Во тьме корабля (джен)

— Ксан. — Негромкий голос девушки нарушил тишину во мраке. Он слабым эхом пронёсся вдоль металлических стен во мраке просторного коридора корабля.

Астартес резко, с лязгом, остановился и развернулся к ней. Девушка в неказистой тёмной робе спешно опустила фонарь к полу. Массивный силовой доспех цвета ночи едва различался в густой темноте — лишь редкие бронзовые украшения и окантовка выделялись при слабом свете. Даже красные глазницы его птицеликого шлема едва отсвечивали.

Астартес молчал. Повисла неловкая тишина. Девушка нервно сглотнула и начала теребить ткань на запястьях. Собравшись с духом, она всё-таки спросила:

— Это правда, что ты умеешь читать мысли?

— А зачем ты спрашиваешь? — Его гулкий, искажённый металлом голос разорвал тишину. Девушка отметила спокойствие в его голосе и облегчённо улыбнулась. Астартес знал ответ на вопрос, а мелодия эманаций, что ощущал от девушки, только подтвердила догадку. Но он хотел поддержать разговор из вежливости. Почувствовав неловкую паузу, она сразу нашлась:

— Мне интересно, сможешь ли ты прочитать мои мысли.

За такое смелое заявление остальные десантники легиона в исступлении убили бы выскочку на месте самым жестоким образом, но не он.

— Загадывай, — вздохнул Ксан — всё равно скучно.

Видя, как в глазах девушки проскочил озорной огонёк любопытства, а эманации затрепетали, он развернулся и продолжил идти, добавив: — Но на ходу. Нам ещё нужно зайти в отсек насосной станции.

— Хорошо! — ликующе улыбнулась девушка и поспешила за ним.

Бледный луч фонаря освещал металлические ребристые стены коридора всего на несколько десятков метров, выхватывая из темноты пятна ржавчины. Девушка рысцой едва поспевала за Астартесом и успевала согреться, уже не чувствуя морозного воздуха корабля. Она старалась сосредоточиться на какой-нибудь мысли, но не могла придумать что-либо стоящее.

— Фантазию тренируешь? — усмехнулся Ксан, наблюдая за её потугами.

— Да, — в голосе девушки звучала досада, — но не сейчас. Потом скажу, когда отгадывать.

Астартес, отключив вокс, беззвучно засмеялся. Далее они шли в молчании. Казалось, минуты тишины длились как часы. Шаги от силовой брони гулким эхом проносились мимо металлических ребристых стен, скрывая собой слабый шелест мантии и жужжание сервоприводов. Тьма укрывала коридор и нехотя отдавала его проржавевшие пласты свету слабого дорожного фонаря. Эти пути редко использовались экипажем, и столь же редко чинились.

— Всё.

Ксан ответил не сразу. Ему хватило одной миллисекунды, чтобы воспринять её эманации как свои собственные. Её мысли были образными, и в его голове возникла необычная картина: большая фиолетовая с разноцветными отливами кошка летала в пустоте космоса. Он даже невольно вздохнул от предсказуемости результата.

— Большая фиолетовая зверюга в космосе, — нехотя ответил Ксан.

Девушка благодушно хохотнула.

— Неправильно, это был кот!

— Это был вопрос терминологии, — отрезал Ксан, но, заметив, как трепет эмоций угасает под давлением досады, мягко пояснил: — Откуда мне знать, как могут у вас называться эти животные? Может, это что-то народное.

— Нет, это был кот.

Ксан вздохнул, но продолжать спор не стал, переключившись на наблюдение. Девушка продолжила сочинение абсурдных мыслей — музыка эманаций продолжала активно переливаться.

Они прошли два перекрёстка и спустились на этаж ниже, но так и не встретили никого на своём пути — ни живых, ни мёртвых. Коридор повернул влево, и вдруг девушка почувствовала, словно кто-то тронул её за плечо и позвал. Она резко остановилась, испуганно вдохнула и обернулась. Свет фонаря скользнул по ребристой стене, и на границе освещения ей показалось движение.

— Что такое? — Астартес резко остановился и обернулся, смотря в сторону, куда показывал свет фонаря. Девушка не могла ответить — страх сковал её дыхание.

— Мне… — выдавила она, — что-то показалось.

Ксан отметил, что мелодия её эманаций стала более приглушённой и частой, что означало страх и напряжение.

— Идём, — буркнул он и пошёл дальше, и девушка, ещё раз взглянув на коридор, припустила за ним. Её терзало чувство, что кто-то за ними наблюдало, и лишь спокойствие Ксана и монотонный гул его брони помогали успокоиться.

Коридор выходил на очередной перекрёсток, от которого шли три дороги. В стене напротив был грузовой лифт. Все эти коридоры начали изрядно раздражать девушку — она не знала дорогу, которой они шли, и ей хотелось закончить это путешествие как можно скорее.

На середине пути девушку внезапно пронзил ледяной страх, и она резко остановилась. Астартес, заметив это, встал в ожидании; она же, судорожно дыша, медленно обернулась. Луч фонаря робко скользнул по стенам, полу, потолку — коридор оказался пуст. Девушке казалось, что справа, вдали у полуколонны стены, таилось нечто человекоподобное, пристально наблюдавшее за ними.

— Что на этот раз? — прогремел резкий голос Ксана. Девушка от неожиданности подскочила на месте.

— За нами наблюдают! — выпалила она.

Ксан осмотрел коридор.

