Всё будет иначе (гет)

Задумчиво постукивая пальцами по гладкой полированной поверхности стола, Грей Фуллбастер в очередной раз затянулся, выпуская в потолок густой сизый дым.

— Я думал, что всё будет иначе, — тихо пробормотал он, опустив голову и сжимая пальцами переносицу.

Взгляд тёмно-синих глаз устало задержался на двух идеально чистых бокалах, переместился на тарелки и приборы, затем на пачку сигарет и пепельницу — и обратно. Грей то и дело поглядывал на мерцающие в уже сгустившемся полумраке кухни стрелки часов, которые подсвечивал призрачный лунный свет, придавая помещению несколько сюрреалистичную атмосферу.

Он не так просто коротал время в одиночестве, в тёмной кухне, выкуривая уже третью по счёту сигарету. Грей терпеливо ждал. И хотя ждать он не очень-то любил, но сейчас только это и оставалось.

Эльза позвонила сегодня, едва стрелки часов перевалили за полдень, потребовала в своей привычной командной манере встретиться, чтобы обсудить предстоящее задание. Она всегда предпочитала выстраивать подробный план действий, чтобы меньше оставалось возможности для импровизаций.

Грей же терпеть не мог подобные встречи, как и планы напарницы. Но спорить с ней было бесполезно и к тому же опасно для здоровья. А поскольку задуманный выходной полетел иксиду под хвост, он предложил встретиться у него, пообещав накормить Эльзу своим фирменным мясом с овощами.

— И какого чёрта? — хмуро спросил он в пустоту, пронзив взглядом ни в чём не повинные часы.

Затушив сигарету в пепельнице, Грей поднялся, подошёл к окну и приоткрыл фрамугу — стоило проветрить, а то он так надымил, будто на кухне сидела как минимум целая компания курильщиков.

Готовое мясо уже минут пятнадцать как томилось в духовке, вино дожидалось своего часа в холодильнике, а Эльза до сих пор задерживалась.

Нет, Грей знал о такой типичной для многих девушек особенности, как опаздывать, но его напарница тем выгодно и отличалась от большинства знакомых, что позволяла себе подобное только в исключительных случаях. Но сегодня она била все рекорды, в том числе свой собственный.

Фуллбастер включил освещение и начал прикидывать в уме, почему опаздывает Эльза. Не иначе как случилось что-то: например, Нацу снова задирал Гажила и разрушил часть гильдии (и это без него, без лучшего друга?!), а Скарлет пришлось усмирять буяна. Либо по дороге сюда к ней пристала компания подвыпивших парней... Но ни то, ни другое не могло бы задержать напарницу надолго.

Когда Грей уже собирался было набрать её и поинтересоваться, не нуждается ли она в его помощи, как в дверь постучали. Разумеется, это могла быть не только она. Самое главное, чтобы это не оказалась Джувия Локсар, которая с нескрываемым энтузиазмом каждый вечер рвалась зайти к нему в гости.

* * *

Эльза подняла руку для нового стука как раз в тот момент, когда лакрима снова завибрировала и засветилась. Настроение ухудшалось с каждой секундой. Слушать беспорядочные восторженные восклицания Нацу о том, что у него наконец-то получается пользоваться этой потрясной прозрачной хрупкой штуковиной, она была уже не в состоянии.

— Нацу, лучше отдай лакриму Люси, пока ты не спалил её к чёртовой матери! — в сердцах произнесла Эльза, отодвинув лакриму от уха, и перевела дыхание.

— Чего-о-о?! — послышался возмущенный возглас Драгнила. — Но я хочу сам!

Провернув тугой замок, который тут же отозвался надсадным скрипом — давно пора его смазать или поменять — Грей распахнул дверь, встречаясь немного подозрительным взглядом с глазами своей подруги.

— Я уж думал, ты забыла или передумала, — усмехнувшись, он отступил, давая ей пройти. — Заходи.

— Это Грей там? Да? Дай мне поговорить с ним! — восторженно потребовал Нацу.

— Да, это Грей. Нет, Нацу. Нет... Хва... — Эльза закатила глаза к потолку и стиснула пресловутую лакриму в руке, делая несколько глубоких вдохов. Не помогло. — Пока, Нацу, — процедила она сквозь зубы, отключая прибор и поднимая голову. Её глаза удивлённо округлились, а губы сложились буквой "О".

Грей ответил сияющей улыбкой и приглашающим жестом руки.

— Извини, — сокрушённо вздохнула она, переступая порог квартиры и затаскивая за собой огромный коричневый чемодан. — Нацу только что выпросил у Уоррена лакриму связи для себя и Люси. Советую отключить свою, иначе он достанет тебя звонками. Всё настроение испортил, паршивец...

Грей покосился на чемодан, пристроенный у стены, а после сочувственно кивнул. Он прекрасно понимал чувства Эльзы — всё-таки импульсивность Нацу была их общей командной проблемой.

