В поход за Хадаром (джен)

Фиолетовый погодный туман до болот почти не дополз — обладая определенной степенью разумности. погода островов почти всегда устраивала свои сюрпризы там, где ожидалось большое скопление зрителей этих сюрпризов. а порой и жертв. Здесь, между Малыми Небочесами и Жижами, в зрителях могли оказаться разве что лисы, птицы и редкие монахи храма Триединого, стоящего поодаль.

Храм, как и всегда, выглядел нелюдимым. Но, прислушавшись, можно было уловить и пение, и какое-то далекое движение в его залах, и рассмотреть отблеск свечей, и обратить внимание, что земля у монастыря возделана и ухожена, а дорогу к нему вот-вот собираются посыпать кирпичной крошкой — у столбиков, заменяющих храмовые ворота, стояла тележка с мешками, перепачканным рыжевато-красным кирпичом.

Но в храме сегодня никого не ждали.

Место, где ожидалась встреча, было обозначено живописной черной корягой, которая в юности была, должно быть, пресимпатичным деревом, да и сейчас не растеряла определенной привлекательности. По гладкому ее боку можно было судить, что коряга давно уже используется в качестве лавочки у путников и скитальцев. Несмотря на начало весны, дороги на пустошах можно было бы даже назвать почти просохшими. Слабое, но жадное мартовское солнце успело уничтожить снег на равнине, и та сейчас выглядела не густо-сизым болотом, как обычно, а стыдливо прикрытым редкими сугробчиками лугом, который вот-вот покроется свежей травой. Конечно, видимость эта была обманчивая, и пустоши к северу от столицы всегда превращались пусть в очень красивые, но все же болота.

Винчестер привыкла в такие приключения одеваться в комфортную и удобную одежду. На всякий случай, учитывая погоду, Элизабет взяла с собой черную маску, перчатки и кепку.

— Интересно, что нас ждёт?!

— Привет и здравствуйте! — вопреки погоде и туману, который так и норовил сегодня укусить за бочок, Ребекка решила озарить место встречи своим появлением. Ну или просто одеться во всё яркое, чтобы точно не потеряться. Жёлтый дождевик, жёлтый зонт, жёлтые сапоги, жёлтые очки. С таким набором задача номер один на вечер — не лезть в канализацию. Даже за бумажными корабликами. Особенно за ними. К счастью, канализации пока поблизости не наблюдалось.

Остановившись, Мирт прокрутила зонт пару раз, выбивая сноб декоративных искр, а затем облокотилась на него. Из-под отвратительно яркого дождевика выбивался пушистый свитер и обмотанный в несколько раз вокруг шеи маховик. Если вейла куда и собиралась, то точно не на общественные работы.

— Надеюсь, помощь потребуется исключительно морального плана. Ну там, знаете, постоять, за руку подержать, спеть. Встречаем весну и всё такое.

Ровно в восемь часов, секунда в секунду, возле коряги прямо в воздухе на высоте сантиметров десяти появилась белая офисная дверь. Дверь распахнулась, выпуская на болота звуки рабочего пространства, какой-то музыки, запахи канцелярии и крепкого кофе, а так же худенького и складного паренька неопределяемого возраста от шестнадцати до тридцати пяти, с искусно встрепанными белокурыми волосами и лицом, в чертах которого проскакивало нечто то ли от фенека, то ли от горностая.

Парень одновременно с выражением глубокой радости на лице и цепкой внимательности в глазах оглядел группу ребят и захлопнул дверь, из которой появился. Дверь тут же пропала.

— Приветствую! — он ловко козырнул к непокрытой голове, — Кек, курьер третьей категории Интерпочты. А вы сотрудники правой Мезы и пришли мне помочь. Вижу пару знакомых лиц! Ну что вы, много тут мышей замучали?

Хохотнув, Кек тут же свой вопрос забыл. Он упер ладони в бока форменной темной куртки, глубоко вдохнул болотный воздух и огляделся:

— Ну и красота же у вас тут в Королевстве, прям хоть каждый день прилетай в новое место. Идемте!

Выхватив из кармана небольшое устройство, напоминающее компас, Кек сверился с его стрелкой и направился вперед по дороге.

— Нам с вами надо будет выловить хадара. Это птичка такая. У меня именно на него заказ, но просто руками его не выловить, поэтому, — Кек похлопал себя по карману, где что-то зашуршало, — мы сначала наловим беличинищ, у меня вот тут подкормка. А потом на них уже и хадара из гнезда вытянем.

Сначала Элизабет испугалась и вскрикнула.

— Нельзя так людей пугать.

"Опять дверь. Вот почему именно дверь всегда?!"

Но, как только Кек вышел и заговорил, Винчестер вскочила и кинулась бы обнимать знакомого паренька, но постеснялась. Поэтому быстро затараторила:

— Привет, Кекушка, родненький. Как я скучала. Как раз говорила о тебе, вспоминала буквально на днях, так хотела тебя увидеть! А Бибо в целости и сохранности, кушает блины и наедает пузо!

— А что такое беличинища? Надеюсь, не черви, не личинки и всё такое. Брр, — Мирка содрогнулась.

Ещё несколько минут назад она с наслаждением вдыхала запах бумаги и кофе, а теперь всё её лицо косило от нафантазированных мерзких тварей. Мирка сжала кулаки, спрятанные в карманы, вдавив ногти в ладони.

— Если и насекомые, то уж надеюсь, что будить их мы не будем. Просто не сезон вроде ещё, а кто любит, когда их будят? — вообще с географией островов и её биологией у Мирт все было ну так, средненько, по её личной оценке так точно, но хитрые названия фауны родного острова вгоняли её в депрессию. Потому что вечно вылетали из головы и путались буквами друг с другом.

