Жена короля (джен)

Неофициальная помолвка состоялась, когда Белле было тринадцать лет.

Детство кончилось в один миг — родители притащили её в королевский дворец, возбуждённо обсуждая перспективы, пока она боялась лишний раз вдохнуть, совершенно ещё не понимая, что именно от неё требуется, не зная, хочет ли она понравиться или, напротив, отвратить от себя. Хотя родителей все равно подставить не могла — ведь, если она не понравится, неизвестно ещё, чего ожидать тогда. Если её сочтут непочтительной, то наказание может пасть на всю их маленькую семью.

В тот день Белла впервые увидела её величество королеву Персиа и наследного принца Франца, а заодно и королевский дворец изнутри.

В роду Шарлис осталось всего трое — сама Белла да её родители. Старший ребёнок обычно остаётся в семье, наследуя власть над родом, но родители слишком уповали на связь с королевской семьёй, надеясь на призрачную выгоду.

Белла не знала, что в этот день ощущалось хуже всего — то ли оценивающий взгляд королевы и её итоговое одобрение («и впрямь хорошенькая»), то ли принц, смотрящий куда угодно, только не на неё (единственное, что он обронил — «неужели постарше совсем никого не нашлось»).

Видимо, всё-таки, первое, потому что королеву потенциальная невестка полностью устроила, и с этого момента Белла Тереза Шарлис перестала быть наследницей герцога.

Будущая жена будущего короля.

Та, чьи следующие три года до совершеннолетия были полностью распланированы совершенно без её участия. Бесконечные уроки, этикет, всевозможные светские навыки — всё это вышло на совершенно новый уровень, который нужно было постичь в трёхлетний срок.

Подготовка занимала всё время, заставляя забыть о всех старых интересах, заключая мир Беллы исключительно в стенах герцогского замка, чем ближе совершеннолетие — тем меньше давая шансы на ошибку.

Редкие визиты в королевский дворец совершенно не сглаживали ситуацию — королева из личных бесед устраивала чуть ли не экзамен, и Белла пугалась, путалась и терялась, но её величество все равно оставалась довольна. Кажется, происхождение и внешность позволяла загладить все недостатки. Семья Шарлис имела достаточно близкое родство с королевской, а внешность… Белла обладала всеми признаками, характерными для коренных жителей страны: карие чуть раскосые глаза, бледная кожа, тёмно-русые волосы, немного резковатые черты лица; при этом не лишена некоторой миловидности, только более заметной, когда Белла начала выходить из подросткового возраста.

Свадьба состоялась, едва ей исполнилось шестнадцать. Королева была больна и не хотела более ждать, а никто не посмел бы ей перечить. Всё прошло ещё более неловко, чем помолвка — в этот раз от прямого контакта друг с другом Белле и принцу было не отвертеться. Ни сейчас, ни в будущем.

— Просто Франц, — кивнул он ей, протянув руку, когда они наконец-то оказались одни и в тишине.

— Х-хорошо, — несчастно кивнула она, впервые поднимая на него глаза.

Отныне — жена будущего короля.

Стены сменились другими, но от того, что они стали роскошнее, свободы отнюдь не прибавилось, напротив — теперь следили за каждым ни то что шагом, движением.

Принц Франц понравился Белле много позже — когда она, ляпнув за столом, не подумав, своё мнение, вызвала лишь смех свекрови и деверя, тот же лишь ненавязчиво её поправил, никак не прокомментировав ошибку, более того, с тех пор специально пояснял многое отдельно для неё, даже то, что самому казалось очевидным. Белла была благодарна — больше хотя бы не ударяла в грязь лицом.

Королева слегла с болезнью через год после их свадьбы, потому её контроль над невесткой только усилился. Франц был слишком занят внезапно свалившимся на него грузом дел, и Белла проводила с королевой всё больше времени наедине, не имея права сказать ни слова против, вынужденная мириться и с излишним контролем, и с меткими колкостями, завуалированными зачастую под заботу, и с нескрываемыми ожиданиями детей, и только усиливающимся давлением.

