько зарёванных эльфиек собирали провизию для отряда. Сириус поумильничал с ними, за что был затискан и накормлен от пуза. Тискали его в начале слегка неуверенно, из чего он сделал вывод, что Хуан в прежней своей ипостаси нежностей от посторонних не одобрял. Сам Сириус вполне одобрял, тем более что девочки были выше всяких стандартов, они даже шмыгать носиками умудрялись изящно. Немного смущала только мысль, что каждая из «девочек» могла быть старше всего преподавательского состава Хогвартса, причём в сумме. А впрочем пусть, он же не жениться на них собирался. В отличие от. Нет, ну даже интересно. Лютиэн, кажется, считается красивейшей из эльфиек. Если таковы «рядовые»… Ладно, если всё пойдёт нормально — успеет ещё увидеть.

Спать он отправился в караулку, а то кто его знает, что для этих эльфов «утро»? Часовых его появление слегка удивило. Но гнать не стали.

Увязаться за отрядом удалось без проблем. Ходить по лесу эльфы в общем-то умели неплохо, хотя и хуже, чем он ожидал. Подумав, Сириус решил, что в книжках имелись в виду другие эльфы, лесные — вроде тех, лориенских, здесь и сейчас, вроде бы, что-то такое тоже имеется. А эти привыкли к иной жизни и сейчас держались больше на природной ловкости и выносливости, чем на умении. Вот Берен — тот умел. Ну да, он же, кажется, несколько лет партизанил. Тут уж или научишься, или сдохнешь.

Сам Сириус вовсю пользовался и старыми навыками, и обычными собачьими инстинктами. Тело ему досталось отличное, лучше прежнего, и нюх, и слух, и ловкость — всё на уровне. Даже цвет, на первый взгляд слишком светлый, оказался отличным камуфляжем, не хуже чёрного. Особенно если немножко в пыли и в траве поваляться.

Первый день он шёл за отрядом тайно, потом показался. Назад уже всё равно не погонят, поздно.

События этого похода Сириус из книги почти не помнил, а разведка у эльфов оказалась весьма неплохой, так что как в успешной стычке с орками, так и в последующем плене не было ни его заслуги, ни его вины. Посоветовать не ходить туда, где их — по книжке — должны были захватить, Сириус не мог как минимум по двум причинам: он не помнил, как это произошло и совершенно не знал местности. Ну и языка, в котором только-только начал потихоньку разбираться.

В крепость Тёмных — как она называется Сириус не помнил — он попал почти так же легко, как в Нарготронд. Как всё же хорошо быть собакой! Впрочем, дисциплина в крепости и так-то, похоже, была не очень, а во время поединка Саурона с Финродом туда смог бы войти не то, что один скромный пёсик, а танковая рота. Если бы здесь и сейчас были танки.

Танков здесь, вроде как, не было, а вот магия была, в этом Сириус не без удовольствия убедился. Поединок был однозначно магический, правда, насколько он понял, магия имела место чисто ментальная, но весьма мощная, зря он о Финроде плохо думал, немало тот умел, хоть и проиграл. Ладно, запомним.

Побеждённых пленников отвели в подземную темницу, просторную, мрачную и без окон. Там их с помощью переносного горна приковали к стенам и временно оставили в покое. Всё это Сириус опять-таки подсмотрел без особых усилий: Саурону и его старшим подручным он на глаза не показывался, а рядовые орки на него внимания не обращали, бегает рядом что-то большое и серое, ну и ладно. Они вообще вид имели довольно-таки тупой, хотя ловкостью и физической силой были, кажется, не обижены.

В общем, орки Сириуса не беспокоили. Беспокоило его совсем другое: судя по запахам, где-то тут обитали волки в количестве не менее дюжины. Вервольфы, если верить книге, но вот как раз в этом вопросе Сириус больше верил собственному носу, а тот говорил, что никакие они не оборотни, волки себе как волки. Крупные. Драться с ними Сириусу не хотелось абсолютно, хотя бы уже потому, что любая драка привлечёт внимание. Не говоря уже о том, что результат… хм… непредсказуем. Он, конечно, большой, сильный, умный и вообще волкодав, но их-то больше!

Но когда не хочется драться — вполне ведь можно поговорить!

Сириус нашёл тихий уголок, свернулся клубком и принялся обдумывать перспективы.

В принципе, он мог прямо сейчас удрать из крепости и вернуться в Нарготронд, где, судя по всему, уже объявилась красавица Лютиэн. И пусть дальше всё идёт по книжке.

Если, конечно, пойдёт именно по книжке. А если нет?