— Беличинища — это... ну как сказать? Хороший корм для птиц!

Легконогий курьер мчался по дороге вроде бы и не торопясь, но все равно очень быстро. И все время в пути с его стороны слышались бесконечные возгласы удивления или восхищения — Кеку на пустошах нравилось абсолютно все, начиная проклевывающейся травой и прошлогодним осотом, заканчивая снующими по грязи перепуганными трясогузками.

— В прошлый раз я у вас не успел даже ничего рассмотреть! — прошлым летом, когда Кек с коллегами впервые попал в Королевство, времени на осмотр у него и правда было маловато. — У меня в родном мире тоже много открытых пространств. Но куда меньше, чем у вас, представителей флоры и фауны. Все, как это? Беднее? А сегодня мы ловим птицу, которая используется в лекарственных целях. Причем, ее для этого даже не надо убивать. Так что ничего преступного. Потом мы ее встретим, и я все расскажу подробнее.

Кек свернул с мощеной дороги на протоптанную земляную тропу. Если не обращать внимание на компас у него в руке, одновременно похожий еще и на пеленгатор, можно было решить, что он на этих болотах всю жизнь прожил.

— Тут же безопасно вообще? На болотах. Или как обычно? — опомнился он, едва не застряв возле будто кем-то обглоданной полянки прошлогодней морошки. — Тайны, ужасы? Приключения? Вы же студенты все? Когда я был студентом, у нас ни дня не проходило без приключений. А иногда и без ужасов, тут как посмотреть.

Кек резко свернул в сторону, где почва стала более мягкой, но и более каменистой. Болота, удивленные внезапному вторжению, наконец расчистились от постоянно встречавшихся путникам птичек и мелких зверьков — все попрятались или убежали. За идущей по пустошам процессией осталась наблюдать только одна лиса, которая, должно быть, была слишком любопытна и поставила в списке интересов наблюдение за людьми повыше, чем добывание себе обеда путем воровства просфор в храме Триединого.

Мира легко поспевала за Кеком. Сегодня она уже приноровилась к быстрой ходьбе. Девушка так же, как и курьер, восторгалась красотами, представшими перед ней. Кажется, в этой части Авалона она ещё не была. Или была так давно, что даже не помнила.

— Птица, как котик, садится на то, что болит? Или несёт волшебные лечебные яйца? Её пение волшебно?

— На болотах вообще не бывает безопасно, — умудренная опытом прошлых приключений Диана даже не пыталась пошутить над ответом, — если не аномалия, то само ее желание жизни пугающее. А, может, у нее сегодня хорошее настроение, кто знает!.. А беличинища как выглядят?

То и дело слышались тихие крики потревоженных птиц, но самих пернатых видно не было. Шума их небольшая процессия производила достаточно для того, чтобы нарушить покой местных пернатых жителей, и Аттано не знала, как они будут ловить нужного Кеку хадара.

— А зачем он нам? Ну или вам? Хо... Хадар этот? И беличища... белиничища... беличинища — это живые существа, раз вы на подкормку их ловить собираетесь?

— Да это одно из самых безопасных мест на островах, — Мирт хохотнула и удобнее перехватила руку Билли, — Отдых тут просто крышесносный. Если серьезно хочешь побольше живности рассмотреть и не вляпаться в чьё-то тёмное делишко, настоятельно рекомендую Рыжий остров. Там и ходить куда приятнее, чем здесь, — Сложно в подтверждение своих слов Кастро подняла ногу, рассматривая грязевое коричневое пятно, расплывающееся по некогда с любовью вычищенному сапогу. Красотой и цветом на болотах приходилось жертвовать.

— Птица уносит болезни! На своих крыльях! Романтично! — Кек весело подмигнул симпатичной девушке, имени которой не расслышал или не запомнил. — Это не для меня же птица, я просто заказ выполняю. Из столицы вашей запросили. Очень там какая-то девушка болеет, прям смотреть страшно на нее. Ничего не помогает. Как бы не померла.

Пейзаж пустошей весной был не плох, но очень уж однообразен. Разглядеть в нем необыкновенные красоты могли только такие люди, как Кек, привыкшие восторгаться всем на свете и искать интересное даже в чайнике кипятка. Грязь сменяла камни, камни сменяли оставшиеся наледи снега, снег сменял болотистые проталины и едва проклюнувшиеся сквозь гнилых собратьев новые растения, а те, в свою очередь, снова переходили в грязь. Плюсом болот был разве что отличный сегодня обзор: туманом даже и не пахло, и хоть группа отошла от храма Триединого уже достаточно далеко, он все равно замечательно просматривался над равниной.

Как только под ногами мезанцев стало попадаться больше камней, Кек заметил какое-то движение неподалеку. Остановившись, он приподнялся на носочки и чуть отклонился, стараясь разглядеть то, что привлекло его внимание.

— Что-то там... краснеется, — Кек сделал шаг по направлению к неизвестному предмету. — Вам нужна помощь? Вы понимаете, что я говорю? — он обернулся на сопровождающих и качнул головой: — У вас же тут есть лингво-вербальная аномалия, как я понял? Все всех понимают, да?

Не успел курьер договорить, как в грязь у его стопы воткнулась крепкая стрела размером чуть меньше шариковой ручки.

— Уходиться! Наша землясь! — раздался со стороны камней достаточно грозный писк, и из-за гряды валунов показалось несколько коротышек не выше чайника в красных колпаках и в крайней степени враждебности.

— Забыл арбалет, — сокрушенно прошептал Кек, решив, что пуском стрелы в землю в этом племени принято было здороваться. Предмет "Как отличить приветствие от угрозы" он в своем Университете бессовестно прогуливал.

