Проклятие Отпрытки (джен)

Терций созерцал потолок так, словно бы на самом деле он созерцал открывшуюся ему истину в последней инстанции. Парень лежал на матах уже долгое время, хотя так и не был уверен, насколько конкретно долгое. Во всяком случае, пылью Ерц еще не покрылся, и это уже было неплохо.

Инг появился в спортивном зале с вполне логичной целью — поесть. Парень где-то читал, что перед физическими упражнениями есть нельзя, но он собирался есть не перед, а почти за час до тех самых упражнений, так что все было под контролем.

Оглядевшись, Инг подхватил глухо зазвеневший поднос, выбрал в жертву одно из кресел, удобно в него упал и, подобрав под себя одну ногу выразительно постучал по устроенному на коленях подносу согнутым пальцем.

— Эм. — Инг впервые обращался с таким артефактом, поэтому чувствовал себя несколько странно, — Ужин пожалуйста?

— Привет, я проспал объявление о новом собрании? — приподнявшись на локтях, Терций широко улыбнулся и оглядел мансарду. За последнее время она, как и потолок, значительно не поменялась. Это успокаивало. — Это отлично, а то я уже себе всё отлежал, у меня же из подушки под рукой только пуховик, жутко неудобно.

Приняв сидячее положение, Терций с хрустом потянулся, сделал — ровно как учили в школе — разные наклоны разными частями тела и экспериментально пошевелил ногами. В конце концов, он так долго лежал, что не удивился бы, если ноги перестали его слушаться в знак протеста.

— Привет, — Инг махнул рукой, глядя на восстание Терция из мата, — да, там на стене висит. Меня больше интересует, что значит — «задание по профилю», как в этом объявлении написано.

— Всем добра! — в зале вместе с сотрудниками младших уровней появился Патрик. — Какие идеи, куда нас пошлют? Ставлю на уборку снега, чтобы весне было удобнее приходить.

Дважды наступать в одну и ту же лужу Ребекка не собиралась, да и грязевик всё ещё находился в стирке и ждал своей очереди на заплатки, поэтому в этот раз она была одета по-рабочему — в форменную гильдийскую шинель с отличительными знаками и ботфорты. Одна рука вейлы была облечена в грубую кожаную перчатку, а вот вторая перчатка выглядывала из кармана. Казалось, ещё чуть-чуть и она вывалится, а Мирт придётся весь оставшийся вечер гордо щеголять в одной.

Если бы не расписной аляпистый платок, перехваченный на плечах странной винтажной брошкой, маховик, да красные овальные очки, можно было бы подумать, что Кастро взаправду собралась на дежурство. К счастью, сегодня была не её смена, да и сама законница планировала праздновать День Равноденствия, а не делать многочисленные обходы подозрительных мест по просьбам бабушек-заговорщиц.

— Придётся ли нам петь, раз речь пошла о нашем профиле? Надеюсь — да, праздник ведь. Предлагаю прям сейчас выбрать песню, которая гимном станет на эту прогулочку. Ну знаете, чтобы наверняка выиграть приз зрительских симпатий и золотой граммофон.

Зевнув, Мирт откинулась на мат и, заметив наконец-то, что перчатка почти улизнула, засунула её поглубже в карман.

— Давайте просто кто-то один зачитает рэп, если очень понадобится пение. Я не готова снова страдать и слушать это всё, — отозвалась Киви.

— Все собрались? Отлично.

Адам легким стремительным шагом прошёлся по спортзалу, оглядывая сотрудников. Группа была немногочисленная, что, впрочем, к лучшему. Будь его воля, он справился бы с делом сам. Однако, не всегда была возможность диктовать свои условия. Кадмон остановился и замер, то ли прислушиваясь к чему-то, то ли обдумывая какую-то мысль. В его позе сквозило напряжение: в плечах, в руках, сложенных на груди. Медленно выдохнув, ректор перевёл непривычно серьёзный взгляд на сотрудников.

— Насколько вы знаете, солнышки, или не знаете, мы не вполне самостоятельная организация, — произнёс он с явной неохотой. — Фактически, здание института нам не принадлежит, как и общежития. Всё это является собственностью мэрии, и эту собственность нам любезно позволяют использовать на своё усмотрение. Это налагает определённые обязательства, с которыми я обычно справляюсь самостоятельно. Вам о них знать не обязательно. Однако, на этот раз по какой-то причине мэрии потребовалось ваше участие. Я, так же, как и вы, не знаю, что от нас потребуется. В извещении, которое пришло ко мне в лабораторию, была весьма обтекаемая формулировка, звучащая как "общественно полезная работа". Смею надеяться, что так и будет. В любом случае, я отправляюсь вместе с вами, так что, в случае чего, ничего сверхнеприятного вам делать не придётся. Просто будьте рядом и постарайтесь не влипать в неприятности. Хотя, о чём это я...

Улыбка появилась на лице Адама впервые за вечер, сразу сделав его лицо моложе и обаятельнее.

— Вы не можете не влипать в неприятности, вы и есть одна большая неприятность, — прозвучало это совсем не обидно и почти ласково. — Давайте дождёмся представителя городской администрации и выслушаем, что он нам скажет.

— За это Вы нас и любите, мистер Кадмон, — отстраненно заметила Дара, присев на краешек одного из матов. Пускай и спать хотелось невыносимо, но весенний ветерок уже успел разогнать то вялое состояние, в котором Ада пребывала второй месяц. Слишком уж о многом следовало хорошенько подумать.

— Добрый вечер. Искренне рада вас видеть, сэр.

— Мэрия. Придёт сюда к нам? Вот радость-то, — скривившись, выдавила из себя Ребекка. Праздник мгновенно был испорчен, а настроение куда-то улетучилось. Связываться с Мэром и его культистами у вейлы не было никакого желания.

— Давно не виделись и ещё столько бы с удовольствием абсолютным обошлись бы без этих визитов вежливости, — буркнула Мирт и надвинула очки на нос, прячась за красными стёклами.

— Мэрии? — вопреки захлестнувшим эмоциям, аэромант только приподнял бровь, изображая легкое удивление. — Вот уж внезапно.

Северсталец запоздало убрал ладонь с рукояти меча, сгладив это нервное движение беспечной улыбкой. Пожалуй, стоило быть осторожнее. Особенно в выполнении приказов. Какими бы ни были обязательства, Мэру заводчанин не доверял, и его методам тоже.

Под потолком в скошенных окнах мелькнула чёрная тень, раз, другой... А потом скопилась жирной маслянистой каплей и протиснулась в щель между оконным проёмом и рамой. Со звучным шлепком капля упала на пол, расплёскивая свои частицы по стенам и матам, несколько даже на экран телевизора попало, где мелькали весёлые картинки какого-то маггловского мультфильма. У Адама заметно дёрнулась мышца на скуле.

Растёкшаяся масса на глазах стала оформляться в подобие человеческой фигуры. Разлетевшиеся капли превращались в струйки и змейками скользили к основному сгустку, находя своё место. Какая-то струйка свернулась в декоративную эполету на плаще, другие — в палец, или в прядь тёмных волос, выбившуюся из строгого пучка. Чёрная и гладкая поверхность, похожая на жидкий битум, пошла рябью, и стала медленно обретать цвета и фактуры. Тренч из нефтяно-глянцевого стал бежевым. На лице образовался респиратор-полумаска с двумя фильтрами по бокам, а над ним блеснули внимательные карие глаза. Из-под респиратора раздался первый свистящий вздох.

— Мисс Пастер, — сухо произнёс Адам.

— Господин Кадмон, — идеально скопировав интонацию собеседника, произнесла Елена.

Поправив лацканы плаща, она сложила руки за спиной и обвела всех присутствующих медленным взглядом, скорее регистрируя их присутствие, чем всматриваясь в детали. Удовлетворившись, видимо, количеством сотрудников, полицейская вжала пальцы в собственное тело где-то на уровне диафрагмы. С хлюпаньем рука скрылась по самое запястье, а потом извлекла большой конверт, заляпанный черными каплями. Не теряя более времени, Елена заговорила.

— Господин мэр хочет, чтобы вы закрыли одну вредоносную организацию, которая орудует в городе. Её дальнейшая деятельность... нежелательна. Организация называется Отпрытка, она располагается на Окраинах, неподалёку от реки, на улице Алой Партии. Убивать и калечить никого не нужно. Вы просто доставите в штаб-квартиру Отпрытки постановление, согласно которому всем участникам организации пожизненно запрещено находиться на территории Жижей. А также, вы лично в руки каждому участнику организации передадите это.

