Самый большой гонорар (джен)

«Разыскивается: мастер скрытности и заклятый враг Народа Огня. Приближаться с крайней осторожностью. Известные псевдонимы: «Миюки»…»

Джун моргнула. Проверила, чтобы убедиться, что она все верно прочитала. Расхохоталась.

Когда Кузон с любопытством посмотрел на нее, она передала ему плакат, и он каким-то образом сумел нахмуриться без намека на смех:

— Как она выбралась из их самой надежной клетки? Нам снова надо за ней охотиться.

— Э, полковник присобачил решетку на вентиляционное отверстие, так что птицы будут в безопасности, — пожала плечами Джун. — И они понизили награду. Это просто больше того не стоит.

Кузон издал долгий вздох, который взъерошил бы ему волосы, если бы они не были так крепко уложены гелем. Затем он потянулся за очередным письмом из кучи почты Джун. Теперь, когда он полностью восстановился от той маленькой стычки с кошкой, они вместе приступили к поискам их второй миссии.

— Десять тысяч золотых за поимку Аватара, — объявила Джун, открыв следующее письмо. — Держу пари, ты сможешь это сделать. Я хочу сказать, ты единолично укротил то неистовое полчище комодоносорогов с помощью колыбельной…

Итак, может, их создание легенды вышло из-под контроля. И кто на них настучит?

Он ответил ей лишь испепеляющим взглядом, и она скомкала письмо и запустила его в мусор. Все равно это было предложение с минимально приемлемой ценой.

Они оба открыли новые письма. Письмо Джун было скучным, но предложение Кузона привлекло к себе ее внимание, потому что бумага выглядела особо качественной. Она ущипнула уголок и обнаружила, что он крепкий и одновременно роскошно мягкий.

Никто не заморачивался посылать Джун такую шикарную бумагу.

Никто, не считая тех, у кого денег куры не клевали.

— Кто это? — спросила Джун Кузона, пока он просматривал письмо, и его хватка с каждой секундой становилась крепче.

Он не ответил, слишком завороженный содержанием письма, чтобы ее услышать, но когда он пошевелил прозрачную бумагу, Джун увидела сквозь нее печать, большую черную круглую печать с золотистым символом в центре, символ успеха, богатства и самого большого гонорара в жизни Джун…

— Мы должны взять эту работу, — сказал он, подняв на нее решительный взгляд, — потому что очевидно, что это будет… поступок с честью.

— Мы должны взять эту работу, — Джун выдернула у него бумагу и подтвердила свои подозрения, — потому что это оплатит год еды Найлы.

— Это шанс помочь нуждающейся семье, — парировал он.

— Да, — она глубокомысленно кивнула в знак согласия. — Нуждающейся в том, чтобы их казну опустошили.

Хотя он начал протестовать, она стояла на своем:

— Что? Сидеть на всех этих деньгах — угроза безопасности.

Он нахмурился и закатил лекцию о «нашей обязанности использовать эти навыки ответственно» и о том, что надо «лучше расставлять приоритеты». Джун закатила глаза и перечитала письмо. Она надеялась, что это будет приятной, легкой миссией. Дело выглядело достаточно приличным, учитывая то, что в него были вовлечены Бейфонги.

И правда, каковы были шансы, что у них будет две странные работы подряд?

* * *

Джун взяла свой самый хороший кнут в поместье Бейфонгов. Она также наточила свои кинжалы и до блеска натерла кожаные ботинки. Кузон беспокоился о том, что у него было мало ядов, потому что он так много потратил, сражаясь с ужасным воином Миюки, но она сказала ему взять все, что у него есть прямо сейчас. На такой миссии надо было показать себя с лучшей стороны.

И потому что надо было показать себя с лучшей стороны, Джун удостоверилась, что и она, и Кузон отполировали свои серебряные черепа, прежде чем вставить их в пучки.

* * *

Это была долгая поездка до Гаолиня. Они добрались до места до ночи следующим вечером, потому что Бейфонги подчеркивали срочный характер миссии. Хотя их позвали разобраться с личным вопросом, а не профессиональным, Джун намеревалась великолепно справиться с этим делом. Одна хорошая миссия могла привести к повторной сделке. Именно это она сказала Зуко.

— Тебя так не волновала повторная сделка с армией Народа Огня, — проворчал он.

Из-за того что перебранка на повышенных тонах могла замедлить их темп, она великодушно проигнорировала этот комментарий.