А если нет, то надо остаться и попробовать что-то поменять. И для начала как-то договориться с местной живностью. Это ему ещё крупно повезло, что здешняя волчья стая делами двуногих без приказа не интересовалась, а посему все сегодняшние события благополучно проспала в своём логове. Но солнце, вон, уже за стену унырнуло, так что скоро проснутся. И к этому моменту он должен либо решить, как с ними общаться, либо быть уже далеко.

Хорошо, начнём с начала.

Будь это обычные волки, у него было бы преимущество. Даже несколько. Во-первых, обычный волк ему на один зуб, а волки хоть животные и стайные, но героическими и благородными бывают только в книжке «Маугли», это Сириус знал точно. А во-вторых, для обычного волка он не только волкодав, но ещё и человек, вторую сущность звери чувствуют отлично и всерьёз побаиваются.

Вот только эти были волками сильно необычными. Для начала, существенно крупнее обычных. Примерно как Ремус в своей анимаформе. Ну да ладно, ему здесь тоже тело помощнее досталось, не в этом дело.

Дело в том, что были они людоедами. Ну, или эльфоедами, не важно. Важно, что его «бонус второй ипостаси» мог не сработать или вообще сработать в обратную сторону.

Хотя…

Во-первых, он оставался магом. Пусть и не мог колдовать как привык, но оборачиваться-то мог? Это тоже магия, и это они должны почуять.

А во-вторых, для здешних он, будем надеяться, будет не «человек в собачьей шкуре», а «двуногий, способный менять облик». Проще говоря — высшая сущность. Тем более, что они будут чувствовать его чуждость даже в человеческом облике. А звери бояться всего непонятного.

Не только звери, кстати. И это неплохо бы на всякий случай запомнить.

Ну что? Решили?

Сириус встал и потянулся, разминая мышцы. Нужно было решить ещё одну вещь. Важную и срочную.

Где ему говорить с местными?

Во дворе у него будет, в случае чего, больше манёвра и проще удрать. Но любая серьёзная разборка рискует привлечь внимание не только рядовых орков, но и начальства, а это последнее, что ему нужно. Ибо он, конечно, магом остался, но использовать магию для чего-то, кроме метаморфозы, в данный момент не может. А значит — перед Сауроном у него шансов ровно ноль. И окажется он в очередной раз за решёткой, только теперь без бонуса в виде незнания тюремщиков о его второй ипостаси.

Ну уж нет!

Значит, придётся идти к ним в логово. Благо для собачьего носа найти его не составляет труда.

Ну, значит пойдём. Прямо сейчас.

Сириус снова с удовольствием потянулся и скользнул вдоль стены, сливаясь с густеющей тенью. Он умел быть невидимым без всякой магии.

Общение животных хорошо тем, что там не существует иностранных языков.

Звуки, конечно, есть, и каждый что-то значит. Но это скорее система сигналов, чем разговор. Настоящее общение другое, звуки оно тоже включает, но там уже суть скорее в интонациях, чем в звуках как таковых. И «дословно» перевести всё происходящее на человеческий язык довольно сложно. Каждая «фраза» значит и меньше, и больше, чем можно выразить словами.

«Враг!» — «Я вам не враг».

А можно и так: «Чужак-который-опасен». — «Я-могу-быть-опасным-для-вас-но-не-хочу-если-вы-меня-не-заставите».

Или ещё как-то. Неважно. Разговаривая с животными, как обычными, так и магическими, Сириус сознательно «отключал» человеческое восприятие. Оно только мешало.

Эти, кстати, определённо содержали кое-что магическое. Наверное, их поэтому и называли вервольфами, хотя оборачиваться они не умели. Но и обычными волками определённо не были.

Звери не склонны к пустой болтовне. Поэтому договорились они быстро. Не войной, хотя и не миром.

Дуэлью.

Впрочем, к такому Сириус был готов с самого начала, это был наиболее вероятный — и наиболее желанный в общем-то — выход. Обойтись совсем без драки он не особо надеялся, а дуэли у волков вполне отработанный и довольно-таки гуманный вид выяснения отношений. Драться за первенство Сириус не рвался, его вполне бы устроил благожелательный нейтралитет, но так уж повернулся разговор, что быть пришельцу или Вожаком, или трупом.

Ну и ладно. Как скажите.

Вожак местных был силён, но в своей победе Сириус не сомневался. Во-первых, потому что умел заставить себя не сомневаться. Кто усомнился, тот уже проиграл. А во-вторых, человеческий разум и опыт имеет значение даже в собачьих драках.

Гораздо сложнее было потом объяснить, что общаться от имени Стаи с Хозяином должен прежний Вожак. Что никто посторонний не должен вообще знать о смене власти в Стае.

«Это никого не касается. Это наше и только наше дело. У двуногих свои дела, у нас — свои. Вы же не вмешиваетесь в их отношения. Почему они должны вмешиваться в наши?» «Хозяин велик. Он знает всё». «Ну и пусть знает своё. Наше его не касается». «Слушать Хозяина — наслаждение!» «Вот и оставь его себе!» «Но почему?» «Потому что я милостив! Потому что это наслаждение для тебя. Я — иной. Я — выше».

