Alice (джен)

— Ева, что случилось?

Новый учебный год начался совсем недавно, и, чтобы получше познакомиться со своими учениками, молодая учительница решает устроить классный час. Ну там поговорить, поиграть в игры на сближение, попить чайку и поесть тортика. В этом же нет ничего плохого. Но, когда она заходит в класс, сразу же видит учеников, столпившихся около одной из парт, за которой сидит девочка, уронив голову на руки и не переставая плакать.

— Что, что случилось? — подойдя ближе, учительница аккуратно касается плеча девочки.

— Ее родители не позволяют ей встречаться с тем, кого она любит, — еще одна девочка поглаживает Еву по голове, пытаясь успокоить.

— Я люблю его. Очень люблю, — плачет Ева. — Но он старше, и мама с отцом выгонят меня из дома, если я ослушаюсь.

— Хорошо, — вздохнув, женщина отходит чуть в сторону и садится прямо на парту. — Думаю, мне стоит рассказать вам одну историю об одной двадцати двух летней девушке, которой долгое время тоже приходилось во всем свою мать.

— О чем эта история?

— Эта история о дружбе и предательстве, о противостоянии родителям, о том, что дорога мести темна и одинока, и, главное, о смелости и отчаянности одной девушки.

Ученики рассаживаются по своим местам, готовясь внимательно слушать. По каким-то причинам они не могут отказать. Эта женщина умеет приковывать к себе чужое внимание. Особенно вот такими вот историями, которых она знает бессчетное множество. Но именно эта еще не была рассказана никогда.

— Эта история произошла, кажется, около ста-ста пятидесяти лет назад и будет она об одной смелой девушке. Звали ее Алиса Кантелли. Красивая была девушка. Высокая с длинными черными, как воронье крыло, волосами и карими глазами.

* * *

Возвращаясь домой со школы, две девушки, Алиса Кантелли и Лидия Милн, внезапно замечают четырех женщин, окруживших молодого светловолосого паренька. Черт. Алиса не узнает этих ведьм, но чувствует присутствие силы. Страшной силы. Она будто бы сочится изнутри. Так, что скрыть ее не получается. Но Алиса все равно не боится, прекрасно зная, что она в разы сильнее них. Даже несмотря на разницу в возрасте. Вообще-то, чем старше ведьма, тем она должна быть сильнее. Это правило магического мира. Вот только из любых правил есть исключения. Например некоторые древние семьи. Такие, как Кантелли. Те, которые пользуются древней магией очень давно. И сила наследницы такого рода во много раз превосходит силы обычных ведьм, не принадлежавших ни к какому клану.

— Алиса! — вторая девушка хватает ее за руку. — Стой, подожди, не надо. Что ты собираешься делать? Их же четверо!

— И они собираются убить этого парня! — в глазах Алисы нет ничего кроме упрямства и уверенности. Такой уж у нее характер.

Уже много-много лет кланы Кантелли и Лайтхилл враждуют, пытаясь забраться на самую вершину и встать во главе всех кланов. И это невзирая на то, что какое-то время Мередит и Артур были в довольно неплохих отношениях. Правда совсем недолго. Всего пару-тройку месяцев. А потом между ними что-то случилось. Что-то очень серьезное. Так, что теперь они оба готовы при любом удобном случае убить друг друга. Вместе с другими членами их кланов.

— Алиса!

— Лидия!

Оттолкнув от себя подругу, Алиса бросается вперед. В одно мгновение она оказывается возле парня, заставляя того отступить себе за спину. Где-то в глубине этого паренька тоже чувствуется скрытая сила, но ее природу понять не получается. Возникает стойкое ощущение, что она чем-то схожа с силой клана Кантелли. Но как такое может быть? Он ведь принадлежит совсем другому клану.

— Прекратите немедленно! — говорит Алиса, сжав руки в кулаки. — Прекратите и отойдите от него немедленно.

— Ой, а что это за защитница тут появилась? — одна из ведьм усмехается, поднимая руку и легко поигрывая пламенем на ней. — Девочка, тебе лучше отойти в сторону.

— Некуда я не уйду. Это вам следует убраться.

— Следует ли юным ведьмам командовать, когда они в таком положении? — еще одна ведьма делает пару шагов ближе. — Лучше уходи, пока тоже не пострадала.

— Нет, — скопировав усмешку ведьм, Алиса тоже вскидывает руку, демонстрируя пламя своей магии. — Я никуда не уйду.

— Кто ты, черт возьми, такая? — это действительно впечатляет. Только теперь ведьмы обращают внимание на то, какая аура окружает девушку.