* * *

А затем внезапно они оказались в поместье Бейфонгов.

Джун было нелегко запугать. Она также не считала себя легко впечатляющейся щегольским убранством. Так что это кое о чем говорило, что первый взгляд на гостиную Бейфонгов заставил ее замереть на месте.

Издалека эта комната могла сойти за непримечательную из-за приглушенных зеленых и коричневых цветов. Но затем ты замечал ковер, сотканный из шелка, и ухоженные растения у стен, все в старинных горшках, стоящих своего веса в золоте, и гобелены, оформленные в новом авангардном абстрактном стиле, самом популярном в последнее время среди высших сословий Омашу. А также главное кресло (двухместный трон для лорда и леди дома) было буднично покрыто золотом.

Кузон решительно обогнал ее, ни мгновения не колеблясь. Как будто он даже не замечал убранство.

Джун догнала его через секунду, остановилась перед грандиозным креслом и глубоко кивнула, что не было поклоном, спасибо большое. Кузон же поклонился, и его осанка была абсолютно идеальной.

— Лорд и леди Бейфонг, — сказала Джун, — спасибо за то, что подумали о нас в это тяжелое время.

Глаза Бейфонгов метнулись к черепам в их пучках. Они не отводили взгляд, скорее всего, завороженные сиянием.

— Изначально мы не хотели звать вас, — сказал лорд Бейфонг. — Мы боялись, что официальный охотник за головами может не обладать деликатностью, которая требуется в этой ситуации.

Честно, он все еще звучал так, как будто не хотел это делать. Джун подозревала, что ее только что отвергли, но она не собиралась сдавать позиций. Если Бейфонги только что напрасно притащили ее сюда через всю страну, она заставит их признать это вслух.

— Но, — сказала леди Бейфонг, — затем мы услышали о вашем протеже.

Кузон оживился, его осанка каким-то образом стала еще более правильной.

— Это правда, что они говорят? — спросила она. — Что вы взяли больного сироту под крыло и относитесь к нему как к собственному?

Джун взглянула на Кузона, который сказал:

— Это так.

Лорд Бейфонг выпрямился на своем стуле:

— Это говорит о вашем полном отсутствии эгоизма.

Джун содрогнулась:

— Простите, что?

— Мы позвали вас сюда, потому что вы единственный человек в вашей профессии, кому мы можем доверить нашу бедную дочь, — ответил он, — благодаря вашему явному чувству ответственности, вашему отличному суждению в отношении детей…

— Нет, — провозгласила Джун.

Он продолжил, как будто она не говорила:

— … и вашему врожденному чувству сострадания и мягкости…

— Ни в коем случае, — с большим напором сказала она, — это не я…

— Конечно, она такая, — вмешался Кузон, и его голос был натянутым из-за сдерживаемого веселья. — Джун — самый мягкий человек и лучший образец для подражания, который может быть у ребенка. А также она самая скромная.

Потому что она самый мягкий человек и лучший образец для подражания, который может быть у ребенка, она не дала вышеупомянутому ребенку подзатыльник.

— Это совпадает с нашими представлениями, — жеманно улыбнулась леди Бейфонг.

— И, следовательно, — пророкотал лорд Бейфонг, — вы и ваш ученик, Зукон…

— Кузон, — пробормотал вышеупомянутый ученик.

— … очевидно, единственные охотники за головами, кому мы можем позволить находиться рядом с нашей дочерью. Как мы упомянули, она маленькая, слепая и крайне хрупкая для своих лет, и, должно быть, она до ужаса напугана. Мы должны попросить вас обращаться с ней с крайней добротой и заботой. Но… — его голос внезапно охладел до ледяного, — не щадите ее похитителей, когда их найдете.

— Вы получили требования выкупа? — спросила Джун, цепляясь за более знакомую тему. — Какие-то подсказки о том, с кем вы имеете дело?

Он тряхнул головой:

— У меня много соперников в мире бизнеса, но я не могу представить, кто опустится до такого. Безусловно, дети должны быть защищены от жестокости политики взрослых.

Кузон загадочно фыркнул.

— Мы отчаянно нуждаемся в вашей помощи, — пробормотала леди Бейфонг. Она посмотрела вниз на свои руки, сложенные на коленях.