Пропустив её в квартиру, он плотно прикрыл дверь, снова провернув замок с душераздирающим скрежетом. Поморщившись, Фуллбастер мысленно напомнил себе как-нибудь смазать замок и мягко подтолкнул напарницу по направлению к кухне. Эльза же невольно поёжилась от такого металлического скрежета — несмотря на то, что она часто имела дело с оружием, это был один из тех противнейших звуков, что действовал ей на нервы.

— Неужели ты взяла только один чемодан? — с сомнением спросил Грей, как только они вошли в кухню.

— Нет, конечно, — ответила Эльза, присаживаясь на стул. — Другие я оставила в тележке на улице под твоим окном.

— Мне установить клетку? — Грей прошёл к холодильнику, выискивая на дверце припасённую бутылку вина.

— Не думаю, что это понадобится. Я оставила записку, кому принадлежат вещи. Вряд ли найдутся желающие их украсть.

— Мда уж... — согласно хмыкнув, он выудил из нижнего ящика кухонной тумбочки штопор, быстро и профессионально откупорил бутылку. Действительно, кто может позариться на вещи самой сильной волшебницы Фиора, способной одним только взглядом усмирить не только бандитов, но и самого Короля драконов — Нацу Драгнила? — Так что там с нашим заданием? Далеко та деревня находится?

— Я думаю, если выйдем пораньше, то сумеем вернуться обратно в гильдию уже вечером.

— Вряд ли я смогу столько времени провести в дороге, — серьёзно сказал Грей, разливая вино по бокалам и пододвигая один напарнице.

Эльза с удивлением посмотрела на него.

— Почему? — в её голосе проскользнуло беспокойство.

— Плохо спал последнюю неделю, — честно признался он, предусмотрительно умолчав о причине. — Так что, после хорошей драки меня просто вырубит.

— Наймём повозку, — невозмутимо предложила она.

— А ты не могла придумать что-нибудь более быстрое и удобное? — буркнул Грей, не утруждая себя объяснениями.

Эльза нахмурилась, откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

— Поезда в эту деревню не ходят. Так что либо повозка, либо твои любимые собакоподобные зверюги.

— А если добираться на своих двоих? — предложил он, зная, насколько она недолюбливает этих выносливых ездовых животных. — Мы могли бы срезать огромный крюк.

Эльза удивлённо приподняла бровь.

— Ты серьёзно? Там же болота.

— И что? — спросил он с таким видом, словно она только что сморозила глупость, подозревая его в неспособности создать приличную ледяную тропу. — Если пойдём через болота, то к полудню уже доберёмся до деревни. Быстренько выполним задание, — здесь Скарлет скептически хмыкнула, — погуляем по местности, переночуем на каком-нибудь постоялом дворе, а там решим, как возвращаться домой.

— Значит, на своих двоих? — недоверчиво переспросила она.

— Угу, — подтвердил Фуллбастер.

Эльза несколько раз прокрутила в голове предложенный им вариант, но так и не нашла изъянов. В принципе, он был неплох. Вариант, разумеется. К тому же, по слухам, в той деревне проживал один кузнец, у которого она уже давно хотела заказать новые мечи к доспеху Небесной оси.

— Как-то это странно... — с сомнением пробормотала Эльза. — Может, всё-таки на повозке?

— О, нет, — махнул рукой Грей. — Мы же пойдём сначала лесом, а там повозка не пройдёт.

— Ну, тогда ладно, — согласилась она, принимая условия и понимая, что особого выбора у неё нет.

— Зато по приезде в деревню ты получишь бодрого напарника в полной боевой готовности, а не бесполезную полудохлую ледышку.

— Когда это ты был бесполезной ледышкой? — усмехнулась Скарлет, уловив некоторую двусмысленность в его словах.

Грей опешил. Растерянно сморгнул, осознавая, что, похоже, сболтнул лишнего, и ощутил, как кровь приливает к щекам.

— Я не то хотел сказать, — поспешил он исправить ситуацию. — Я просто пошутил.

— Шутник, — проворчала Эльза, но тепло улыбнулась.

И, конечно же, это не укрылось от глаз Фуллбастера. Он смутился и, поймав на себе пристальный взгляд карих глаз, поспешил отвернуться. Ему почему-то стало неловко. Очень. Не хватало ещё проболтаться, что именно она виновата в его бессоннице, потому что нагло являлась во снах и изводила совсем не безвинными просьбами.

Смущающая пауза затягивалась.

Эльза первой нарушила молчание:

— Я чего-то о тебе не знаю, Грей Фуллбастер?

С её губ не сходила лукавая улыбка, при этом она медленно покручивала ножку бокала между пальцев, а во взгляде плескалось искрящееся озорство.

— Разве мне есть что скрывать от подруги детства? — мгновенно нашёлся он, растягивая губы в своей самой дерзкой ухмылке. Мелькнула запоздалая мысль — а подруги ли? Вот тут стоило бы задуматься. Статус Эльзы Скарлет в его сердце с некоторых пор изменился, но пока оставался таким же неопределенным, как и сами чувства Грея к ней.

— Всё, чего ты ещё не знаешь — можешь спросить, — доверительно сообщил он, тем самым намекая на довольно-таки близкие отношениями между ними. — Если захочешь, конечно.

