Кот в мешке (джен)

Приближалось Рождество — время семейных и дружеских посиделок, венков из омелы на дверях, запаха хвои, горячего глинтвейна, смеха, праздничных огней, снегопада и, конечно, подарков. Ни снега, ни хвои на плато не было (впрочем, если очень сильно постараться, хвою можно было найти), но омелу Саммерли все же разыскал. Челленджер обещал друзьям напиток, по вкусу и терпкости не хуже настоящего глинтвейна. Рокстон ручался подстрелить лучшую индейку, а Вероника собиралась приготовить ее для всех и украсить дом бумажными гирляндами с помощью Мелоуна. Маргарит больше всего была озабочена подарками.

— Мелоун, это невыносимо, — душным тропическим вечером, стоя на балконе, жаловался приятелю Рокстон. — Маргарит прожужжала мне все уши намеками. На плато, видите ли, оружейных лавок нет, поэтому ей нечего мне подарить, зато вокруг полно пещер с самоцветами, и подразумевается, что я должен притащить ей целый мешок алмазов, будто я Санта-Клаус.

— Даже не представляю, что мне подарить Веронике, — Мелоун его, казалось, совсем не слушал. — Мне кажется, она ждет от меня… особенного подарка, понимаете, Рокстон? Я ломаю голову над этим и боюсь ее разочаровать.

— О чем разговор, господа? — подошел к ним Челленджер.

— Обсуждаем рождественские подарки для дам, — пояснил Рокстон. — У некоторых здесь такие аппетиты, — он обернулся и косо посмотрел на Маргарит, прохлаждавшуюся на диване посреди гостиной, — что я боюсь, мне придется ограбить пиратский галеон, чтобы порадовать ее величество.

— Ну что вы, Рокстон, одного сундука с сокровищами будет достаточно, — прыснул со смеху Мелоун. — Осталось только найти его.

Челленджер задумчиво почесал бороду.

— У меня есть одна идея насчет дарения подарков, — сказал он и подмигнул друзьям. — Мы сделаем так, что они будут… анонимными. Никто не останется без внимания и будет не в обиде.

Когда Челленджер во всеуслышание огласил свою идею, Маргарит возмутилась:

— Анонимные подарки? Наугад? Ерунда какая-то. Я хочу, чтобы подарок дарили лично мне и для меня, мне не нужен кот в мешке.

— Есть другое предложение, — поднял руку Саммерли. — Давайте напишем на бумажках имена друг друга и вытащим по одной. Тому, чье имя будет написано на бумажке, каждый из нас и подарит свой подарок. А имена дарителей предлагаю оставить в тайне.

— Отличная идея! — подхватил Мелоун.

— Согласен, — кивнул Челленджер.

— Полностью одобряю! — обрадовался Рокстон.

— Мне нравится такая мысль, — улыбнулась Вероника.

Маргарит вздохнула и покривила губы.

— Ну ладно, так и быть. Но имейте в виду, мне хотелось бы получить в подарок… получить в подарок… м-м-м…

— Маргарит, не оказывайте давления на окружающих, — съязвил Рокстон.

— А что, нельзя высказывать свои пожелания вслух? Не помню, чтобы у нас было такое условие.

— Тогда не получится сюрприза, Маргарит! — возразил Челленджер. — Заодно и проверим, насколько мы сплотились за то время, что провели вместе на плато.

— Валяйте, — махнула рукой мисс Кру.

Челленджер вытащил из своей шляпы бумажку с именем «Вероника». Саммерли попался Рокстон, Рокстону выпал Мелоун, Вероника должна была готовить подарок для Саммерли, жребий Маргарит пал на Челленджера, а сама Маргарит досталась… Мелоуну. Репортер громко кашлянул. Рокстон понял все без слов и посмотрел на него взглядом, полным сочувствия и солидарности.