— Уходиться! — один из человечков — определенно, самый храбрый, подбежал к девушке и с глухим "тоньк" огрел ее по коленке небольшой дубинкой. — Мы вас убиться! Вы будеться сытой заготовкой на Солнцелуние! Прокормить всех нас или убираться прочь!

В путников навязчиво полетели стрелы, пока что пролетая мимо, но слишком близко. Кажется, племя красных колпаков не шутило и собиралось или прогнать всех, или заготовить на пир на Весеннее Равноденствие.

— Ну здравствуйте, что это за представление, театра нет, а клоу... — Флитс вовремя закусил губу, чтобы никого не оскорбить, и быстренько сообразил, что делать дальше. Выставив руки вверх, показывая, что он без оружия, Джонни громко, как только мог изрёк:

— Мы приходить из человеческой племя! Мы вас не трогать! Мы идти мимо вас и не желать вам никаких проблема! — ощущая себя немного пьяным англичанином, пытающемся связать какие-то умные слова друг с другом, Флитс неловко улыбнулся, считая, что от улыбки станет всем светлей, что от улыбки в небе радуга зажжется.

— Мы приходить с миром и не нести зла. Биг барабум это не про нас!

— Вот бы это и были беличинищами, — пробормотала Мурка, поначалу бессовестно прячась на спиной своего товарища. Ей сначала и не казалось, что эти ребятки могут причинить серьезный вред, разве что много мелких неприятностей. Но там где качество хромало, довольно часто брали количеством, а сотрудников рядом Диана уж очень любила, чтобы отдавать их на растерзание каким-то незнакомцам.

— Я думаю, мы вам не причиним вреда, просто пройдем мимо, вы даже не заметите нас! А заготовки из нас так себе, сплошные кости и сухожилия, никакого мяса, как пекарь говорю! Ребятки, серьезно, все те, кто не мог договориться с мезюками словами, потом очень жалели, и это даже не угроза!

— Эй, эй, эй! Неприкосновенность жизни и покушение на убийство! Дубинки-то свои попридержите, товарищи! На землю не претендуем, лишь на прохождение границы, по исключительно законным делам, — Ребекка подхватила Билли под руку, чтобы помочь ей удержаться и недовольно зыркнула из-под очков на их захватчиков.

— И не надо нас готовить, мы токсичные, аномальные и, по исключительно тайным сведениям с дебатов на мансарде, нас крышует Мэр. Если вам это о чём-то говорит.

У Билли коленный рефлекс работал не так, как нужно, и, возможно, это было именно потому, что сама Билли не имела ни малейшего представления о том, как он должен работать. Аттано на всякий случай пнула воздух, специально промахнувшись, чтобы не попасть по коротышке (она знала, насколько злым можно стать, если давно не видел еды), и крепко сжала руку Мирт.

Терпения и желания взаимодействовать с парламентерами у Красных Колпаков не нашлось. Молча, без воинственных криков и нападений они бросились в атаку на мезанцев и на Кека, и действовали при этом на диво слаженно и ловко. Зная, что на стороне гостей преимущество в росте и физической силе, карлики атаковали по трое-четверо, одновременно пытаясь и отвлечь, и повалить на землю. По их отточенным действиям было видно, что нападать на людей для них не было чем-то особенным и редким, и, должно быть, угрозы про мясные заготовки на праздники были не такими уж голословными.

На синеволосого парня Колпаки напали впятером, решив, что раз он с таким окрасом шерсти, то от него может быть наибольшее количество ущерба. Двое из них колупали чем-то вроде тяпок ему щиколотки, еще двое били под коленками и последний обстреливал колючками издали из длинной трубки.

Колючих снарядов не избежали так же и Диане, и Реб, им мелкие стрелки прицельно стреляли в незакрытые части тела, чтобы попасть по коже.

На Виктора, Беллу и Кека напали же те, кто лучше сражался в ближнем бою — крепкие удары дубинками и самодельными булавами обрушились на ноги и кисти рук, едва те оказывались в зоне доступа.

— Приехали. То мурлоки, то эти гномы, что ещё?! Трехлетки с Окраин?! — Джонни громко вздохнул, но продолжение тирады было заглушено громкими нецензурными выкриками изо рта самого же Флитса. Окружённый, но не сломленный, Джон толкнул ногой колпака перед собой, в замахе, кажется, задев его собрата сзади. На ногах постепенно образовывались какие-то царапины, а от снарядов Флитс пытался отбиться руками, то и дело вскрикивая от боли.

— Да чтоб вас мурлоки на кости разобрали, слышите вы? Я их на вас натравлю! Я с Брудером договорюсь, он у них... Бог! А у вас в связях есть боги, а? — Джон продолжал громко ругаться и пытаться защищаться.

— Scheisse! Scheisse! Scheisse!!! — шипела Исабелла, когда на нее обрушилась атака карликового народа.

До рук девушки существам было не добраться, в виду чего они с двойной силой барабанили её по ногам своими дубинами. В голове назойливо заиграл мотив мелодии, под которую принято танцевать канкан, и фройляйн Штернберг принялась выбрасывать в воздух ноги как можно выше и активнее, искренне надеясь, что агрессивные карликовые штуки отцепятся от нее или в крайнем случае примут за не совсем адекватную, испугаются и отступят. Для усиления эффекта Иса решила дополнить свой агонический танец фальшивым подвыванием вперемешку с немецкой нецензурщиной.

— Да отцепитесь же вы, карликовые задницы!

— Ой, Триединый помоги, — пискнула Миранда.

