Коррацианский чернокнижник (джен)

По грязной, провонявшей мочой и помоями улице, ехали трое, и при виде их коррацианцы жались к стенам и спешили как можно скорее пройти мимо, бедняки и попрошайки скрывались в тени переулков, и каждый молился, чтобы эта процессия шла не по его душу. Лишь дети во все глаза глядели на облачённых в латы мужчин, следующих за девушкой с костяным амулетом на шее. Даже без мантии с эмблемой Ордена Золотой Короны любой узнавал в ней инквизитора, а в её стражах — рыцарей.

Кафьора Фартурфелли была молода — немного старше двадцати лет от роду, — но уже получила статус полноправного инквизитора, что даётся после ученичества. За хрупкой красотой скрывалась настоящая сила. Она метко стреляла, прекрасно держалась в седле и сражалась на равных с паладинами, наизусть знала бестиарии. Кафьора по праву заслужила своё звание.

Троица остановилась у дома с небольшой алхимической лавкой, сейчас пустующей. Как давно её владелец в последний раз торговал здесь? В последнее время он всё чаще работал на заказ — изготавливал зелья и особые патроны для способных заплатить горожан, накладывал чары на броню, оружие и разные мелочи, продавал ингредиенты другим алхимикам, но в лавку давно не выходил. Пока по Реньотте не расползётся очередная смертоносная болезнь, чумной доктор, переживший уже две эпидемии, не вспомнит былые деньки.

Спешившись, Кафьора постучала в тяжёлую дверь. Несколько минут ничего не происходило, но вот раздались шаги, лязгнул замок — и дверь распахнулась. На пороге стоял мужчина в рабочем балахоне с поясом и плотных кожаных перчатках. Увидев гостью, он учтиво улыбнулся и поцеловал её руку.

— Чем обязан? — пропуская её и рыцарей в дом, поинтересовался он.

— Где твои манеры, Адриано? — засмеялась Кафьора. — Что же сразу о деле?

— Прошу прощения. Чаю?

— Да, спасибо.

Прежде чем скрыться на кухне, Адриано открыл дверь в лабораторию.

— Проходите, располагайтесь. Прошу меня извинить, в других комнатах бардак.

Несмотря на слова Адриано, в лаборатории тоже царил… творческий беспорядок. В закреплённой на штативах системе колб что-то пенилось и шипело, в высоких пробирках неподвижно застыла зеленовато-жёлтая жижа. Готовые зелья хаотично стояли на полках, никак не рассортированные и даже не выстроенные ровным рядом. На столах — всех, кроме одного, за которым Адриано обедал во время работы, — валялись пучки сухих трав, засушенные насекомые, мелкие кости и несколько открытых книг. Что ещё таилось в глубинах лаборатории, знал только сам алхимик.

Кафьора прошлась вдоль столов с пробирками и колбами, через стекло разглядывая их содержимое. Что и для чего Адриано готовил, можно было только гадать. Она знала несколько языков, в том числе оккультных, разбиралась во многих науках и искусствах, но алхимия оставалась для неё тайной. К чему тратить время на обучению не нужному ей ремеслу, когда есть близкий друг, уже много лет изучающий эту полумагическую науку и всегда готовый помочь?

Одно порой отзывалось лёгкой грустью: Кафьора отлично видела, что Адриано опасается инквизиции, и её в том числе. Она не могла прямо сказать ему, что, будь он обвинён в запретном колдовстве, она нашла бы способ спасти его, а Адриано не позволял себе держаться с ней открыто и непринуждённо, как когда-то держался младший Инганнаторе.

Адриано принёс изящный металлический чайник с термометром и заводными часами, что показывали момент закипания, и пару кружек. Рыцари на службе ожидали всего и к напиткам, возможно, отравленным, не притрагивались.

— Кафьора, дорогая, не подходи близко, — заметив её интерес к колбам, предупредил Адриано. — Пары могут быть опасны.

— Что ты варишь? — полюбопытствовала Кафьора, возвращаясь к столу. — Зелье?

Адриано разлил по чашкам ароматный зелёный чай. Нос защекотал пряный запах трав и каких-то специй. Ничего вкуснее напитков Адриано Кафьора не пробовала. Даже в самые простые вина он добавлял что-то, от чего они обретали потрясающий запах и вкус.

— Лекарство. Жену заказчика укусила крыса, они боятся чумы. Я, если честно, тоже… — Адриано как-то вмиг погрустнел, вспомнив первую в его жизни эпидемию. Или, скорее, того, чью жизнь она забрала.

— Ты всё же нашёл действенное средство? — восхитилась Кафьора.

— Я продолжаю экспериментировать. Вряд ли оно вообще существует, но я не могу бросить дело наставника.