Если бы Джун была на ее месте и у нее похитили ребенком, она бы прямо сейчас разбивала все старинные горшки, но у нее было чувство, что это поведение было настолько демонстративно, насколько могла показать Поппи Бейфонг.

— Мы с радостью поможем, — объявил Кузон.

— Но, — добавила Джун, — я боюсь, что нас также зовут на очень важную работу для армии Народа Огня. Очевидно, я очень вам сочувствую, но я ни за что не хочу переходить дорогу армии Народа Огня, так что я просто не могу решить, какую работу взять…

— Мы удвоим оплату, — выпалил лорд Бейфонг. — Сто золотых монет, если вы вернете нашу дочь домой в целости и сохранности.

— Кто бы мог подумать? — задумчиво ответила Джун. — Я только что приняла решение.

* * *

Они покинули поместье с последним платьем, которое носила Тоф Бейфонг. Его еще не стирали, и Найла легко уловил запах.

Это была великолепно сделанная одежда, вся пастельно-желтая и зеленая с искусно вышитыми цветами. Но, кажется, о ней заботились менее чем идеально: на платье было множество крохотных швов, обозначающих починки, а весь подол был забрызган грязью.

— Не дай Ко, меня наймут благодаря моему послужному списку, — кипела Джун, запрыгнув на спину Найле. — Или потому что я могу победить большинство покорителей в драке, или потому что у меня есть дрессированный ширшу. Нет, Бейфонги хотят меня, потому что у них откуда-то появилась идея, что я милый человек.

— Это была ужасная клевета, — радостно заметил Кузон.

— Спасибо!

* * *

Джун была готова ехать всю ночь, чтобы найти Тоф, но оказалось, что в этом не было необходимости. Пока все еще было светло, Найла замедлился в середине густого леса всего лишь в паре километров от Гаолиня. Затем он полностью остановился посреди грязной тропинки и начал нюхать воздух, а не просто землю.

Затем он издал низкое предупреждающее ворчание.

За спиной Джун Кузон развернулся.

— Я никого не вижу.

Джун предупреждающе ударила Найлу каблуками в бок. Затем она щелкнула кнутом. Он отказывался сдвинуться с места.

— Эй, двигайся.

Джун подготовилась к второму приступу неповиновения ширшу, как в тот раз со старым дядей, который искал своего племянника. Она надеялась, что это не будет его новой привычкой.

— Может, тут что-то, что ему очень не нравится, — предположил Кузон.

Джун фыркнула:

— Здесь? Сомневаюсь.

— У ширшу нет естественных врагов?

— Немного, — ответила она. — Они предпочитают наживать себе врагов.

— Похитители могли пойти через воду? — он указал на ручей, журчащий рядом.

Она тряхнула головой:

— Это бы недостаточно хорошо стерло их запах.

— Что если они взлетели в воздух?

Это было маловероятно, но не невозможно. Может, летающие бизоны и вымерли, но все еще существовала пара других летающих вьючных животных. Ветряные буйволы, гибриды драконов, подобные звери…

— Это был бы отстой, — через мгновение заметила она. — Но Найла наверняка смог бы направиться сразу к их точке посадки.

— Тогда, может быть, они все еще в воздухе?

— Может. Давай подождем, пока он снова не возьмет след.

— …А пока что мы можем немного заняться детективной работой?

Джун вздохнула, но спрыгнула со спины Найлы и жестом показала Кузону сделать то же самое.

— Ладно. Что ты думаешь?

Он соскользнул на землю с тихим бухом:

— Ну, давай попытаемся поискать отпечатки лап, чешую или мех. Что-то достаточно большое, на чем они могли улететь, оставило бы следы.

Это был разумный план действий. Джун присела на корточки и начала осматривать грязь под ногами со свежими следами гигантских лап Найлы. Кузон взял другое направление, осматривая землю перед Найлой.

— Это странно, — через секунду заметил он. — Я ничего не вижу.

— То же самое, — откликнулась Джун.

Кроме следов Найлы она не видела ничего. Земля была идеально, неестественно плоской.

— Покорение земли, — одновременно сказали они.

Им противостоял минимум один хороший покоритель земли, может, больше. Похитители прикладывали абсолютно все усилия, чтобы не оставлять следов, но это могло работать как раз против них, потому что жутковато ровная земля сама по себе была свидетельством их перемещений. Джун зашагала вперед, мимо Кузона…

— Да, — сказала она, — они продолжили идти вперед этим путем.

— Тогда почему Найла не продолжил идти? — засомневался он.

