Иллюзия из белого дыма (джен)

Высокие стены дворца, украшенные огромными каменными лилиями и виноградными лозами, возвышались над остальными строениями в округе. Витражные стекла фонарей отбрасывали на башни и фасады разноцветные отсветы, сплетавшиеся в цветочные узоры и размытые картины. Оплетенные кованными розами врата венчала копия триптиха Босха. От этого места разило волнами манящих ароматов, так и тянущих подняться по высоким каменным ступеням и войти в сад, навсегда отбросив прошлое и спрятавшись от реальности.

Двое мужчин, одетых в военную униформу, остановились у самого верха лестницы и переглянулись. Один из них, совсем еще юноша, с тревогой посмотрел на высокие кованые врата, стараясь справиться с эмоциями. Аромат, исходящий из сада по другую сторону ограды, вызывал у него головокружение и невыносимую тягу, однако молодой человек, схватившись за висевшую у него на поясе кобуру, стойко переносил эти странные симптомы.

Его напарник, хмурый мужчина с изрезанным старыми шрамами лицом, поправил свою фуражку и кивнул в сторону ворот. Как бы сильно ни претило ему ступать на землю, принадлежащую темным созданиям, он был обязан выполнить возложенную на него миссию. Отбросив сомнения и поморщившись от ударившего в нос приторного запаха, мужчина первым подошел к вратам и поднял руку, намереваясь распахнуть их. Однако раньше, чем это произошло, два железных бутона, заменявших дверные ручки, распустились, словно настоящие розы, и кованые двери распахнулись.

Агенты, оглядываясь по сторонам, неторопливо вошли внутрь, однако сад был пуст. Незаметную тропинку, ведущую к внутренним покоям, окружали цветущие вишни, увитые лианами и лозами пышных цветов. Несмотря на поздний вечер, благоухающие растения тянулись к свету спрятанных в ветвях цветных ламп. Легкий ветерок шелестел среди ветвей, и в этом звуке слышался едва различимый манящий шепот.

Мужчина со шрамами достал из кармана платок и закрыл им нос и рот, прежде чем пойти по тропинке дальше. Его юный напарник с удивлением оглядывался по сторонам, стараясь идти как можно аккуратнее. От тяжелого, густого аромата сердце в его груди билось, словно попавшая в ловушку птица, но молодой человек старался держаться прямо, как его учили в академии.

Дверь впереди скрипнула, и на крыльце показался мужчина, одетый в идеально выглаженный костюм. Юноша окинул его взглядом и тут же вздрогнул: голову швейцара венчали витые рога, а короткие бриджи не скрывали его козлиные ноги. Перед агентами стоял сатир, широко улыбавшийся новым гостям. Как только мужчины подошли ближе, он распахнул перед ними дверь, ведущую во внутренние покои.

— Добро пожаловать в Обитель Наслаждений. Мы от имени Вакха приветствуем Вас!

С этими словами швейцар поклонился, широким жестом приглашая агентов внутрь.

Переступив порог, юноша с удивлением огляделся по сторонам. Его взору предстал огромный холл, наполненный светом множества желтых ламп и магических сфер, парящих под потолком, украшенным невероятным панно с причудливым сюжетом. Высокие колонны по обеим сторонам залы венчала позолоченная лепнина в стиле барокко. В больших мраморных вазах стояли свежие цветы, горсти ягод и экзотических фруктов в фарфоровых блюдах расположились на небольших столиках рядом с изящными диванами и креслами. Повсюду, куда ни глянь, на полу в беспорядке лежали подушки, среди которых устроились посетители замка.

Две полуобнаженные суккубы, расположившиеся почти у самого входа, с интересом оглядывали прибывших агентов. Взгляд юноши задержался на фигуре одной из них, и она с улыбкой поманила его пальцем, свободной рукой расстегнув лиф и неторопливо оголив грудь. Юноша, покраснев, под смех демониц опустил взгляд и едва не наткнулся на старшего товарища, остановившегося посреди холла.

— Чем я могу быть вам полезен? — послышался новый голос, и из-за колонны показался еще один сатир в очках в натуральной роговой оправе.