Эльза смутилась лишь на секунду, но почти сразу показала ему язык. Они слишком давно друг друга знали, и оба понимали, что же на самом деле скрывается за этой показной беззаботностью. Душевные раны каждого были изучены вдоль и поперёк и перештопаны крепкими красными нитками.

— Ну давай, спроси меня о чём-нибудь, — подначивал её Грей. — Не стесняйся. У тебя есть выбор: либо ты спрашиваешь, либо я всё рассказываю сам.

— Это угроза? — прищурилась она.

— Ещё какая! — нахально заявил он, сверкнув белозубой ухмылкой.

Эльза хихикнула в ладонь и решила, что будет весело, если она поддержит его игру. К тому же, было действительно интересно, чего такого она о нём ещё не знает.

— Хорошо, — согласилась она. — И я не стесняюсь.

— Ладно. Можешь спрашивать о чём угодно. Но для начала ответь мне на один вопрос — ты знаешь меня настоящего? — Грей уперся ладонями в столешницу и немного наклонился вперёд, чтобы заглянуть ей в глаза. — Только честно.

— Честно? — ей стало немного не по себе от его внезапной близости, но Эльза быстро припомнила, что не далее как вчера она привычно разнимала их с Нацу, спровоцировавшим Грея на драку. — Ну ладно. Мы познакомились, когда мне было лет одиннадцать. Ты тогда уже два года как был в гильдии. Поначалу ты показался обычным упрямым задирой, какими бывают большинство мальчишек, но потом... — она улыбнулась, вспоминая их первый настоящий разговор на берегу реки, состоявшийся на закате. — Где-то через полгода я поняла, что за всем твоим безрассудством и внешним безразличием скрывается яркая личность. Очень эмоциональная. В которой с каждым днём крепла непоколебимая уверенность. В себе, в гильдии, а главное — в друзьях. Твоя забота проявлялась не совсем привычными и порой совершенно непредсказуемыми способами, но ты никогда не переставал верить. А с годами к этому добавились здоровый пофигизм и нездоровый эксгибиционизм. Но ты стал более рассудительным и внимательным, что ли...

— Ты действительно так думаешь? — он присел на стул напротив и теперь пристально смотрел на неё, пытаясь понять, насколько серьёзно она говорит.

Эльза опустила глаза и улыбнулась. И от этой улыбки у него вдруг сладко потеплело в груди, а ладони предательски вспотели. А она всё молчала, поглаживая ножку бокала. Видимо, подбирала слова.

— По сути, ты спас меня.

— В смысле? — изумился Грей, хотя в его голосе отчётливо слышались нотки гордости.

Эльза неопределённо пожала плечами.

Он ждал.

— Я ведь тогда едва не разочаровалась в гильдии, в которую так хотела вступить. Я была одинокой и почти потеряла веру в людей.

— Ясненько, — Грей отпил глоток вина, старательно делая вид, что размышляет. — Знаешь, тот наш разговор на берегу реки заставил меня многое переосмыслить, — задумчиво начал он. — Но единственное, что для меня до сих пор остаётся непонятным...

Эльза подняла голову, демонстрируя готовность выслушать его монолог.

— Почему до Джувии никак не дойдёт, что она не интересна мне как девушка? — понизив голос, пробормотал Грей с наигранным ужасом.

— А ты говорил с ней об этом? — в тон ему поинтересовалась Эльза. Об этой его проблеме она знала не понаслышке.

— Пытался пару раз. Но она сначала заливается слезами, а потом начинает новый этап охоты на милого Грея, то бишь меня, — он с кислым выражением лица ткнул пальцем в грудь.

— Бедненький, — от всей души посочувствовала Эльза.

— Не подскажешь, как мне её окончательно отвадить? — неожиданно спросил Грей.

— Боюсь, это не в моей компетенции, — осторожно ответила она, старательно сдерживая смех.

— Жаль. Что ж... тогда задам последний вопрос, — он выжидательно посмотрел на неё. — Какого цвета у тебя глаза?

— Что?

В её карих глазах сверкнула такая радость, смешанная с удивлением, что он не сдержал довольной улыбки. А потом Эльза тепло рассмеялась, качая головой.

— «Какого цвета у меня глаза?» — передразнила она его с усмешкой.

Рядом с Греем Эльза чувствовала себя свободно: могла говорить о чём угодно, пожаловаться на кого угодно и знала, что всегда найдёт поддержку. Но их отношения были какими-то неопределенными. Вроде и близкие друзья, а вроде... Всё непонятно. Иначе. Порой Эльза ловила себя на мысли, что ревнует его к очередной случайной девице. Вслух она никогда не говорила об этом, но всегда вела себя с ними так, будто они были его недостойны. Все без исключения.

— А хочешь, скажу? — опередил он с ответом.

Эльза молча пожала плечами. Бокал вина перекочевал из одной её руки в другую.

— Запоминающегося, — со знанием дела выдал Грей. — И тёплого.

— Даже когда я сержусь? — с затаённой надеждой спросила она.

— Даже тогда, — подтвердил он.