Джун просто посмотрела на Найлу, как будто тот мог ответить. Он заскулил, глядя на нее, звуча немного испуганно.

Она склонялась к тому, чтобы развернуться и сбежать от того, что напугало ширшу.

С другой стороны, это бы означало бросить сотню золотых от Бейфонгов.

Она оставила кнут у Найлы и медленно пошла вперед, держа в руках два кинжала, покрытых ядом. Кузон вытащил только один меч, оставив одну руку свободной для покорения огня.

Они на цыпочках прошли мимо измененного покорением участка земли, который оставался невозможно ровным, пока не изменился, внезапно вернувшись к обычным кочкам и трещинам.

Рядом с тропинкой была картина опустошения: везде поваленные деревья и измельченные камни. Что-то решило проложить новый путь там, где его раньше не было, без разбора прорываясь через лес, небрежно нанося ущерб экосистеме.

— Выглядит так, как будто здесь прошел Найла, — заметил Кузон.

Он был прав, но здесь не должно было быть другого ширшу. Дай Ли несколько веков устраивали облавы на ширшу, используя их яд в своих странных ритуалах промытия мозгов. Если бы кто-то кроме Джун сумел держать дрессированного ширшу вне Ба Синг Се, она бы об этом услышала.

— Тоф? — осторожно спросила она, понизив голос.

— Не называй ее так, — прошипел Кузон. — Она благородная.

Было здорово знать, что мальчик расставил свои приоритеты.

— Леди Бейфонг, — снова попыталась она.

— Нет, — простонал он. — В роду одновременно может быть только одна леди.

— Ладно, — она взмахнула рукой, величественным жестом указав на разрушения. — Вперед, Ваше Высочество.

Закатив глаза, он сделал глубокий вдох и позвал:

— Мисс Бейфонг!

Секунду была слышна только тишина, и Джун внезапно представила, что они найдут только останки, оторванные конечности, обернутые в пастельный шелк. Это была ужасающая мысль, и не просто потому что лорд Бейфонг удержит эти дополнительные пятьдесят монет.

Затем кусты зашелестели, сломалась ветка, и маленькая изящная девочка с молочно-зелеными глазами вышла на открытое пространство. Ее роскошное платье было пыльным, и несколько сантиметров было оторвано от подола, открывая грязные и босые ноги. Она была жива и, судя по всему, только чуть-чуть потрепана. Джун уже была готова благодарить духов, когда ее кукольное лицо нахмурилось и ее сердитый взгляд мог посоперничать со злым взглядом Кузона.

— Что? — требовательно спросила она.

— Здравствуй, — проворковал Кузон, как будто разговаривал с Найлой. — Мы рады видеть, что вы в порядке, мисс Бейфонг.

— Какого черта вам нужно?

К его чести, Кузон полностью не отказался от попытки быть мягким. Он просто просиял, и его улыбка была четко слышна в его голосе, когда он ответил ей:

— Ваши родители послали нас, чтобы вас спасти!

Каким-то образом ее выражение лица стало еще более мрачным.

— Я не хочу, чтобы меня спасали! — запротестовала она, и ее пронзительный голос прорезал воздух.

Она топнула ногой, и на мгновение Джун рассмеялась от пустой театральности. Затем комок грязи взметнулся с земли полетел в лицо Кузону.

* * *

Итак, Джун быстро осознала пару вещей.

Первая: лорд Бейфонг мог быть слегка неточным в описании своей дочери.

Вторая: эта слепая, якобы хрупкая девятилетняя в данный момент запускала атаки покорением земли с яростью и точностью, превосходящими большинство видимых Джун покорителей. Если бы Кузон не разбивал каждый снаряд собственным шокирующе точным огнем, он был бы уже серьезно ранен.

Третья: Найла выл от ярости.

— Не обжигай ее! — крикнула Джун Кузону, даже когда она побежала обратно. Она держала в руках оба кинжала, готовая уничтожить того, кто посмел напугать Найлу. Она легко обезвредит угрозу, потому что ее кинжалы были покрыты ядом ширшу…

Она обогнула подозрительно ровное от покорения место и была вынуждена немедленно уклоняться от падающего дерева, сбитого взмахом гигантского хвоста.

Хвоста не Найлы.