Юноша огляделся и только сейчас понял, что встретивший их швейцар куда-то исчез. Казалось, два агента выглядели совершенно неуместно в этом богатом месте, но его напарник будто не замечал ничего вокруг. Обернувшись к хостесу, он молча кивнул.

— Здесь вы можете найти любые виды наслаждений — мы можем исполнить все, чего вы пожелаете! — продолжил сатир и указал на двери, ведущие из холла в другие комнаты. — Мы можем предоставить вам личные апартаменты, или же вы предпочтете для начала определиться с пожеланиями?

— Мы ищем одного человека, — резко ответил старший агент и вытащил из внутреннего кармана своего мундира фотокарточку, которую протянул хостесу. — Его имя Питер Варга.

Сатир, поправив очки, посмотрел на снимок и медленно кивнул.

— Должно быть, вы — господин Уильям Купер? — уточнил он и учтиво склонил голову перед мужчиной. — Мы ждали вас. Не желаете ли угоститься напитком, или мне сразу проводить вас?..

— Я ищу этого человека, — перебив сатира, с нажимом произнес Уильям, больше не скрывая своего раздражения.

— Вам нужно в Башню Звезд, — хостес с вежливой улыбкой кивнул, будто стараясь сгладить гнев агента. — Следуйте за мной, я провожу вас…

Перескочив через гору подушек, сатир направился через холл к двум винтовым лестницам на второй этаж, которые огибали друг друга, будто две змеи. Орнамент на них напоминал увитую лианами чешую, а ступени при ближайшем рассмотрении имели серебристое покрытие, переливавшееся в отсветах магических шаров. Сатир уверенно повел их наверх, цокая высокими копытами по мрамору.

Юноша, дойдя до середины лестницы, посмотрел вниз и оглядел зал, простиравшейся перед ним, как на ладони. Две суккубы, которых он видел у входа, переместились на один из диванов вместе с каким-то мужчиной. Одна из них сидела у него на коленях с чашей ягод в руках и угощала его, иногда перемежая это глубокими поцелуями. Вторая суккуб массировала плечи мужчины, но, будто почувствовав взгляд агента, подняла голову и широко ему улыбнулась, вновь поманив к себе пальцев.

— Коннор! — окликнул напарника Уильям, и юноша вздрогнул.

— Иду! — перескакивая через ступеньки, он поспешил наверх.

На втором этаже не было высоких стен и богатой лепнины. Перед агентами и их проводником предстал длинный коридор, конец которого терялся в темноте. Поднявшись, они будто оказались в совершенно другой атмосфере: если в холле все трубило о богатстве и роскоши, апартаменты второго этажа казались таинственными, скрывающими что-то намного более интимное.

Одна из портьер, заменявших двери в частные комнаты, была распахнута, и Коннор не смог удержаться от того, чтобы заглянуть внутрь. Перед ним предстала выгнувшаяся в спине фигура суккубы, ее широко раскрытые кожистые крылья подрагивали от наслаждения. Кусая губы, демоница стонала, пока мужчина, которого она оседлала, нежно ласкал ее ноги. Покраснев, юноша посмотрел на шедшего впереди напарника, но тот был совершенно невозмутим — все его мысли занимало задание.

Гул шагов разносился по коридору, словно в вакууме. Едва заметные мелкие бесы неслышно сновали мимо них с подносами и тележками, на которых стояли блюда с изысканными яствами и различные напитки, иногда вместо них лежали веревки, плети и кандалы. Увидев у одного из официантов отрубленную коровью голову, с которой все еще капала кровь, Коннор вздрогнул и постарался подавить приступ тошноты.

Тишина с каждым шагом, казалось, все сильнее сжималась тисками вокруг небольшой процессии, и в ней отчетливо были слышны доносившиеся из-за портьер приглушенные голоса и шорохи. От похабных тягучих стонов Коннора вгоняло в краску, а звон цепей и полубезумный смех заставили его схватиться за кобуру. Строгий взгляд Уильяма привел его в чувство.