Из конверта Елена достала несколько небольших круглых листков бумаги с какими-то древними на вид символами.

— Эти блокаторы лишат членов Отпрытки удачи, чтобы они больше никогда не смогли организовать ничего вредоносного, как в Жижах, так и где угодно на Авалоне. Вопросы?

— Тысяча вопросов, леди... Пастер. Почему именно они вредоносны? Не вредоноснее ли Меза, не ждет ли сотрудников тоже самое? На каком основании мы им запрещаем находиться на какой-либо территории? Нет, может все присутствующие с вами знакомы, но лично я вижу впервые.

Блимм отставила опустевшую кружку и приблизилась к организаторам сегодняшнего действия. Кому она доверяла меньше — и выбрать-то сложно.

— Доброго вечера, мэм. Насколько активным ожидается сопротивление... М, этой организации? — спросила Дара, машинально пробежавшись пальцами по шарфу-боло. Само название "Отпрытка" уже настораживало, заставляя вспомнить одно небезызвестное устройство, занимающееся генерацией аномалий. Также нельзя было не отметить то, что мисс Пастер упомянула вредоносность организации. Видимо, задание их ожидало действительно непростое. Исследовательский интерес Ады, к слову, даже такая опасность отменить не могла.

— А привет нам Мэр случайно не передавал? Ну знаете, горячий такой, пламенный, — Ребекка поднялась с мата, натянула вторую перчатку на руку, будто это придало ей какой-то уверенности, и с подозрением посмотрела на бумаги.

— Простите, а вот эти символы? Они не будут действовать на нас, пока мы их к вашей тайной организации тащим? — в принципе предложение звучало довольно логично и стройно, но сомнения нет-нет да закрадывались в душу вейлы. — Не хотелось бы терять удачу, пусть даже только на время доставки. И почему именно мы должны доставлять, у вас вроде бы с силовыми структурами проблем нет?

"Тогда почему Тайная полиция сама не могла доставить постановление?" — свой вопрос Киви не решилась озвучить. Несмотря на неприязнь к мэру и всем, кто с ним связан, она чувствовала, когда не стоит лишний раз показывать свой характер. Никто не знал, что могло бы случиться.

В голове созревали десятки опасений, что задание мезюков не такое уж и безобидное, но перечить мисс Пастер клоп не стала, просто отрицательно мотнула головой, мол, всё понятно, вопросов нет.

— Вечера, мисс. — МакАлистер намеренно не желал доброго, однако сохранял крайне дружелюбную улыбку на лице. — На нас блокаторы не подействуют, пока мы их несем? Как отличить участников той организации от прочих жителей? Изгнанные из Жижей, они, возможно, захотят отомстить. Может быть, даже нам, а не вам... Это предусмотрено?

Северсталец вновь отдернул руку, которая тянулась к оружию. Невозможно было отделаться от мысли, что в задаче кроется подвох. И от подозрения, что соглашаться на выполнение этого не следует. Однако, и отказываться не хотелось. тем более, если Адам сказал, что надо сделать. Ректору Пати доверял, несмотря на его договор с Мэром и прочие темные секреты.

Пропустив колкости мимо ушей, Елена ответила:

— Пока ваш институт исполняет свои обязательства перед мэром и не мешает исполнять свои обязательства нам, мэр не имеет возражений против вашего присутствия. Остальное зависит от вас. Мэр запрещает Отпрытке находиться в городе, потому что она нарушает отлаженную инфраструктуру Окраин и препятствует установлению стабильности в регионе. Зачем вам знать больше? Это никак не изменит вашу задачу — передать постановление и вручить блокаторы, — полицейская чуть прищурилась, будто улыбнулась под респиратором. — Компенсация предусмотрена в случае, если задание будет успешно выполнено. Эти символы безопасны для всех, на кого они не должны действовать по задумке мэра. Так что будьте спокойны. Постарайтесь выполнить свою работу так, чтобы они не захотели возвращаться. Найдёте штабквартиру, найдёте участников. Всё зависит от вас. А почему должны совершить эту доставку а не мы... потому что так хочет мэр, конечно.

Адам потянулся к конверту в руках Елены, но она отвела руку. Взгляд её стал совсем острым.

— О нет, господин Кадмон, — зашипела она из-под респиратора. — Мэр хочет, чтобы этим делом занялись ваши воспитанники. Вы останетесь здесь.

На мгновение могло показаться, что Адам готов был сотворить что-нибудь страшное, прямо сейчас. Но он медленно выдохнул и кивнул, вынужденно соглашаясь. Он в самом деле был не в том положении, чтобы качать права. Спокойно, почти мягко, он спросил:

— Могу я хотя бы самостоятельно создать портал до Окраин?

Елена взмахнула рукой, как бы говоря: "На ваше усмотрение". Ректор кивнул и приманил первое, что попалось ему под руку, а именно — забавную кружку с надписью "Keep calm and [вырезано и засекречено]" и подул на неё. По поверхности кружки разлилось едва заметное матовое сияние. Жестом подозвав сотрудников поближе, Адам поставил кружку на преподавательский стол.

— Если всё так, как говорит нам эта особа, солнышки, работа вам предстоит не слишком трудная. Потом поговорим о том, зачем мэру вас впутывать. Просто будьте осторожны и постарайтесь выполнить задачу в точности. Мы, знаете ли, налоги не платим, не хотелось бы, чтобы здание института конфисковали, или чего похуже. И будьте осторожны.

— Не переживайте, — слегка склонив голову, произнесла Елена, глядя на Кадмона. — Мы присмотрим за вашими сотрудниками. Внимательно. И за вами, чтобы уберечь вас от нежелательных проявлений вашей знаменитой хитрости. Иногда всё же нужно играть по правилам, — затем полицейская снова посмотрела на сотрудников. — Найти, вручить блокаторы лично в руки, выдать повестку. Далее... по обстоятельствам. Возможно, потребуется что-то ещё. А может и нет. Начинайте.

Сделав шаг назад, Елена начала медленно впитываться в стену. Конверт упал на пол. Другая черная тень, которая, по-видимому, должна была остаться, чтобы сторожить Кадмона, неоформленным пятном клубилась под потолком. Адам сжал пальцами переносицу и поморщился.

— Прикоснитесь к порталу, либо к плечу того, кто уже находится с ним в контакте. Когда вы все будете готовы, я его запущу.

— Ну что, ставлю сотню дукатов, что она нас подставляет, — тихо вздохнула Блимм. Сама она бы не пошла, но уже много лет чувствовала себя смотрителем детского сада в неуверенности, что эта толпа великовозрастных детей додумается не ходить, а когда пойдет, то не влипнет. А у нее был один стойкий принцип — не хоронить знакомых ей сотрудников несмотря на то, что она постоянно обещала им скидку на места на кладбище.

Пока остальные решались, Даша уже тронула портал, ожидая активации и пока все соберутся.

— Всего-то сходить и выпереть с территории островов тайную организацию по просьбе Мэра, который почему-то своих сотрудников решил не посылать. Чего же тут может быть опасного и подозрительного? Совершенно ничего, — Мирт фыркнула и протянула ладонь, с готовностью хватая Джонни за руку и протягивая свою, чтобы остальные могли схватится.

— Я рад, товарищ ректор, что вы обещаете нам "потом". — совершенно искренне сообщил Патрик. — Во всяком случае, мы постараемся ничего не испортить.

Рико еще раз проверил наличие самого необходимого. Особенно головы на положенном месте. Начал пересчитывать сотрудников, но почти сразу сбился и бросил это дело, рассудив, что все равно всегда оказывается не до перекличек.

— Найти, вручить и выдать повестку. Обязательно учтем ваши рекомендации, мэм, — тихо произнесла Дара, всё-таки поднявшись на ноги и всем телом потянувшись. Чувство глобального подвоха, как бы Ада этого не желала, убираться никуда не спешило. Мысленно пересчитав всех сотрудников, Дара буквально на несколько секунд дотронулась до своей волшебной палочки, спрятанной в рукаве. Кобура, к счастью, позволяла двигаться вполне свободно, поэтому Ада решительно шагнула вперёд и ухватилась за плечо Рика. Пора было начинать.

— Все будет хорошо, Адам Янович, не беспокойтесь.

— Я очень.. вовремя, погляжу, — Гера как-то по-особенному нервно прикусила нижнюю губу, едва устояв на носочках поодаль общего сбора, и только с пятой попытки понять, что, куда и зачем деваться, на всякий случай прошмыгнула к леди Блимм. В конце-концов, из всех присутствующих ощущение равновесия давала именно она. Доверять сотрудникам Мезы себе дороже. Даже если сам ты он. — Не против?