Джун с ужасом вспомнила, что у ширшу все же есть естественные враги: кротобарсуки. В данный момент здесь было два взрослых кротобарсука, дерущихся с Найлой. Они покорением превратили землю под ним в яму. Он выкарабкался. Затем они создали стену, чтобы столкнуть его обратно, и хоть он сумел пробить в ней дыру и просунуть голову, он снова упал, дико шипя.

Джун посмотрела вниз на свои кинжалы. Посмотрела обратно на кротобарсуков. Метнула два покрытых ядом лезвия в два мохнатых коричневых бока.

Земля под ногами Джун внезапно подбросила ее в воздух, как трамплин, и она сумела ухватиться за ветку дерева. Вися в воздухе, она посмотрела на битву внизу между ширшу и двумя кротобарсуками, которые были явно непарализованными. Найла сражался отважно, карабкаясь вверх по стенам все увеличивающейся ямы, щелкая челюстями у лап кротобарсуков, ревя от негодования. В конце концов один из кротобарсуков наступил на мечущийся язык ее ширшу и поймал его в ловушку под массивной лапой. Найла начал скулить, жалобно подвывая.

У Джун появилось чувство, что кротобарсуки имунны к яду ширшу. Но она не могла долго размышлять об этом, потому что ветка выбрала именно этот момент, чтобы затрещать и полностью оторваться от дерева. Она рухнула в куст, и его острые веточки несомненно угробили ее ботинки, и она освободилась как раз в тот момент, когда Тоф загнала Кузона в ее поле зрения. Он был в обороне, уклоняясь от половины ее атак и вдребезги разнося остальные. К счастью, он не атаковал ее огнем.

Джун украдкой потянулась к ботинку и вытащила очередной кинжал, покрытый паралитиком. Она прищурилась, глядя на Тоф, и прицелилась. Затем она пустила кинжал в полет.

Он отскочил от стены, которая внезапно выросла из земли — может, работа Тоф, может, кротобарсуков. Но определенно именно Тоф подняла руку и заключила Джун в камень до самого подбородка. Кузон мгновенно бросил огненный шар в Джун, расчистив часть камней, но Тоф снова украла его внимание шквалом гальки. Он ответил особо агрессивным огненным шаром прямо ей под ноги. Он вынудил ее с криком отпрыгнуть назад, и Джун внезапно осознала, насколько плохо все может кончиться, если Кузон реально начнет сражаться.

— Полегче с ней, — крикнула она.

— Эй, — огрызнулась мелочь, — я справляюсь!

— Почему… — Кузон уклонился от глыбы, — … мы не можем… — он ударом ноги послал волну огня, — … прийти к какому-нибудь… — он протанцевал между серией колонн, внезапно выросших на его пути, — … цивилизованному… — он бросил один из своих дротиков, — … соглашению?

Дротик встретился с фарфоровой кожей. Он блестел от яда, хотя Джун не могла догадаться, какого, и могла только надеяться, что Кузон не вытащил его из своей «смертельной» заначки. Даже его несмертельные яды ослабляли жертв различными изобретательными способами, и Джун морально подготовилась к тому, что Тоф сейчас рухнет на землю, или скрючится от боли, или…

Продолжит бросаться ругательствами и камнями в быстрой последовательности, абсолютно невредимая.

Кузон замер, так же сбитый с толку, как и Джун. Затем он быстро спрыгнул с землистой тропинки, чтобы уклониться от камня, неестественно сделанного в форме дротика, и запустил еще один свой дротик, а потом продолжил метать дротики, даже когда Тоф отгоняла его дальше и дальше от тропинки. Он торопливо шел спиной вперед, спотыкаясь несколько раз, направляясь опасно близко к ручью рядом.

Это не была полноценная река, но ручей был слишком широкий и глубокий, чтобы можно было безопасно его пересекать, по крайней мере когда покорители земли в это время швыряли в тебя камни.

Когда он достиг ила на берегу реки, снаряды Тоф начали пролетать мимо. Когда он оказался прямо в воде, она полностью прекратила сражаться. Вместо этого она снова топнула ногой, призвала очередную глыбу и стала держать ее над своими стопами.

— Если вы не оставите меня одну, я размозжу мою собственную ногу, — объявила она, — и я скажу моим родителям, что вы это сделали, а затем каждый наемный убийца в Царстве Земли будет жаждать вашей крови!

Глаза Кузона распахнулись. Джун обменялась с ним взглядами.

Затем она взорвалась.

— Что, во имя истинного лица Ко, происходит?