Кафьора пригубила обжигающе горячий чай. Сразу вспомнился верхнайтландский кофе с пряностями, которым Адриано угощал её в прошлый раз — запах был чем-то похож. Да и вкус напоминал тот самый, отпечатавшийся в памяти. Вкус, что остался на его губах тем вечером…

Кафьора тряхнула головой, отгоняя непрошенные воспоминания. Сейчас нужно думать о другом.

— Жаль, что ты ещё не нашёл лекарство… — проронила она. — Оно сейчас нам пригодилось бы. Ты необычайно умён и талантлив, лишь от тебя мы… я жду сколько-нибудь стоящих результатов.

Эффект получился вовсе не тем, которого ожидала Кафьора. Адриано нервно сглотнул.

— Я понимаю, но, к сожалению, это не в моих силах, — словно оправдываясь, пробормотал он.

— Это не угроза, — поспешно заверила Кафьора и вернулась к прежней теме: — Мне нужна помощь, а ты — единственный, на кого я могу положиться, когда дело касается болезней.

Адриано побледнел: ещё свежи были воспоминания о заразе, расползшейся из Польвьера несколько лет назад, и о том, каких трудов ему стоило лечить заболевших. Тех, кого ещё можно было вылечить. До сих пор иногда случались единичные случаи заражения, и именно так он встретил Кафьору. Три года назад она, подцепившая заразу от напавшей на неё собаки, обратилась к нему за помощью. Для столь высокопоставленных особ Адриано всегда держал достаточно сильные лекарства и зелья. В тот раз он даже от вознаграждения отказался: расположение инквизитора из Ордена Золотой Короны стоит куда дороже золота.

— Новая эпидемия? Где очаг и почему об этом мне сообщаешь ты? — напряжённо спросил Адриано.

— Пока не эпидемия, но деревня уже на грани вымирания. Почти все заражены чумой, и есть подозрения, что она вернулась не сама по себе. Жители сообщили о колдуне, который сбежал накануне. Обычно мы деревенских дурачков не ловим, но это исключительный случай: заражение, возможно, угрожает Коррации.

— Увы, я ничем не могу помочь. У меня нет лекарства, — повторил Адриано.

— Я прошу не об этом. Сейчас мы поедем в эту деревню. Нужен опытный доктор, который осмотрится на месте и скажет точно, чума ли это или что-то, что приняли за неё крестьяне, откуда взялся источник и чем нам это грозит. Ты получишь щедрую награду.

— Тебе невозможно отказать, — удручённо вздохнул Адриано.

Кафьора знала об испепеляющих его душу чувствах, но сейчас дело было не в них, а в опасениях за собственную судьбу. Адриано просто не мог сказать «нет» инквизитору. Многие пользовались своей властью в корыстных целях, и пусть Кафьора порой тоже не могла удержаться от такого соблазна, убирать неугодных ей ещё не приходилось. Она не была уверена, что и не придётся, однако Адриано не только не грозила опасность — более того, Кафьора всегда могла обеспечить ему защиту в суде. Вот только он об этом не знал.

— Я сделаю всё, о чём ты попросишь, — уже увереннее сказал Адриано, решительно поднимаясь из-за стола.

— Я подожду снаружи, — победоносно улыбнулась Кафьора.

Она вышла из дома в сопровождении рыцарей и вскочила на коня. Вскоре к ним присоединился Адриано, в чёрной мантии с серебряными заклёпками и маске с «клювом» напоминающий пернатого падальщика. Давно на улицах Коррации не видели чумных докторов и не жгли костры. Неужели это тёмное время возвращается?

Адриано сел позади Кафьоры, и они поехали к городским воротам, словно возвещая о грядущем море. Прохожие по-прежнему шарахались от инквизитора и рыцарей, помня о регулярно причиняемом ими зле, но больше не спешили отвернуться. Нет, они провожали взглядами чумного доктора. Они боялись. Их не пугало, что Киральшегельн уже сражается с Гевальткирской империей. Не пугали тёмные маги, разбойники и убийцы, день за днём творящие своё чёрное дело. Сейчас лишь чума была способна посеять настоящий ужас в их сердцах.

Стражники у ворот встретили процессию, вытянувшись по струнке и ударив копьями о землю. Никто не спрашивал, куда едет разношёрстная компания. Слухи расползаются быстро, скоро каждая собака будет знать, что очередной маг-неудачник возомнил себя чернокнижником и наслал мор на родную деревню.

А может, и не он. Может, очаг заражения возник стихийно, а суеверные крестьяне свалили всё на первого попавшегося козла отпущения. Да только дело явно нечисто.