— Но я ведь и так тёплая, — насмешливо откликнулась Эльза, пряча лукавую улыбку.

— Не тогда, когда злишься, — Грей поймал её взгляд и подмигнул. — И не спорь со мной.

Эльза нахмурилась, но не успела ничего ответить: в его глазах что-то мелькнуло, и она поняла, что он подтрунивал над ней. И улыбался. Именно ей. Вот так. Тепло и открыто.

Она смотрела на Грея из-под полуопущенных ресниц. Его слова... Они звучали так просто. Так естественно, по-доброму. Как будто в этом и не было ничего особенного, но в то же время в них таился особенный скрытый смысл.

Фуллбастер же украдкой наблюдал за ней.

Бывают люди, которым ты готов простить всё: глупые поступки, строгие окрики, прожжённый ковёр или разрушенную заклинанием стену. Потому что вы настолько давно знакомы и так вросли друг в друга, что никакие неприятные мелочи не смогут уже вывести из себя и заставить иначе относиться к этому человеку.

Эльза была для Фуллбастера именно таким человеком: напарницей и подругой. Настолько близкой, что порой он ловил себя на странных пугающих мыслях. Причем столь ревностных, что начинал смотреть на свою напарницу другими глазами — глазами мужчины, заинтересованного в девушке как в своей потенциальной партнерше. Но при этом Грей никогда не забывал прописную истину — секс дружбу портит. И не пытался пока перейти эту призрачную грань. Ну, до сего дня он точно не пробовал.

— Если посчитать, — чтобы отвлечься от глупых мыслей, Эльза подняла свой бокал, — то сколько же мы друг друга знаем? Мне так кажется, что целую вечность. Я предлагаю выпить за нашу вечную дружбу.

Грей приподнял свой бокал и тихо стукнулся его пухлым боком о бокал Скарлет, разбавив тишину кухни мелодичным звоном.

— За нашу дружбу, что продлится ещё не один десяток лет, — кивнул он, делая небольшой глоток.

Эльза пригубила вино и отставила бокал. Расстегнула две верхние пуговки на блузке, заставила исчезнуть высокие сапоги. Подняв обе руки вверх, потянулась, а после запустила пальцы в волосы и встряхнула их, позволяя рассыпаться по плечам алым водопадом. Свободная синяя юбка нисколько не стесняла движений, но Эльза всё равно слегка приподняла подол, чтобы положить ногу на ногу. И только после этого глубоко вздохнула.

Нет, нет, нет.

Грей не следил специально за жестами подруги. И вовсе не подсматривал за тем, как волнующе вздымается грудь под тонкой тканью блузы. Всё выходило естественно, потому что не смотреть на Эльзу было очень сложно: она относилась к той категории девушек, что входили в пятёрку фетишей Фуллбастера. Длинные алые волосы, тонкая талия, низковатый голос, от которого мурашки табуном шли по хребту, прямой и упрямый взгляд, ну, и тяга к командованию.

Грей был бы рад хотя бы раз отдать Эльзе пару-тройку определённых приказов, наблюдая, как она исполняет их со всей присущей ей старательностью. Но также с огромным удовольствием подчинился бы ей. Это была именно та самая мокрая фантазия, что не давала ему спать в последнее время. Будучи достаточно свободным во взглядах, Грей с трудом понимал Джувию, которая не раз намекала о своих мазохистских наклонностях. В её компании он чувствовал себя порой неуверенно, как в кабинете Мастера, когда приходилось сидеть, будто жердь проглотил, и выдавливать из себя улыбку так яростно, что начинали болеть мышцы лица.

— Ну, и где твое обещанное хвалёное мясо? — заинтересованный взгляд Эльзы мазнул по духовке, потом зацепился за что-то на столе, а после она, поддавшись неожиданному порыву, подняла глаза на напарника.

Тот замер, пристально глядя на её губы.

— Давно ждёт тебя, — опомнившись, он подмигнув напарнице, слизал с губ каплю алого вина и, отставив бокал, развернулся к духовке, вытаскивая оттуда блюдо с мясом.

От её внимания не ускользнуло то, как Грей снимал языком остатки вина. Эльза даже задержала взгляд, следя за этим нехитрым движением. И поймала себя на мысли, что не прочь бы и сама так сделать. Но тут же поспешно отвела глаза — не дай Бог Грей заметит, как она на него пялится.

— Достанешь тарелки? — бросил он через плечо, пока искал в ящике стола нож, чтобы порезать мясо.

— Конечно, — мгновенно отозвалась Эльза, прикрывая глаза и втягивая носом умопомрачительный запах. — М-м-м... Пахнет просто восхитительно! И я даже не сомневаюсь, что на вкус точно так же.

Тарелки нашлись в верхнем шкафчике. Поставив их на стол, она добавила к ним вилки, пару ножей и плетёнку с хлебом.

Нарезая ароматное мясо тонкими ломтиками, Грей краем глаза следил за Эльзой, к своему удивлению понимая, что та на его кухне смотрится чертовски органично.

Отправив кусочек хлеба в рот, Эльза снова присела на стул, ёрзая от нетерпения.