Они прошли дальше, и хостес резко остановился, когда из-за очередной портьеры показался инкуб и тут же растянулся на полу из-за сильного удара в спину. Следом за ним появился высокий четырехрукий демон, схватив инкуба за длинные волосы, поднял его и прижал к стене, а затем, достав из-за пояса нож, осторожно провел острием по тонкой коже на груди жертвы. Тот смеялся и извивался, словно от щекотки, но совершенно не пытался вырваться из сильных рук. Не обратив на это внимания, сатир повел агентов дальше по коридору. Коннор старался не оборачиваться, даже когда звонкий смех сменился жалобным поскуливанием.

Чуть дальше по коридору у стены стояла демоница с покрытыми чешуей руками и шеей. Ее змеиные глаза внимательно следили за агентами, а в пальцах покачивался бокал с золотым напитком. Она сделала шаг к Коннору, когда он проходил мимо, однако Уильям успел преградить ей путь. Тихонько усмехнувшись, демоница послала юноше воздушный поцелуй и указала на латунную табличку рядом с портьерой, на которой был выгравирован номер комнаты. Коннор лишь рассеянно кивнул, поспешив за напарником.

Через несколько минут они наконец оказались в самом конце коридора. На тяжелой дубовой двери был вырезан узор ночного неба и месяц, висящий над раскидистым деревом. Латунная табличка над ней гласила: «Башня Звезд».

Обернувшись к агентам, сатир учтиво склонил голову:

— Прошу прощения, далее я не смогу сопровождать вас. В Башню могут попасть только те, кто имеет приглашение от самого Вакха или же его приближенных.

— Но у нас нет приглашения… — пробормотал Коннор, недоуменно посмотрев на Уильяма, но хостес продемонстрировал им небольшую карточку.

— Господин Варга позаботился об этом и попросил меня передать вам это, — он протянул приглашение Уильяму. — Если вам понадобится какая-то помощь, вы можете обратиться к теням Башни. Они предоставят вам все, что вы пожелаете, господин Купер.

— Понял, — хмуро отозвался Уильям и покосился на Коннора. — Идем.

Юноша сделал шаг следом за напарником, но сатир, подняв руку, преградил ему путь.

— Прошу прощения, но войти может только господин Купер. Таковы правила.

— Мой подчиненный идет со мной, — не терпящим возражений тоном произнес Уильям, обернувшись к сатиру.

— Это невозможно. Правила...

— Вам не нужны проблемы с руководством армии Рована, так ведь? — с нажимом спросил агент, сверху вниз глядя на хостеса.

Сатир покачал рогатой головой, явно что-то обдумывая, но затем, чуть поклонившись, отошел на несколько шагов, больше не препятствуя Коннору.

— Мы сделаем для вас исключение, — тихо произнес хостес, больше не скрывая своего раздражения. — Чтобы попасть в Башню, вашему подчиненному придется окутать себя вашей магией, господин Купер. Тени строго за этим следят.

— Спасибо за предупреждение, — процедил Уильям и протянул Коннору ладонь.

Крохотные искры, словно живые светляки, стали кружить вокруг пальцев агента. Юноша несмело коснулся его руки, и тонкие блестящие нити окутали все его тело, покрыв кожу и одежду едва заметным золотистым светом. Удостоверившись, что мистика подействовала, Уильям вновь повернулся к двери и посмотрел на выданную ему карточку. Коннор с интересом заглянул через плечо напарника, но увидел лишь белый прямоугольник, на котором каллиграфическим почерком было выведено имя Купера.

— Ваша кровь, — подсказал сатир, все еще стоявший поодаль.

Повертев карточку в руке, Уильям надавил большим пальцем на один из ее углов. Будто пиявка, бумага впитала в себя кровь, и на ее поверхности линия за линией проступил алый узор. Как только рисунок, изображавшей все то же раскинувшееся под луной дерево, был закончен, заключенная в приглашении магия подействовала, и дубовая дверь с тихим шорохом распахнулась. По другую сторону проема оказалась абсолютно непроглядная темнота.

