Гори во славу богов! (джен)

Вопли кровожадной толпы оглашали центральную площадь Коррации. Все взгляды были устремлены на прикованную к столбу девушку в ритуальном одеянии. Её хрупкое тело покрывала рунная роспись, нанесённая инквизитором. Человеком, которого Кафьора Фартурфелли называла братом.

«О, Альда... Как могла ты обратиться во тьму?» — сокрушалась она, с балкона ратуши глядя в лицо приговорённой колдуньи. Всего несколько дней назад Альда была её ученицей, но её жизнь рухнула в считанные секунды, пока из уст паладина звучала фраза:

— Вы обвиняетесь в чёрном колдовстве!

А затем и сама Кафьора зачитывала приговор, выдавливая слова через ком в горле. И на прощание она не попросила прощения. Она молчала, боясь поднять взгляд и произнести слова, после которых Альду сожгут и воля богов будет исполнена.

Их первая встреча была всего лишь случайностью. Кафьора возвращалась домой поздним вечером — пришлось задержаться в темницах для допроса заключённого. С неба хлестал проливной дождь. Вода стекала по кожаному плащу с металлическими застёжками, на которых слезами собирались тяжёлые капли. Из-под сапог разлетались грязные брызги. Кафьора торопилась: ночью на городских улицах небезопасно даже инквизитору.

Дорога пролегала по мосту над узкой речкой, разделившей Коррацию надвое. У перил, оперевшись на них, стояла богато одетая девушка с растрёпанными волосами и размазанными вокруг глаз тенями. Обувь она сняла, и из-под перепачканного в грязи платья выглядывали босые ноги. Девушка запыхалась и остановилась, скорее всего, на несколько секунд, чтобы перевести дух.

Подтверждая догадку, из-за угла вышли двое вооружённых мужчин.

— Вон она! — крикнул один, и они направились к девушке.

Та бросилась бежать, придерживая полы платья, но запуталась в них и упала. Сил подняться у неё уже не осталось. Долг не позволял Кафьоре проигнорировать происходящее. Выхватив револьвер, она встала между беззащитной жертвой и мужчинами.

— С дороги! — рявкнул один, но его друг неуверенно притормозил, заметив на шее Кафьоры амулет из костей — знак инквизиции.

Она не сказала ни слова. Просто молча взвела курок и нажала на спуск. Пуля разнесла голову первому мужчине. Второй потащил из-за спины арбалет. Кафьора не успела бы прицелиться. Вместо этого она сделала шаг в сторону за мгновение до выстрела и неуловимым движением метнула нож. Арбалетный болт пролетел мимо. Клинок вонзился в переносицу противника.

Кафьора помогла девушке подняться.

— Я обязана вам жизнью, Eminenza... — чуть поклонившись, сдавленно пробормотала та. — Как мне вас отблагодарить?

— Лучшей благодарностью будет щедрое пожертвование Ордену Золотой Короны, — сдержанно улыбнулась Кафьора.

Да, в обязанности инквизиторов входила защита аристократов, когда рыцарей нет рядом, но никто не станет помогать безвозмездно, а тем паче — рискуя собственной жизнью. Потребовать денег прямо Кафьора не могла, хотя обе девушки понимали, что немалая часть пожертвования перейдёт в её распоряжение. Магистр знал, как поощрить членов Ордена.

Незнакомка не стала отказывать, да и не имела такого права. С инквизицией не спорят. Особенно, если инквизитор властен над чужими жизнями, а именно власть получали паладины, экзорцисты и инквизиторы из Ордена Золотой Короны. Они могли обвинить невиновного в колдовстве по приказу Магистра или короля, сжечь аристократа за колдовство или ересь, убить простолюдина за косой взгляд… Разумеется, в Ордене были свои маги, но никто из них не практиковал запретные искусства.

— Если не возражаете, я провожу вас, — предложила Кафьора. Она хотела убедиться, что Орден получит вознаграждение.

— Конечно, как вам угодно! — не стала противиться спасённая. — Простите, я не представилась. Альда Дирафеза.

— Кафьора Фартурфелли.

— Удивительная встреча! Я наслышана о вас.

Они побрели по улице к дому Альды. Она выделялась среди реньотийских женщин золотистыми волосами, что так странно сочетались с выразительными карими глазами. Кудри выбились из сложной причёски и рассыпались по тонким плечам.

Альда держалась стойко, несмотря на пережитый стресс. Её выдавало лишь нервное дыхание.

— Где ваша охрана? — поинтересовалась Кафьора.

— Погибла в бою с преступниками, как и моя лошадь. Мне пришлось бежать, а затем вы спасли меня, — она ненадолго замолчала, но вскоре продолжила: — Eminenza… Позволите нескромный вопрос? Вы ещё принимаете учеников?

— Вы желаете присоединиться к инквизиции?! — опешила Кафьора.

Мало кто решался стать инквизитором по своей воле, а учиться у них шли обычно по настоянию родных или долгу. Сама Кафьора никогда не хотела идти по стопам отца — Старшего Инквизитора, но всё было предрешено ещё до её рождения. Провальный побег несколько лет назад ничего не изменил. Кроме того, что Дерант Инганнаторе бесследно исчез незадолго после него.

— Сегодня вы спасли мне жизнь, по счастливому стечению обстоятельств оказавшись в нужном месте в нужное время. Это ли не знак свыше? — пояснила Альда.