— Да, почему тебя похитили кротобарсуки? — добавил Кузон, крикнув из ручья.

— Меня не «похитили кротобарсуки», — мерзким певучим голосом ответила Тоф. — Я живу с кротобарсуками. Они помогают мне сбежать из дома, потому что мои родители худшие!

Прежде чем Джун даже наполовину осознала это предложение, Кузон парировал:

— Если ты пытаешься сбежать от родителей, у тебя ужасно это получается!

— О, да? — она бросила очередной кусок земли в его сторону, и она угадала общее направление. И все же он пролетел прямо над его головой, с всплеском упав в воду позади него.

— Да! — выплюнул он. — Жить с кротобарсуками — это не план!

— Откуда тебе знать?

— Что если ты заболеешь?

— Я не хрупкая…

— Ты бегаешь по округе в летнем платье, — завопил Кузон. — У тебя есть подходящая зимняя одежда?

— Мне не нужна «зимняя одежда», — сказала Тоф. Джун предположила, что ответом было решительное «нет». — Я просто могу сделать теплую нору или обнять кротобарсука!

— Ты можешь вскипятить воду? — потребовал ответа Кузон. — Ты можешь найти абсолютно сбалансированную диету в дикой природе?

— Конечно я могу! — крикнула Тоф. — Я отлично справляюсь, смотри! Я уже нашла обед!

Она сунула руку в карман своего платья и вытащила несколько красных ягод в белую крапинку. Здоровый глаз Кузона выпучился.

— Они ядовитые! — прошипел он. — Все всегда думают, что это ягоды Белого Дракона, но это ягоды Белого Нефрита, и они убьют тебя в течение часа!

Тоф (прошу прощения, мисс Бейфонг) фыркнула, сдув прядь волос с лица:

— Держу пари, ты врешь.

Она театрально подняла всю гроздь ягод выше и открыла рот, чтобы съесть нижнюю.

— Нет! — резко крикнул Кузон, и его ужас был очевидно подлинным.

Затем что-то серебряное просвистело мимо и выбило ягоды из ее руки. Когда Джун снова повернулась к Кузону, его волосы были распущены: он бросил свою заколку-череп.

— Ладно, хорошо, ау, — проворчала Тоф, массируя свою теперь пустую руку.

— Что если бы ты съела это? — Кузон снова вернулся к своей проповеди. — Что если бы за заработала от этого опасную для жизни болезнь или от миллиона других вещей, которые могут убить ребенка, который живет или даже гуляет один? Ты что, просто ждешь, чтобы случайный незнакомец прилетел, нашел бессознательную тебя и спас?

Ну, это был ужасно конкретный вопрос.

Тоф решительно нахмурила брови, но в ее голосе было что-то жалобное, когда она крикнула:

— Нет!

— Ты ждешь, что кротобарсуки отведут тебя к доктору? Как ты вообще заплатишь за визит?

Тоф ухватилась за тот вопрос, к которому, кажется, была готова:

— Очевидно, я взяла с собой деньги. Так много.

— Сколько? — потребовал ответа Кузон.

— …Я не знаю, — пожала плечами она. — Я не знаю разницы между всеми разными монетами. Но сколько вообще может стоить визит к врачу? Может, двадцать золотых?

Никакой доктор не возьмет двадцать золотых за единственный визит, только если он или она не возвращает тебя из мертвых.

Или если ты не в Ба Синг Се, заказываешь новое лицо.

Кузон нахмурился, а затем посмотрел на Джун в поисках помощи:

— Это звучит дорого, но я недостаточно знаю об этих ценах, чтобы это оспорить.

Если бы у Джун была свободная рука, она бы шлепнула себя по лбу.

— Со всем уважением, мисс Бейфонг, — сказала она, — ваше покорение земли великолепно, но вы еще не готовы полностью жить в дикой природе. Любому человеку чрезвычайно трудно осуществить это без поддержки хоть каких-то связей с обществом — человеческим обществом, — поправила себя она, когда девочка открыла рот, чтобы наверняка что-нибудь сумничать, — и экономикой.

Тоф надулась и с силой провела пяткой по земле, как будто она думала о том, чтобы устроить землетрясение.

— Ладно, — в конце концов объявила она. — Судя по всему, мне надо, чтобы «другие люди» мне помогали, и для этого нужно много денег. Которые у вас есть.