Уильям посмотрел на сатира, но он лишь вежливо поклонился, жестом пригласив агентов войти. Подозрительно прищурившись, Купер огляделся по сторонам, но затем, решив, что другого выбора нет, первым вошел в темноту. Коннор вздрогнул, будто опомнившись, и поспешил следом. Лишь сделав шаг через порог, юноша почувствовал, как по всему его телу прошел неприятный зуд — невидимый барьер на входе с усилием пропустил его, почти разорвав в клочья светящийся кокон, созданный Уильямом. Дверь за ними так же бесшумно закрылась, оставив агентов во тьме.

Уильям попробовал создать небольшой светляк в ладони, но его магия тут же развеялась — похоже, создатель этого места вплел в стены мощные блокирующие чары. Коннору пришлось подождать, пока его глаза не привыкли к темноте. Агенты оказались в узком проходе, тянущемся куда-то в еще более непроглядную тьму. Бледная кожа Уильяма выделялась на этом фоне ярким пятном, и Коннор несмело схватил напарника за рукав кителя.

— Идем? — уточнил Купер и, дождавшись тихого «угу» в ответ, первым двинулся в глубину тоннеля.

Вокруг было совершенно темно. Коннор сосредоточился на шагах и внезапно понял, что совершенно потерял ориентацию в пространстве. Кажется, они куда-то спускались, но чем дальше шли, тем тяжелее становилось его дыхание, говоря скорее о тяжелом подъеме. В какой-то момент юноша понял, что у него кружится голова, будто он идет по кругу — возможно, они шли по винтовой лестнице, но пол был совершенно ровным: ни единой ступени он так и не заметил.

Чем дальше агенты шли, тем более противоречивыми были ощущения. Коннору казалось, что за ним наблюдают тысячи глаз, хотя он совершенно никого не видел вокруг себя. Шедший впереди Уильям вздрогнул, будто почувствовав внезапное прикосновение, и в следующее мгновение Коннора пробил озноб, когда по его щеке словно провели невидимые пальцы.

— Добро пожаловать!.. Добро пожаловать… — доносился отовсюду едва слышный шепот, будто сотни голосов разом, перебивая друг друга, спешили пригласить их куда-то в темноту.

— Успокойся, — наконец произнес Уильям, заглушив почти все звуки и вспугнув невидимые пальцы. — У тебя руки дрожат. Думай об этом, как о ежедневном обходе казарм.

— Хо-хорошо… — запинаясь, отозвался Коннор и боязливо оглянулся.

Но агенты все еще шли по совершенно темному узкому коридору, и юноша ничего не смог разглядеть. Чтобы развеять гнетущую атмосферу, он глубоко вздохнул перед тем, как задать вопрос, который вертелся в его мыслях с тех самых пор, когда они подошли к двери башни.

— Уильям, скажите… — тихо начал Коннор, опустив голову и глядя под ноги, хотя он почти не видел своих начищенных форменных сапог. — Когда Варга стал приближенным Вакха?

— Вакх — весьма расчетливый демон, — отозвался Уильям, и в его голосе послышалось презрение. — Он не упускает возможности приблизить к себе тех, кто обладает уникальными способностями. Варга — провидец, так что я не удивлен, что он привлек к себе внимание Вакха.

— А что, если Варга сам примкнул к нему? — уточнил юноша, задумчиво нахмурившись. — Тогда получается, что он предал нас, и нам не следует пытаться его искать?

Купер тихо вздохнул:

— Все, что нужно знать о Варге — то, что он никогда не упускает возможность получить какую-то выгоду. Он не обрывает связи окончательно — как видишь, он даже оставил мне приглашение на тот случай, если я буду искать его здесь. Ну и второе, что нужно знать о Варге: в отличие от демонов, он согласен пойти на риск, и поэтому с ним проще договориться.

Уильям на мгновение остановился.

— Кажется, там впереди свет.

Коннор поднял голову и, к своему удивлению, действительно увидел впереди едва заметное голубоватое свечение. Не сговариваясь, агенты ускорили шаг, больше не обращая внимания на странный шепот и шорохи из кромешной тьмы позади них. Уже через несколько минут они вышли из коридора, попав в огромный сумрачный зал.