Наступил день праздника. После изобильного застолья — наконец-то на столе была аппетитная индейка с приправами, а не раптор! — друзья собрались возле небольшого пальмового деревца в кадке, украшенного мишурой, под которым лежали мешки и коробки с подарками. На каждом крупными буквами был указан получатель.

Первым свой презент распаковал Саммерли. В аккуратно перевязанном ленточкой свертке оказалась превосходная папка для гербария с редкими растениями внутри.

— Друзья, это прелестно! — заулыбался старик. — Мы договаривались оставлять имена дарителей в секрете, но я подозреваю, Вероника, что вы поделились со мной прекрасной наработкой своего отца!

— Это так, Саммерли, — улыбнулась Вероника и обняла его. — Счастливого Рождества!

Рокстон достал из своей коробочки старинный портсигар с резьбой.

— Кто бы ни был сегодня моим Санта-Клаусом, он определенно знает мой вкус! — довольно покачал головой охотник. — Спасибо, друзья!

Мелоун получил в подарок новую перьевую ручку с позолоченной отделкой — и где только ее достали на плато?

— Господа, с такой ручкой я точно напишу бессмертный роман о Затерянном мире! — радостно воскликнул он. — Спасибо, это чудесный подарок!

Веронике подарили изящный плетеный браслет с полудрагоценными камнями — сразу видна тонкая работа девушек из племени Занга. Вероника бережно надела его на руку и полюбовалась мерцанием камней в свете рождественских свечей.

— Этот подарок мне очень дорог, ведь он сделан кем-то из моих любимых друзей, — нежно проговорила она. — Вы украсили этот дом своим присутствием, без вас в нем каждое Рождество было очень одиноким.

На этих словах щеки Мелоуна заалели. Для всеобщих объятий время пока не настало — Челленджер и Маргарит все еще не посмотрели, что втайне приготовили для них друзья.

Челленджеру кто-то презентовал циркуль в кожаном футляре.

— К-хм, друзья, спасибо, это очень мило, — засмущался ученый. — Маргарит, а что же вы медлите открывать свой подарок?

Мешок, в который был упакован подарок Маргарит, вдруг зашевелился. Тонкие брови Маргарит удивленно-возмущенно поползли наверх.

— Челленджер, только не говорите, что положили туда яйцо Тирекса, и он вылупился! — поморщилась она.

Мелоун и Рокстон заговорщически переглянулись.

— Ну же, Маргарит, не бойтесь, развяжите его, — лукаво улыбнулся Рокстон.

Маргарит брезгливо протянула руки к завязкам, ослабила их, и из мешка на нее выскочил пушистый рыжий котенок.

— Что это такое?! — гневно воскликнула Маргарит.

— Ваш питомец, я полагаю, — рассмеялся охотник.

Котенок, звонко мяукая, вскарабкался на плечи к хозяйке и потерся ей о шею головой.

— Я терпеть не могу кошек!

— А вот он вас, кажется, полюбил, — заметил Мелоун.

— Чья это была идея? — Маргарит свирепым взглядом отыскивала виновника конфуза.

— Никакой идеи не было, Маргарит, — храбро ответил Мелоун. — Просто этот малыш привязался ко мне в джунглях, я не мог бросить его на произвол судьбы.

— И вы решили, что можно спихнуть его мне в качестве рождественского подарка?!

— Маргарит, не будьте так строги к друзьям, — улыбнулся Рокстон. — По-моему, вы можете прекрасно поладить с этим пушистым джентльменом. Взгляните, у вас даже одинаковый цвет глаз.

— Правда? — удивилась Маргарит, сняла котенка с плеча и посмотрела в его маленькую умильную мордочку. — Знаете, а он не так уж ужасен. Он, по крайней мере, не язвит в мой адрес каждую свободную минуту. Назову-ка я его… — она прищурилась, глядя на Мелоуна. — Назову-ка в честь его спасителя. Недди! Прекрасное имя для кота.

Друзья помолчали пару мгновений, а потом Дом на дереве огласили радостный смех и взаимные пожелания счастливого Рождества.

Так у компании появился новый любимец Недди.