Джун не нравилось, куда шел этот разговор.

— Мои родители платят вам тонну за эту работу, не так ли? — она быстро продолжила дальше, не став ждать ответа. — Ну, это на самом деле мои деньги, потому что именно я позволю вам схватить меня без каких-либо проблем.

«Без каких-либо проблем», — сказала она, как будто Джун в данный момент не застряла в каменному гробу. Как будто кротобарсук не прижал Найлу за язык. Как будто полировка на черепе Кузона не была полностью испорчена.

— Эй, — предупредил Кузон. — Я мог бы схватить тебя даже с проблемами.

— Давайте притворимся, что это не полный бред, — парировала она. — Если вы пальцем ко мне прикоснетесь, мои родители все равно в конце концов станут вашими личными врагами, и я обещаю, что они будут страйшнейшими врагами, которые у вас когда-либо были…

— О, пожалуйста, они и близко…

Джун прервала начинающуюся перепалку:

— Ладно, ладно! Позволь нам отвести тебя домой, и мы передадим награду, как только ее получим. Все восемьдесят золотых.

Голос Джун был идеально ровным, но по какой-то причине Тоф наклонила голову набок, как будто почуяла ложь.

— Ты что-то прячешь, — в конце концов сказала она. — Держу пари, они заплатили больше.

Джун застонала:

— Ладно. Все сто золотых.

Тоф снова топнула ногой, и камни, держащие Джун в ловушке, отпали, оставив ее покрытой только тонким слоем светло-коричневой пыли. Секунду спустя кротобарсуки отпустили Найлу, подняв его на уровень земли и убрав лапу с его языка. Хотя он сначала кипел и рычал, его ярость спала, как только он осознал, что никто здесь больше не воспринимал его всерьез.

Нахмуренное выражение лица Тоф перетекло в гремлиновскую ухмылку:

— Договорились.

* * *

Они потащились обратно через лес. Тоф настаивала на том, чтобы идти медленно, и Джун с силой удерживала Найлу от того, чтобы тот не мчался вперед, не важно, насколько сильно ему не нравились кротобарсуки, идущие по бокам, оберегающе вьющиеся около своей маленькой покорительницы земли. Это было в основном безмолвное путешествие, не считая сопящего дыхания кротобарсуков и редких поскуливаний Найлы.

— Нам надо будет сделать это снова, — внезапно выпалила Тоф. — Я сбегу, вы меня вернете. Мы разделим деньги 10 на 90.

— 70 на 30, — выдвинула встречное предложение Джун.

— Нет! — проскрежетал Кузон, шокированный ими обеими. — Это мошенничество!

Хотя она не могла видеть его возмущенное лицо, Тоф состроила рожу в ответ:

— Ну, кто-то ханжеский маленький принц.

Кузон начал запинаться, но он не стал прямо это отрицать. И Джун, и Тоф триумфально ухмыльнулись.

* * *

Когда стены поместья появились на горизонте, беспокойство Джун выросло.

— Эй, — тихо спросила она Тоф, — ты в реальной опасности дома?

Потому что к духам Бейфонгов и всю их власть, она могла схватить еще одного ребенка, если это означало предупреждение неизбежного вреда. Может, Чит знает что-то о покорении земли, не то чтобы этому ребенку надо много инструкций…

— Нет, — надувшись, призналась Тоф. — Я только в опасности от смерти от скуки.

Джун понимающе хмыкнула:

— Информация твоих родителей, кажется, была не полностью актуальной в том, что касается тебя.

— И не говори. Мне пришлось учиться покорению у кротобарсуков, потому что они не позволяли мне изучать что-то кроме дыхательных упражнений.

Она начала перебрасывать гальку из руки в руку, и ладно, должно быть, она использовала покорение земли, чтобы что-то видеть, как делают кротобарсуки. Не было никакого другого объяснения для ее странной меткости.

— Эй, — запротестовал Кузон, — дыхательные упражнения — это важно.

Она запустила гальку ему в лицо. Он не смог отмахнуться от нее, и она попала ему в здоровую щеку. Джун не стала заморачиваться попытками наругать Тоф, потому что, честно, он должен был это предвидеть.

— Может, ты сможешь найти что-то классное, чем сможешь заняться, даже когда ты дома, — предложила Джун.

Глаза Тоф загорелись.

— Я могу присоединиться к местному турниру «Дрожь Земли»! Там надо сражаться с профессиональными покорителями, пока одного из вас, — она хрустнула костяшками, — не выбьют с ринга.