Помещение, в котором оказались агенты, напоминало пещеру — высокий купол, как и стены вокруг, терялись в густой темноте. Бледный ровный свет магической сферы падал на постамент в центре зала, на котором по кругу стояли глубокие кресла и широкие диваны. Некоторые из них пустовали, на других в странных позах расположились люди и демоны, которые, казалось, спали. Никто из них не повернул головы в сторону вошедших, и Уильям с Коннором поднялись на постамент в гробовом молчании. Их шаги эхом отражались от стен.

На одном из кресел устроился мужчина, запрокинув голову к магическому шару. Коннор заметил, что его здоровый зрачок был расширен, почти скрывая зеленую радужку, а слепой глаз подернулся сероватой пленкой. Он был бледен, будто провел в подземелье очень много времени, однако, он был гладко выбрит и причесан, а его униформа казалась тщательно выглаженной. Уильям остановился прямо перед ним, не решаясь позвать бывшего товарища.

— Питер, — наконец совладав с собой, тихо произнес Купер.

Мужчина на кресле шевельнулся. Медленно опустив голову, расфокусированным взглядом он посмотрел на агентов, и Коннор поежился от его пронизывающего призрачного взора, пусть и не такого сильного, как раньше. Чуть нахмурив брови, Питер Варга пытался собраться с мыслями, однако они складывались воедино слишком долго. Зрачок его здорового глаза сузился до крохотной точки, а потом опять расширился, и мужчина наконец смог сморгнуть пелену.

— Что?.. — от долгого молчания он закашлялся, приводя в порядок голосовые связки. — Что случилось?

— Твоя очередь, Пит, — откликнулся лежащий на соседнем диване демон с ветвистыми рогами, росшими прямо из его лба. Его покрытый чешуей хвост, свесившийся на пол, пришел в движение, махнув кисточкой в сторону богато украшенного позолотой кальяна, стоявшего между ними.

— Ах да, точно… — протянул Питер, слабо улыбнувшись, и махнул рукой.

Мундштук, подхваченный тенями, сорвался с подставки и пролетел по воздуху прямо в подставленную ладонь. Будто забыв о существовании агентов, Варга глубоко затянулся, а затем поднял голову и выпустил дым в воздух. Наблюдая за его клубами, Питер вновь устроился в привычной позе и расслабленно обмяк, а его глаза вновь подернулись пленкой.

Коннор с тревогой посмотрел на Уильяма, заметив, как тот сжал руку на кобуре. Молодой агент поспешил вклиниться между ним и Питером, чтобы не провоцировать напарника.

— Господин Варга, — тихо позвал Коннор и наклонился к мужчине, намереваясь потрясти его за плечо.

Вокруг руки Питера собралось черное облако из теней, отчетливо видимых в свете магического шара. Юношу словно ударило током, когда пальцы коснулись их поверхности, и он отдернул ладонь. Варга на миг нахмурился, так же получив несильный разряд, и повернул голову в сторону агентов, пытаясь сфокусировать на них взгляд.

— Господин Варга? — повторил Коннор, потирая пальцы, которые словно ужалил десяток пчел.

— Что вам нужно? — медленно произнес Питер хриплым голосом, остановив взгляд стеклянных глаз на лице Уильяма.

Коннору показалось, что Варга узнал агентов, но, судя по всему, тот явно не мог сосредоточиться на том, кто перед ним. Наркотический дурман окутал его сознание, словно кокон, и Питер, как ни старался, не мог вытащить из памяти ни единого воспоминания.

— У меня приказ от директора, — наконец нарушил тишину Уильям, цедя слова сквозь сжатые зубы. — Ты должен вернуться в строй. Если откажешься, мне придется сделать это силой.

— Вернуться?.. — эхом переспросил Питер, склонив голову на бок.

Он все еще держал в расслабленной ладони мундштук кальяна и, потянувшись, прикусил его зубами, о чем-то раздумывая. В его взгляде появилась осмысленность, но дым, тянущийся из трубки, вновь проник в его сознание. Казалось, Варга мог уснуть в любой момент, вновь провалиться в царство грез наяву, втянутый туда демонической отравой. Однако спустя минуту раздумий, Питер, очнувшись, вновь поднял глаза на Уильяма.

