Одинокий манхэк (джен)

Никто не знал, где, когда, и на каком этапе появился сбой. Причём заводские проверки отклонений не выявили: три тестовые линии, полигон, заливка обновлённой прошивки и финальные полевые испытания, но находясь в подсумке офицера, он по-прежнему не рассматривал повстанцев, как врагов. Он вообще никого себе не противопоставлял: ни людей, ни страйдеров, ни собратьев-манхэков, ни своего владельца-комбайна, а тихо пребывал в своём собственном замкнутом мирке. И никто даже не подозревал, что в рядах Альянса завелся пацифист. И когда, повинуясь команде офицера, его выпустили в белый свет, манхэк замер в неопределённости: нападать, отступать или подождать? И ничто не могло снять его внутренний блок, чтобы атаковать врага, заставить проявить агрессию. Игнорируя прямую команду, он просто поднялся выше всех, до уровня кабины штурмового страйдера, и тихо там себе жужжал, под прикрытием броневого панциря, не отставая и не забегая вперед.

А тем временем, внизу, в развалинах старой крепости, кипела жестокая битва, и повстанцы оборонялись, как могли. Вот, с грохотом и брызгами обшивки, рухнул первый штурмовик, за ним — завалился второй. Затем подбили флагманский страйдер, и полный комбайнов грузовик, спикировав вниз, разбился о твердь, но этого было мало. Чертовски мало, а когда были разгромлены зенитные турели, и охотники окружили последний бастион, выжившим осталось только бежать.

И манхэк видел, как спасались перебежками повстанцы, как огрызались из последних сил, как падали под огнём и больше не вставали, и как пара фигур (одна из них в оранжевом комбинезоне) нырнула в уходящую в сторону трубу.

И манхэку стало жутко интересно: что есть настоящие люди? Чем они отличаются от воинов Альянса, о чём думают и чем дышат? И раз манхэк не считал их врагами, он круто спикировал до самой земли, увиваясь за незнакомцами вслед...

Земля встретила его дымом и сполохами огня, и на самых экстремальных оборотах он проник в темнеющее жерло, чтобы не сгореть. Внутри было сумрачно, гуляла видимость, но не зря Альянс вживил ему наилучшие линзы: видел манхэк отменно. И где-то вдали, на границе света и тени, мелькнули заинтересовавшие его силуэты. И под обросшим мхом сводом, огибая свисающие языки каких-то монстров, манхэк пустился в свой непонятный и неизведанный путь. Даже несмотря на прогремевшие ему навстречу выстрелы...

* * *

Напарники уходили по каналам, а за их плечами остались гибель друзей и горечь поражения. Уже сброшены клинившие от стрельбы автоматы, вскрыта последняя упаковка фильтров и практически израсходована вода, но эти мрачные, жуткие, в кислотных лужах и кишащие хэдскрабами туннели, казалось, не закончатся никогда...

— Я... устала.... Гордон... — широко разевая рот, Аликс присела на обломок камня: приспустив респиратор, она тяжко, надсадно дышала, а её пристроенные на коленки руки мелко-мелко тряслись. — Как долго... нам ещё выбираться?

И, сунув оружие в кобуру, с наслаждением пошевелила пальцами. Да, так жутко и так трудно им не было ещё никогда. Это ж надо было умудриться выдержать массивную атаку комбайнов, да ещё и суметь уйти, живыми. Хотя многим из их друзей не так повезло, но у них есть своя миссия. Они должны добраться на следующую точку и рассказать отцу о том, что тут произошло. И пусть смертельно болят руки и ноги, но они с Гордоном друг у друга есть!

Аликс с трудом подняла голову: уставший не менее её Фримен, подпирая руками бока, запрокинув голову, неспешно водил плечами в попытке хоть немного поразмяться. Он наклонялся то влево, то вправо, то вращал талией, будто бы раскручивая обруч, а затем, в плавном наклоне вперед, обхватил себя под коленками.

— Навигатор... блудит, — выпрямляясь, Фримен сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, но выровнять дыхание не сразу получилось. — Однако по всем... признакам... логово вортигонтов... уже неподалеку...

— Только бы сил... хватило... — надсадно, с кашлем, отдуваясь, Вэнс размазала пот по щекам. — И погони бы... не было б...

Прервав гимнастику, Фримен постучал пальцем по запястью, держа руку на уровне глаз.

— На биорадаре... ничего глобального.. Пара-тройка зомбаков... Скопище барнаклов, дальше по ходу.... Какая-то мелочь типа крабов... И единичный крошечный засвет...

— Странно... — заученным механическим движением Аликс выдернула пистолет и выщелкнула обойму, проверяя боезапас. — А тебе не кажется.... Гордон... что за нами... кто-то следит?

И, сунув магазин обратно, вернула оружие на место.

— Ммм?! — со зримым напрягом она ждала ответа, и Фримен последний раз пристукнул по шкале прибора. Застыл, прислушиваясь.

