100 дней: Конкурс (джен)

Полный состав их братства собирается далеко не каждый год. Когда Вэй Ин задумывается об этом, то вспоминает, как об этом однажды сказал сам господин Смерть:

— Это место находится вне времени, Усянь.

Смерть улыбается, и, хотя Вэй Ин уже пьян, он снова тянется за кувшином вина. Эту жуткую улыбку хочется заглушить шумом в голове от алкоголя, но ещё ни разу у него не получилось.

И это странно, ведь, честно говоря, пугать господину Смерть нечем. Внешность у него самая обычная, одежда, конечно, странная, но у того же Шэнь Вэя ничуть ни лучше. Но всё равно от его взгляда хочется бежать без оглядки и никогда не возвращаться.

— Далеко не всё мне подвластно, — продолжает Смерть дружелюбно. — Да, одна ночь в году, но какой именно год из твоей жизни… Для сделки это неважно.

Он смеётся — и этот звук, словно скрежет когтей по мечу, словно вой призрака в ночной тишине.

— Обещаю одно одолжение, если отгадаешь принцип, — добавляет Смерть. — Это будет забавно.

Вэй Ин чувствует, что на его собственном лице улыбка неестественно замирает, искривляясь в совсем другую гримасу, и вливает в себя половину кувшина. Только бы не думать об этой интонации, об этих глазах.

Большую часть года он не помнит, и это — благословение. Но сегодня ночью он не может позволить себе такую роскошь. В этот раз стол полон гостей, здесь собрались все. Вэй Ин натягивает на лицо выражение радостного идиота и отпускает поводья разума. Иначе просто не выдержит эту ночь.

— Заткнись, Вэй Усянь! — рявкают хором Ло Бинхэ с Шэнь Фэйсяо, и Вэй Ин смеётся от их синхронности. Мысленно он надеется, что смех не перейдёт в истерический.

— О, однажды меня хотели заткнуть настолько сильно, что сбросили со скалы! — громогласно заявляет он и в очередной раз прикладывается к вину, находя в нём спасение. От этого места, этих людей, этой ночи.

За столом воцаряется неожиданное молчание. Вэй Ин понимает, что, кажется, сказал лишнего, но "Улыбка" уже слегка туманит разум.

— Ты про который из двух?

Этот вопрос, заданный тихим и спокойным голосом из дальнего угла, заставляет его подавиться. Господин Смерть даже не улыбается, а смотрит как-то понимающе, и от этого ещё хуже.

— Тот, когда мы заключили сделку, — говорит Смерть и отстранённо смотрит куда-то вдаль.

— Да, — подтверждает Вэй Ин, потому что этому существу нельзя не ответить.

— Вообще-то, ты не один такой, — Смерть усмехается, и кажется — его неожиданно обдало морозом. — В этой компании удивительно много паданцев, да?

Смерть поочерёдно смотрит на Шэнь Вэя, Ло Бинхэ и Хэ Сюаня.

— Никуда я не падал! — огрызается последний. — Мне хватило неприятностей и без этого!

— Мета… Метафорически, братец Хэ, ты свалился ещё глубже, чем я, — произносит Вэй Ин, не думая.

Он не сразу вспоминает, что вообще значит это слово, и где он его слышал.

В оглушающей тишине Вэй Ин слышит смех юного мальчишки. Он поднимает взгляд и вместе со всеми ошарашенно глядит на господина Смерть, который как никогда похож на обычного человека. Впервые за всё время Вэй Ин замечает, как же тот молод. Ещё младше, чем был он сам, когда встал на Тёмный путь.

— О Мерлин, как ты вообще это помнишь, — произносит он сквозь смех, и изумрудные глаза пылают весельем.

Вэй Ин и не помнил — до этого момента. Но сейчас он знает, откуда это слово взялось. Ту ночь он провёл наедине с господином Смерть, больше за столом не было никого. Это был… Первый год? Ещё до того, как он всё же умер. Вэй Ин пил, пил и пил, лишь бы не глядеть в лицо существа, сидящего напротив.

Как же ему тогда было страшно.

— Чулан под лестницей, — бормочет Вэй Ин, цепляясь за смутное воспоминание.

— О, — господин Смерть даже слегка удивлён. — Да, чулан…

Он вздыхает, и Вэй Ин снова поражается его сегодняшней человечности. Если бы господин Смерть мог быть таким всегда, было бы замечательно. Или…

— Когда-то давно я жил в чулане под лестницей. Там было много пауков…

Смерть подтягивает колени к груди и обхватывает их руками. В этот момент он куда больше похож на растерянного подростка, чем на всемогущую сущность.