— Я сейчас с голоду умру! И ты будешь в этом виноват.

— Что ты, — рассмеялся он, ставя блюдо с мясом и запечёнными овощами на середину стола и выкладывая вилку на край, чтобы можно было наложить себе нужную порцию. — Умереть от голода я тебе точно не позволю.

Подлив ей в бокал ещё вина, Фуллбастер уселся на своё место, с улыбкой глядя на напарницу.

— Давай, моя голодная хвостатая феечка, налетай.

Потерев ладони друга о друга, Эльза блаженно вздохнула.

— М-м-м... — единственный возглас, который она была способна выдать, едва мясо отправилось в рот.

Выдохнув с улыбкой, Эльза отрезала себе ещё кусочек.

— Это просто божественно! Я, конечно, когда-нибудь... непременно... может быть... обязательно научусь готовить мясо, как ты. Хотя... — она лукаво взглянула на друга. — Нет. Так вкусно у меня точно не получится, — сделала вывод Скарлет, запивая всё большим глотком вина.

— Ты не только на мясо налегай, — рассмеялся Грей, потянувшись через стол и перекладывая в её тарелку пару румяных картофелин и несколько ломтиков сочного красного перца вперемешку с морковью. — Ты должна всё съесть. Завтра предстоит долгий путь, и тебе нужны силы, — сердито проворчал он, накалывая на вилку ломтик картофеля.

— Не-е-е, — с блаженной улыбкой протянула она, подцепив вилкой мясной кусочек с румяной корочкой и вытянув его перед собой, — сначала мясо, потом овощи. Ты только посмотри, какой он аппетитный, — понизив голос, полушепотом произнесла Эльза, словно нахваливала одно из своих бесценных и бесподобных орудий.

Грей был уже готов в очередной раз отшутиться, когда она неожиданно начала говорить не в своей привычной манере. Её голос стал ниже и проникновеннее, а взгляд мягче.

— А как он пахнет! М-м-м... — продолжила Эльза, прикрывая глаза и делая глубокий вдох. — Воистину волшебный аромат! Я уже молчу о совершенном нежнейшем вкусе... — снова зашептала она, многозначительно глядя в глаза напарнику и едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в голос. — Поверь, ты забудешь о любых овощах, едва попробуешь это мясо, которое является настоящим произведением кулинарного искусства.

— Ты свои штучки брось, — от души расхохотался Грей, с удивлением понимая, что ведётся на её штучки. — Тебе бы для рекламы сниматься, а не мечом махать, — он подмигнул подруге, запивая очередной кусок мяса глотком вина. От её проникновенных слов ему стало как-то подозрительно жарко. То ли дело было в количестве выпитого, хотя, по сути, не так много он и выпил; то ли в томном шёпоте, каким вещала напарница; то ли сказывалась обстановка и близость Эльзы — в общем, стыд и срам, но он возбудился.

"Господи, от мяса! Ну, дожили", — с тоской подумал Грей, яростно гоняя по тарелке кусочек моркови.

Эльза сдерживалась лишь пару секунд, но после рассмеялась вслед за ним.

Она давно уже не чувствовала себя столь раскованно. Может, сказывалось действие вина, а может, так на неё действовал сам Грей. Но сейчас она пребывала в состоянии лёгкой эйфории, и ей это нравилось. Оставив на тарелке меньше половины того, что он ей положил, Эльза откинулась на спинку стула, неторопливо потягивая вино.

— Спасибо, было действительно очень вкусно.

— Может, по чашке кофе? — решил хоть как-то себя отвлечь Фуллбастер, старательно глядя не на Эльзу, а якобы рассматривая с интересом картину на стене позади неё.

— Кофе? Ты шутишь? — усмехнулась она, допивая вино. — Я ещё слишком трезвая, чтобы пить кофе. Может, потом... попозже, — она задумчиво посмотрела на свою блузку и юбку, а затем перевела взгляд на Грея.

В прежние времена она не раз оставалась ночевать у него и нагло пользовалась его футболками и рубашками в качестве пижамы. Но сейчас почему-то не рискнула отправиться на поиски нужной вещи в шкафу хозяина.

— Я добавлю тебе в кофе коньячка. Грамм пятьсот, — расхохотался Фуллбастер и мгновенно замер, потому что Эльза, потянувшись через стол, подцепила пальцами ворот его футболки и с каким-то исследовательским любопытством заглянула под ткань. Удовлетворённо хмыкнув, она на несколько секунд подняла глаза, пытаясь уловить его реакцию на свой опрометчивый поступок.

— Что ты делаешь? — сипло спросил Грей, когда Эльза продолжила откровенно рассматривать его, то и дело опуская взгляд на подтянутые мышцы пресса.

— Смотрю на тебя, — честно призналась она. — Просто мне очень нравится... твоя футболка, — улыбнулась она, а затем вновь подняла глаза.

Фуллбастер перевёл несколько удивленный взгляд с её тонких пальцев на саму Эльзу, уловив в голосе подруги нотки... кокетства? Ему ведь не послышалось и он не придумал себе это? Верно?