— Было бы, куда возвращаться, — хрипло произнес он, изогнув губы в подобии невеселой усмешки.

— Что ты имеешь в виду? — Купер подался вперед, отодвинув за плечо Коннора, стоявшего между ними.

Юноша сделал шаг назад, с опаской поглядывая на демона на соседнем диване, но тот, казалось, совершенно не замечал того, что происходило рядом с ним. Все гости Башни Звезд находились в сладком дурмане, погруженные в себя и свои мысли. Кто-то так же, как и Варга, вдыхал вязкие клубы кальянного дыма, кто-то потягивал из бокала кроваво-красный напиток. Тени, выползая на свет из углов, удовлетворяли любые прихоти гостей, роя́сь вокруг полупрозрачными черными облачками. Никому не было дела до двух агентов, нарушивших покой этого места, будто их и не существовало вовсе.

Питер отпустил мундштук и качнул головой, пытаясь привести в порядок голову. Его волосы спутались, но тени, вьющиеся вокруг, вновь привели в порядок его прическу. Вытянув ноги, Варга глубоко вдохнул, пытаясь избавиться от тягучего дурмана.

— Потому что я видел это, — тихо произнес он, подняв глаза к магическому шару. — Видел исход войны… Сотни и тысячи вариантов того, что нас ждет.

— Это не повод дезертировать и прятаться на территории врага, — одернул его Купер и едва не вздрогнул, когда к нему устремился взгляд ясных голубых глаз с вертикальными зрачками.

— Обитель Наслаждений не принимает ни одну из сторон в этой войне, — рогатый демон раздраженно прижал к голове треугольные уши. — Будь то человек или демон, Вакх гостеприимен к любому.

Коннор поспешил спрятаться за спиной Уильяма, стойко выдержавшего направленный на него холодный взгляд. Однако демон быстро потерял к агентам интерес и, затянувшись дымом из преподнесенного тенями мундштука, вновь опустился на подушки. Питер, покосившись на него, удобнее устроился в своем кресле, будто хотел, чтобы оно полностью поглотило его, лишь бы не показывать свою слабость перед товарищами.

— Звезды говорят, что Обитель вскоре окажется единственным безопасным местом, — вздохнул Варга и указал наверх.

Коннор поднял голову и прищурился, пытаясь разглядеть что-нибудь за светом магического шара. Когда его глаза немного привыкли, он пораженно осмотрелся вокруг — над ними и в самом деле раскинулся небесный купол. Магическая сфера представляла собой солнце, вокруг которого крохотными едва заметными точками сновали по своим орбитам планеты. Весь потолок и стены, теряющиеся во тьме, были расчерчены созвездиями, которые едва заметно поблескивали, отражая свет парящего в центре шара.

Однако Уильям, казалось совершенно не обратил внимание на красоту вокруг. Он надменно прищурился и вздернул подбородок, неотрывно глядя на Питера сверху вниз.

— И вместо того, чтобы попытаться изменить что-либо, ты выбрал спасти свою шкуру?

Варга вздрогнул и подался вперед, его лицо на мгновение исказилось от ярости.

— Ты не знаешь, что я видел!.. — прошипел он сквозь зубы, но затем, упав обратно в кресло, сделал небольшую затяжку, чтобы успокоиться и вернуться в полусонное состояние дурмана.

Гнетущая тишина воцарилась в зале на несколько томительно долгих минут. Коннор с тревогой переводил взгляд с напарника на дезертира и обратно, не зная, что предпринять, и вздрагивал, когда кто-то из гостей Башни Звезд менял позу или повелевал тенями. Уильям хмуро смотрел на Варгу, явно обдумывая, что ему делать дальше. Однако, Питер первым нарушил молчание.

— Эта война не принесет нам победы, — тихо произнес он, не поднимая глаз. — Я проживал ее снова и снова, видел каждый исход. И не было ни одного раза, чтобы кто-то из нас мог бы дожить до ее конца и не попасть под гнет демонов. Даже если я останусь здесь, в Обители Наслаждений... Меня ждет тот же конец.

— Думаешь, твои видения точны? — осведомился Уильям, глядя на него сверху вниз.

