После бала (джен)

В изысканно обустроенном кабинете горел приглушенный свет. Влад Дракула сидел за письменным столом и сосредоточенно, хоть и без желания, просматривал бумаги. Конечно, он давно нашел для своих многочисленных корпораций надежных управляющих — разумеется, вампиров, чтобы на годы и века вперед избавиться от необходимости подбирать новых сотрудников; но отдельные вопросы все же требовали его личного внимания.

Некоторое время спустя раздался стук в дверь. Дождавшись короткого «войдите», в дверях появилась секретарша — довольно молодая по меркам Влада (младше ста лет) вампирша.

— Добрый вечер, господин Дракула, — по-старомодному учтиво поклонилась, а затем положила папку с документами на край его стола.

— Добрый. Что из последних новостей?

— Пришло известие о трагической кончине одного из ваших бизнес-партнеров — миссис Аннет Сильвер-Харрис.

— Досадно, — коротко резюмировал Влад без особого сожаления в голосе.

Он привык к людским смертям, которые случались слишком уж часто. По этой самой причине Дракула не особо любил иметь среди бизнес-партнеров фирмы, управляемые людьми — каждые пятьдесят-семьдесят лет у них менялся владелец, с которым приходилось, как минимум, заново знакомиться, а то и вовсе перезаключать или расторгать договор. Однако полностью вести бизнес лишь с вампирами не получалось, поэтому Влад был вынужден идти и на это.

— Отправьте ее родственникам соболезнования от моего имени.

— Уже сделано, — отозвалась секретарша.

Она устроилась к нему на работу в семидесятых годах прошлого столетия и за полвека, кажется, отлично усвоила собственные обязанности.

— Что-то еще? — переспросил Дракула, видя, что та не спешит уходить.

— Да, господин Влад. Письмо из Великобритании — приглашение на ежегодный русский бал.

— Удивительно, сколь трепетно британцы берегут свои традиции; почти сотня лет прошла, а русский бал все еще проводится — каждый год, да еще и в одно и то же время...

— Вы сказали «британцы»? Разве русский бал организуют не русские?

Но Влад проигнорировал ее вопрос, погрузившись в поиск записей в довольно внушительной записной книжке, переплетенной черной кожей. Это был не ежедневник, даже не еженедельник — скорее, ежегодник, до которого Дракула никого, кроме себя, не допускал, и куда записывал имеющие значение события и вехи.

Ежегодный русский бал впервые начали проводить в двадцатых годах прошлого столетия по инициативе российских иммигрантов, бежавших в Великобританию после революции. Разумеется, кроме русских и местной британской элиты приглашения получали влиятельные люди со всей Европы, и Влад, как весьма известный на то время меценат, землевладелец и промышленник, также был в их числе.

Мероприятие он посещал ежегодно на протяжении десяти лет, а потом под вымышленным предлогом самоустранился, иначе кто-нибудь из постоянных гостей бала мог бы уже начать замечать, что он с годами не меняется. Потом, по прошествии почти тридцати лет, Дракула посетил бал снова, представившись внуком «того самого» Влада Цепеша, которого кто-то из старожилов еще мог помнить. Старики, конечно, не раз говорили ему о поразительном сходстве с его «покойным дедом», но на том дело ограничивалось.

Этой схемой Влад пользовался несколько раз, притом тщательно отмечая в своей записной книжке годы, чтобы не запутаться самому и тем самым не вызвать подозрений. Врать он не любил, но это, по мнению Дракулы, была вынужденная ложь. Еще раз проверив даты, Влад убедился, что может беспрепятственно принять участие в мероприятии, о чем тут же сообщил секретарше:

— Отправьте на приглашение положительный ответ. Я поеду.

* * *

Как и в прошлые года, во время первого танца Влад преспокойно стоял у стены, наблюдая за танцующими, и грубо игнорировал тем самым главное правило бала, гласящее, что не танцевать нельзя. Впрочем, недовольны этим были лишь девицы, периодически направлявшие в его сторону томные взгляды.