Мимо проносились стрелы, вокруг носились карлики, больше похожие на мелькающие красные пятна. Мирка не должна была растеряться, ведь с мезовчанами часто случаются неожиданные и опасные приключения, но эта черта не менялась в девушке вот уже который год. Коротышки так были заняты Мириными товарищами, что совсем её не заметили. Или посчитали её самым слабым звеном, на которое даже время и силы тратить не стоит. Мирка решила, что просто так стоять и наслаждаться покоем слишком некрасиво, поэтому поспешила на помощь друзьям. Всё, чем Токка могла обороняться — это стрелы, попадавшие на землю, поэтому она подобрала несколько и пустила их в действие. Мирка пыталась отбиваться ногами и колотить карликов стрелами. Мира с большим усердием заставляла себя отложить все сожаления на потом, а сейчас направляла острия стрел на открытые части тела Колпаков.

— Ах ты ж, больно! Лицо не трогайте, изверги! Это же совсем не по-джентельменски на дам нападать, особенно так.

Отвернувшись, и прикрыв лицо, Ребекка вскинула свободную руку, взывая к спасительному ветру и направляя его в сторону обидчиков, чтобы сбить их снаряды. С двумя свободными руками работать было бы намного легче и проще, но получить стрелы в лицо совсем не хотелось. Спасибо, как говорится, что не ближний бой, пришлось бы разбираться с колпаками зонтиком, а ломать его вейле совсем не хотелось. Хотя огреть им нападавших с каждой секундой хотелось все больше.

— Так и знала, что стоило брать перчатки.

Мур с крайне возмущенным видом отскочила от прицельного огня с колючками так, чтобы до нее у стрелков не было возможности дотянуться, и, не заботясь о последствиях, достала палочку, чтобы направить ее кончик в сторону нападавших и, как бы ей этого не хотелось, на своих товарищей тоже. Несмотря на то, что прошло уже достаточно времени после ее путешествия в соседнюю школу и получения там собственной палочки и даже кое-каких знаний, северсталька только недавно возобновила свои тренировки в магии. Этого требовало не столько их будущее приключение в скором времени, сколько ее собственно желание, Диана соскучилась по тому, что она умела, но перестала использовать.

Поэтому ветер, вызванный ею, поначалу был слабым, зато потом набрал силы и вполне мог сбить всех маленьких нахалов и при этом оставить на ногах сотрудников, пусть и слегка потрепанных. Диана была определенно сердитой за такое обращение.

— Ты драки хочешь, драки хочешь, да? — ругалась Билли, пытаясь отобрать у ближайшего к ней коротышки дубинку и прыгая так, чтобы от этой же дубинки ей не прилетело.

Видимо, всем мезюкам давно нужно было смириться с тем, что ни единая вылазка не проходит без потасовки, но Аттано всегда надеялась на мирное решение конфликта, поэтому, в очередной раз получив по голени, Шайн залихватски свистнула в два пальца и постаралась забраться на скользкий от мха и грязи камень.

— Э, народец, слушай сюда! — Билли постаралась удержать равновесие и свистнула еще раз, — Эй, кому говорю! Твоя моя понимать? Что вы хотите есть? Сразу говорю, мы все я-до-ви-ты-е, понимать моя? Что вы едите? Что надо?

— Ракшас, мы же просто шли мимо, с мирными целями, — заметно огорченный внезапной агрессией со стороны туземцев, всклокоченный от заклинания одной из девушек Кек выхватил из-за пазухи предмет, похожий одновременно на револьвер и на пульверизатор. — Куцунглаар свидетель, я не хотел.

С завидной скоростью и точностью курьер выпустил в сторону тех красных Колпаков, которых не раскидали сами мезюки и не сдуло ветром, почти с десяток патронов. Но злобные карлики не упали замертво, а оказались запертыми в крепких пузырях, похожих на мыльные. Пузыри полностью глушили гневные вопли, которые в них раздавались, не рвались от ударов наконечниками стрел, а от лишних телодвижений Колпаков слегка подскакивали над мхом и камнями и зависали на несколько секунд в воздухе, что карликов страшно пугало. Их собратья, оказавшиеся подальше и не получившие свой выстрел, мгновенно попрятал

Пузыри полностью глушили гневные вопли, которые в них раздавались, не рвались от ударов наконечниками стрел, а от лишних телодвижений Колпаков слегка подскакивали над мхом и камнями и зависали на несколько секунд в воздухе, что карликов страшно пугало. Их собратья, оказавшиеся подальше и не получившие свой выстрел, мгновенно попрятались.

— Ничего себе у вас гостеприимство тут, а? — Кек носком ботинка отодвинул с дорожки один из пузырей с кутыряющимся в нем гномом и поспешил вперед. — Через час-полтора по местному времени они снова будут свободны, не переживайте. Но нас уже здесь не будет. Как же я не люблю это вот всё!

Курьер в сердцах потыркал на своем оружии какие-то рубильнички и выключатели, даже не замедлив шаг, и сунул его на прежнее место куда-то во внутреннюю часть куртки.

— Из вас никто не пострадал? — он расстроенно тряхнул светлой челкой. — Ракшаар, теперь рапорты сдавать замучаюсь, Паниз мне ваблиц оторвет к такой-то матери с корнями...

— Я переживаю только за тех, кто окажется на нашем месте в следующий раз, — протянула Мира и качнула головой, смахивая чёлку.

Нельзя сказать, что сейчас Мира выглядела намного растрёпаннее, чем обычно. Девушка уже давно не следила за аккуратностью своей причёски или одежды. Поэтому последствия сильного ветра её не смутили. Услышав странные изречения курьера, Токка не сдержала смешок. Всё это так забавно звучало.