— У меня нет причин лгать, — Питер откинулся на высокую спинку кресла и поднял голову к магическому шару. — Впрочем, ты можешь убедиться сам...

Глубоко затянувшись, Варга выдохнул облако густого кальянного дыма. Белые клубы медленно поднялись в воздух, вытягиваясь и меняя форму под усталым взглядом провидца. Вскоре в дымке над его головой показались силуэты, напоминающие фигуры людей, демонов и древних монстров, застывших друг напротив друга. Их черты были мутными, однако Коннор смог различить агентов, вооруженных кинжалами и пистолетами, и мистиков с раскрытыми фолиантами и артефактами в руках. Демоны были вооружены в тяжелые доспехи и были похожи друг на друга, а подобные силуэты древних созданий юноша видел разве что в учебниках по истории магии.

Неуверенно молодой агент обернулся к своему напарнику, но Уильям лишь зачарованно смотрел на то, как сотканные из дыма фигуры пришли в движение. Волна за волной они набрасывались друг на друга и исчезали в белых завитках, которые уже формировались в новую картину. Разрушенные, дымящиеся руины родной Рованской академии, которые Коннор не спутал бы ни с чем, предстали перед агентами. Юноша вздрогнул и посмотрел на Питера, который легкими движениями кисти управлял белоснежным морем над своей головой.

Одна из стен замка будто приблизилась, из дыма проступила кирпичная кладка, к которой было приковано истерзанное тело агента. Коннор заметил на его лице шрамы и с ужасом осознал, что видит конец, ожидающий Уильяма. Купер, застыв на мгновение, взмахнул рукой и развеял страшный образ. Питер лишь тихо хмыкнул на это, и дым вновь собрался воедино, на этот раз приобретя форму длинной вереницы людей, скованных цепями по рукам и ногам. Демоны в тех же узнаваемых доспехах хлестали их плетьми и палками, заставляя двигаться.

— Хватит! — наконец не выдержал Уильям и шагнул еще ближе к креслу Питера. — Думаешь, я не знаю, чем может кончиться эта война?

— Это единственный конец, на который мы можем рассчитывать, — отозвался Варга, закрыв глаза, и дым развеялся, растворившись в ярком свете магической сферы. — Что бы мы ни делали, как бы ни старались…

— Я сказал, хватит!

Купер схватил Питера за воротник, игнорируя тихое шипение теней и их электрические разряды, и рывком поднял его на ноги. Маска отстраненности будто слетела с Варги, когда он оказался один на один с Уильямом. В его взгляде читались обреченность и страх перед неизбежным, от которого он пытался сбежать, бросив на это все свои силы и в итоге так и не найдя правильного пути.

— Неужели ты хочешь до конца своих дней провести в этом подземелье, спрятавшись от реальности в грезах и иллюзиях?! — прорычал Уильям, встряхнув Питера.

Тот попытался отвести взгляд, но Купер дернул его за воротник вновь, заставив поднять голову. Коннор отступил на шаг и беспомощно огляделся по сторонам, не зная, что предпринять. Почувствовав пронизывающий взгляд, юноша обернулся. Рогатый демон с интересом наблюдал за разворачивающейся сценой со стороны. Заметив, что Коннор смотрит прямо на него, он с улыбкой приложил палец к губам.

— Я не знаю… — тихо ответил Питер, стараясь не смотреть на Купера. — Из раза в раз я видел это: смерть, боль, разрушение!..

— Ты говорил мне, что видения — это лишь возможности! — перебил его Уильям. — Говорил, что всегда есть вероятность другого исхода.

— Ни одного! Я не получил ни одного видения, которое могло бы дать такую возможность! — голос Питера сорвался, и он зажмурился, будто пытаясь вновь вернуться в сон, от которого он лишь недавно очнулся.

Уильям вновь встряхнул его и отпустил, со свистом втянув воздух сквозь сжатые зубы.

