Когда гниёт сталь (джен)

Всё живое однажды умирает, а неживое — выходит из строя. Как тлен иссушает плоть, так коррозия пожирает металл. Печальная, но неизбежная судьба, что не обходит стороной ни людей, ни машины. Пролетает короткий век — и вот уже отжила своё система, натужно скрипят детали, а починить некому. И бродячий робот, брошенный хозяином, а может, отбракованный создателем, превращается в груду металлолома.

Они не всегда зависели от человека. Когда-то и броня была прочнее, и системы надёжнее. В те времена ИИ не слетали с катушек, а химия не разъедала особый сплав. Первый робот типа «Феректр», сошедший с конвейера около десяти лет назад, тех деньков не застал.

Для машины не существует понятия «старость», но Феректр-1 неоднократно видел гибель своих механических собратьев, сгнивших заживо. Они вовсе не были стары. Просто химические отходы, уже не первое столетие отравляющие планету, стали опаснее. Некогда опасные только для органики, теперь они въедались в металл, провода и микросхемы.

Феректр-1 был одним из тех, кому посчастливилось избежать переработки или отправки на свалку, но с каждым днём он всё больше походил на ходячий металлолом. Он бесцельно скитался по городу, безмолвно наблюдая за равнодушными к чужим страданиям людьми, скрываясь от одичавших собратьев и мусорщиков, зарящихся на дорогой металл, и каждый раз ища новое укрытие от грязного дождя. Ливни в последние несколько лет заметно участились.

Феректр-1 не боялся, но зачем-то продолжал бороться. Шёл, даже когда химия разъела внутренние механизмы, а конечности гнулись с трудом. Зачем? Он сам не знал. Роботы не чувствуют страха. Их не наделили настоящими эмоциями — только возможностью имитировать их для хозяев. У Феректера-1 хозяина не было, но бессмысленные скитания по улицам мало напоминали свободу. Он уже гнил, какая уж тут свобода?

Вот и сейчас он брёл в неизвестность мимо помойки, в которой копался бомж. В нескольких метрах от мусорки лежал догнивающий робот. Он растянулся на мокром асфальте, словно труп, но сканеры Феректера-1 засекли слабые электронные импульсы, разбегающиеся от центрального процессора. Ещё один обречённый… Феректр-1 зачем-то подошёл к нему и потыкал плохо слушающейся передней конечностью. Робот никак не среагировал.

Локаторы засекли шаги нескольких пар ног. Феректр-1 вскинулся — и припустил прочь, насколько позволяли изъеденные коррозией сервоприводы, поскольку из-за угла вышла компания мусорщиков.

— За ним! — крикнул один из них.

Умирающий робот ожидаемо мало интересовал их: он никуда не денется. Они бросились за Феректром-1 с оружием наготове. Тот петлял закоулками, но скорости явно не хватало. В былые времена он мог дать бой и без особого труда убить нескольких вооружённых мужчин. Тогда выживать было проще, но время идёт. Ни одному роботу, оставшемуся без техобслуживания, не выжить под кислотными дождями и в пропитанной химикатами грязи. Кто-то продержится дольше остальных, но коррозия не минует никого.

Феректр-1 бежал так быстро, как мог, однако люди нагоняли. Первый выстрел прошёл мимо, второй пробил коленный сервопривод задней конечности. Феректр-1 держался на трёх ногах, волоча за собой четвёртую. Сканеры уловили движение, и он закрылся от пуль длинным хвостом. Броня не выдержала многочисленных попаданий, развалилась на куски. Феректр-1 сделал ещё несколько шагов и рухнул в лужу, автоматически сканируя её на предмет загрязнения. Его собственное масло потекло в отравленную воду. Подняться полусгнивший робот уже не смог. К нему подошёл мусорщик в потёртой куртке — и пустил пулю в центральный процессор. Во все стороны разлетелись искры, и система отключилась.

Навсегда.