— А как эти пузыри получаются? — Мур, позабыв обо всем, почти что влюбленными глазами смотрела на Кека. Это, как показалось Диане, было очень красиво, без вреда для остальных, включая даже вредителей, пытавшихся их замариновать на будущее. — Дело в самом растворе? Это можно делать своими руками? Ну, своей магией? Я тоже так хочу уметь!

Дурная привычка пытаться выжать все знания на тему того, что сейчас было интересно сотруднице, не давала ей покоя. А еще она совсем позабыла о своих товарищах, поэтому только через какое-то время виновато посмотрела на мезюков:

— Надеюсь, никто сильно не пострадал! А если что, извините, я не специально!

— Ууу, рапорты, понимаю, — Ребекка снова закинула зонт на плечо и со вздохом нырнула пальцами в дыру, которая теперь красовалась на новеньком дождевике. Мда. Сегодня определено был неудачный для прогулки за птицей день. Хотя какой день вообще можно считать удачным, когда ты заведомо идёшь на болота. Вечером.

— Целы и почти невредимы. Вообще странно, у нас так-то нападения не в почете. Ну знаете, неприкосновенность жизни и все такое. Если только мы их дома не потоптали, но я такого не приметила.

— Разве что пострадала моя гордость, — Билли скатилась с камня, чудом удержавшись от того, чтобы угодить лицом в грязь в прямом смысле этих слов.

Подскочив к Реб и обмотав правую ладонь снятым с шеи шарфом, она принялась отдирать от одежды подруги зацепившиеся колючки. Оружие и способы самозащиты местных доверия никакого не внушали, поэтому следовало поспешить избавиться от любой гадости.

— И такие приключения у вас всегда или только в Таллэ? — Поинтересовалась Билли у Кека, не сбавляя шаг, и неопределенно махнула рукой, — Вдруг... ваши посчитают наши земли дикими и недружелюбными. Мы-то все привыкли, а у вас, может, такая демонстрация искреннего дружелюбия не принята.

— Все колготки изодрали, засранцы, — расстроенно заметила запыхавшаяся Исабелла, когда карлики оказались в плену не совсем мыльных, судя по крепости субстанции, пузырей.

Пытаясь отдышаться, фройляйн прислонила ладонь, обтянутую малиновой перчаткой, в груди — сердце колотилось галопом. Ваблиц, чем бы он ни был, хотелось оторвать товарищу Кеку прямо здесь же, на поле боя в присутствии всех карликовых негодяев. Аниматор из него получился бы что надо.

— Давайте-ка уже поскорее найдем эту птицу-синицу, пока все живы и с полным набором конечностей.

Способность к адаптации и восстановлению студентов Мезы поражала. Выходя из любой передряги, они интересовались не страховкой в медицинском учреждении или временем возвращения домой, а используемым оружием и новыми словами.

Интерпочта могла бы набрать здесь хороший штат сотрудников. Жаль, что по слухам, на этих островах были какие-то проблемы с дверями.

Через несколько минут группа во главе с Кеком вышла на странного вида полянку. На первый взгляд она совсем ничем не была примечательна, если не обратить внимание на поверхность почвы. Та была изрыта круглыми небольшими отверстиями, как будто кто-то здесь настойчиво пытался зарыть с десяток бутылок или установить целый банкетный зал, стулья в котором обладают максимально острыми ножками.

Выражение лица Кека тут же переменилось на уверенно-довольное.

— Домики беличинищ! — заявил он, как будто привел мезюков к знаменитому музейному экспонату в исторической галерее. — сейчас мы их наловим.

Приготовление к отлавливанию беличинищ заключались в том, что Кек всыпал всем желающим в ладони полную горсть беловато-коричневого зерна с крепким мускусным запахом, буквально из ничего достал корзинку с крышкой и уселся возле одной из норок, посыпав приманкой и в нее, и возле.

— Когда появятся — хватайте их крепко, но не раздавите! И сразу кидайте в корзинку. Беличинища не страшные и не кусаются, если им нарочно не запихивать ничего в рот.

— Я боюсь! — почти что пропищала Мур, не решаясь повторить за остальными. Она была согласна послушать десятичасовую лекции о незнакомых вещах и даже еще раз подраться с гномами. И не просто подраться, а даже вызвать на честный бой — одна против трех с половиной гномов. Но пытаться заставить себя поймать того, о ком не имеешь ни малейшего представления, Диана не могла.

Северсталька с непонятным иррациональным ужасом смотрела на своих товарищей, но не сумела перебороть себя, чтобы повторить за ними. Вместо этого она молча вручила горсть своего зерна Джо, понадеявшись, что тот что-нибудь да придумает.

— Похоже на норки медведок, — пробормотала Аттано, устраиваясь рядом с другим домиком и повторяя действия Кека, — Надеюсь, они не такие стр... страшные и без дубинок, как у наших обнаглевших маленьких товарищей.

Пусть коленка совсем не болела, Билли пообещала себе попросить Ребекку поцеловать пораженное дубинкой место. Для профилактики.

— Надеюсь, это ловля белин...бе-ли-чи-нищ, — Аттано поморщилась, по слогам произнося трудное слово, — не похожа на игру "бей крота"? А то я всегда промахиваюсь.

Не зная, чего ждать, Билли сфокусировала взгляд на норке и подсыпала зерна.

Все же оптимизм Кека, его энергия и жестикуляция поражали даже Мирт, у которой самой шило в одном месте было.

— Эм, хорошо, — Ребекка отложила зонт на землю и присела на корточки возле одной из норок, расстегивая плащ, чтобы в случае чего тут же дать дёру.

— А как мы поймём, что хватать нужно именно белчинищ-белчнищищ, — уже не пытаясь выговорить правильно, Мирт просто плюнула и на всякий случай побольше корма высыпала рядом с норой, а сама чуть отсела.