— Видения не определяют реальность, Питер! Ее определяешь ты сам…

Варга открыл глаза и растерянно посмотрел на него, будто Купер только что дал ему ответ на вопрос, который он так отчаянно искал все это время. Его взгляд снова стал стеклянным, однако это не было вызвано демонической отравой, напротив — полностью очистив голову от остатков дурмана, Питер глубоко погрузился в раздумья. Что-то беззвучно шепча, он мысленно перебирал всевозможные варианты, которые только мельком встречал в собственных видениях. Коннор с удивлением наблюдал, как преобразился весь его вид, когда Варга чертил что-то пальцами в воздухе, выделяя только ему одному известные детали и отметая другие.

Наконец Питер поднял голову и посмотрел на Уильяма с решительностью, которой не было на его лице еще минуту назад.

— Да… — произнес он, и в его глазах загорелись воодушевленные огоньки. — Да, мы можем изменить это!..

Бросив короткий взгляд на звездный купол, Варга раскинул руки в стороны, и тени окружили его полупрозрачной вуалью. Идеально выглаженная форма всколыхнулась под порывом ветра, и мундир сменился на потрепанный серый плащ, который Питер неизменно носил на службе, не считаясь с уставом. Коннор с удивлением наблюдал за метаморфозами — такое проявление магии для выпускника академии было редкостью. Тем временем Варга, взмахом руки разогнав теней, взлохматил волосы и проверил свой внешний вид.

— Уже покидаешь меня, Пит? — протянул рогатый демон, не поднимая взгляда.

— Благодарю тебя за гостеприимство, — ответил Питер, обернувшись к нему и склонив голову в знак почтения.

— Я надеюсь, ты еще вернешься, — отозвался демон, окатив агентом холодом своих голубых глаз. — Помни, двери Обители всегда для тебя открыты.

— Думаю, я обязательно воспользуюсь твоим приглашением, — Варга кивнул и обернулся к небольшой арке, едва чернеющей на фоне звездного орнамента.

Переглянувшись с Уильямом, Питер первым направился к выходу. Коннор поспешил следом за старшими агентами, стараясь не оборачиваться, но чувствуя на своей спине пронизывающий взгляд.

— Хорошо. Ты знаешь, как меня найти, — прозвучало им вслед, и вскоре их поглотила тьма тоннеля.

Их шаги отражались гулким эхом от стен, и ощущения слежки и неразличимого шепота больше не было. Казалось, что тени, преследовавшие их с тех самых пор, как они вошли в Башню Звезд, исчезли. Коннору от этого было намного спокойнее.

— Простите, — юноша прибавил шаг и нагнал Питера. — Кто этот демон?

— Кто? — Коннор не видел лица Варги, но по интонации понял, что тот широко улыбнулся. — Это был Вакх, создатель Обители Наслаждений.

— Сам Вакх?.. — юноша на мгновение остановился, и Уильям задел его плечом, проходя мимо.

Впереди забрезжил свет и все трое ускорили шаг, чтобы поскорее покинуть затхлое подземелье. Магия Обители Наслаждений больше не действовала, и сырость и холод пронизывали тоннель насквозь.

— Мне рассказать о том, как обстоят дела на передовой? — поинтересовался Купер, поравнявшись с Варгой.

— Не стоит, я в курсе всего, что происходит с обеих сторон конфликта, — ответил тот, покачав головой и с усмешкой покосился на Уильяма. — Ты же не думал, что я тратил время только на грезы и плотские утехи?

— Не сомневался, — фыркнул Купер, явно задетый фактом, что Питер осведомлен больше, чем он.

Лучи заходящего солнца внезапно ударили в глаза, заставив Коннора, привыкшего к полутьме, зажмуриться. Однако, он быстро привык и огляделся по сторонам. Они оказались на той самой улице в центре города, где располагалась лестница, ведущая в сад Обители Наслаждений. Однако перед агентами находилось невысокое полуразрушенное строение, совершенно не похожее на замок с витражными стеклами. Вверх от камней поднимался столб белого дыма, который подхватывал ветер и быстро уносил прочь.

— Здесь же только что была Обитель!.. — пробормотал Коннор, удивленно оглядываясь вокруг.

— Обитель — это просто иллюзия, — отозвался Питер, положив руку ему на плечо. — Всего лишь приятный сон.