Ох, сколько раз их совместные ночевки заканчивались небольшими перепалками шутливо-интимного характера, которые могли вполне завершиться ночью под одним одеялом. Прежде такое бывало не раз, на заданиях, но, увы, лишь только в роли грелки. Дальше, чем простые дружеские объятия и поцелуи в нос или щёку, дело никогда не заходило.

— Хех, я вполне могу тебе её одолжить, — усмехнулся Грей и, недолго думая, стащил с себя футболку. Поднявшись из-за стола, он уложил мягкую ткань на колени подруги и наклонился, шепнув почти в самое ухо: — У тебя пять минут, — а после выпрямился и вышел из кухни. Ему срочно нужно было умыться. Желательно ледяной водой. Хотя он уже не был уверен в том, что в таком состоянии сможет безошибочно дойти до ванной.

Эльза застыла на стуле с приоткрытым ртом и ошарашенно глядела вслед напарнику, затем опустила голову и уставилась на оставленную им футболку. Того, что произошло, она точно не ожидала. Отголосок его дыхания всё ещё щекотал кожу, а проникновенный шёпот звенел в ушах. И только спустя несколько долгих секунд Эльза осознала, что всё это время, как дура, пялилась на его обнажённый торс, словно никогда прежде не видела напарника без одежды. Она машинально налила себе вина и залпом осушила бокал, практически не чувствуя вкуса, только лишь сильную жажду.

— Докатилась... — тихо пробормотала Эльза.

Видать, алкоголь точно ударил в голову, раз она так нагло и откровенно разглядывала напарника. Оставалось надеяться, что он этого не заметил. Сжав в ладонях футболку, Эльза невольно поднесла её к лицу и судорожно вдохнула, потому что ткань насквозь пропиталась запахом Грея — таким терпким, чуть отдающим сигаретным дымом, но таким знакомым и родным. Она прикрыла глаза, надеясь, что это поможет ей избавиться от наваждения. Но ничего не вышло. Напротив, всё стало ещё хуже. Очнувшись, она поспешно отняла футболку от лица.

— Вот же гад, — усмехнувшись, прошептала Скарлет. — Ведь мог просто дать мне одну из шкафа. Мог ведь, а? Мог...

Заставив исчезнуть блузку и юбку, она надела ещё хранящую тепло вещь и обхватила себя руками, делая ещё один глубокий вдох. И запах, сделавший Грея сейчас таким притягательным, стал ещё сильнее. Когда она снова прикрыла глаза, у неё появилось смутное воспоминание его присутствия и ощущение его крепкого тела, прижавшегося к её спине и согревавшего холодными ночами. И это чувство показалось таким реальным, что у неё закружилась голова... Безумство какое-то. Встряхнув волосами, Эльза открыла глаза, подняла руки вверх и, прогнувшись в спине, с наслаждением потянулась.

* * *

О, нет, это был не побег, как могло показаться со стороны, нет. Ему просто надо было выйти и дать ей возможность спокойно переодеться, хотя... Он столько раз уже видел её обнажённой, что сбился со счёта. Так что, по сути, он вполне мог бы остаться на кухне — но тут Грей не был уверен, что сумел бы долго сохранять то же относительное спокойствие, как обычно. Хотя... кому он врал. Он никогда не был спокоен в компании Эльзы Скарлет. Это было физически невозможно, если ты нормальный здоровый мужик. А Грей был мужчиной до мозга костей. И он был бы рад не реагировать на неё, как это получалось у Нацу, который до сих пор свободно ходил с ней в общую баню. Но не мог, потому что Эльза была совершенно особенной.

Открыв холодную воду, Грей подставил ладони под струю, набирая полные пригоршни. Активировав ледяную магию, он позволил воде едва покрыться тончайшим слоем льда, а после умыл лицо, шумно выдыхая и отфыркиваясь. Повторив процедуру несколько раз, он поднял голову, встречаясь взглядом со своим отражением. Вид у него был, конечно, тот ещё. Как будто только что провёл отличный спарринг с Нацу. Только руки слегка тряслись, да пах сводило от желания.

— Ты хочешь свою лучшую подругу, дожили, — криво усмехнувшись, глухо прошептал Грей своему отражению.

Потянувшись за полотенцем, он тщательно растер лицо мягкой тканью и, решив, что более или менее пришёл в себя, направился обратно на кухню. Да так и застрял в дверях: Эльза стояла спиной к нему, потягиваясь всем телом. Его футболка на ней задралась настолько, что округлые ягодицы девушки, заключенные в плен нижнего белья, предстали перед ним во всей красе.

Во рту стало чертовски сухо, как перед битвой с новым незнакомым врагом, когда всё тело сводит то ли от страха, то ли от дикого возбуждения, подпитанного адреналином. И ты уже молишься, скорее бы это началось, чтобы наконец это состояние неопределенности перестало терзать изнутри.