— Короче белок, которые не белки, а не паразитов и других соседей, которые могли норы эти приватизировать?

Любой думающий человек сначала спрашивал, потом делал, но сотрудников института Правая Меза это правило, по всей видимости, не касалось.

— Так жалко, что птицы белеченищ съедят, кем бы они ни были.

Токка снова загрустила. Кажется, сегодня у неё был день сочувствия ко всему живому. Клоп послушно приняла зёрна от Кека и ждала новых указаний. А пока принюхивалась к ним, запах казался Мирке довольно приятным.

Беличинища поползли все разом, как будто мирно спали одним клубком и, проснувшись, отправились позавтракать на поверхность. Каждая из них представляла собой жирненького и коротенького кольчатого червя с черной головой, на которой располагался беззубый рот. Несмотря на то, что укусить беличинища не могли, присасывались они намертво. И так же крепко, как держались, работали круговыми челюстями, медленно, но верно перемалывая пищу. Глаз у червяков не было — все же, жили они под землей и обычно питались всякой гнилью наощупь.

— Хватайте их, хватайте! — опомнился Кек и сам неловко обеими ладонями схватил личинку поперек пухленького тела. Беличинище была размером с хороший брикет пломбира и даже внешне напоминала какое-то странноватое угощение. Будто бы задумавшись об этом же, Кек помял червю бока и с выражением задумчивости на лице положил его в корзинку вместе с частью прикормки.

— Хорошо, что у вас тут долго не темнеет! — вдруг сказал он, должно быть, припомнив какое-то свое давнее приключение на каких-то совсем других болотах.

Каким-то интуитивным движением Кек отдернул руку в сторону как раз в тот момент, когда в землю, где она была секунду назад, воткнулась стрела с красным наконечником. Недалеко в кустах пискляво заулюлюкали.

— У меня и боевые есть, если что! — прикрикнул курьер в сторону вернувшихся было Колпаков. Через секунду со стороны кустов послышался убегающий топот.

Кек аккуратно переломил стрелу и вжал ее в грязь.

— Нет, конечно, откуда бы у меня боевые, — негромко добавил он сам себе, поморгав белыми ресницами. — Мне и эти еле выдали...

Еще один червяк не заставил себя ждать, и Кек его поймал уже куда более ловко.

— Как знала! — с долей отвращения в голосе произнесла Диана, глядя на червей, выползавших из своих нор. Северсталька тоже уже была готова поддержать Миру, которой стало жаль этих земляных жителей, но сейчас подобное желание быстро отпало. Почему-то сотрудница ждала увидеть что-то мохнатое, возможно, напоминавшее белок, и уже думала тоже присоединиться к поимке беличинищ, теперь же она поспешно сунула руки в карманы, чтобы, упаси Коат, ей не пришлось прикасаться к подобному. Определенно к компании Джонни тут еще не хватало Артура.

— По крайней мере у нас есть надежда, что пташка, которую мы будем ловить, выглядит как настоящая пташка, а не ужасная ее вариация. Все же птицы кушают букашек.

— Ааа, что за гадость!

Мэнди взвизгнула и начала злостно бормотать себе под нос. От боезгливости скривилось лицо. Корм для личинок девушка, конечно, моментально выронила на землю и поспешила отойти на безопасное расстояние. А что она хотела и чего ждала? Всё вышло вполне обыденно. Когда мезюков зовут помогать, нужно обязательно быть готовым к неприятным моментам. Но сейчас Токка больше была бы рада увидеть Хозяек болот, чем этих червей.

Ребекка, которая прикармливала своих попугаев мучными червями, отвращения особого от их появления не испытала, но вот от их размера и присосок, даже её пару раз передернуло. Что не помешало ей уверено сжать свою личинку в руке. Перчатки точно не были бы лишними, и Кастро мысленно вписала их в список обязательного снаряжения на любые походы и вылазки.

— Боюсь спросить, что за птичку такую мы будем приманивать на них. И чем ловить будем, — чуть скривившись, Мирт плюхнула червяка в корзину и смачно вытерла руку об окончательно испачканный плащ. Теперь его можно было с гордостью называть не дождевик, а грязевик.

— Похожи на лакрицу, — скривила лицо Билли и с выражением полного отвращения кинула червяка в корзину, — И пахнут как лакрица. Ненавижу ее.

И пусть беличинища пахли, скорее, влажной землей и терпким мускусным ароматом подкорма, ассоциативный ряд в голове Шайн сработал на ура, и теперь она чувствовала только сладковатый запах ненавистной сладости. В корзине копошились уже несколько червяков, поэтому Билли, обтерев руку о джинсы, постаралась занюхать прилипчивый запах пыльным рукавом пальто, после чего с облегчением чихнула.

— Надеюсь ваш или не ваш заказной хадар будет доволен. Ему достаточно?

Исабелла заглянула в ведро, уверенно наполняющееся жирными червями, брезгливо скривилась и похвалила себя за решение не соваться в норки к этим самым беличинищам. Все-таки лучше, когда некоторые формы жизни не пересекаются в близком контакте с твоей собственной.

— Ребята, вы такие смелые, я вами восхищаюсь! — абсолютно искренне и довольно громко произнесла девушка, в попытке оказать хотя бы моральную поддержку сотрудникам.

Сама она тем временем осторожно перемещалась по периметру, опасаясь повторной атаки агрессивного карликового племени.

— Нельзя никого убивать, если можно не убивать. Достаточно, наверное, — Кек посмотрел на корзинку, полную лениво возящихся беличинищ, посыпал их сверху подкормкой, как приправой, и захлопнул плетеную крышку. — Пойдемте, тут так-то недалеко осталось.

Подхватив корзинку на плечо, Кек зашагал по прошлогодней траве и камням в сторону невысокой насыпи.