Ладонь коснулась плеча и несильно его сжала, а сама Гертруда выдохнула так. будто бежала до этого километр без остановки.

Портал закинул сотрудников Мезы в один из прибрежных кварталов окраин. На западе между домами виднелась поблескивающая в лучах закатного солнца Аорта. Местечко, то ли из-за близости к реке и Центру города, то ли из-за каких-то иных причин, выглядело скорее как обедневший среднеевропейский городок, чем как постапокалиптические развалины. Дома по большей части были целы, хотя и выглядели изрядно запылившимися, некоторые даже со следами копоти. Иные из них, судя по всему, были заселены, что для окраин вообще было невероятной редкостью — дома здесь были слишком непредсказуемыми, а иногда и враждебными, чтобы в них селиться. Никто не хотел проснуться от того, что его заживо пожирает комок арматуры. Или попасть в дом-лабиринт, который вечно скрывает от своих жертв входы и выходы. Безопаснее было жить на улицах: в палаточных городках под мостами, в проверенных автомобилях, в общем, где придётся. Находились, конечно, сорвиголовы, которые специализировались на исследовании заброшенных домов и отмечали безопасные, но их было мало, работа неблагодарная и слишком опасная.

Та же часть города, в которую угодили мезахисты, выглядела сравнительно обжитой и безопасной. В многоквартирных домах одно, два, а то и три окна лучились домашним вечерним светом. Прохожих на улице практически не было. Разве что скользнул мимо мезахистов высокий незнакомец с чем-то похожим на маску сварщика на лице и большим металлическим коробом на спине. Из-под маски доносилось хриплое дыхание. На появившуюся из воздуха ораву детей незнакомец внимания не обратил, и скрылся за поворотом.

Где-то над головами путников каркнула ворона. Она сидела в переплетении проводов и вертела головой, моргая то одним, то другим черным глянцевым глазом. Неподалёку от неё на одном из домов был установлен большой, явно самодельный, нарисованный энтузиастами, едва умевшими писать, указатель. Согласно указателю, улица Алой Партии пролегала где-то в юго-восточной стороне. Рядом с названием улицы кто-то нарисовал ярко-желтой краской ровный кружок размером с ладонь.

Блимм по инерции пронесло еще пару шагов. Чудом не споткнувшись, она наконец затормозила носком тяжелого ботинка и оглянулась, готовая подхватить Геру, если у той тоже сложные отношения с порталами.

— Кажется, нам туда, — бальзамировщица высмотрела указатель и не обещающий ничего хорошего круг.

Даша нервно передернула плечами. В ее взглядах на Жижи все было по-прежнему — они друг другу не нравились. Так что чем быстрее они выполнят, тем быстрее уйдут.

— Ну приехали, — Ребекка подняла выше воротник шинели и осмотрелась по сторонам, обходя стороной выбоину в дороге. — Нет бы Мэр нас попросил на празднике поприсутствовать, гостинцы подготовить, так ведь идите и прогоните тайное общество. Может это вообще террористы, а мы без оружия! — Мирт недовольно взмахнула рукой в сторону вороны, будто бы это она была виновата во всех событиях вечера уже произошедших и ещё не.

— Кш, а ну не каркай!

— А тут уютно. — объявил северсталец, прикидывая дорогу к жилищу брата и вероятность того, что близнец общается с этим подозрительным обществом. — Во всяком случае, мы все еще в Жижах. Хочется рисовать на стенах и бить стекла. Но вместо этого придется иметь дело с сектантами. Или кто они...

Дампир даже не задумываясь бросил гайку в сторону подозрительного пятна на дороге. Потом покосился на ворону, кажется, обдумывая, не проверить ли и ее тем же методом.

— Так что, идем?

Полукровка неторопливо отправился по направлению указателя.

— А тут миленько, — убедившись, что телепортация прошла успешно, Киви окинула взглядом место, куда выбросило сотрудников. Она видела вещи и пострашнее, а крупный ворон точно был наименьшим, что способно взволновать девушку.

Окраины всегда вызывали в Даре неконтролируемую дрожь. Нет, Ада никогда не боялась этого места: оно было интересным и по-своему привлекательным, однако задерживаться в нем решительно не хотелось. Топографический кретинизм Ады здесь включался на максимум и каждый раз Дара рисковала потеряться среди запутанных лабиринтов из улиц и маленьких проулков. Выбирать подходящую дорогу с высоты было значительно удобнее и, разумеется, безопаснее.

— Вперёд и с песней, как говорится, — доверительным шепотом произнесла Ада, бросив на Рика быстрый взгляд, и решительно двинувшись вперёд, — Интересно, что значит этот кружок. Как бы не напороться на что-нибудь весьма и весьма неприятное.

— Очень живописно, прямо-таки как на полотнах итальянских мастеров, — Терций, вероятно, еще не совсем отошел от перемещений, немного покачивался и хмурился, —Как-то тут даже не очень страшно? Злодеи свои штабы открывают в таких приятных местах, я всегда это подозревал, всегда.

Терций сделал пару неуверенных шагов в сторону, куда указывал дорожный знак. На улице оказалось куда теплее, чем парень думал, а потому пуховик пришлось снять и повязать на поясе за рукава.

— А вот кружок — это какой-то общепринятый знак или так, для красоты? Я такой видел в фонде, когда читал, желтый там был знак неизвестности, вроде бы? Или нет?

За углом послышались голоса и лёгкий смех, несколько контрастирующий с общей атмосферой упадка, которая царила на окраинах, в особенности в вечернее время. Там в свете уличного фонаря две невысоких фигурки кружили рядом с чем-то похожим на старинную телефонную будку, поросшую от низа до крыши то ли ржавью, то ли густой плесенью.

— ...мы думали, что это аномалия какая-то, из-за которой картина краской плюётся, — донёсся до мезахистов обрывок разговора. — Но оказалось, что у неё просто скверный характер.

— И что, вы от неё избавились?

— Нет, что ты! Мы просто с ней поболтали немного. Висит теперь над столом.

Фигурками оказались две девушки. Той, что рассказывала о плюющейся картине, на вид было лет двадцать пять. Несмотря на прохладную погоду, она была одета довольно легко. Широкие рабочие штаны с множеством заклёпок и кармашков были пережаты наколенниками, ниже следовали крепкие икры и разношенные кожаные ботинки. Поверх короткого черного топа была накинута чёрная кожаная куртка. Светлые, почти белые волосы, едва доходившие до ушей, трепало ветерком. Вторая девчонка была на вид моложе, ей едва можно было дать лет двадцать. Она крутила в пальцах мастерок, будто примеривалась. По бокам от её смуглого курносого лица свисали две тонкие косицы, а одета она была чудно, будто намотала на себя несколько платков и пледов.

— Так что, успеем, как думаешь? — спросила та, что постарше.

— Было бы неплохо, но по темноте идти домой... К тому же, черт его знает, что это за штука такая. Вроде кислым не пахнет, значит не плесень. Я бы сказала, что ржавь, но будка-то деревянная.

— Мити бы показать. Но жалко, жалко...

Девушка помладше, примерившись, ткнула мастерком в плесень на будке, от неё тут же начал подниматься лёгкий голубоватый дымок.

Блимм не шарила в аномалиях, для этого у нее была леди Мукк. Когда та начинала рассказывать, она просто благополучно засыпала. Поэтому сейчас Даша абсолютно не представляла, опасный ли дым, но держалась на заинтересованном расстоянии. Чтобы и самой под удар не попасть, и хорошо видеть, что будет с девицей с мастерком.

— Как думаете, что это и насколько агрессивно?

Чисто инстинктивно бальзамировщица наколдовала щит, потому что никогда не знаешь, откуда прилетит.

— Я бы не трогала руками неизвестную субстанцию, плесень это или нет. Она же дымится, жить совсем надоело? — вмешалась Киви с таким тоном, будто была старой бабкой и отчитывала внучек, что совали пальцы в розетку. В данном случае было даже хуже. В случае с ударом тока люди хотя бы знают, что надо делать, а голубоватый дым впереди вполне мог оказаться новой аномалией, о которой Ли не слышала.

— Хулюганы... — пробурчал Рик, когда заметил дым. — Кнопки жжете, да? Может, помочь?

Последнее получилось как-то само собой. МакАлистер при случае даже сказал бы, что это не он говорил. Но вряд ли это было интересно хоть кому-нибудь.