За почти шесть веков жизни Влад настолько привык к женскому вниманию, что практически перестал его замечать. При общении с дамами он держался максимально учтиво, однако никого и никогда не пускал за те личные границы, которые установил сам. Увы, подобная отстраненность лишь добавляла его образу загадочности, а та, в свою очередь, еще больше симпатии со стороны прекрасного пола.

Вскоре взгляды пытавшихся его очаровать девиц с возмущением переключились на новоявленную «звезду» бала — девушку в слишком броском голубом платье и ее партнера, которые, танцуя, позволяли себе чуть больше, чем было дозволено рамками этикета.

— Эта та самая Агата Харрис? — услышал Влад перешептывания. — Вот ведь бесстыдница, ее тетя только покинула этот мир, так она уже танцует...

Значит, племянница Аннет, понял Влад. Далее сплетни и злые разговоры его не интересовали. Наблюдая за танцем Агаты — по его мнению, довольно неумелым, но очень легким и позитивным — Дракула позволил себе погрузиться в воспоминания, а именно воскресить в памяти разговор, свидетелем которого он когда-то невольно стал благодаря вампирскому слуху, который в несколько раз превосходит человеческий.

...

— Подвеску с люстры? Серьезно? Настолько не можешь определиться с выбором, что решила прибегнуть к примитивным методам — кто сильнее, тому и приз?

— Я тебя умоляю, Анна! Они оба мне не пара. Но скажи я открыто — ох, это будет уязвленная гордость и полный разрыв отношений, в том числе деловых. Невыполнимое задание же должно поумерить их пыл, хотя бы на время.

— Скажи, Аннет, а кто-либо вообще тебе подходит? Или твоим требованиям не способен соответствовать ни один мужчина в мире?

— Отчего же? — голос Аннет перешел на тихий заговорческий шепот. — Вот если бы таинственный мистер Цепеш начал оказывать мне знаки внимания, думаю, я бы ответила ему взаимностью...

— О Господи, Аннет, ты не о том ли Владе Цепеше, что прибыл из Румынии? Лучше не связывайся с ним!

— Почему же? Неужто ты тоже на него глаз положила?

— Боже упаси! Ты же помнишь, я рассказывала про свою бабку-ведунью...

— Избавь меня от этого мракобесия! — голос Аннет мигом стал жестким и равнодушным.

— Да погоди ты! Она учила меня ауру людскую видеть. Так вот, у Влада этого аура чернее ночи — словно и не человеческая вовсе, а... — голос девушки дрогнул, — д-демоническая...

— Тебе надо меньше пить, Анна; и меньше слушать свою бабку.

...

— Добрый вечер, сэр. Вы ведь мистер Цепеш, я не ошибаюсь?

— Совершенно верно, мадам. С кем имею честь говорить?

Влад наклонился и учтиво поцеловал пожилой женщине руку — этот жест, когда-то считавшийся обязательным элементом этикета, всегда производил на дам приятное впечатление и вызывал их доброе расположение. Конечно, он узнал ее — Анна Попович с годами изменилась, но не столь сильно. Однако признать сейчас факт знакомства выглядело бы странно, поэтому Влад позволил ей представиться.

— Вы ведь впервые на русском балу?

— Совершенно верно, — вынужденно солгал Влад. — Но не раз слышал о нем от своего деда, от которого унаследовал бизнес.

— Кажется, я имела честь знать его.

— Надеюсь, с лучшей стороны.

— Разумеется, — тон Анны был слишком, до приторности, любезным.

Влад еле сдержался, чтобы не поморщиться. Открытое лицемерие претило ему, вызывало чувство омерзения и раздражение. Но у светских раутов вроде русского бала были свои законы, которые даже он, король вампиров, вынужден был соблюдать.

— Уверена, вам многие говорили, что вы очень на него похожи.

— Да, вы правы. Благодарю, мадам.

Годы, даже века опыта превратили его из застенчивого немногословного юноши в блистательного светского льва, который уверенно лавировал в потоке пустых разговоров, лести, правил хорошего тона, практически не совершая ошибок. А если бы и совершил, то не стал бы беспокоиться по этому поводу — зачем, если пройдет семьдесят или сто лет, и все, кто видел его промах, покинут этот мир...