— Птичку мы будем ловить почти что самую обыкновенную, — он отвлекся на потухающий закат вдали, ахнул и продолжил: — Меня послали за хадаром, как я сказал. Это исключительно белая птица, у которой нет ни единого черного пятнышка. Хадар обладает удивительным даром — она может втянуть в себя болезнь человека, а потом взлететь в небо, к солнцу, и там под солнечными лучами сжечь болезнь. Вы думаете, почему я такой красивый и классный? — Кек обернулся на свою группу и просиял улыбкой, делая несколько пятившихся шагов, чтобы все убедились, что он и правда и классный, и красивый. — В деревне, где я родился, жило несколько хадаров. Только у нас они называются кацлари. А так все свойства те же. Надо же, как бывает. Между нашими землями миллионы миров, а вот птицы — те же. И выглядим мы почти одинаково. Ну как...

Кек пустился в долгие пространные размышления об измерениях и основную тему потерял уже через пару минут. Он вообще очень часто говорил без какой бы то ни было смысловой нагрузки. Просто потому что мог.

Через несколько минут вся группа подошла к каменистой насыпи. Насыпь эта совершенно ничем не отличалась от всех других, но почему-то именно она привлекла внимание Кека. Наверное, видел в ней какие-то признаки обитания знакомых для себя птиц.

Поставив у камней корзинку и раскрыв ее, чтобы до червей было легко добраться, Кек отошел в ближайшие кустики и плашмя улегся в грязь на живот, сделав всем остальным знак следовать за ним и притаиться.

— Хадар любит музыку, — негромко пояснил он, укладываясь поудобнее. — Помимо беличинищ, конечно. Нам надо его как-то выманить. Так что если умеете свистеть, петь или взяли с собой какую-нибудь дудку, то надо обязательно попробовать птицу выманить. Ну уж я думаю хоть один из нас может получить своими попытками хоть что-то мелодичное.

Кек помолчал пару секунд и просвистел долгую и очень печальную мелодию, полную переливов и трелей. Если не смотреть на курьера, можно было решить, что над болотами пролетела еще какая-то экзотическая птица или магическое животное.

Джонни закивал словам курьера про разницу, по вид, про птиц, про все подряд. На самом деле, ему нравился голос Кека, поэтому от свиста курьера, Флитс вообще заулыбался во все свои зубы.

— Петь? — резко вышел он из своей странной прострации. — Это вы по адресу!

Джон набрал в легкие побольше воздуха и принялся что-то напевать:

— Жили у бабу-у-уси два-а-а веселых гуся! Один серый, другой белый, два веселых гуся! — Джон ума приложить не мог, откуда знает этот напев, но вид у него был очень уверенный. — Вытянули шеи-и-и, у кого-о длиннее...

Пепел Джонни неплохо, вернее, старался. И все сознательное время пытался понять, кто ж ему это напевал в детстве.

— Знаете, петь — это по нашу душу, только может мы на этот раз что-то более дельно-организованное сообразим? Общую там песню выберем, а то в прошлый раз шкатулка, я думаю, открылась исключительно потому что терпеть больше не могла наши завывания. Птицу-то пугать не хочется, — Ребекка откашлялась и посмотрела на ребят, музыкальных инструментов у неё с собой конечно же не было, зато всегда был полный арсенал песен Меладзе, так полюбившегося сотрудникам Правой Мезы.

— Интересно, если дело в цвете перьев, можно ли тогда считать, что наш ректор тоже в каком-то роде лечит болезни? Если это так, то его одного на Мезу точно не хватит, хотя бы с нашими болячками в головах. — негромко произнесла Мурка, уплывая уже в своих рассуждениях. Кек ей нравился своим поведением и взглядами на некоторые вещи, и, наверное, окажись они одни, то им и года не хватило бы обсудить все окружавшее их. Любопытство, точно такое же как и у их руководителя, было присуще самой Диане.

— Не только петь, но и сочинять песни, — закивала Мур вслед за остальными. Возможно, раньше она застеснялась бы такого предложения, но сейчас Диана ждала сигнала. И раз Джо начал петь про гусей, северсталька пожала плечами и тоже присоединилась к нему, как бы странно это сейчас ни смотрелось.

— Никогда не умела художественно свистеть, — заметно расстроилась Билли, невольно завидуя навыкам Кека. — но всегда могу предложить песню!

Петь красиво она тоже не умела, но это ее никогда не расстраивало, поэтому, перебрав в голове песни из мысленного плейлиста, Аттано втянула побольше воздуха в легкие и негромко, но весело затянула женовскую народную:

— Фуеру ходо кокоро моецукиру ходо атсуку-у... Соно те кара ханате кодоу карада минагиру ююки де-е, — пропустив строчку, Аттано взвыла немного громче, вкладывая всю свою страсть, — Соно чи но садаме! Джо-о-о Джо!

Диана не выдержала и рассмеялась:

— А потом люди пускают слухи, что что-то на болотах воет! Может, птичка просто вылетит, чтобы посмотреть на то, какие дураки тут шумят?

Высказывание Мур Билли приняла на свой счет и на "дураков" поспешила обидеться.

— Тогда эта птица ничего не мыслит в песнях!

Не ясно, на какую из мелодий среагировав, но хадар все же появился. Это была малюсенькая птичка не больше воробья, такая белая, что на буро-коричневой грязи болота казалась почти светящейся. Хадар проскакал по камням туда-сюда разведывая местность. Быстро взмахнув крыльями, взлетел на край корзины и с необычайной проворностью схватил одного из червей. Теперь сомневаться в волшебности птицы не приходилось — несмотря на то, что беличинища были почти в два раза толще и длиннее крохотного птичьего тельца, хадар уминал их так, будто желудок у него был в несколько раз больше его самого, размером как раз с корзину под червяков.