— Могу поспорить, у нас есть дело поважнее. Хотя... — Пати вновь заинтересованно глянул на девиц. — Вы откуда тут такие красивые? Как с открытки. Или отпры?..

Глаза Дары сразу же зажглись любопытным огоньком, когда она заметила голубоватую дымку. К этому цвету Ада питала необъяснимую слабость. Комната в общежитии, любимая одежда и даже ошейник для Бима — все это было подобрано в ее любимом оттенке. Девушки, стоявшие напротив, своим поведением как-то сумели отогнать тревогу, хотя и в голове не переставала крутиться мысли, что кому-то на подобии их и придется выдавать эти повестки. Тряхнув волосами, Дара лучезарно улыбнулась и изобразила краткий книксен перед новыми знакомыми. Некоторые привычки искоренить было попросту невозможно.

— Добрый вечер, дамы. Не нужна ли вам помощь?

Волшебную палочку Ада держала наготове, в любой момент собираясь наколдовать щит или что-нибудь покрепче.

— Мы уже и так помогаем, — буркнула Мирт, — давайте закончим поскорее и вернёмся в институт.

— На дороге жизни ничто не попадается просто так, госпожа президент, — философски заметила Дара, — А помощь лишней не бывает никогда.

— Привет! — светловолосая девушка удивлённо уставилась на группу мезахистов. — Ничего себе, как у наст тут людно сегодня. А вы откуда такие пёстрые? Вашим мамам невестки не нужны?

Встреча с незнакомцами девушек не насторожила. Вторая уже махала им мастерком, который успешно выдернула из хватки плесени. А первая, что поприветствовала подошедших, весело улыбалась, в шуме не успевая услышать и половины из того, что им говорили. Обе производили забавное, но довольно уютное впечатление, возможно на контрасте с вовсе не таким уютным районом.

— Не местные видимо, не с окраин, — продолжила девушка постарше, легко шагая навстречу, будто собиралась каждому мезахисту пожать руку, а потом вдруг вспомнила, что не все любят нарушение личных границ, но смущаться и отступать не стала. — Мы тоже не местные, не парьтесь. Капитолина, — она упёрлась большим пальцем себе в грудь, потом им же указала на спутницу, — Тина.

— Очень приятно, — Тина снова взмахнула мастерком и полами своего странного наряда.

— Не буду спрашивать, что вы здесь делаете, тут, насколько я успела узнать, так не принято, — Капитолина с неловкой улыбкой потёрла сильную шею. — На собственном опыте успела узнать, да... В общем, если вы не спешите, не могли бы вы помочь нам с этой штукой? — она указала на заросшую плесенью будку. — Мы бы хотели её почистить, но в две руки возиться будем до завтрашнего утра.

Тина порылась в переплетении тканей, а потом выхватила оттуда, как ножи, ещё один мастерок и малюсенький шпатель и протянула их мезахистам.

— Смертельной опасности не представляет, вросла плотно, могут быть какие-то неустановленные эффекты, — отчиталась она, судя по всему, девушка была посерьёзнее своей подруги, и что ещё, кто знает, могло скрываться в переплетении шарфов и пледов на её плечах. — Руками, конечно, лучше не трогать.

— Так что, — Капитолина панибратски прихватила Тину за плечо, что та восприняла совершенно спокойно. — Подсобите? Надолго не задержим, потом в качестве бартера тоже какую-нибудь услугу окажем. Вы забавные, и рукастые походу. А нам любые руки в дело.

Блимм чуть не ответствовала, что они скорее рукожопые, чем рукастые, но усилием воли промолчала.

— Нужны ли нам риски? Нет. Согласимся ли мы на эту авантюру? Конечно. Да, это будет скорее всего летально. Леталочка. Полетаем, — пробубнила себе под нос Биттерраух некогда известную ей фразу, и скрестила на груди руки.

— С радостью, — улыбнувшись краешком рта, Дара посильнее натянула любимые перчатки, а затем поудобнее ухватилась за предложенный мастерок. Поработать никогда не было поздно. К тому же помощь девушкам была явно приятнее того задания, которое им поручил Мэр. Окраины действительно были местом не слишком дружелюбным, поэтому вместе двигаться дальше было бы спокойнее. И, разумеется, продуктивнее. По крайней мере, так считала Ада, уже успевшая наколдовать заклинание головного пузыря на всякий случай.

— С чего начнем?

— Если под рукастыми вы подразумеваете наличие двух рук, то да, а если что-то ещё, то лучше не тешьте себя надеждами... Попытка не пытка, наверное, — пожала плечами Киви и мысленно упрекнула себя в том, что не умеет отказывать людям. Да и как оставить в беде двух хрупких девушек, должна же в мире существовать женская солидарность.

— Было бы хорошо работать в перчатках. Мы совсем не приспособлены сегодня к Окраинам. Без снаряжения абсолютно. И непонятно, что за побочные эффекты останутся потом, а у нас ещё важное поручение есть.

— Какое красивое у тебя имя, Капитолина, — Терций вежливо улыбнулся и задумчиво оглядел телефонную будку. — Ну давайте, почему нет, её просто ковырнуть нужно? А вы нас потом проводите, а то мы обязательно заблудимся. Ну то есть не совсем обязательно, но я надеюсь. То есть не надеюсь...в общем, наверное, вы поняли, а если не поняли, то и ничего страшного.

Терций взял мастерок, взвесил его в руках и подступился к будке. Парень глубоко выдохнул и для начала попробовал загипнотизировать наросшее на поверхность нечто взглядом, не решаясь ударить первым.

— Вообще-то мы действительно очень спешим, — Кастро вложила все возможные интонации, чтобы выделить слово «действительно».

— А инструменты-то ещё имеются? Или как работать будем? — хоть перчатки у Ребекки были, работать ими она совершенно не хотела. — Нам бы разделаться с этим и в путь, мы не на прогулке.

Тина выхватила из рукавов две пары перчаток, одни из которых были хирургическими, а другие шерстяные, с весёлыми помпончиками, и кинула их ребятам.

— Нам нужно до темноты закончить, — улыбнулась Капитолина. — Быстрее справимся с будкой, чем нагуляемся по Окраинам. Бартер, господа. Работка не хлопотная. Рукава на ладони натяните, у нас на полный набор перчаток денег нет, к сожалению. Мы тут считай туристы, из столицы махнули сюда, посмотреть, о чём люди говорят, какие у вас тут аномалии.

Капитолина подтянула строительные перчатки, подбросила в руках тоненькую неудобную стамеску и ловко вонзила её в плесень. Отставала плесень плохо, цеплялась в своё место жительство всеми силами, исходила дымком, но вроде никак не вредила. Дымок пах пылью. Яд на землю не капал. Каких-то галлюцинаций не появлялось, так что, на первый взгляд, чем бы эта плесень не была, опасных для жизни свойств она не носила.

— Вот это она цепкая, — прошипела старшая девушка. — Как бы инструмент не сломать. У нас своих нет, вчера из строительного магаза увели.

Она ухватила стамеску поудобнее и крепко рванула. Плесень начала понемногу поддаваться. Куски, которые отрывались от неё, не долетали до земли, будто бы растворяясь в воздухе тем самым голубоватым дымком. При этом воздух наполнялся тихими звуками, которые легко можно было принять за шум ветерка, который донёс какую-то отдалённую беседу.

— Котаны, будьте настороже и внимательно следите за окружающей действительностью, — кратко произнесла Ада, а затем начала осторожно отскребать плесень, — Простите за вторжение, многоуважаемая аномалия, но нам нужно отделить Вас от этой будки.

Виновато пожав плечами, Дара продолжилась свое занятие, мысленно извинившись ещё раз.

— Зачем, не побоюсь спросить, вам эта штука вообще? Я даже сомневаюсь, что она работает-то. Да и большинство давно перешли на личные телефоны — это более гигиенично и не так переживаешь, когда телефон внезапно звонит ночью посреди прогулки под луной. — Инг удрученно оглядел фронт работ и, подобрав кусок какой-то широкой железной пластинки, царапнул по боку будки, счищая широкий слой, упавший к ногам парня и тут же задымившийся. Инг прикрыл лицо рукавом, вспоминая, что забыл он еще не только про палочку, но и про респиратор, помянул такого-то бога и принялся энергично счищать оставшееся.

Рико все еще не спешил участвовать в обдирании плесени с будки и порывался сбежать. Меч совершенно не подходил для такой работы. Отверткой тоже не хотелось лезть в аномалии. Не приближаясь, аэромант сформировал воздушное уплотнение, попробовал подцепить и убрать субстанцию, но без особого рвения и интереса.