В их сторону шла внучка Анны, ведя за собой ту самую Агату Харрис, о которой уже вовсю шептались гости. Ева же и представила ее Владу, однако сама при этом явно находилась на взводе (причины чего Дракулу не интересовали вовсе), а посему позволила себе недопустимую со стороны этикета вещь:

— Мистер Цепеш, будьте любезны, пригласите мисс Агату на танец.

Анна хотела было возмутиться ее поведением, но Влад, который и сам не стремился становиться свидетелем перебранки Анны и Евы, сгладил конфликт:

— Почту за честь, — наклонился и поцеловал Агате руку.

А затем, продолжая изящно придерживать ее ладонь, повел в центр зала. Оркестр заиграл новую мелодию, и Дракула закружил мисс Харрис в танце.

— У вас такие холодные руки, — тихо проговорила Агата.

— Мне жаль, если это доставляет вам неудобства.

— Нет-нет, ничуть. И это я должна извиниться — в том числе за Еву, которая заставила вас танцевать против вашей воли.

— Не переживайте, мисс Харрис, мне это не в тягость.

— Можно просто Агата, — чуть смущенно добавила она.

— Тогда просто Влад.

Мелодия ускорилась, вместе с ней ускорился и Дракула, задавая темп их танцу. Все его движения были четко выверенными и отточенными до идеализма. Он уже и припомнить не мог, сколько именно раз за свою долгую вампирскую жизнь танцевал на балах.

— Вы прекрасно танцуете, Влад.

— Благодарю. У меня большой опыт.

Больше, чем ты можешь себе представить, девочка.

В какой-то момент лицо Агаты оказалась к нему слишком близко, и Влад поспешно отвернулся в сторону. Может быть, ему просто показалось, и взволнованное возбуждение мисс Харрис являлось следствием быстроты танца или общего волнения из-за первого в жизни бала, а вовсе не личной внезапной симпатии... Однако Влад Дракула, вопреки распространенным стереотипам, никогда не был обольстителем или соблазнителем. Он не давал женщинам ложных надежд, напротив, при каждом новом знакомстве четко давал понять, что не заинтересован в отношениях.

— Скажите, Влад... вы знали мою тетю? — ни с того ни с сего перевела тему Агата.

...

— Мы танцуем уже третий танец подряд, не воспримут ли ваши друзья это негативно?

— Ох, Влад, уверяю, им это даже полезно — немного поревновать.

— Увы, Аннет, я в таких играх не участвую.

Его позиция в данном вопросе всегда оставалась неизменной. На протяжении веков.

— Простите, Влад, не воспринимайте мои слова как оскорбление.

— Не переживайте по этому поводу.

— Скажите, вам довелось знать мою матушку?

— Разумеется. Мы были бизнес-партнерами.

Тот же русский бал, незадолго до начала Второй Мировой. На свой первый бал матушка Аннет пришла в зеленом платье. Вроде бы.

…

— Влад? Мистер Цепеш?

— Простите меня, Агата. Я задумался. Конечно, мне доводилось встречаться с миссис Сильвер-Харрис, — за шесть веков жизни он, кажется, привык к подобным дежавю. — Мне очень жаль, что с ней случилось такое.

На сей раз сказал почти искренне. Иногда, поддавшись ностальгии, даже король вампиров мог позволить себе несвойственную ему в принципе сентиментальность.

— Благодарю за танец, Агата, — учтиво поклонился, а затем невольно улыбнулся, глядя, как Харрис попыталась изобразить реверанс. Получилось нелепо, но забавно.

* * *

Все же суета и несмолкаемая людская болтовня порядком утомляли его, поэтому Дракула покинул зал, чтобы прогуляться по парку. Дойдя до беседки, он закурил, отстраненно и без интереса рассматривая фасад здания. Его бессмертному организму курение не могло нанести вреда, поэтому он не видел причины отказывать себе в этой маленькой слабости, которая помогала расслабиться и привести мысли в порядок.