Вот это они, кажется, поняли.

Разобравшись с первоочередным, Сириус принялся выяснять подробности.

Кормить тут кормили, но в основном объедками. Есть это Сириус не собирался, противно. Уж лучше, по обыкновению, крысок половить, благо как же без них? Это, похоже, в любом мире не меняется.

А ещё лучше…

— Пойдём на охоту!

— Зачем?

— Весело! И вкусно!

— Но Хозяин велел нам охранять двор.

— Для этого хватит половины Стаи.

— Надо просить разрешения…

— Зачем? Это наше дело. Мы будем охранять даже лучше. Снаружи!

Сириус знал, что делал. Если делать уверенно — рядовые решат, что так и надо. Главное, начальству на глаза не попадаться. Так что, когда четверолапая компания заявилась к калитке и, уверенно порыкивая, недвусмысленно потребовала их выпустить, заминки практически не возникло.

Здешние леса, не смотря на близость Тёмной крепости, оставались обильны дичью, а охотиться в анимаформе Сириус умел и любил. Домой Стая возвращалась сытая и довольная, таща с собой сочные куски для остававшихся «на вахте».

Это было гораздо веселее, чем жрать прикованных к стене пленников. Во всяком случае, когда такая мысль у кого-то появилась, Сириус её охотно поддержал и развил.

И когда «сверху» поступил приказ: «Пожирать каждый день одного пленника, не трогая только Желтоволосого и Младшего» (Сириус не сразу сообразил, что под «младшим» имеется в виду человек, типа младшая ветвь), он легко убедил Стаю поступить немножко иначе.

— Мы его возьмём с собой. И будем на него охотиться. И играть. А потом отпустим.

— А отпускать зачем? — вякнул кто-то.

— Глупый щенок! Сожрать можно только один раз, и потом с ним уже не поиграешь. А их мало. Одного-другого сожрал — глядишь, уже и играть будет не с кем. Орки играть не умеют, с ними скучно.

— Но Хозяин велел сожрать.

Сириус фыркнул.

— Хозяину не важна смерть этих, ему нужен страх Желтоволосого. Страх будет.

Стая легко дала себя уговорить. Им и правда было скучно.

Впрочем, Сириус своих новых подчинённых не обманывал: когда в темницу ввалилась компания волков, тащившая с собой зубило и кувалду, эльфы определённо испугались. Хотя бы за свой рассудок. Настолько, что «избранник» долго не мог понять, чего от него хотят. Пока за ноги покусывать не начали.

К счастью, как Сириус и рассчитывал, нолдорские воины с кузнечным инструментом обращаться умели. Хотя бы на уровне «сбить цепи».

Было большое искушение освободить всех или просто оставить инструмент в доступном кому-то из пленников месте. Но это было рискованно. К тому же, компания Финрода, как он успел выяснить, была тут не единственными пленными. Поэтому инструмент он закопал в груде ржавеньких цепей в дальнем углу — на завтра, а освобождённому эльфу выдали для камуфляжа меховой плащ, грязный настолько, что первоначального обладателя меха невозможно было определить даже собачьим нюхом, и в таком виде вывели за калитку. Ещё и на четвереньках идти заставили, чтобы не выделялся, а потом пару часов радостно гоняли вдоль реки, пока бедняга не сумел взобраться на достаточно крепкое и высокое дерево. Стая была в восторге, Сириус пленнику слегка сочувствовал, но это всё же было определённо лучше, чем быть сожранным заживо. На прощание он рявкнул на очень корявом эльфийском «Назад не ходи!», окончательно вогнав беднягу в ступор, и повёл Стаю охотиться, развлечения развлечениями, а кушать хочется.

— Сделаем как будто эльфа съели, — сообщил он Стае на обратном пути. И объяснил, что нужно сделать.

— Зачем?

— Эльфов пугать, Хозяина радовать.

Десяток разрозненных костей, раскопанных на берегу (не иначе, ещё со времён захвата крепости остались) и вымазанных для антуражности свежей кровью, заняли своё место рядом с опустевшей цепью.

А Саурон, проснувшись утром в своей постели, обнаружил аккуратно пристроенное на подушке основательно погрызенное сердце.

Вообще-то, оно было вепрячьим. Но Сириус логично предположил, что собачьим и даже орочьим нюхом Тёмный властелин не обладает. А на взгляд, особенно в таком состоянии — точь в точь!

Полюбовавшись на ценный пищевой продукт, летящий из окна, Сириус с чувством глубокого удовлетворения отправился спать. Шалость определённо удалась!