Едва оказавшись за пределами городских стен, Кафьора пришпорила коня, и тот помчал галопом. Мимо пронёсся узкий пустырь, рассечённый заполненным водой рвом. На опушке Коррацианского леса стоял одинокий храм, окружённый заросшим кладбищем. Дальше стеной высились деревья, в тени которых могло таиться что угодно — от трусливых разбойников, которые не рискнут напасть на рыцарей и инквизитора, до диких зверей и существ совсем иного толка.

— Я чувствую отголоски магии, — сообщил Адриано. — Очень сильной магии и, быть может, неконтролируемой.

— Если наши догадки верны и сделал это маг, эпидемию можно остановить? — спросила Кафьора.

Ветер относил слова в сторону, но Адриано услышал.

— Не знаю. С таким я ещё не сталкивался и с тёмной магией не работал. Всё, что в моих силах — сварить зелье, которое на время вызовет симптомы той или иной болезни, здесь же эпидемия настоящая. Я одного не понимаю: зачем кому-то насылать мор на забытую богами деревню?

— Это уже не важно. Чернокнижника мы или арестуем, или убьём, каким бы ни был его мотив.

Чёрный дым, поднимавшийся в такое же чёрное от туч небо, был виден за версту. Вскоре лес сменился полями, окружившими деревню в десяток дворов. К ней от широко тракта вела более узкая дорога, усеянная мелкими камешками и поросшая травой. По ней ездили, в основном, рыцари и сборщики налогов, иногда мелкие торговцы. Большинство проезжало мимо — в Коррацию. Кто-то наивно верил, что в городе жить безопаснее и легче, но в итоге оказывался в самых грязных трущобах или на улице; другие приезжали торговать, за что платили немалый налог; третьи искали помощи, когда их родные земли начинали терроризировать звери или разбойники, и получали её, если могли достаточно заплатить рыцарям или находили наёмников. Порой приходили искатели приключений, и для них Коррациа представала в совсем ином свете: здешние таверны, лавки и товары ремесленников считались лучшими в Реньотте.

Кафьора редко покидала родной город. Здесь, за лесом, не было смрада заводов, постоянного лязга механизмов и шипения пара, грязи, что во время дождя потоками неслась по улицам. Чистый воздух с запахом прелой листвы и древесной смолы казался настоящей отдушиной. Порой Кафьора даже подумывала, что неплохо было бы обзавестись усадьбой недалеко от Коррации, но дальше планов не заходила. Слишком много врагов у Ордена Золотой Короны.

Деревня встретила запахом, что давно не слышали ни Кафьора, ни Адриано. Сладковатая, тошнотворная вонь разложения и горящей плоти разносилась по улицам. Забили двенадцать храмовые часы, словно провожая усопших в последний путь.

Небольшие низкие дома из серого камня выстроились короткими рядами, что сплетались в узкие улочки. Из черепичных и деревянных крыш торчали медные тубусы дымоходов. Стены особо хлипких лачуг поддерживали металлические подпорки. Медь добывали в таких количествах, что цена на неё падала год от года. «Скоро уголь для паровозов будет стоить дороже, чем медь, которую они доставляют», — смеялся Адриано, хотя оба понимали, что так низко цена не упадёт: всё-таки большую часть конструкций строили из меди.

Трупы лежали прямо на улицах. Уже некому стало их собирать, а те, которые всё же успели стащить в центр деревни, горели в огромном костре. Живых почти не осталось — лишь женщина с младенцем сидела на крыльце храма да двое мужчин и старик стояли неподалёку от костра. Наверняка кто-то из них был заражён.

Вновьприбывшие спешились. Кафьора перехватила тяжёлый взгляд Адриано. Глаза выдавали его тревогу и разъедающую изнутри печаль, но он не позволил себе показать отчаяние. Гордо поднятая голова, прямая спина, твёрдая походка — всё как обычно, только движения какие-то дёрганные. Кафьора знала его достаточно хорошо, чтобы заметить самые незначительные детали.

Адриано принялся осматривать тела, покрытые загнивающими бубонами и язвами. Кафьора двинулась к выжившим, и он, оглянувшись, попросил:

— Держи дистанцию. Скорее всего, они тоже заразны, но болезнь ещё не проявила себя.

— Я знаю, что делаю, — огрызнулась Кафьора.

— Просто не хочу, чтобы ты заразилась, — развёл руками Адриано.

Крестьяне встретили Кафьору низкими поклонами.

— Слава богам, вы здесь, Eminenza! — воскликнул старик, выходя вперёд, и вдруг зашёлся кровавым кашлем.

Кафьора отшатнулась, закрыв лицо рукой, и инстинктивно схватившись за иридиевый кинжал в ножнах на поясе.