— Это слишком опасно, — с важным видом заметил Кузон, как будто не он вызвал настоящую наемную убийцу на Агни Кай. Тоф презрительно фыркнула.

— Ну, я думаю, что это отличная идея, — объявила Джун. Кузон бросил на нее взгляд, полный шока и тревоги, но Джун не стала брать свои слова назад.

Потому что она не была хорошим образцом для подражания для детей, и она была возмущена обвинением в этом.

* * *

Они подъехали к воротам. Джун и Кузон спрыгнули на землю и выглядели значительно хуже, чем в прошлый раз, когда они были здесь.

— Эй, — сказала Тоф, — скажите мне, как вас зовут. Я замолвлю за вас словечко, посмотрю, смогу ли я выжать из них больше денег.

Кузон снова начал ворчать о «мошенничестве» и «финансовых злоупотреблениях». Никто его не слушал.

— Я Джун.

Тоф наклонила голову набок:

— У тебя есть фамилия?

— Просто Джун, спасибо.

Она перевела взгляд на Кузона.

— Меня зовут Кузон.

Когда Тоф прищурилась, он начал ерзать.

— Я просто Кузон.

Она поджала губы.

— Никакой крутой семьи или чего-то вроде этого, — начал бессвязно болтать он. — Ни в коем случае. Я просто Кузон, и ничего больше. Просто абсолютно нормальный охотник за головами.

Брови Тоф так сильно нахмурились, и все ее лицо было так сосредоточенно, что казалось сделанным из камня. Она уставилась на него — или, по крайней мере, повернула голову в его сторону. Затем она развернулась к Джун, как будто задавая вопрос.

Джун пожала плечами. Конечно, Кузон казался нервным, но все, что он только что сказал, было правдой, если растянуть границы «нормального», чтобы включать «варящих яды покорителей огня».

— …Ладно, — в конце концов сказала Тоф. — Я похвалю вас за то, что вы спасли меня от ужасных злобных похитителей. Вы отдадите мне деньги к полуночи. Перебросьте их через стену сада, вот в этом углу, или я натравлю на вас кротобарсуков.

Джун сомневалась, что кротобарсуки могли выслеживать цели и наполовину настолько хорошо, насколько ширшу, но она решила не испытывать удачу.

— Эй, — вместо этого спросила она, — ты случайно не можешь убрать покорением всю эту пыль с моей одежды?

— Зачем? — сказала Тоф, широко усмехаясь. — Как по мне, ты выглядишь хорошо.

Кузон прыснул.

* * *

Джун заказала себе два напитка в ту секунду, когда ее нога ступила в таверну. Кузон заказал чайник черного чая, и его голос был таким же усталым.

— Как я только что закончила работу для Бейфонгов, — прорычала она в свою чашку, когда Кузон рухнул за стол, — и при этом потеряла деньги?

Оглядываясь назад, было хорошо, что Кузон остановил замысел Тоф: девочка наверняка снова бы обманула их и забрала их награду.

— И я напрасно потратил все мои нелетальные яды, — добавил Кузон, прежде чем дернуться назад, и его лицо искривилось в ужасе. — Подожди, я знаю, почему они на ней не сработали!

— И почему?

— Потому что все, что у меня было, — это сильнодействующий сок макаоли, — простонал он, — который поражает противника тем, что вызывает слепоту.

Джун закатила глаза так драматично, что ее голова от этого наклонилась назад, а Кузон наклонил голову вниз и очень пристально уставился на свою чашку чая, как будто это могло позволить ему исчезнуть.

— С другой стороны, — пробормотал он, — мы всегда можем попытаться сделать ставки на этом турнире по покорению земли. Мне надо сначала проверить, легально ли так использовать инсайдерскую информацию, но мы наверняка будем единственными, кто поставит на нее в ее первом раунде.

— Я подумаю об этом, — Джун фыркнула, а затем тряхнула головой. — Я до сих пор не могу поверить, что нас шантажировала девятилетняя.

— Я могу.

Она странно на него посмотрела:

— С какими девятилетними ты имел дело?

Он спокойно удерживал ее взгляд пару секунд. Затем он сломался, рухнув лицом на стол, и все его тело дрожало от высокого истерического смеха.

Через секунду Джун тоже начала смеяться.

— Официантка? Еще алкоголя!