Кек беззвучно достал свой стреляющий пузырями револьвер, навел на птицу и чуть прищурился. Может быть, конечно, во время учебы он прогуливал очень много занятий, да и на удивление бестолковый кукольный вид добавлял ему в образ толику несерьезности, но оружие — даже почти безобидное — Кек держал очень уверенно. И, возможно, как раз поэтому и не получал в инвентарь боевое.

Выстрел с негромким хлопком — и хадар вместе с перевернувшейся корзинкой червяков оказался плотно запрятанным в пузырь около метра в диаметре. Птица заметалась внутри, а Кек выскочил к ней, присаживаясь рядом и успокаивающе обнимая пузырь по диаметру.

— Ну-ну, не бойся, втянешь моей заказчице одну болезнь и вернешься обратно, ничего сложного, тебе ничего не угрожает, — Кек придержал пузырь с птицей ладонью возле себя. — Надеюсь, хадар поможет. А то девушка, которая его заказывала, вот-вот отдаст душу, кому у вас тут принято. Говорит, отравилась чем-то еще в прошлом году, прошлым летом, и так до сих пор не выздоровеет. Бывает же вот такое! А росла бы у вас тут хурхула, никаких проблем с пищеварением ни у кого бы не возникало!

— А мы эту девушку не знаем? — северсталька вопросительно посмотрела на Кека, сразу же отвлекаясь на птичку, ее поимку и слова их проводника. Она все время думала, что все они упускают какой-то интересный вопрос, и только теперь сотрудница сообразила, что они ничего не узнали про заказчика. — Ну, в том смысле, чтобы мы тоже могли попереживать за ее здоровье и даже помолиться, раз такое дело! А то как-то тяжело это делать для слишком абстрактного создания.

— Вот это чудо-птица! Она может есть существо любых размеров?

Мира задумчиво наклонила голову. Белый пернатый комочек казался одновременно беззащитным и опасным. Клоп живо представила, как хадар мог бы откусить ей палец, и нервно повела плечами.

— Все бы ничего, конечно, но Семён у нас не хочет, а без него смерть немного затруднительна, — Джонни понаблюдал за красивой птицей и непроизвольно поднял брови. — А это ей точно не повредит? Вы не потом целой вернёте? Она же красивенькая. А кушает как... Песня прямо! Здоровый организм.

— Знаете, на Адама Яновича чем-то похожа, — прыснула Мирт. — Надо было кастрюлю с собой брать.

— Да я имени-то не знаю, — Кек пожал плечами на прозвучавший вопрос и вместе с птицей отшагнул немного в сторону, — только биометрические параметры. С возрастом тут у всех вас что-то неладное, с виду совсем молодые, а на самом деле очень старые. А имя... нет, не смогу сказать. Фамилия такая, ммм, — Кек слегка наморщил острый нос, припоминая и подбирая определение, — твердая. Как камень в песке.

Кек очень быстро и ладно обвязал пузырь тонкой бечевой, на которой собирался буксировать его своей заказчице, и пристегнул ее к поясу. В безопасности птицы он не сомневался — веса в хадаре было нет ничего, волшебное полезное свойство только одно. Убивать птичку вряд ли бы кто-то стал.

— Без вас бы я тут до середины ночи торчал, — улыбнулся Кек. — Пока бы от этих злобных гномов отбился, пока бы собрал приманку...

Курьер отошел на ровное место — нужно было открыть для своих помощников дверь, чтобы они вернулись домой вовремя.

— Прошу прощения, — он крепко схватился Реб за плечо. — Я уточню месторасположение вашего Института, я же там ни разу не был.

Не выпуская плеча, Кек набрал свободной рукой какие-то координаты на маленьком устройстве, похожем на таллэфон. Устройство моргнуло желтым светом и спроецировало лучом на свободное пространство зеленоватую деревянную дверь, повисшую в воздухе. Дверь становилась все плотнее и телеснее, и вот Кек вполне мог ее распахнуть для мезанцев. Сам он их до дома провожать не планировал — нужно было еще попасть в Малые Небочесы с хадаром, а потом домой в офис Интерпочты. Писать бесконечные рапорты о том, куда он расстрелял целую обойму из своего револьвера.

— Вы всегда помогаете, — Кек легко коснулся виска пальцами, имитируя прикосновение к форменной фуражке, которую почему-то не носил, и распахнул перед сотрудниками Института дверь в Жижи.

— А куда деваться. Все студенты что в Королевстве, что за его пределами, должны участвовать в общественных мероприятиях. Так уж заведено, — Мира улыбнулась и на прощание махнула курьеру рукой. — Славный вышел вечерок. Если не вспоминать о червях, всё было идеально, — Токката хмыкнула и шагнула в портал.

— Всегда рады помочь, если можем, — Ребекка кивнула и уже было собралась нырнуть в дверь за всеми остальными, как в последний момент остановилась с занесённой ногой и обернулась.

— Передавай привет остальным. И заезжай летом. Хурхулы у нас нет, зато есть черешня. Тебе должно понравиться, — Мирт подмигнула и шагнула через порог.

Зачем-то повторив прощальный жест Кека, Билли шагнула к порталу, спеша за Ребеккой. Сегодня хотя бы никто не умер, да и вообще вечер прошел без лишних страданий, что, несомненно, радовало. Правда уязвленное любопытство не давало забыть о неизвестной девушке, и Аттано перебирала в голове фамилии, которые могли намекнуть на личность. Не желая сдаваться и понимая, что за размышлениями пройдет целая ночь, Шайн выдохнула и шагнула в приоткрытую дверь.