— Назад! — рявкнул рыцарь, обнажив меч.

Старик попятился, торопливо извиняясь. Кафьора сняла заляпанные чужой кровью перчатки и кивнула рыцарю. Крестьянин бросился прочь, но ослабшие ноги подвели его, и он рухнул на землю. Рыцарь отрубил ему голову и пинком толкнул тело в костёр.

— Любой, кто подойдёт ко мне ближе, чем на шесть футов, разделит его участь, — громко объявила Кафьора.

Никто из оставшихся не сказал ни слова. Они не защищали своих. Лишь опустили взгляды, боясь за собственные жизни. Заплакал младенец на руках матери.

— Итак, что здесь произошло? Откуда взялась чума? — спросила Кафьора.

— Колдун, госпожа. Это он наслал заразу! — зло сжал кулак один из мужчин.

— Объяснит мне кто-нибудь, зачем?

— Он хотел изжить соперника, — подала голос убитая горем женщина. — Аролдо говорил, что Велия не замечает его из-за Густаво, но я и подумать не могла, что мой сын пойдёт на такое!

— Расскажи мне всё, что знаешь об этом. И о его занятиях магией.

— Аролдо всегда был хорошим парнем — умный, работящий… За скотиной ухаживал, охотился. Уходил иногда в лес зачем-то да сестрёнку с собой брал. Они всегда возвращались с дичью или грибами. Кроме одного раза, — женщина глубоко вздохнула, собираясь с силами и сдерживая слёзы. — Тогда Аролдо весь в крови перепачкался, а Инес целой и невредимой привёл. Сказал, что на них бешеный волк напал, я и поверила… Думаю, то людская кровь была. Жертвы они приносили. Сам к силам тьмы обратился и Инес научил.

— И долго это продолжалось?

— Несколько лет. Недавно я нашла его книги и свитки, что ему от прабабки достались. Я и не знала, что он грамоте обучен! Да ещё не реньотийской, а чужеземной. Можете забрать эти книги, первый дом на вон той улице. Дверь не заперта.

— Давай, — бросила рыцарю Кафьора и напряжённо спросила у женщины: — Где сейчас Аролдо и Инес?

— Они сбежали, когда люди умирать начали. Забрали Велию. Пара лошадей пропала — украли. Может, по следам ещё найдёте. Аролдо не мог уехать далеко, этой ночью пропал. Жакоб! — это адресовалось молчаливому мужчине. — Покажи госпоже конюшню.

Жакоб без лишних слов подчинился жене и, взмахом руки позвав за собой гостей, зашагал к другому краю деревни. Из дома вышли рыцари с несколькими тяжёлыми книгами в кожаных переплётах и связкой колдовских свитков. Подобные экземпляры Кафьора видела в библиотеке форта у Коррации — по ним учились маги Ордена Иридиевых Стрел.

Она перебрала книги, осматривая обложки и заглядывая внутрь. Сборник заклятий призыва сильных тварей и демонов, пара бестиариев, некромантия, описания кровавых ритуалов и проклятий… Свитки можно было уже не разворачивать: одних только книг хватит, чтобы сжечь чернокнижников на площади.

Адриано поравнялся с Кафьорой и тихо, чтобы слышала только она, поделился наблюдениями:

— Это не обычная чума. При бубонной чуме люди не кашляют кровью — это во-первых. Во-вторых, всем телам не больше полутора суток. Чума так быстро не распространяется и убивает дольше. Нет сомнений: всё это — дело рук колдуна, и колдуна сильного.

— По-настоящему сильный чернокнижник не допустил бы такой серьёзной ошибки, как заражение вместо одного человека целой деревни, — возразила Кафьора.

— Мне кажется, он просто не знал о последствиях. Не подумал, что болезнь успеет распространиться.

Жакоб привёл их к конюшням. В грязи остались отпечатки копыт, почти затоптанные, но ещё различимые.

— Мы никуда не выезжали. Это следы лошадей Аролдо и Инес, — заверил Жакоб.

— Куда они могли поехать? В округе есть какие-нибудь укрытия? — спросила Кафьора и раздражённо добавила: — Или ты предлагаешь их выслеживать?

— Старая застава на юге. Поезжайте по заросшей дороге через лес.

— Если ты пустил нас по ложному следу, я вернусь и прикажу сжечь и тебя, и твою жену. Ты меня понял?

— Понял! — Жакоб сглотнул. — Будьте уверены, Eminenza, я указал верную дорогу. В наших интересах, чтобы вы остановили колдуна.

Кафьора позволила ему уйти, уже зная, что из деревни живьём выйдет только её группа. Иначе выжившие подадутся в Коррацию, надеясь на помощь докторов, и разнесут заразу, если вороны и собаки не сделают этого раньше.

