Яблоки (джен)

Ночь была безлунной. Звезды, пристально взирающие свысока, не хотели давать свет. Они переговаривались между собой, шептались, разносили весть — чужак. Звезды любят сплетни, любят собирать чужие новости, дополнять их невероятными подробностями, выдумывать и сочинять свои истории, но в этот раз это была правда. На дороге действительно был чужак.

Брок стоял на обочине полуразмытой после дождя деревенской дороги и сквозь зубы костерил мироздание за весь этот чертов день. Сначала Роджерс, не понимающий и не принимающий потребностей обычных людей в отдыхе, который в законный выходной Брока вызвал его на базу для личной подписи каких-то невероятно важных бумаг. Затем Фьюри, недовольный результатами с последних стрельб Страйка (а Брок говорил, что отряд после месячной командировки не в состоянии проходить переаттестацию), минут сорок брызгал ядовитой (наверняка) слюной и требовал непонятно чего. И как отличное завершение дня, машина, на которой Брок собирался свалить из города на остаток выстраданного кровью и потом (буквально) отпуска, заглохла прямо посреди пути. Аккумулятор сдох, и Брок остался в полной темноте наедине с ночным небом и звездами, жадно следящими за каждым его действием.

В бардачке нашелся фонарик, его скудного света хватало только на то, чтобы разглядеть ближайшие стебли кукурузы, тихо покачивающиеся на едва ощутимом ветру. Может, Брок видел слишком много фильмов ужасов, а может, его чувство самосохранения было чрезвычайно развито, так или иначе, но эти стебли высотой в человеческий рост, скрывающие за собой мутную комковатую тьму и складывающиеся в бесконечное кукурузное поле, наводили на него неясную тревогу. Казалось, кто-то опасный таился в этих зарослях, смотрел открыто, не отводя взгляда ни на секунду, но не двигался, выжидал, непонятно чего — момента, шанса, ошибки. А может там никого и нет. Только ночь, звезды, поле кукурузы и Брок с его не вовремя разыгравшейся фантазией. Он редко боялся чего-либо, но иногда наши мысли способны напугать нас страшнее любого кошмара.

Где-то, под самыми ногами, застрекотал кузнечик, и на Брока разом обрушились все звуки, отсекаемые до этого сознанием. Со всех сторон слышалась трескотня насекомых, и в абсолютной тишине этот гул казался невероятно громким, почти оглушающим. Начни Брок сейчас кричать, его голос потонул бы в этом белом шуме.

Резко запахло яблоками. Брок огляделся, посветил фонариком по сторонам, натыкаясь взглядом то на те же стебли кукурузы, то на пустынную дорогу, то на свою машину, так не вовремя решившую уйти на покой. Поблизости не было ни одной яблони. Откуда тогда такой сильный аромат спелых, налитых соком яблок? Запах был настолько реален, что во рту скапливалась сладковатая слюна, а скулы сводило от выдуманной кислинки. Брок тяжело сглотнул.

— Хочешь яблочко, милок? — тихий голос откуда-то сбоку должен был быть едва различимым в какофонии звуков, но нет, казалось, он прозвучал прямо над ухом. Брок вздрогнул и обернулся.

Рядом с ним стояла низенькая, то ли от старости, то ли от природы сгорбленная старушка в платке непонятного в темноте цвета. В руках она держала корзину, доверху наполненную ароматными яблоками, как раз одно такое старушка и протягивала Броку в сухой морщинистой руке.

— Нет, бабушка, спасибо, — собственный голос был непослушным и почти неслышимым.

Вся ситуация с бабушкой, внезапно возникшей в темноте, отдавала гнилостным привкусом, как будто бы яблоки, лежавшие в корзине, уже покрылись белесой пленкой плесени и теперь пропитывали воздух ядовитыми парами, заполняли легкие этим запахом, заставляли давиться им, впускать в свою кровь.

— Ну как знаешь, — старушка пожала плечами и побрела куда-то по дороге. И как только видела что-то в такой темени?

— Извините, — Брок опомнился. — Не подскажите, где здесь ближайшее селение?

— Отчего ж не подсказать-то, подскажу, коль просишь вежливо, — бабушка остановилась и медленно обернулась к Броку. — Вон «Малое озерцо», поселок наш, совсем близенько. Тут минут двадцать шагом, а тебе на машине и того меньше.

— Так сломалась, машина-то. Вот и стою тут посреди дороги, не думал, что так близко люди есть.

— Таки сломалась? — старушка по-хитрому прищурилась.

Брок хотел было уже ответить, как в лицо ударил свет фар, заставляя жмуриться и прикрывать глаза руками. Аккумулятор вновь ожил. Брок отошел в сторону и кое-как проморгавшись, попытался найти старушку, предложить подвести её до поселка, раз уж теперь у него есть такая возможность, но её и след простыл. Разве что на капоте осталось лежать крупное спелое яблоко, как бы напоминая, что была и бабушка, и яблоки, и всё это не плод его воображения.

— Дела, — Брок потряс головой, отгоняя странные мысли, с долей опасения забрал яблоко и забрался в машину. Кажись, хватит с него отдыха, пора домой.