Словно почувствовав спиной прожигающий взгляд, Эльза развернулась и медленно опустила руки. Грей смотрел на неё так, что, казалось, будто на ней и не было этой тонкой футболки. К низу живота устремилась предательская волна сладостного жара. Эльза сглотнула, неосознанно облизав пересохшие губы. Дико захотелось выпить вина, чтобы потушить во рту полыхающий пожар, но ещё больше хотелось слизнуть капельку воды, блестевшую в ямке ключицы Грея.

А он неотрывно смотрел на Эльзу и не мог пошевелиться. Её глаза испуганно распахнулись, зрачок практически утопил радужку в чёрном, скулы вспыхнули румянцем, а язык бегло заскользил по припухшим и алым, видимо, от вина, губам. Фуллбастер едва сдержал глухой стон — он хотел эти губы и этот язык у себя во рту.

"Эльза — твоя лучшая подруга", — настойчиво предупредил внутренний голос, и Грей с тоской подумал, что так оно и есть. Но внезапно проснувшийся инстинкт взять и пометить, казалось, был сильнее голоса разума.

Это был тот самый пресловутый момент, когда буквально ощущаешь эту борьбу здравого смысла и тела. И так хочется наплевать на все приличия и последовать своим желаниям.

На мгновение опустив глаза, Эльза мысленно досчитала до трёх и сделала шаг навстречу, хотя разум отчаянно вопил и приказывал остановиться и не делать глупостей. Но когда она его слушала, если дело касалось чувств?

Грей следил за её приближением как хищник за слишком любопытной жертвой, которая не видит опасности в такой близости. Ещё пара шагов — и он уже мог почувствовать запах — едва ощутимые нотки парфюма и кофейного шампуня.

Эльза неспешно приблизилась к нему вплотную, так же неотрывно смотря в глаза. Она отчетливо видела, как там бушевало штормовое море. Понимала разумом, что надо бы отстраниться, отступить назад, чтобы избежать неловких ситуаций впоследствии, но было уже поздно… слишком поздно… Провокация следовала за провокацией, а Эльза смотрела и смотрела в потемневшие глаза Грея. От него пахло вином, табаком и... мужчиной. Не её. Но ей слишком сильно нравился этот запах.

А после Фуллбастер просто потерял связь с реальностью, когда тонкие пальцы Скарлет поймали каплю воды с его ключицы и отправили в рот. В голове словно что-то щёлкнуло, как будто переключился тумблер с режима "вкл" на "выкл", он обхватил подругу за талию, рывком вжимая в себя, и накрыл терпкие от алкоголя губы поцелуем.

Поцелуй — незнакомый и властный, но умелый и требовательный. Слабый стон сам сорвался с губ. Восторженный, тихий, и слишком громкий в этой оглушающей тишине. Но Эльза даже не пыталась сбежать от того, от чего убежать было нельзя. Не могла, да и не хотела.

Если до сего момента Грей ещё сомневался и думал, что совершает ошибку, то после того, как ладони Скарлет коснулись его плеч, сомнения испарились, словно туман при первых солнечных лучах — она хотела этого не меньше, чем он, а может, даже и больше.

Грей сейчас и не мог припомнить, сколько раз он так же властно и с напором целовал свою напарницу во снах. Зачастую эти сны были настолько яркими и реальными, что, просыпаясь, он ощущал покалывание в пальцах, и, кажется, запах её волос стоял в воздухе спальни. И вот сейчас один из его снов словно сбывался наяву, хотя Фуллбастер и не думал, что такое вообще когда-либо между ними произойдет.

Пока его язык несколько грубо и требовательно исследовал рот Эльзы, его ладони как будто жили собственной жизнью, забираясь под футболку. Кончики пальцев осторожно касались границы белья подруги, поглаживали, дразнили, но он пока не решался потянуть трусики вниз, хотя, чего уж греха таить, хотелось безумно.

Эльза же не хотела ни отодвигаться, ни останавливать его. Все казалось слишком простым и очевидным. Как и горячая волна, лизнувшая низ живота. Почти как приступ. Почти что больно. И сладко. Может, где-то в прошлой жизни Грей Фуллбастер и был её другом и напарником, но сейчас это не имело абсолютно никакого значения. Сейчас она растворялась в собственных эмоциях, упиваясь терпкостью его тёплых губ, и таяла в крепких объятиях. Сейчас он был просто её мужчиной. Они уже перешагнули ту тонкую грань, где закончились прежние отношения. Причём, похоже, перешли давно, а этот поцелуй стал всего лишь формальностью. Точкой. Или началом новой главы, которую они напишут уже вместе.

Если раньше Фуллбастера терзал вопрос, а каково это — целовать человека, которого знаешь чуть ли не всю жизнь, кто всегда рядом, готовый помочь, и ради которого ты и сам в лепёшку расшибёшься, то сейчас он знал ответ — это восхитительно, будоражаще, волнительно и чертовски сладко.