— Нам бы тоже стоило успеть до темноты. — вновь воззвал к голосу разума товарищей дампир. — Потом нужное место будет труднее найти. И опаснее.

— Увели значит, да? А из какого магазина, чтобы, если к нам что на стол прилетит, мы знали, что отвечать, — как исключительно законопорядочный исполнитель всех гильдийных обязанностей, Ребекка должна была бы прямо на месте оформить этих дамочек с чистосердечным признанием. К счастью для них, времени на это у законницы не было. У них вообще не было времени! Особенно на недоплачиваемые общественные работы.

Подхватив плитку и всё же натянув обратно платок, она пару раз ковырнула плесень, а затем подозрительно уставилась на неё.

— И все же. Это жжж, точно безопасно? И, простите за нескромный вопрос, но откуда туристам об этом знать?

Блимм по головам пересчитала тех, кто кинулся помогать, прикинула, сколько метров на кладбище для них понадобятся и сняты ли мерки. Сама она точно присоединяться не планировала. Такие вещи, на ее вкус, нужно было жечь напалмом. А еще один сгоревший район ей бы не простили.

— Ну что ж, негры, солнце еще не скрылось, куда ж нам спешить.

Звуки становились отчётливее и громче. В них даже можно было различить слова.

— ... три раза ему говорила, не ходи ты в Чудной, там одни чудаки. Так он оттуда невесту привёл, представляешь?

— Ало? В каком номере? Время смерти установили?.. Сколько трупов? Сейчас подъеду.

— Мне блин скучно, брат! Думаю, скука — это...

— Номер недоступен.

— ... сам знаешь. Не звони мне больше, прошу тебя.

— Здравствуйте, я бы хотела записаться на собеседование. Ноги выбриты, да. Во сколько я могу подойти?

— Выезжай на шоссе, встретимся в Тарантайске. Только времени не теряй...

Разговоры лились и лились, будто исходили из самой телефонной будки. Но, судя по всему, издавала их плесень в те моменты, когда таяла и исчезала. Будто за годы своего размножения она впитала все беседы, которые ей довелось услышать, бегающими в проводах, и теперь отдавала их обратно.

— Какая необычная аномалия, — с каким-то уважением в голосе произнесла Тина, орудуя мастерком. — Ей нужно название.

— Точно, название! — воскликнула Капитолина. — Эй, как думаете, какое название подойдёт этой штуковине? Не звать же её говорилкой. Ваши предложения?

Стараниями слаженной команды, будка постепенно расчищалась. Гвалт голосов мог сбить с толку, а плесень всё ещё цеплялась за деревянные стенки с отчаяньем утопающей, так что приходилось изрядно попотеть, чтобы от неё избавиться, но конец уже брезжил впереди.

— Какая разница, как назвать, если мы ее уничтожаем... То есть, вы уничтожаете.

Патрик сложил руки на груди, демонстративно отказываясь участвовать в этом. Но на самом деле продолжил действовать при помощи стихии, предпочитая участки повыше, где трудно было бы дотянуться с земли.

— Эхо? Эхо голосов.

Лиззи всё пыталась собрать немного аномалии в перчатку. Но, поняв, что это бесполезно без дерева, стала пытаться отколупывать кусочек древесины от будки вместе с плесенью. Уж очень хотелось Элизабет Винчестер сделать полезное дело для гильдии и принести новую аномалию.

Гвалт голосов совершенно не мешал, доносясь слегка отдалённо. К разговорам Дара честно старалась не прислушиваться, пытаясь всё-таки сохранить чужие кусочки жизни в тайне. Те люди, наверное, не слишком бы хотели, чтобы кто-нибудь узнал об их секретах и просто весьма личных вещах. И желание это Ада уважала, поэтому концентрировалась на работе с мастером. Думать о том, что говоривших давно уже нет в живых было достаточно грустно. На душе мягким пепелом оседала печаль вперемешку с каким-то светлым чувством грусти.

— НезаБудка? Звучит неплохо.

— Так это плесень издаёт звуки? Я думала, что испарения все-таки были ядовитыми, — Киви больше не старалась тщательно работать, представляя, какую крепатуру заработает на завтра. — Я бы предложила её вообще не трогать, если бы знала, что вы просто хотели немного улучшить атмосферу улицы. Думала, это действительно важная будка для вас. Пусть восстановлением города занимается мэрия.

— Мэрия восстановлением города не занимается, вы будто сами не знаете. А жители улицы боятся мимо этой будки ходить, — серьезно произнесла Тина.

Киви отложила плитку и осуждающе посмотрела на Капитолину и Тину с выражением лица, будто они всё это время пытались придумать велосипед. Название она не предлагала из-за нарастающего чувства раздражения.

— Без понятия, — Гертруда швырнула осколок далеко в сторону, а сама помотала головой в попытке рассеять наваждение, словно разговоры были ее галлюцинацией, а не реальностью. Приходя из обычного мира, где скорее всего сочтут по таким показаниям сумасшедшей, очень долго приходилось и приходится до сих пор привыкать. — Эхо у нас уже есть, Лиззи. Станция. Путать будут.

Плесень всё бормотала и бормотала на сто голосов. Звонки в ней оказались запечатаны самые разные: весёлые и грустные, временами кто-то пел в трубку, или шептал любовные признания, сквернословил, жаловался на жизнь, на цены в магазинах, на шумных соседей.

— Regna terrae, cantate deo, psallite Domino qui véhitur per calus... -—завывал кто-то.

—На выставку не забудь сходить, там должны презентовать... — вторил другой голос.

— ... семь листков дуба. Семь, мать твою, не шесть. Не восемь. Семь. И три дольки чеснока, — вещал третий.

От такого изобилия болтовни голова могла пойти кругом. Тина даже натянула на голову плотный плед, чтобы снизить слышимость. Капитолину же болтовня, судя по всему, совершенно не беспокоила. Она сама активно болтала в процессе.

— А вы откуда вообще? Я из Небочёсов. Тина вот из Женовы приехала. Мы с ней познакомились на музыкальном фестивале. Я приняла её за кучу тряпья и как упала верхом... хотела прилечь, а тут такая вот красотуля вылазит. Думала, совсем её прибила.

— Я воткнула ей в бедро булавку, так что мы квиты, — приглушенно пробормотала сосредоточенная Тина.

Но вот последние ошмётки плесени осели, разговоры затихли. Тина с облегчением стянула с головы платок, поправила свои косицы и попросила жестом вернуть ей инструменты. Капитолина чуть ли не подпрыгивала на месте от переизбытка энергии.

— Спасибо, вы классные, правда! Наконец-то мы эту улочку разгребли, видели бы вы, что здесь было неделю назад. С ума сойти, — она опять дёрнулась, будто хотела всех обнять, но потом одёрнула себя и вежливо отступила. — Так вот. Простите, что мы вас задержали. Чем мы можем вам помочь? Бартер, всё такое. Денег не дадим, сами бедные, но вы говорили, что вам нужно какое-то место найти. Мы тут недавно, но этот район хорошо знаем. Куда вам? Мигом проводим.

— На улицу Алой Партии. Знаете, где там штабквартира? Ну, или притон какой, не знаю. Что там вообще есть интересное? Раз уж вы давно тут гуляете, должны были заметить.

Рик все еще выглядел недовольным. Эта задержка в пути казалась лишней. Хотя, казалось бы, куда спешить, не сбежит же целая организация. Наоборот, вечером соберется ужинать, а то и спать, если у них строгий режим. И все равно, хотелось бежать скорее, компенсировать потерянное время. И быть подальше от ободранной будки. В плесени она нравилась дампиру больше. И не верилось, что местные действительно боялись такой невинной аномалии.

От осознания потраченного времени и раздражения на лбу Киви вздулась вена, единственный внешний признак её отношения к таким реставрациям улицы по вечерам, будто нельзя организовать группу волонтеров и таких же поехавших.

— Здорово, что вы так заботитесь о городе, в котором проживаете совсем чуть-чуть, но в следующий раз организуйте ремонт получше. Больше перчаток уведите, расклейте объявления для тех, кто реально желает помочь, соберитесь чистить улицу не за пару часов до ночи, — продолжала ворчать сотрудница, уже уверенная, что её не слышат.

— Я из Греции, это вообще не здесь, но я наслышан про Женову, — Терций закивал и улыбнулся: — А как-то раз я тоже так упал в кучу тряпья, но там внутри оказался мой дядя, он прятался от тёти, потому что слишком много выпил...ух и влетело мне тогда, что я его укрытие раскрыл, до сих пор помню. Нам в Отпрытку? Открытку? Я уже забыл куда именно, но очень надо, мы туда идём! И вы тоже классные, еще какие!