— От очага нужно избавиться, — словно прочитав её мысли, сказал Адриано. — Огонь — самое верное средство от чумы.

— Тогда сожги это место дотла.

Он разжёг в ладони огненный шар — и метнул в ближайшее здание. Древесина вспыхнула, как спичка. Пламя охватило крышу, перекинулось на стоящий рядом сарай и соседние дома. Жакоб в ужасе бросился к своей семье. Теперь, даже если они укроются в храме и останутся в живых, в Коррацию сунуться побоятся.

Отряд поехал к заброшенной пограничной заставе, когда-то отмечавшей границу Коррации и Монтевентозы. Деревня за спинами путников превратилась в охваченный огнём и удушливым дымом могильник. Кафьора не испытывала по этому поводу никаких угрызений совести. Уже не раз по её приказу палачи сжигали людей, да и сама она не боялась убивать. Лишь пытки пленных не входили в её обязанности: её люди работают «в поле», а допросы и вытягивание правды — задача других членов ордена.

Спустя несколько часов пути из леса вынырнули полуразрушенные каменные стены, обвитые корнями и поросшие мхом. На стальных воротах висела трухлявая цепь, которую Кафьора без труда перерубила мечом. Створки со скрипом приоткрылись, отчего кусками посыпалась ржавчина, и механизм заклинило. Протискиваться пришлось по-одному.

Деревья проросли прямо на мощёной площадке, вытолкнув из земли плоские камни. Длинные казармы, конюшня и склады разрушили время и стихия, но форт ещё стоял. Несмотря на толстые каменные стены и массивные ворота парадного входа, он казался лёгким, стремящимся к тяжёлым облакам. Острые шпили башен подпирали небосклон, и на них развевались изодранные флаги. В узких окнах ещё сохранились витражные стёкла, а из нескольких бойниц торчали тяжёлые арбалеты. Украшенные резьбой колонны поддерживали черепичную крышу. Фрески и декоративные колонны, сейчас покрытые толстым слоем мха, тянулись по стенам. Сколько бы ни прошло времени и гроз, крепость оставалась величественной и непреклонной перед силами природы.

Из-за небольшой пристройки, покачивая головой, вышла лошадь. Сомнений не осталось: чернокнижники укрылись здесь. Привязав своих коней, четвёрка направилась к воротам форта. Те оказались приоткрыты, как бы намекая, что внутри никого нет… или заманивая в ловушку. Впрочем, вряд ли Аролдо ждал гостей: деревня вымерла, идти за ним, казалось бы, некому.

Рыцари пошире открыли двери, запуская в зал немного света. Колонны и арки подпирали резной потолок, с которого клочьями свисала пыльная паутина. На высоте нескольких этажей из окон лился тусклый свет. От богатого внутреннего убранства не осталось и следа — всё, что могли, растащили крестьяне, остальное покрывал толстый слой пыли. И в этой пыли отпечатались следы трёх пар ног, ведущие вглубь крепости.

В коридорах потолки были намного ниже, чем в главном зале. Внутренняя отделка стен тоже стала менее броской: всего-то едва выступающие декоративные арки. След на полу вдруг смазался, затерялся в пятнах стёртой пыли. Кафьора присела на корточки и осмотрела пол. Следы пальцев, словно кто-то скрёб по камням, и несколько капель засохшей крови. Похоже, Велия пошла с чернокнижниками не добровольно и здесь попыталась дать отпор. Судя по продолжающимся с другой стороны следам, у неё ничего не вышло.

Ещё немного попетляв по коридорам, четвёрка вышла к уходящей вверх и вниз винтовой лестнице. Башня и темница… Следы уводили в обе стороны, но наверх — всего две цепочки.

— Проверим для начала темницу? — предложил Адриано.

Кивнув, Кафьора двинулась вниз. Сюда уже не попадал свет из окон и бойниц, но Адриано решил проблему ярким огоньком на пальцах. По стенам растянулись подрагивающие тени, из клубящейся впереди темноты потянуло мертвецким холодом. В тишине, нарушаемой лишь шорохом шагов и лязгом рыцарских лат, громыхнула цепь. Кафьора вытянула из кобуры револьвер.

Спустя несколько пролётов лестница привела в длинный узкий коридор, оканчивающийся толстой дверью с заржавевшим засовом. Вонь плесени и сырости ударила в нос. Под ногами проскочила крыса. Кафьора вдруг подумала, что все темницы одинаковые — здесь, в форте Иридиевых Стрел, под особняком Магистра… Они отличались друг от друга только планировкой.