Тогда Кафьора увидела в новой знакомой редкое качество — искреннюю веру. Даже она, будучи инквизитором, порой сомневалась. Альда же оправдала ожидания, явившись следующим утром в крепость, что располагалась недалеко от Коррации. Здесь находилась центральная резиденция инквизиторов Ордена Золотой Короны и более многочисленного инквизиторского Ордена Иридиевых Стрел.

Именно Иридиевые Стрелы первыми заметили подъезжающую верхом девушку в расшитом золотом плаще. Она спешилась перед рвом. Мост опускали только для «своих» и проверяющих чиновников: слишком много было желающих сбежать из крепости, что становилась последним пристанищем для жертв инквизиции, и не меньше — смертоносных убийц, кого нанимали родственники пленников и просто ненавистники.

Девушка сняла капюшон, открыв лицо. Мост опустили, выпуская к ней лучника Иридиевых Стрел. Кафьора наблюдала сквозь витражное стекло, как Альда, а это, без сомнения, была она, о чём-то переговорила с лучником. Тот повёл её к парадному входу.

Кабинет Кафьоры находился в просторной башне, куда вела длинная винтовая лестница, окружавшая лифтовую шахту. Несколько таких же башен возвышались над крышей крепости на три-четыре этажа, и в каждой из них расположились высокопоставленные члены орденов. Кафьора возглавляла опытных инквизиторов Ордена Золотой Короны, служа непосредственно Старшему Инквизитору.

Под крышей зашипел паровой двигатель, лязгнули шестерни. В стены была замурована сложная система труб и поршней, связанная с подземной котельной. Лучшие инженеры Реньотты участвовали в строительстве этой крепости.

Натужно скрипели тросы. По шахте медленно ползла кабина из ажурной решётки. Кафьора отложила стопку бумаг и поставила перо в чернильницу. Обычно о прибытии незваных гостей её предупреждали слуги: согласно кодексу, получить аудиенцию у столь высокопоставленной особы можно только с её согласия, — но Иридиевые Стрелы иногда пренебрегали этим правилом. Кафьоры они не боялись, как и Старшего Инквизитора из Ордена Золотой Короны, потому как они оба не имели власти над товарищами по цеху из другой организации.

Створки лифта сложились «гармошкой». Иридиевый первым шагнул в кабинет и на мгновение склонил голову, приветствуя его хозяйку.

— Госпожа Фартурфелли, синьора Дирафеза настаивала на аудиенции, — известил он.

— Оставьте нас, — попросила Кафьора.

Иридиевый скрылся за ведущей на лестничную площадку дверью.

— Добрый день, Eminenza, — поклонилась Альда. — Позвольте мне поведать мою историю, прежде чем примете решение. Вы наверняка слышали о смерти моего мужа. Он был выдающимся астрономом и историком. На долгие месяцы он уходил в экспедиции, разыскивая место, где зародилась магия. Мне было семнадцать, когда меня выдали замуж за него. Насильно. Как вы понимаете, дома он почти не бывал, я едва знала его. А те дни, что он проводил в Коррации, он тратил лишь на свои научные изыскания, в которые посвятил и меня. Он был действительно предан своему делу. Последняя его экспедиция завершилась успехом. Он нашёл, что искал, но… — она судорожно вздохнула. —…Но стал другим. Он узнал что-то такое, что изменило его. Он отрёкся от богов и обратился к чему-то ужасному, что наделило его силой. Орден Иридиевых Стрел прознал об этом и пришёл за ним, но он сбежал. Скрыться навсегда он не смог. Когда его нашли, он отказался предстать перед судом. Иридиевые Стрелы понесли потери, но сумели одолеть его. Я не жалею, что он погиб. Я жалею, что в нашем мире есть силы, способные овладеть человеческим рассудком.

Альда удивляла всё сильнее. Её цели были поистине благородны, и это стало проблемой. Разумеется, тогда Кафьора и подумать не могла, чем обернётся её решение. Она представила будущую ученицу Старшему Инквизитору с просьбой принять её в Орден Золотой Короны. Альда не подвела.

Изнурительные тренировки сделали своё дело. Альда научилась не только защищаться, но и убивать — по приказу и по собственному усмотрению. Кафьора доверяла напарнице спину в бою. Они вместе охотились на магов, проводили расследования и допросы, казнили осуждённых… Пока сама Альда не оказалась среди них.

Чернокнижие. Найдя в архивах записи мужа, она увлеклась чёрной магией. Кафьора не знала об этом до конца, когда в её кабинет во время совместной работы с Альдой ворвался паладин, посланный самим Магистром. Её едва не обвинили в пособничестве, и единственным шансом доказать свою невиновность была казнь подруги. Бывшей подруги. Предателям нет места в Ордене Золотой Короны. Каждый из них понесёт заслуженное наказание!

Даже если бы хотела, Кафьора не могла помочь Альде. И не пыталась. До последнего она не сомневалась в своей правоте и приказах Магистра — ни когда собирала доказательства в кабинете покойного синьора Дирафезы, ни в пыточной, вытягивая из Альды признание вины. Теперь же, когда пришло время решить проблему раз и навсегда, Кафьора колебалась. Что, если брат по вере, узнавший правду, ошибся? Или подставил Альду в личных целях? Но ведь он участвовал в расследовании и приводил неоспоримые доказательства…

Кафьора прямо взглянула на измученную Альду. Та смотрела на наставницу полными слёз и ненависти глазами, развеивая последние сомнения. Тёмные искусства сбили её с дороги, и она должна ответить за это. Собравшись с духом, Кафьора громко произнесла:

— Гори во славу богов!