— Устали от танцев, мистер Цепеш?

Снова Анна Попович. Как будто поджидала его здесь.

— Скорее, от шума. И частично от людей, — практически не солгал Дракула.

— Я вас понимаю.

Очень сомневаюсь, что понимаете.

— Я намереваюсь прогуляться в дальнюю часть парка, — продолжила Анна. — Не составите ли вы мне компанию?

По правде, Влад хотел бы побыть один, но из приличия не стал отказывать. По дороге мадам Попович не оставляла попыток продолжить незатейливый светский разговор.

— Пятьдесят лет назад, когда я была здесь впервые, парк был меньше и темнее. Прогулочные дорожки занимали лишь часть площади, остальная же территория больше напоминала перелесок, нежели парк.

Влад едва заметно кивнул, мысленно соглашаясь с ее словами.

— Тогда, полвека назад, весь мир виделся мне другим, — продолжила миссис Попович. — А, быть может, таким он и был.

Тут вы ошибаетесь, Анна. И пятьдесят, и сто, и двести лет назад мир был таким же, не считая мелких деталей вроде технического прогресса, — убогим, темным и жестоким. Просто вы тогда были юной, а теперь постарели.

Влад же себя юношей почти не помнил. Вернее, события сохранились в памяти, но само ощущение юности с каждым новым прожитым годом и веком все дальше ускользало от него. А стариком ему стать и вовсе было не суждено.

Резко поднявшийся порыв ветра вдруг растрепал их волосы.

— Прошу, подождите пару минут, пока я поправлю прическу.

Влад чуть отошел, чтобы не смущать женщину. Но вдруг отчетливо услышал щелчок спущенного предохранителя.

— Поворачивайтесь медленно и с поднятыми руками.

Дракула нарочито медленно обернулся, с легкой усмешкой глядя в нахмуренно-сосредоточенное лицо Анны, державшей перед собой дамский пистолет. Сколько раз за всю жизнь ему направляли оружие в лицо? Влад даже не считал.

— Могу я узнать, чем заслужил такую «честь»? — голос его вмиг из бархатного и мелодичного стал холодным, жестким и насмешливым.

— Мои глаза могут меня обманывать, но аура не лжет.

Аура. Да, он уже слышал это. Но пусть сначала скажет все, что хотела, до конца.

— Объяснитесь, мадам.

— Моя бабушка научила меня видеть и чувствовать ауру. Годами я выбирала верных и надежных партнеров, буквально считывая их подноготную. Аура не лжет и не повторяется — она индивидуальна у каждого человека и открывает самые темные стороны его души. Я отлично помню 1965 год, бал и ту мощную зловещую ауру, которая еще долго снилась мне в кошмарах. Признайтесь, Влад, не было никакого дедушки и внука — это были вы.

— Даже так? Вы меня впечатлили.

Лицо Дракулы менялось на глазах. Вместо учтивой светской улыбки появился хищный зловещий оскал, глаза заблестели злым огнем. Влад смотрел на нее, как смотрит на свою добычу змея, готовящаяся к атаке.

— Кто или что вы такое на самом деле? Почему не постарели за полвека?

— Вы долго мучились над ответом, Анна? Напрасно. Всего-то надо было заглянуть в учебник истории. Пятнадцатый век, Валахия, господарь Влад III Цепеш, более известный миру как... — он выдержал короткую, но гнетущую паузу, — Влад Дракула.

Лицо Анны Попович мгновенно отразило истинный ужас. Она отшатнулась, сделала шаг назад, все еще не опуская пистолет, хотя ее руки предательски задрожали.

— Да, вижу, вы уже сами поняли, кем именно я являюсь.

— Не подходите! В этом пистолете серебряные пули!

— Ну разумеется. Вы достаточно умны, чтобы, подозревая, что перед вами не человек, обзавестись столь известными по преданиям и легендам средствами защиты от нечисти, — Влад продолжал делать медленные шаги ей навстречу, а Анна в испуге пятилась назад. — На вашей шее также блестит серебряный крест. Я заметил. Но в одном вы ошиблись — переоценили свои силы. Вы должны были сразу понять, что вам не совладать со мной, и тем не менее вы попытались. Смело, Анна, но глупо.