Терций выпятил грудь и довольно запыхтел. Разговаривать с этими девчонками ему было куда приятнее, чем думать о том, что впереди их, наверное, ждало сражение. Или просто очная ставка с злодеями. Ерц надеялся передать конверт кому-то другому и отделаться легким испугом.

— О, Отпрытка. Знаем такую. Улица Алой Партии чуть ниже.

Капитолина с Тиной переглянулись. Вторая девушка пожала плечами.

— Тут неподалёку, отведём. Идём? Идём. Поможем вам, конечно.

Махнув рукой, Капитолина твёрдым шагом отправилась вниз по улице, в ту сторону, где, согласно указателю, должна была пролегать улица Алой Партии. На улице уже почти совсем стемнело, фонари горели нерегулярно, так что на пути иногда встречались тёмные зоны, некоторые лампы помаргивали, но, так как группа идущих была многочисленная и шумная, зловещей атмосферы не возникало. Как редкие звёзды, сверкали немногочисленные светлые окна в домах.

— Месяц назад тут никто не жил, — болтала Капитолина. — Тут вообще не живут в домах, вы знали? Так странно! Но мы проверили эти заброшенки, нашли несколько безопасных зданий, потом ещё неделю уговаривали парочку местных туда заселиться. Они тут у вас такие недоверчивые, с ума сойти.

— С другой стороны, у них есть повод, — добавила Тина.

— Есть, конечно, жуткое местечко. Но не такое жуткое, как о нём говорят. По крайней мере здесь, у побережья. Мы вглубь ещё не забирались, просто перебрались через мост. И что-то решили чем-то полезным заняться. Я всегда мечтала заниматься, ну там, благотворительностью? Нет, не деньги раздавать, не то слово. Помогать просто, полезные дела, очистка кармы. Если карма чистая, говорят, можно котом возродиться, прикиньте? А вы кем хотели бы быть в другой жизни?

Казалось, ей не нужны ответы на вопросы, ей просто нравилось разговаривать, и получалось это у Капитолины отлично. У неё был приятный голос с множеством модуляций. А Тина, привыкшая видимо к разговорчивости подруги, лишь изредка вставляла короткие фразы.

— Так, тут направо и... Вот оно.

Штабквартира Отпрытки оказалась неприметной, так сразу и не догадаешься, что здесь орудует какая-то вредоносная организация. Обычная уличная лавка, в которой могли бы продавать чай или сладости. Над входом висела табличка с изображением желтого круга, на двери — объявление о том, что заведение открыто. Окна были закрыты изнутри газетами и досками, судя по всему потому, что стёкла были потрескавшиеся и их продувало.

Капитолина, остановившись неподалёку, сделала жест, который можно было трактовать двояко. То ли "вот и всё", то ли "вот, пожалуйста, проходите". Её выразительное лицо изобразило забавную гримаску.

— Ага, стучитесь и вам откроют, — Инг усмехнулся, разглядывая закрытые двери и пару раз вежливо грохнул кулаком по доскам, на всякий случай отходя назад, — Терций, у тебя там повестка. Кто знает как правильно? Нужно им зачитать или просто всучить в руки и быстро убегать, пока они ее действительно не зачитали? Притворимся проповедниками Триединого и скажем что повестка — это молитва, а эти круглые отниматели удачи — талисманы на долгую безопасную жизнь, но только не в Жижах?

Рико бросил гайку в нижнюю часть стены дома, будто проверяя, нет ли защиты или сигнализации. Потом взгляд полукровки устремился на крышу и обрел мечтательное выражение.

— И что там такого жуткого? Кстати, вы видели кого-то из этой Отпрытки? Чем они занимаются? Много их?

Рико вновь сосредоточился на деле и стал более серьезным. Может, даже несколько мрачным. И слишком подозрительным. До той степени, когда не верится в доброту внезапных проводников и не хочется заходить в указанное здание. МакАлистер медлил. Впрочем, он все равно был не в состоянии открыть дверь.

— Кто-нибудь вообще о них что-нибудь знает, ну кроме того, что зовут Отпрытка и что они не нравятся истекающим черным женщине? Честно говоря, не нравиться ей — это хорошая все-таки характеристика, — сказала Блимм.

Перехватив у Терция конверт, Ребекка вытащила из-за пазухи гильдийное удостоверение, будто бы оно что-то решало. По личному опыту, жители не особо-то жаловали представителей закона, но так был шанс хотя бы начать переговоры. Мирт откашлялась и предупредительно постучала в дверной проем, прежде чем зайти. Правила надо было соблюдать.

— Гильдия Законников, надо поговорить. Добрый вечер.

— Мы дома, Мити! Выходи! — раздалось из-за спин мезахистов, когда они, наконец, вошли вслед за Ребеккой.

Следом за ними в заведение зашли и Капитолина с Тиной и осторожно прикрыли за собой дверь.

— Добро пожаловать в Отпрытку!

Капитолина улыбалась, как довольная и радушная хозяйка. Тина принялась разматывать верхний слой своих платков, вешая их каждый на отдельный крючок у двери.

Что ж, штабквартира Отпрытки выглядела отнюдь не зловещей и на вид совершенно не вредоносной. Выглядела она одновременно как склад всякой всячины и студенческое общежитие. Куча коробок с разнообразным содержимым, от консервных банок, поношенных ботинок и всякой одежды. Множество разнокалиберных ламп, явно собранных по всех округе. Над столиком, заваленном бумагами, который, по видимому, должен был стать ресепшном, висела картина с надменной ведьмой в барочном платье, которая гладила что-то среднее между ручной собачкой и летучей мышью.

Тут было и много шкафов с книгами, от уличной дешевой литературы, до редких изданий, и коробки из-под пиццы, и парочка скворечников. И при всей захламлённости, помещение выглядело уютным. Коробки были достаточно удобно расставлены так, чтобы не мешать проходу. Ничто не бросалось под ноги, ничто не нависало над головой, кроме парочки сверкающих огоньками гирлянд. Будто расстановкой занимался профессиональный мерчендайзер.

В глубине помещения отдёрнулась шторка. Из-за неё появился молодой парень, заспанный, обвешанный какими-то проводками. У него была неровная щетина на щеках и смешные тапки с кроликами под пятками.

— Привет, — мягко произнёс он. — У нас гости? Вечер уже.

— Для тебя всегда то поздно, то рано, ты наш вечный соня, — Капитолина крепко хлопнула его по плечу. — Эти ребята помогли нам расчистить будку от плесени, ту, что улицей выше. Они классные. Вон, Тине тоже понравились. Так что, вы нас искали. Зачем? Помощь нужна? Мы тут втроём всего месяц орудуем, не знала, что слава о нас аж до Старого района дошла. У нас пока мало ресурсов для помощи нуждающимся, но мы стараемся. Проверяем дома на предмет аномалий, ищем и раздаем одежду, полезные вещи, собираем пожертвования, всё такое... Настоящая взрослая благотворительная организация.

Тина, закончив развешивать свои шарфы, осталась в широченных штанах и чем-то вроде цветастого пончо, а потом встала рядом с товарищами.

— И вас всего трое? Точно? Не принимаете никого больше? Или никто не спешит присоединяться? Кстати, я говорил о репутации. В вашем случае, лучше бы ее не было. Потому что вы не понравились весьма влиятельной особе.

Лично Рику эти люди тоже не нравились. Трудно объяснить, почему. И северсталец не пытался искать причины. Пусть даже это было не его чувство, а отголосок чужого, как часто бывало. Аэромант был рад, что Отпрытку надо выставить из города. Хотя и удивлялся, что принял сторону Мэра так легко.

— Так это вы, получается? — глупо и не нужно переспросил Ерц, отступая на пару шагов назад, беспомощно переводя взгляд с одного сотрудника на другого, потом на президента Мезы и так по кругу. — Я..мы..ну, в общем, не очень у нас приятные новости. Извините, пожалуйста.

С каждым словом голос парня становился все тише и тише, словно он, пребывая в полнейшем смятении, старался сделаться как можно меньше и неприметнее. В голове Терция металось множество вопросов. Неужели это и есть та самая злая организация? Из трёх человек, двое из которых только что чистили с ними будку от плесени, чтобы помочь местным жителям? В голове не укладывалось.

— Что вы втроем умудрились такого натворить, что вашу взрослую и благотворительную организацию хотят закрыть?