Голос разума благоразумно помалкивал, хотя то и дело на грани сознания мелькала мысль, что, возможно, потом они оба пожалеют о случившемся. Но собственнический инстинкт и желание не давали ей развиться в параноидальную, заставляя лишь крепче сжимать в руках гибкое тело, глубже толкаться языком в горячий рот, щедро делясь с Эльзой слюной и дыханием, которого катастрофически не хватало. Лёгкие уже горели от нехватки кислорода, и грудь давило так, будто Грей находился под толщей воды, но отрываться от её мягких податливых губ совсем не хотелось. Ему казалось, прерви они сейчас поцелуй — оба тут же одумаются, разойдутся по углам, стыдливо отводя глаза, и сделают вид, что ничего и не было. Но ведь было же!

Они целовались так страстно и жадно, словно от этого зависела их жизнь, словно им обоим больше никогда не нужно было ни есть, ни пить, ни дышать... Хотелось и дальше вот так безрассудно целовать её, крепко вжимая в себя, и воплощать в реальность все самые безумные фантазии.

Однако Эльза всё же прервала поцелуй и отстранилась. Сделала вдох... ещё и ещё...

Её дыхание тоже сбилось, сердце гулко стучало где-то в горле, колени дрожали, а реальность вихрем неслась по кругу. Эльза прикрыла глаза и опустила голову, уткнувшись в плечо Грея. Неосознанно облизнув припухшие от поцелуев губы, она ощутила, как кровь стремительно хлынула к щекам. Она понимала, что нужно что-то сказать, но мысли путались. С таким неподдающимся контролю хаосом в голове она прежде не сталкивалась.

Грей тоже дышал часто и неглубоко, и пытался заглянуть в лицо подруги. Чуть отстранился назад и нежно провел костяшками пальцев по её щеке. Он был несколько растерян такой реакцией Эльзы и в то же время чертовски возбуждён. И, что самое главное, отчасти злился на самого себя, потому что не сумел сдержаться и сейчас получит за это от неё по полной.

— Мы... мы теперь... друзья? — зачем-то спросил он, надеясь на её благоразумие и всё ещё не веря в то, что произошло.

— Я... наверное... мне лучше уйти... — запинаясь, прошептала Эльза.

Она никак не могла решиться поднять голову и встретиться с ним взглядом, мысленно уже проклиная себя за столь опрометчивый поступок. Но сильные эмоции захлестывали подобно цунами, и Эльза с трудом воспринимала реальность, хотя прекрасно осознавала, что теперь-то глупо бежать от собственных желаний и чувств. Да и Грей, скорее всего, всё понял.

Он судорожно сглотнул, ощущая её горячее дыхание на своей обнаженной коже. Прикрыв глаза, скользнул ладонью в копну багряных волос и нежно коснулся губами её лба.

— Уйдёшь не раньше завтрашнего утра, — с лёгкой улыбкой прошептал он.

Наверное, никогда прежде она так не ждала его ответа: затаив дыхание, готовая в любой момент остановить его, если он вздумает с ней согласится и отпустит её. Но после его слов Эльза едва успела сдержать вздох облегчения. Только сердце зашлось сумасшедшим ритмом, отбивая новый мотив счастья.

Грей для себя решил, что даст ей время обдумать всё, но не отпустит так легко. Не сейчас, когда желанное тело наконец в его руках. Он ещё никогда не хотел так страстно кого-то в своей постели, как Эльзу. И дело было не в пресловутых гормонах или банальном недотрахе. Просто они так давно были знакомы и так долго и тонко изводили друг друга, что рано или поздно это должно было произойти. И вот, когда до грани оставался последний шаг, он не хотел спешить. Нет, он распробует её тщательно, изучит каждый сантиметр тела, вдохнет её аромат, чтобы он навсегда сохранился в памяти и ассоциировался именно с этим алым ураганом, что когда-то с лёгкостью раскидал его с Нацу по сторонам, а после этого прочно занял в жизни Фуллбастера своё законное место.

К черту гордость.

Эльза не стала сдерживать восхищенный вздох, когда с наслаждением провела ладонями по его обнажённой груди, упиваясь ощущением крепкого разгоряченного тела. Сначала неторопливо, едва касаясь кончиками пальцев, затем с нажимом, даже собственнически, сопровождая каждое движение взглядом.

А когда подняла взгляд, то в нём уже не осталось ни тени сомнения, лишь полыхающий, как её волосы, пожар. И ей показалось, что этим поцелуем Грей словно сорвал печать с двери, за которой томилась в ожидании целая толпа диких и необузданных чертей.

— Не раньше завтрашнего утра, говоришь? — Эльза и сама не узнала свой голос: приглушенный, с лёгкой хрипотцой. Нахмурилась, и тут же улыбнулась своим мыслям. Кончиками пальцев обвела контур его татуировки, а затем прижала ладонь к груди Грея, где в сумасшедшем ритме колотилось сердце.

— Не раньше. Могу предложить и завтрак в постель, и обед, и романтический ужин, а потом снова завтрак, — с придыханием выговорил он, прищуренным взглядом проследив за пальцами Скарлет, что так органично смотрелись на его груди, как будто всегда покоились тут. — Ты же останешься?

Тлеющая долгие годы надежда сейчас полыхала ярким алым пламенем. А услышав в ответ от подруги смешливое «дурак», Грей самодовольно ухмыльнулся.

Отныне между ними всё будет иначе.