— Вы же не... собираетесь... убивать меня здесь и сейчас?.. — даже поняв свою беспомощность перед этим существом, она не желала сдаваться. — Я... я буду кричать... и, клянусь, я выстрелю!..

— Мне жаль, мадам, что сегодняшний вечер закончится именно так, но, боюсь, вы не оставили мне выбора. Нет, вы не выстрелите и даже не закричите. Смотри мне в глаза, Анна Попович.

И она смотрела, не в силах сопротивляться воле древнего вампира. Этот зрительный контакт словно вытягивал из нее силы, и спустя пару мгновений она безвольно повалилась на траву. Ее оружие упало рядом.

Вопреки распространенным стереотипам, Влад Дракула не наслаждался муками своих жертв. Когда возникала необходимость убивать, он делал это быстро, не смакуя кровавые подробности. Меньше минуты понадобилось ему, чтобы обнажить клыки, впиться в горло женщины, а затем, когда в ее теле не осталось ни капли крови, поднять ее же собственный пистолет и, проверив, установлен ли глушитель, выстрелить ей в шею — в то самое место, где виднелись две раны от клыков.

Тело Анны Попович Влад спрятал за живой изгородью, там же оставил и оружие, предварительно стерев платком отпечатки. Труп с пулевым ранением, но полным отсутствием крови, конечно, вызовет подозрения полиции, но все же лучше, чем со следами от укуса. Затем Дракула посмотрел на свое отражение в луже — ни одного кровавого следа на идеально белой рубашке, изысканном шейном платке и дорогом костюме.

Пару мгновений спустя в здании, где проводился бал, раздался грохот и крики. На сверхчеловеческой скорости Влад преодолел расстояние аллеи, по которой так долго и упорно вела его Анна, как оказалось, к месту собственной гибели. Нет, вовсе не вопрос об алиби беспокоил Влада — просто желания оставаться в парке в одиночестве, да к тому же рядом с телом убитой и выпитой им женщины, у него не было ни капли.

* * *

Упавшая люстра. Влад не присоединился к суетящимся вокруг инцидента — лишь стоял и с некоторой долей равнодушия наблюдал за происходящим. Неожиданно кто-то налетел на него спиной и сам же взвизгнул слишком высоким голосом.

— Мисс Агата? Прошу прощения, если напугал.

— Нет-нет, Влад, я сама виновата... Просто эта люстра... если бы не Александр...

Мисс Харрис говорила рассеянно, прерываясь на длинные паузы. Влад из вежливости делал вид, что внимательно слушает. Вскоре подошел ее друг-полицейский, приобнял Агату за плечи, а Дракулу смерил недобрым взглядом — или из-за общей подозрительности, свойственной людям его профессии, или, быть может, приревновал.

— Влад, — продолжила Харрис, снова удивляя умением переводить тему невпопад, — не могли ли бы мы с вами обсудить... некоторые детали совместного бизнеса?

— Точно не сегодня, мисс, — уверенно ответил Дракула.

Нашла, когда спросить. Сегодняшний день слишком насыщен событиями, даже по меркам Влада.

— Конечно, я понимаю. Еще один вопрос, если вас не затруднит: мне нужно найти миссис Попович и Еву — вы не видели их?

Увы, Анну ты уже не найдешь, девочка. А твоей приятельнице мисс Скай лучше не повторять опрометчивых поступков своей бабки, тогда, вероятно, она проживет еще достаточно долго.

— Нет, Агата. Не видел. Всего вам хорошего.

И он удалился, оставив мисс Харрис, ее товарищей и остальных гостей бала за спиной. Уходя, Влад думал, что, возможно, однажды дочка или даже внучка Агаты будет так же рассеянно и изумленно водить глазами из стороны в сторону, оказавшись впервые на мероприятии, именуемом русским балом. Но это будет уже совсем другая история.