Бальзамировщица изучающе посмотрела на всех троих. Даже если по ночам они расчленяли представителей тайной полиции, или особенно, они ей нравились куда больше Пастер. Да и Адама, что уж тут.

Странное чувство разрасталось внутри Киви. И она считала себя слишком гордой, чтобы признать, что это был стыд. За свои действия, за то, как нахамила им ранее, и за то, что через мгновение вся компания мезахистов испортит их жизнь.

Штаб изнутри вообще не выглядел логовом. Скорее это был милый дом хороших людей, обустроенный со вкусом. Кажется, они даже любили читать и совсем никому не причинили никакого зла. Совесть съедала клопа изнутри, и она опустила глаза.

— Вспомните последние свои подвиги, добрые поступки, то, чем занимались на прошлой неделе. Это важно. Вы говорили, что мэрия не спешит восстанавливать город. Вам уже делали предупреждения не помогать отстраивать кварталы и не расчищать улицы?

Инг молчал разглядывая место в которое попал и слушая щебетание девчат из благотворительной организации, потом на сонного парня, который тоже явно не ловил мышей. Во рту было кисло, а на строение, плескавшееся и так где-то на дне окончательно пробило пол и ухнуло куда-то в Марианскую впадину. Парень скривился и взъерошил волосы на затылке, упираясь плечом в косяк двери.

— И что бы вы там не ответили — не пускайте к себе в дом, в следующий раз толпу незнакомцев, даже если они внезапно решили вам в чем-то помочь. Это хуже, чем брать конфеты у незнакомцев и идти с ним под ручку в магазин сладостей. Никакого магазина сладостей не будет.

Ребекка убрала удостоверение обратно и кивнула в знак приветствия.

— Господин Мэр хочет, чтобы вы прекратили свою дальнейшую деятельность. Вы можете прояснить ситуацию? — подтвердила Мирт, но конверт вручать пока не стала.

— Возможно, вы взяли что-то, что вам не принадлежит? Помимо тех предметов в заброшенных магазинах. Что-то более ценное. Это важно. Вспоминайте.

— В смысле, — Капитолина продолжала улыбаться, будто приняла слова мезахистов за шутку. — Вы что, коллекторы какие-то? Мы же только недавно открылись. Мы пользу приносим, разве нет? Сами посмотрите.

Она махнула рукой в сторону коробок с вещами, и стола в глубине помещения, где можно было рассмотреть старинную швейную машинку.

— Думаете мы под прикрытием Отпрытки делаем что? Распространяем по городу единорожью пыль? Воруем в разрушенном районе стамески шестидесятилетней давности? Мы здесь штопаем бесплатно шмотки, раздаём потом в поселениях под мостами. Они же там все сумасшедшие немного, в дома не ходят, вещи берут только из чужих рук, да и то с опаской, будто их колготки задушить могут. Это нормально, хотите сказать? Мити приборы чинит, Тина шьёт... Вот все наши "подвиги". От нас никакого вреда. Зачем нас выгонять отсюда?

Стоящая рядом с ней Тина крепко вцепилась подруге в локоть. Её тёмный взгляд стал напряжённым. Мити, кажется, или всё ещё не проснулся, или безумно хотел уснуть, поэтому в суть ситуации не врубался и продолжал медленно моргать.

— Мы здесь нужны и никуда не уедем, — уверенно сказала Капитолина. — Этот ваш мэр вообще сказка, которой пугают детей по ночам, какая-то мифическая чушь. Вы какую-то мафию представляете?

— Этой сказкой и взрослых можно запугать. — Рико вздохнул, печально глядя на несговорчивых благотворителей. — Хотите, я скажу, что принять эти условия — единственный способ нас спасти от страшной участи? И не только нас. На самом деле, понятия не имею, что с нами и с другими сделают, если мы вас просто отпустим. Да, у него остались еще заложники и все такое. Помогая другим, вы создали проблемы нам. Нехорошо так делать...

Трудно сказать, насколько сам Макалистер верил в то, что говорил, но выглядел он убедительно. В конце концов, изображать эмоции, не понимая их назначения, стало для него постоянным испытанием, и Рико старался.

— Для жителей других городов, возможно, это и звучит достаточно странно, однако Мэр — это именно та реальность, которая может обрушиться на вас со своей мощью. То, что происходит сейчас, является лишь началом, — Дара старалась говорить как можно более мягко, чтобы ненароком не напугать своих новых знакомых ещё больше. Девушки ведь доверились им и привели в свой маленький штаб... Неужели и здесь действовало правило "в чужой монастырь со своим уставом не ходят"? Сколько ещё таких добровольцев здесь успело побывать и где они теперь? Ада сцепила зубы и сжала пальцы в кулак. За ними наблюдали. И следовало уже принимать какое-то решение.

— Хороша сказочка, — Ингу нестерпимо захотелось закурить. Можно даже самокрутку из той синьки, которую они недавно срезали шпателями. Чужие голоса в голове обещали прекрасно заглушить всю бредовость текущей ситуации, а синий дымок отлично подходил вместо розовых очков.

— Реб, надо принять решение, не включающее передачу этим ребятам артефактов той милой дамы. Ты же понимаешь, правда? Мое мнение.

— Лучше бы вам самим отсюда уйти, потому что мэр — это не сказки. Мы лично встречались с ним прошлым летом, совсем недавно я видела, что он может оказаться совершенно в любом месте. Вы не можете знать, что незнакомец напротив или милый официант в Радищеве — не кто-то из Тайной полиции и не прислуживает чёрной жиже. Не думайте, что в городе царит демократия. Неугодных людей убирают. И вы неугодны своими добрыми делами. Это не плохо, но, если хотите жить и помогать другим, то на время нужно спрятаться, уйти, исчезнуть. Соврать мы, конечно, можем, но и вы должны помочь. Когда один человек верит в что-то — это галлюцинации, два — помешательство, а три — уже статистика. Посмотрите, как много сотрудников перед вами клянется, что всё правда. Кому вы сделаете лучше, оставшись? Проспонсируете корм для трупных червей? Так себе план, — фыркнула Ли, не представляя, как ещё решить эту моральную дилемму.

Терций до боли закусил губу. Ему было тошно от сложившейся ситуации, он ничего толком и не понимал-то, кроме того, что складывалось положение из разряда "либо мы их, либо кто-то еще более злой нас".

— Но вам надо, правда надо уехать, — подал голос парень, лицо его, теперь уже не такое бледное, покрывалось уродливыми красными пятнами от волнения, — мы никого не представляем, или меня в это не посвятили, но вам правда надо уехать. Просто поверьте, я сегодня такой ужас видел, это кошмар, полный. Просто уезжайте, вы же такие хорошие.

— Если мы готовы рисковать другими людьми, чем мы отличаемся от Неё? Что с вами?! Мы так просто решаем кому где жить, а кому нет?! А дальше что?! Нас пошлют убивать, мы это будем делать?! Я не понимаю вас. Если мы готовы так спокойно выгонять людей за то, что они делают, чем это делает нас лучше мэра, который питается страхами?! — Винчестер искренне не понимала и не верила в происходящее.

Биттерраух стиснула зубы на этот раз сильнее, лишь бы не встрять в разговор с неприятным комментарием, и дернула плечом, словно не Гера, а постепенно сдающе терпение управляло хрупким телом.

— Вы выбрали не тот город, чтобы вести благотворительность и уж совершенно не тот, чтобы диктовать свои условия. Если вы не переедете добровольно, пришлют уже не нас. И переезжать будет некому. Это не сказки, не детские страшилки и уж тем более не угрозы. Вы в богов островных верите? Или исключительно в мафию? — Ребекка вытащила из конверта амулеты вместе с предписанием и по очереди протянула их сотрудникам Отпрытки.

— Вы хорошие ребята и делаете доброе дело. Если вам нужна помощь, мы готовы помочь. Но вы должны переехать. Это вопрос исключительно вашей жизни.

— Вы думаете, мы сможем принять вашу помощь? После всего этого? — без особой обиды, просто невероятно удивлённо произнесла Капитолина. — Вы говорите, что согласившись, мы создаём вам проблемы. Но если нас не будет, кто поможет горожанам? Вы же здесь живёте, эй, вам...

Амулеты, которые протянула ребятам Ребекка, будто бы примагнитились к их ладоням, и тут же впитались в кожу, оставшись на них некрасивым чёрным пятном.

Обои на одной из стен вдруг неестественно вздулись пузырём, полились чернотой, и из них вышла хорошо знакомая всем сотрудникам Мезы фигура. Елена отряхнула пыль с эполет тренча.