Старшая дочь же родилась лишь ещё через год, после чего контроль над Беллой несколько ослаб, но она все равно не знала, что же делать.

Ещё через год её величество умерла, и вот теперь она действительно стала женой короля.

* * *

— Как хочешь её назвать? — дружелюбно поинтересовался Франц, со смесью недоверия и восторга разглядывая второго ребёнка.

Белла же не чувствовала совершенно ничего, но от вопроса почти удивилась. Имя для старшей выбирала покойная королева, и она совершенно не ожидала, что в этот раз от неё потребуют каких-то решений.

— Не… знаю?

— Ну, твоя наследница, всё же, — Франц бросил это наверняка без задней мысли, но в этот момент Белла почувствовала почти что неприязнь.

Ну да, герцогиня Шарлис. Та, кем она могла бы стать, имея своё значение, а не просто чьей-то женой.

— Не знаю, — она закрыла глаза и откинулась на подушку. — Наверное, надо в честь твоей матери… Или что-то, созвучное с первой… Выбирай сам.

Ей все равно.

* * *

Ей не надо было заниматься детьми — на то у девочек были няньки и гувернантки, ей не надо было заниматься королевскими делами — супруга правителя никакого особого влияния на политику не имеет, кроме, разве что, поддержания имиджа, но Франц не требовал и этого, потому Белла с чистой совестью пропускала все мероприятия, запираясь в своих покоях. Франц честно предлагал ей просто заниматься тем, чем она захочет, сохраняя лишь ту же видимость брака, но…

Сама по себе она не была никому нужна — а, главное, и не знала, чего действительно хочет.

А потом Франц продолжил дело матери, продолжив и без того длительную войну, и из покоев пришлось всё-таки выходить. В военном деле Белла ничего не понимала, но, пока Франц активно занимался боевыми действиями, ей и деверю, принцу Карлу, приходилось представлять власть здесь.

— Ну и кто тут мои принцессы? — Франц подхватил радостно заверещавшую старшую дочь на руки, озираясь по сторонам — младшая же, сердито скуксившись, напротив, поспешно отползла подальше, даже не вставая с пола.

— Она не дастся, совсем не ручная, — вяло встряла Белла, нечаянно встретившись с ней взглядом — и тут же девочка среагировала, с неожиданным рвением рванувшись к отцу. Белла на пару секунд растерянно замерла и буркнула: — Пусть мне ещё хоть кто-то скажет, что она меня не понимает…

Одна вечно ластится и лезет, другая умудряется делать всё назло, словно испытывая, и она даже не знала, что из этого утомляет больше. Забавно, но, пожалуй, всё-таки первое.

— Да ладно тебе, — рассмеялся Франц, с лёгкостью подхватив и вторую дочь, после чего энтузиазм той иссяк, пока её старшая сестра пыталась отцепить у отца брошь. — Мира, не трогай, уколешься. Как ты с ними?

Белла, остановившая взгляд на безынициативно повисшей Кларе, не сразу поняла, что вопрос обращён к ней.

«С ними» — скорее, никак. Да и сама по себе… Белла не могла вспомнить, что было вчера или позавчера. Даже без привязки к дате — просто какие-нибудь события или эмоции, свои поступки, хотя бы что-нибудь.

— Всё как обычно, — задумчиво сделала вывод она.

— Ещё немного, и всё закончится, — пообещал Франц. — Думаю, закрепим успех и буду тут, с вами.

* * *

Принц Карл ворвался к ней в покои, не церемонясь, комкая в ладони лист бумаги. Белла, подняв на него голову, поняла, что вести плохие — и что деверь совершенно не собирается смягчать удар.

— Франц мёртв, — выпалил он, растерянно глядя на Беллу. — Что… нам делать?

Сердце куда-то провалилось, оставляя в груди странную пустоту, и Белла в ужасе помотала головой. Она не знала.

Ведь она всего лишь жена короля. А теперь она… кто?