— Ты был человеком? — мрачно произносит Шэнь Фэйсяо, и вся уязвимость мгновенно слетает с господина Смерть, словно кожура со спелого плода.

— Очень давно, Фэйсяо, — господин Смерть чеканит это так, что никому больше не хочется задавать вопросы. Никому, кроме, конечно, Вэй Инп.

— А что это, господин Смерть? — уточняет он шутливо, снова разрывая вязкую тишину. Вэй Ин, как и всегда, отпугивает ужас тем, что бежит впереди него, предугадывая события. Лучшего способа он не придумал за две жизни.

— Чулан? — уточняет Смерть и задумчиво прищуривается за круглыми стёклами очков. — Маленькая комнатка для барахла. Слишком маленькая даже для одиннадцатилетнего мальчишки…

Вэй Ину снова страшно, но после того, что он увидел недавно, в его восприятии господина Смерти словно что-то сдвигается. Страх больше не застилает глаза так уж сильно.

Он зачем-то пытается это себе представить. Маленькая комнатка… Всё же лучше, чем спать на земле и кутаться в старую одежду, почти не защищающую от холода.

— Лучше, Усянь, — соглашается господин Смерть, встречаясь с ним взглядом. — В чём-то это и правда лучше.

Наверное, впервые за всё время, что Вэй Ин бывает здесь, он видит, как господин Смерть тянется к вину и отпивает пару глотков. Тот обводит взглядом всех собравшихся за столом и произносит тихо и сочувственно, но всё равно — пугающе:

— Лучше, чем жить на улице и питаться объедками, лучше, чем едва спастись от собак, лучше, чем терпеть побои, лучше, чем голодать и едва не умереть от холода.

Образ господина Смерти в голове Вэй Ина странно задваивается, накладываясь один другой. Молодой парень, обычный и похожий на него самого, и высшая сущность, пугающая одним фактом своего существования. Ни один из них сейчас не перевешивает, и это сбивает с толку.

— Это тебе не грёбаный конкурс, — злобно произносит Ло Бинхэ. — Нечего выискивать главного страдальца!

— Бинхэ, а ты уже вылез из бездны? — господин Смерть спрашивает почти ласково, но от звуков его голоса Вэй Ин трезвеет. Ярко-зелёные глаза мерцают алыми всполохами. — Нашёл своего шизуна?

— Ты! — Бинхэ вскакивает, но больше ничего не говорит, лишь сверлит господина Смерть глазами.

— Спокойно, братец Ло. Впереди ещё половина ночи, — вворачивает Вэй Ин, и тут же получает пожелание заткнуться. Ничего иного он от Бинхэ и не ожидал.

Хуа Чэн и Шэнь Вэй наблюдают всё происходящее молча: первый — с усмешкой на лице, второй — с лёгким беспокойством. Вэй Ин знает, что Князю демонов даже нравится наблюдать за подобными спорами, но не участвовать в них самому, а Темный посланник, наоборот, не любит конфликты. Но именно их реакция всегда самая интересная.

— Может, сыграем, братец Хуа? — спрашивает Вэй Ин, зная, что у того всегда при себе кости.

Хуа Чэн кивает и сдвигает в сторону еду, освобождая центр стола. Никто не возражает, как и не выказывает особого энтузиазма.

— И каковы будут ставки? — вежливо уточняет Шэнь Вэй. Вэй Ин не удивляется, ведь в этом пространстве без времени он вполне мог застать игру в кости впервые.

— Самое ценное здесь — правда, — отвечает господин Смерть и кладёт подбородок на руки.

— Стоит ли надеяться, что сегодня мы сможем уговорить на игру и этого господина? — спрашивает Вэй Ин, дурачась, но за этим скрывается настоящий интерес.

Какое-то воспоминание настойчиво вертится в его голове, но его никак не удаётся ухватить за хвост. Они говорили об этом в тот первый раз, но он слишком сильно хотел напиться и перестать чувствовать себя трусом.

Господин Смерть смотрит на него пристально, от этого внимания продирает ознобом и обжигает кипятком. Алые блики в зелёных глазах завораживают, не отпускают. Но Вэй Ин по-настоящему хочет узнать это.

— Если вы настаиваете, господа, — произносит он, и никто не смеет возражать.

А Вэй Ин безуспешно пытается вспомнить, правда ли когда-то знал его имя. Такое простое и чуждое, имя из иного мира.

Он надеется, что сегодня сможет задать этот вопрос снова.