Чуть напрягшись, она сдвинула засов. Слишком легко — дверь недавно открывали. Догадка подтвердилась: с другой стороны горела пара факелов, почти не дававших света. Копоть чернела на стене, дым расползался по подземелью и уплывал в вентиляцию. Справа от входа протянулись клетки с на удивление хорошо сохранившимися решётками, напротив стояли дыба и заваленный ржавыми и повреждёнными пыточными инструментами стол. Состояние их было таково, что Кафьора не узнала ни одного.

Снова зазвенела цепь. Адриано разжёг огонь поярче, осветив половину зала. В одной из клеток, щурясь на свет, сидела закованная в кандалы девушка. Спутанные волосы падали на разбитое лицо, простую крестьянскую одежду покрывали грязные пятна.

— Отпусти, умоляю… — несмело взмолилась девица. — Аролдо?..

— Мы тоже хотим его видеть, — хмыкнула Кафьора, подходя к решётке.

— Кто вы?! — Велия, а это, несомненно, была она, испуганно дёрнулась назад.

— Кафьора Фартурфелли. Инквизитор Ордена Золотой Короны. Ответишь на мои вопросы — выпущу.

— Конечно, конечно! — в глазах Велии загорелась надежда.

— Где сейчас Аролдо и Инес и на что они способны? Чего нам ждать?

— В башне прямо над темницей. Инес только учится, с ней у вас проблем не будет, но Аролдо… он силён. Опытный маг. Он… он убил всех в нашей деревне… Не пожалел даже свою семью…

— И на этот «подвиг» его вдохновила ты, — криво усмехнулся Адриано.

— Нет, нет, я никогда не пошла бы на такое!.. — вскрикнула Велия, переводя затравленный взгляд с него на Кафьору и обратно.

— Учитывая, что он запер тебя здесь, я склонна тебе верить, — решила та.

— В дальний угол, — приказал Адриано.

И метнул огненный шар в петли двери. С грохотом решётка вылетела из креплений, едва не попав в сжавшуюся на полу Велию. Следующими стали кандалы, но теперь Адриано действовал аккуратнее. Едва освободившись, Велия бросилась к выходу, словно боялась, что с минуты на минуту нагрянут чернокнижники.

Боялась она не зря. Выскочив в коридор, она натолкнулась на материализовавшегося из тьмы парня в длинном балахоне с глубоким капюшоном. Велия коротко вскрикнула, оказавшись в его руках, и отшатнулась. Из её живота торчал кинжал.

— Я предупреждал, что побег — плохая идея, — с улыбкой на губах заметил он.

Велия мешком упала на пол. Из-за спины чернокнижника выступила девчонка на несколько лет младше его.

— Здесь инквизитор, Аролдо. Ты просчитался, — холодно заметила она.

— Тогда я буду драться до конца.

Кафьора уже видела, что заставить его сдаться для суда не удастся, но и первой нападать не спешила. Подойти на расстояние удара он не даст — как и вскинуть револьвер. Но и сам Аролдо вряд ли способен на поистине разрушительную магию, если вспомнить его ошибку в деревне. Нужно лишь подгадать момент атаки…

Она ошиблась. Полыхнуло пламя, вмиг ослепившее привыкшие к полумраку глаза. Аролдо не читал заклинаний, да что там — даже не двигался! — но подземелье заполнил всепожирающий огонь. Адриано метнулся к Кафьоре, прижал её к себе и, отвернувшись от языков пламени, вытянул руку.

— Scutum! — донеслось сквозь рёв стихии и вопли горящих живьём рыцарей.

Испепеляющий огонь обогнул их, едва не задев — защитное заклятие не отличалось большой площадью. Горло обожгло раскалённым воздухом. Кафьора зашлась в приступе кашля, но всё равно выстрелила наугад туда, где только что стоял Аролдо. В ответ — ни звука.

Пламя растворилось, будто его и не было, но темнота не вернулась: деревянная дыба полыхала костром. Едкий дым окутал темницу сплошной пеленой, забиваясь в глотку и разъедая глаза. Слёзы градом потекли по щекам. Кафьора почти ничего не видела, и даже находящийся рядом Адриано напоминал тёмный расплывающийся силуэт.

Шорох сзади. Кафьора резко развернулась, выхватывая меч, но по Инес не попала — та отклонилась назад. Искры пробежали по её пальцам, грозя превратиться в молнию, однако Адриано успел раньше. Мощный разряд отшвырнул Инес прочь, лишь чудом не превратив её в груду опалённого мяса. Кафьора направила револьвер ей в голову. В последнее мгновение, когда уже громыхнул выстрел, пространство вокруг Инес исказилось, и пуля ушла в сторону.