— Добрый вечер, — как ни в чём не бывало поздоровалась она, будто зашла через дверь. — Хорошая работа.

На членов Отпрытки, растерянно замерших неподалёку, внимания она не обращала. Она прошлась по комнате, без особого интереса заглянула в пару коробок, провела ладонью в перчатке по радиоприёмнику, который теснился на книжной полке.

— Уберите здесь всё, и можете быть свободны, — взмахнула рукой полицейская. — Можете взорвать, поджечь, на ваш выбор. Главное, чтобы ничего не осталось. Я передам вашему руководителю, что вы успешно справились с заданием. Молодцы.

В углу, где теснились растерянные члены Отпрытки, первой отмерла, как ни странно, не Капитолина, а Тина. Она попыталась напасть на Елену, вооружившись мастерком, но запнулась о коробки и упала, больно стукнувшись коленями. Мити бросился её поднимать.

— Ты кто такая! Эй! — воскликнула Капитолина, обращаясь к Елене. — Ты из этих, о которых говорят? Полиция?

Елена будто не слышала её слов.

— Что за чертовщина, мать твою! Мы не сделали ничего дурного, чем мы вам помешали? Мы помогаем жителям города.

Медленно повернувшись, представительница мэра посмотрела в глаза Капитолине так, что та отступила на шаг и побледнела.

— Вот именно, — пространно произнесла Елена, после чего вновь отвернулась к сотрудникам Мезы. — Заканчивайте здесь и идите домой.

Вышла она, так же, как и вошла, сквозь стену, оставив после себя заметное черное пятно.

— Есть вещи, для которых мало доброты и благотворительности. И, чтобы изменить Жижи и бороться сами знаете с кем, вам не поможет ни одна реставрация и банда из трёх человек. Спасайтесь, потому что есть места, где вы правда нужны. Живыми и невредимыми, — Киви поддержала остальных, понимая, что у обычных сотрудников Мезы нет никакой альтернативы, чтобы ослушаться мэра после того, что он чуть не сотворил с их общежитиями и любимыми летом. Было мерзко от ощущения собственной беспомощности, но бывают ситуации, когда от самих людей ничего не зависит. Не пришли бы сейчас мезюки сюда, пришла бы Тайная Полиция. А пока был шанс решить ситуацию мирно, без потерь, предложив группировке просто переехать. И сделают они это или нет — был только их выбор и их ответственность, а не кучки студентов, сотрудников, у половины из которых даже не было магии и средств защиты, ребят, про которых ходили по городу легенды и кто ничего не контролировал в этот момент.

— Какая жалость, что ты не сгорела со всем своим чумным районом, когда это было нужно, Елена, блять, Пастер, — Блимм посмотрела пустым взглядом куда-то сквозь пятно на стене.

— Поздравляю, Ребекка. Ты сейчас воистину подтвердила свою должность.

Бальзамировщица вышла на улицу, вдыхая отвратительный местный воздух и подавляя подкатывающую к горлу тошноту от одного только вида окружающих. От чувства омерзения хотелось отмыться хоть тут же в Аорте. И черт с ним, что это заодно и кожу с нее снимет.

Дара, уже приготовившаяся что-то сказать, лишь сильнее сжала волшебную палочку и ошарашенно взглянула на остальных ребят. Воздуха не хватало. Старательно пытаясь сделать хотя бы вдох, она продолжала смотреть прямо на мезанцев. Неудачи уже начали понемногу проявляться, а решать за других Ада никакого морального права не имела. Если отпрытчики продолжат свои попытки, то это может действительно закончиться трагедией. Впрочем, так оно уже и случилось. И Дара была в этом полностью виновата. К выходу Ада отправилась на автомате, двигаясь механически.

— У вас есть кто-нибудь, кто вам дорог? Хотя бы ради них, пожалуйста, нам нужно уходить.

Выбор уже был сделан, а теперь ситуация требовала разобраться с его последствиями.

Патрик беззаботно улыбнулся, сам удивляясь, насколько просто перешагнуть эту черту. Если выбирать между Мэром и его городом с аномалиями и расползающимся ужасом, и добрыми людьми, которые этот город стремятся разрушить... Рико выбрал того, кого считал врагом. Правильно это было или нет, северсталец не считал действительно важным. Эта троица не вызывала ни симпатии, ни сочувствия. И объяснять им уже ничего не хотелось, все равно ведь бесполезно. МакАлистер молча вышел на улицу и остановился, закурив, в ожидании сотрудников.

Киви положила на плечо Реб руку и очень серьёзно сказала:

— Знаешь, ты хоть и девушка, но у тебя есть яйца совершать правильные поступки, которые будут во благо большинству из нас. И я бы поступила на твоём месте совершенно так же. Это наш общий выбор. Ты не одна с этим, хорошо?

Мирт благодарно кивнула и обернулась к Отпрытке.

— Соберите вещи и возьмите всё ценное. Вы слышали предупреждение. Если вы не гордые, вы примите помощь. Если нет, мне действительно жаль. Вы просто попали не в то время и не в то место.

— Спасибо. За хороший совет. Я ценю.

Капитолина, всё ещё бледная, выхватила из кучи вещей дорожную сумку на колёсиках и стала яростно запихивать в неё одежду и личные вещи. Тина, так же молча, обратно заматывалась в шарфы, до самых глаз. Она прихрамывала.

— К чёрту, — зло произнесла старшая девушка. — Есть другие города, и другие люди, которым нужна помощь. Мы не пропадём. Всего хорошего вам и вашей школе. Помогать тем, кому это не нужно... к черту. Мити, прихвати приёмник.

Парень, растерянно кивнув, потянулся к радиоприёмнику, но тот вылетел у него из пальцев и упал на пол. Хрупкий пластик пошёл трещинами. Вздохнув, Мити поднял его и прижал к груди. Всё сыпалось из рук. Пора было уходить.

Ни разу не подняв взгляда на мезахистов, Капитолина с громким вжиканьем застегнула сумку и прошла на выход. Никто из членов Отпрытки не возмущался и не сетовал, не ругался, даже не кидал враждебных взглядов на своих нежданных гостей. Они тихо собрали редкие пожитки, спотыкаясь и роняя вещи чуть чаще, чем обычно это делают люди, и вышли, аккуратно прикрыв за собой дверь. Только Тина на прощание тихо шепнула: "Удачи".

Штабквартира Отпрытки осталась без своих хозяев.

Терций сжал кулаки так, что побелели костяшки

— Уничтожать уговора не было, я не буду.

Извиняться перед членами Отпрытки парень больше не стал, да и не посмел бы. Никакие извинения здесь не помогут, а делать какие-то другие суждения прямо здесь и сейчас у парня не хватало эмоционального запаса.

— Может, кто-то умеет прятать помещения? В смысле, здесь же всего лишь вещи, если завалить дверь или просто как-то перекрыть вход, никто и не зайдет. Если тут все боятся в дома-то заходить?

Вьюнок устало выдохнула и окинула взглядом штаб когда-то благотворительной организации. Делать тут больше было нечего. Исполнять последний приказ Елены она не стала, рассчитывая, что местные жители все равно вынесут самое ценное уже этой ночью.

— И вам удачи, — крикнула Киви вслед девчонкам, скрестив средний и указательный пальцы, будто хотела отвести от них неприятности. Хотелось домой. Прийти в общагу, скинуть одежду и напиться чего-то крепкого. Например, черного чая.

— Напомните мне больше не браться за сомнительные вещи, связанные с Адамом и Мэром. Дело по нашему профилю — вот уж где прекрасная насмешка. — Инг произнес это практически в пустоту, не желая общаться совершенно ни с кем из сегодняшних спутников, но его на волне негатива его уже немного понесло, — И Адам ведь казал, что постоянно таким похожим занимается для Мэра. Все ведь слышали, не я один? Никто не хочет мне, несмышленому объяснить что-нибудь из только-что произошедшего. Мы вообще кто такие? Подопытные мышки ходящих сквозь стены безумных черных лужиц в форме женщин? К чертям такое.

Инг отступил от дома, разворачиваясь и уходя в глубь района. Нужно было подумать кое над чем. Без никого. И короткой дороги он, конечно, не знал.

Блимм посмотрела долгим взглядом вслед ушедшим в никуда ребятам. Они явно этого не заслуживали и у нее было стойкое чувство, что они совсем скоро встретятся. В еще менее приятных обстоятельствах. Бальзамировщица исчезла, не желая больше видеть сотрудников Мезы в этот день. У нее еще были дела на Шон-Каллен.