— Никого тут нет, — отрезал он и двинулся дальше. — Мерещится.

Его слова мало успокоили девушку, но она силой заставила себя не отставать. Пока они шли до лифта, её напряжение возрастало, заставляя озираться всё чаще. С каждым разом девушке казалось, что нечто не только наблюдало за ними, но и подбиралось ближе. Она отчётливо видела тощий человекоподобный силуэт с длинными конечностями, и ей казалось, что в каждой следующей тени сидело нечто, готовое схватить её длинными когтями.

Она вспомнила старые рассказы о сущностях, которые рассказывали в схоле. Ведь, согласно им, ей было чего опасаться — она обладала ментальными способностями, и каждая потусторонняя сущность желала бы поглотить её душу, а в тело вселиться.

— Чего суетишься? — спросил Ксан, вызывая лифт.

— Оно здесь... — едва слышно прошептала девушка, нервно сглотнула и, развернувшись, выставила фонарь в коридор, как оружие. Ксан обернулся.

— Пусто.

В мелькании трясущегося фонаря она всё чаще замечала тёмный силуэт на периферии пятна света. Оно появлялось то тут, то там, и девушка уже могла различить ужасающие черты: тёмную, с серыми морщинами кожу, длинные тонкие руки и ноги с такими же длинными и тонкими пальцами и склоненную набок круглую голову с тремя дырками вместо глаз и рта, в которых виднелись узкие, острые зубы. Нечто приближалось почти бесшумно — девушке казалось, что с каждым его перемещением слышался едва различимый шелест. Вот оно скрылось слева, в десяти шагах за полуколонной. Ужас настолько сковал её, что язык не поворачивался позвать на помощь. Казалось, даже присутствие Астартеса рядом не спасёт её... Она неотрывно держала луч фонаря на полуколонне. Существо не показывалось.

«Ну же! Где этот лифт!» — мысленно кричала она, вслушиваясь во все шумы в коридоре. Рокот силовой брони, глухой скрежет справа вдали, гулкое лязганье лифта.

Выслушивая шум лифта, девушка отметила тихий сухой шелест. Едва она взглянула на свет фонаря, как его пересекло существо и в один прыжок очутилось в двух шагах от неё. Нечто со сдавленным хрипом шагнуло, вытягивая длинную руку.

Ксан развернулся, плавным движением оттолкнул девушку и с подшага врезал бронированным кулаком существу в голову. От силы удара оно легко отлетело, но встать не успело — Ксан подскочил и наступил на тощее тело. Существо хрипло взвыло, вцепилось когтями в бронированный ботинок и бесполезно заскреблось по керамиту.

— Не верю! — крикнул Ксан, и эхо громом отразилось от стен. Девушка увидела, что вокруг существа появилась белая цепь символов, образовавшая круг. Ксан одним движением достал меч и широко взмахнул. В воздухе лезвие покрылось бледно-фиолетовой дымкой.

— Табуретка и то страшнее, — выдохнул Ксан и вонзил лезвие в голову существа.

Оно испустило жуткий пронзительный визг, пробравший до позвоночника. Девушка рефлекторно закрыла уши, а Астартес раздражённо всадил клинок поглубже. Дымка на лезвии уплотнилась, а контур с сухим хрустом обвился вокруг существа. Визг становился всё выше, пока окончательно не перестал различаться слухом. Вскоре серую кожу существа полностью покрыли белые письмена, и оно бесшумно растаяло в воздухе. Контур испарился, а лезвие очистилось.

Девушка, затаившись, сидела на полу, пустым взором глядя на Астартеса. Она едва могла дышать. Постепенно до неё доходило, что фонарь откатился достаточно далеко.

— Ты в порядке? — прогремел над её головой голос Ксана — так, что она подпрыгнула.

Она подняла голову и встретилась взглядом с красными глазами птичьей маски. Ксан стоял настолько близко, что у неё перехватило дыхание.

— Ч-что… это… было? — с трудом хватая ртом воздух, произнесла она.

— Обычный низший демон, — как ни в чём не бывало пожал плечами Астартес. Он наклонился к девушке и, схватив её за воротник, поднял над полом. Она бессильно обмякла и свесила ноги. Он же мягко поставил её, и девушка трясущимися руками стала приводить в порядок не столько себя, сколько свои бешено скачущие мысли.

Двери лифта лязгнули, прервав её занятие.

— Идём, — направился Ксан в кабину, — расскажу по пути.

Предвкушая интересный рассказ, девушка поспешно забрала фонарь и последовала за ним. Астартес нажал нужные кнопки, двери лифта закрылись, и кабина с лязгом и скрипом двинулась вниз.

— Так… Что это было? — Образ чудовища ещё стоял перед её взором.

— Это был низший демон, питающийся страхом.

— И ты его видел?

— Да.

— И почему мне не сказал?

— Я надеялся, что у него хватит ума не лезть к тебе в моём присутствии.

— Значит, остальные могут полезть ко мне, если тебя рядом не будет?

— Могут.

Девушка замолчала, глубоко задумавшись. И тут её осенило.

— Так, значит, ты использовал меня, как приманку?! — Пережитый страх постепенно заменился возмущением.

— В некотором роде, — пожал плечами Ксан.

Она уже начала придумывать, как будет выражать своё негодование, пока он её не прервал.

— В основном мне нужна была компания, а не наживка. Для этих целей у нас есть преступники.

Девушка фыркнула и обиженно замолчала.