Адриано зашептал что-то на латыни. Кафьора ощутила, как натянулись до предела незримые нити, и защита Инес ослабла. Она рывком сократила дистанцию и замахнулась мечом.

Как из ниоткуда возник Аролдо. Поток энергии сбил Кафьору с ног. Удар о камни отозвался болью во всём теле и звоном в голове. На мгновение показалось, что хребет переломился пополам, но Кафьора ещё могла шевелиться — всё-таки цел. Она кувырком вскочила с пола и выстрелила навскидку.

Бок пронзила боль. Ноги подкосились, но Кафьора не позволила себе упасть. Сжав зубы, она вырвала из собственного тела кинжал Инес и хотела было всадить ей в голову, но та ловко отскочила вбок и оттолкнула её струёй горячего воздуха. Дышать стало нечем, кровавая пелена застилала глаза. Кафьора согнулась пополам, зажимая рану и пытаясь протолкнуть в лёгкие хоть немного воздуха. Гарь… Кругом лишь гарь…

Кто-то оттащил её от чернокнижников. Кафьора опёрлась на плечо Адриано. Голова кружилась. Очень странно...

— Ты только держись, слышишь? — мысли путались, в ушах стоял шум, но Кафьора разобрала его слова. — Продержись ещё немного, я помогу, как только разберёмся с этими ублюдками.

Снова полыхнул огонь — и вновь Адриано успел выставить щит. Кафьора подняла вмиг потяжелевший револьвер и выстрелила, как она думала, в самый центр огненной вспышки. Слишком медленно… Наверняка мимо… Или прошла всего секунда?

Вскрикнула Инес. Аролдо стоял левее, зато его сестра оказалась на линии огня. Она опустила потрясённый взгляд на простреленную почти у самого горла грудь, на вытекающую толчками кровь — и привалилась к стене, быстро бледнея. Нормальный человек уже рухнул бы замертво, а чернокнижница ещё дышала. С хрипами и бульканьем, но дышала.

— Мрази! — прошипел Аролдо.

Он содрогнулся всем телом, по-звериному прорычал что-то на непонятном языке. Конвульсии всё усиливались, словно что-то рвалось наружу из самых глубин его гниющей души. Кафьора расстреляла в него последние два патрона и принялась перезаряжать револьвер. Незримая стена защитила Аролдо. Тем временем Адриано сформировал шаровую молнию и добил и без того умиравшую Инес.

Аролдо вдруг затих и осел на пол. Он оставался в сознании, но почему-то больше не сражался. От уха до уха протянулась подлая ухмылка. Все трое чувствовали: что-то изменилось.

Стена темницы взорвалась в огненных сполохах. Кафьора и Адриано бросились на пол, спасаясь от каменных осколков. Замерцали всего несколько секунд назад невидимые руны, что просвечивали даже сквозь дым. Из клубов пыли и пламени вырвался крылатый змей, на чьей красной чешуе плясали отблески пламени. Шипы и рога делали его похожим на небольшого дракона, но Кафьора знала: это не дракон — злобный дух огня, способный испепелить их на месте.

Адриано сунул ей в руки сумку со склянками и травами.

— Найди целебное зелье, оно поставит тебя на ноги, — быстро сказал он.

Сознание помутилось, к горлу подкатила тошнота. Кафьора уже не слышала ничего, кроме своего тяжёлого дыхания и замедляющихся ударов сердца. Непослушными пальцами она перебирала зелья, сквозь пелену перед глазами читая этикетки.

«Ну где же?» — пробилась из сплошной каши в голове вялая мысль.

Адриано присел рядом с ней, вновь поставив барьер. Вовремя: Айтварас выдохнул пламя, а затем метнулся к людям. По рукам Адриано пробежали слабые разряды. В следующее мгновение духа пронзила насквозь длинная молния.

Аролдо приходил в себя. Скоро станет совсем тяжко, если не разобраться с его «зверушкой». Кафьора никогда не видела призыва духов в бою. Как это вообще возможно?! Любая тварь требует жертвоприношений и кровавых ритуалов. Выходит, жертва уже есть… Ну конечно! Вспышка чумы в деревне — не случайность. Аролдо знал, что, если его найдут, ему понадобится помощь, и провёл ритуал заранее.

Айтварас подтверждал догадки. Сильный, особенно злой дух приходит, лишь когда чернокнижник действительно постарается. Существо металось по темнице, без вреда проходя сквозь огонь. Ему едва хватало места, чтобы расправить крылья, но менее юрким оно не становилось.

Адриано прочитал несколько защитных заклинаний и вновь обратил магическую энергию в шаровую молнию. Дух даже не пытался уклониться, когда сфера сорвалась с пальцев мага и помчалась к нему. Всего секунда — и молнии охватили извивающееся тело, ненадолго обездвижив, но не убив.