— Ты права, милая... не кажется. Это определённо был... манхэк. Я стрелял в него... пару раз, ещё на... базе, у входа в каналы, но каждый раз он... уходил с траектории выстрела.

В раздумьях Аликс основательно почесала грязным пальцем кончик носа.

— Тогда... что-то с ним не так... Какой-то странный манхэк — другие уж давно бы напали... И трусость им не чужда.

— Странности подразумевают неприятности... — из нагрудного кармана Фримен достал монокуляр и приложил его к глазу, осматривая туннель, недавно оставшийся за спиной. — Да, вот он! Летит к нам под самым потолком!

И протянул прибор Вэнс, но она даже не приподнялась, а просто развернулась, переставив на полкруга ноги. Приложила к глазу визир, разглядывая вдали яркий красный огонёк, и её пересохшие губы неслышно шевельнулись.

— Ага, увидела. Но он не должен быть шпионом, у них совсем другие задачи!

— Кто его знает, этот Альянс! На выдумки они хитры! А чтоб не думалось, я его сейчас собью!

И, выхватив из-за пояса "Глок", уверенно прицелился в мишень, но Аликс попридержала руку друга.

— Подожди, Гордон, — она поводила окуляром в пространстве. — Он, похоже, один.

— И что? — нахмурился Фримен, наблюдая манхэка уже на дальности прямого выстрела: из-под свода тот вертикально спустился вниз и теперь летел чуть ниже пояса, рывками и с остановкой, и его лопасти едва шевелились.

— На боевой разворот вроде бы не похоже, — поперек чумазого лба Аликс легла глубокая складка, означающая раздумья. — Разве так атакуют манхэки?

В её словах был свой резон, и Гордон с неохотой опустил ствол: после множества ловушек он готов был к любой пакости со стороны Альянса.

— Тогда что ему, по твоему, надо?

— А что, если он хочет с нами пообщаться?

— Ты бредишь, милая! Альянс не может себе такого позволить, ведь мы враги.

— Враги или нет: время покажет! — Аликс выпрямилась во весь рост, опираясь ногой на камень, где только что сидела. — А если все же нет, в конкретном случае? Сбой в логике, дефект структуры чипа, и вот он — совсем не тот.

И поманила манхэка пальцем.

— Иди сюда, малыш, — радостная, спокойная улыбка осветила её лицо, — не бойся.

Однако манхэк не спешил: змейкой, делая паузы, он неторопливо направился к людям, пока не застыл в воздухе ярдах в десяти от них.

— Осторожно, милая! — Гордон продолжал держать аппарат на мушке. — Архитектура их чипов затачивается под челоковеконенавистничество!

— Я все же попробую, — держа руки на отлете, Аликс решительно шагнула вперёд: манхэк даже не сдвинулся с места, и сигнальный огонек его стал более тусклым.

Лёгкой, кошачьей поступью, огибая ядовитые лужи, Вэнс приблизилась к незванному гостю: тот лишь поворачивался на одном месте, зыркая на девушку линзой, и Аликс лишний раз удостоверилась в своём предположении.

— Спокойно, малыш, — девушка осторожно завела руку снизу, чтоб не напороться на лопасти, и аккуратно, ладошкой, прижалась к композитному основанию корпуса: и манхэк вдруг замолк. Перестали крутиться, а затем и сложились лопасти, яркость диода упала до минимального, пока не погасла совсем, и лишь где-то там, в глубине аппарата, загорелась и изредка помаргивала зеленая лампочка.

— Ух ты! — ощущение контакта было невероятным, и от избытка чувств Вэнс чуть не подпрыгнула. — Смотри-ка, Гордон! Он в тестовом режиме! Ну, прямо как с завода!

Держа манхэка в ладошках, Вэнс чуть не вприпрыжку направилась к Фримену, и тот посматривал на "подарок судьбы", склонив голову: уже сейчас нужно было принять какое-то решение.

— Забавно. Еще ни разу я не видел манхэка целиком и так близко. Обычно итог встречи решают пуля или фомка, но тут ты его держишь на руке, и что сие означает — теряюсь в догадках. Мой разум отказывается понять очевидное...

— Я горжусь твоими навыками, Гордон, — Аликс продолжала улыбаться во весь рот, — но есть люди, в некоторых областях смекалистее нас. Давай же, дадим им потренироваться, а его нужно взять его с собой. Заглянем девайсу в мозги, и может быть, это нам чем-нибудь, да поможет.

И, сунув манхэка Фримену в карман, они двинулись в путь, а головы у обоих были заняты как раз тем, что было из ряда вон...

Всё дальше и дальше во тьму уходили две фигуры, тускнели и терялись во мраке их огоньки. А люди почти не говорили, так, по ходу между собой перебрасываясь словами:

— ...а всё-таки странный манхэк.

— Ага, точно. И по сути — одинокий манхэк.