Дух всерьёз разозлился. Из его пасти вырвалось пламя. Адриано кувырком ушёл в сторону и метнул несколько мелких шаровых молний одну за другой. Все они нашли свою цель, однако тварь умирать не собиралась.

Кафьора наконец достала из сумки колбу с густой бурой жидкостью и залпом осушила. Липкий комок прокатился по горлу, сладковатая горечь осталась во рту, зато силы возвращались. Хоть рана и не затягивалась, кровотечение остановилось, а боль отступила. Кафьора поднялась на ватные ноги, взвела курок револьвера и выстрелила в морду духа. Пуля прошила череп насквозь. Любое существо уже испустило бы дух, но не Айтварас. Смертельная рана затянулась на глазах.

— Иридий! — крикнул Адриано. — Нам нужен иридий!

Они обречены. Редкого духа не берёт калёная сталь, и Айтварас как раз из них. И убить его нечем!

Кафьора потянулась за мечом, но вспомнила про кинжал, что когда-то подарил ей инквизитор из Ордена Иридиевых Стрел. Этим же клинком она его и прирезала, когда он не принял её отказа, но то был человек… А ранит ли он духа? Может, это всего лишь серебристое покрытие на стальном лезвии?

Времени на раздумья не было. Адриано снова закрылся от огня и сформировал молнии. С каждым новым заклятием силы покидали его. При нём не было никакого оружия, кроме магии: его ремесло грозило теми опасностями, от которых клинок не защитит, и к столкновению с духом он оказался не готов.

Монстр хлестнул своим телом, как хлыстом, сбив Адриано с ног. Магический барьер мог защитить от огня, но не от клыков. Айтварас кинулся на него, не обратив никакого внимания на новый разряд.

Всего один шанс…

Кафьора метнула кинжал. Дух упал и задёргался, пытаясь вытащить из горла вошедший по самую рукоять клинок. Чёрная гниль расползлась от раны. Иридиевое лезвие высасывало жизненные силы и иссушало тело.

Затылок опалило нестерпимым жаром. Кафьора метнулась в пролом в стене и закрыла лицо. Взревело пламя: Аролдо окончательно оклемался после призыва. Едва оно угасло, Кафьора схватилась за меч и вышла из укрытия. В обугленном подоле плаща и кожаных штанах зияли дыры.

Рана дала о себе знать острой болью в боку. Сжав зубы, Кафьора двинулась к ослабленному чернокнижнику. Тот сдаваться не собирался. Тьма сгустилась у его ног и ощерилась полуфизическими кольями.

— Ложись! — рявкнул Адриано.

Кафьора кинулась на пол. Колья выстрелили и вонзились в стены и потолок. Посыпалась каменная крошка. Кафьора вскочила и метнулась к уже формирующему тёмный вихрь Аролдо. Адриано сказал что-то неразборчивое, ослабляя закручивающиеся потоки. Острый мрак полоснул по лицу. Капли крови выступили из свежих порезов. От боли свело зубы, но Кафьора не отступила ни на шаг. Меч пробил грудь чернокнижника и вышел из спины.

Аролдо попытался отступить, несмотря на рану. Кафьора вырвала клинок из его тела и, размахнувшись, отсекла голову. Всё кончено… Она без сил опустилась на пол. Действие зелья скоро закончится, но оно дало необходимые минуты.

Пошатываясь от усталости, к ней подошёл Адриано. Магия опустошила его, однако он ещё держался на ногах. Он вернул Кафьоре её иридиевый клинок, подобрал кинжал Инес и понюхал лезвие.

— Знакомый яд, — констатировал Адриано. — Нужно возвращаться, пока он не убил тебя. В лаборатории я смогу приготовить противоядие.

Кафьора подняться уже не могла. Он опустился на колени рядом с ней, покрыл рану какой-то мазью и наложил повязку из чистой ткани. Кафьора представила, как всё могло сложиться, не будь с ней Адриано. Или чернокнижник испепелил бы её вместе с рыцарями, или сейчас она умирала бы от отравления и кровопотери, и никто не пришёл бы на помощь.

— Идти сможешь? Нет? Жаль.

Перекинув через плечо ремень сумки, Адриано осторожно поднял Кафьору и, едва не падая вместе с ней, понёс к выходу. Кафьора невесело подумала, что скоро ей предстоит объяснять отцу, зачем они сожгли деревню, почему не взяли чернокнижников живьём и как потеряли двоих рыцарей. Но это всё потом, когда она отлежится, а в ближайшие несколько часов её ждут тёплая ванна и кружка пряного кофе.