Лидия, наблюдающая за этим со стороны, с силой сжимает кулаки и нервно покусает губы. С одной стороны ей, вроде бы, и очень хочется помочь глупой и отчаянной подруги, но, с другой, она понимает, что против них ничего не сможет сделать. Хоть они с матерью и живут в клане Кантелли, но не принадлежат к нему по крови. Все только потому, что Виктория Милн очень дружна с Мередит. А не кровная принадлежность значит, что они не обладают такой же силой, как они.

— Алиса Кантелли, — девушка с вызовом смотрит прямо перед собой.

— Кантелли?!

Теперь ведьмы, кажется, понимают, в каком именно положении они оказались. За угрозы и нападение на наследницу такого клана им грозит неминуемая смерть. Но только в том случае, если кто-нибудь об этом узнает. Значит, придется избавиться ото всех свидетелей. От двух девушек и парня. Другого выбора больше нет. Иначе кто-нибудь убьет их самих. Одна из ведьм отступает на пару шагов и вскидывает вверх руку, призывая всю свою магию, которая фокусируется на кончиках его пальцев. Одно молниеносное движение, и шар летит прямо в Алису. Вот только своей цели он не достигает. Юная наследница оказывается быстрее. Она резко вскидывает руки перед собой, создавая некоторое подобие зеркала, которое отражает удар. Алиса и сама точно не знает, что творит. Просто спонтанное решение. Расширенными от ужаса и удивления глазами она смотрит, как четыре ведьмы буквально вспыхивают синим пламенем.

— Что это? — негромкий голос заставляет Алису вздрогнуть и, наконец, вспомнить о парне, которого она спасла.

— В сторону! — девушка отталкивает его, заставляя отступить.

Наверное, любой обычный человек от такого удара непременно упал бы и вырубился, но вокруг него будто бы стоит защитная стена, не позволяющая ему получить какие-либо травмы. Алиса буквально чувствует электризацию и удар током. Удар такой силы, что она сама едва ли не падает от неожиданности. Странно. Если в нем столько силы, то почему он не смог отбиться сам? Для него ведь это не должно было быть большой проблемой. И одного удара хватило бы.

— Алиса, что ты натворила?! — Лидия хватает замершую подругу за плечо и с силой встряхивает. — Ты с ума сошла? Это же ведьмы!

— Ну и что? Они же хотели нас убить.

— Ты не понимаешь?! — обычно она не позволяет себе кричать, но сейчас не может сдержаться. — Я видела их знак. Эти ведьмы из дома Калетов. Если кто-то узнает, что ты натворила, у тебя будут огромные проблемы.

— Но ведь ключевое слово здесь «если», — чуть криво и угрожающе улыбается Алиса. — Правда ведь Лидия? — глаза ее опасно сужаются.

— Я должна буду рассказать об этом маме, — вздохнув, Лидия пожимает плечами. — О том, что видела стычку.

— Нет, — Алиса хватает ее за руку. — Ты никому не расскажешь. Иначе твоя тетя Виктория случайно узнает о Марии.

А вот это уже удар ниже пояса. Как Лидия могла забыть о том, что у нее тоже есть большая тайна? Если хоть кто-нибудь узнает о ее связи с наследницей клана Ом, то ее не просто накажут. Их обоих тогда убьют. Повезет еще, если не заставят перед этим хорошенько помучиться. Приходится согласиться на сохранность в тайне произошедшего. Выбора-то особого нет.

— Хорошо, — кивнув, Лидия резко отворачивается. — Я ничего не скажу, — оставаться и дальше здесь нет никакого смысла.

— Твоя подруга права, — молчавший до этого парень все-таки подает голос. — Да, ты спасла нас. Но убила довольно могущественных ведьм.

— Лидия никому не расскажет, — снова пожатие плечами. — И как тебя зовут?

— Кайл Лайтхилл, — на его губах тоже появляется усмешка. — И почему ты так уверена в этом? Потому что она твоя подруга? — обойдя девушку, Кай усаживается на забор. — Даже друзьям нельзя доверять. Разве ты этого не знаешь этого, Алиса Кантелли?

Так. Теперь понятно, откуда в этом парне столько силы. Семья Лайтхилл, пожалуй, наиболее могущественная из всех магов. Даже Мередит не может с ними справиться. По крайней мере, далеко не сразу и не со всеми. Вряд ли стоит водить с ним дружбу. Это может плохо закончиться. Но… Алиса хочет еще что-то сказать или спросить. Очень сильно хочет, но не успевают. Внезапно откуда-то из-за угла появляются парень и девушка, тут же оказываясь около Кая. На постороннюю ведьму они внимания не обращают.

— Кай, что тут произошло?! — парень, которого зовут Крис, хватает младшего за руку, заглядывая в его глаза. — Нет, ничего не отвечай, — он поворачивается к пришедшей вместе с ним девушке. — Почему он оказался один? Ты должна всегда-всегда быть рядом с ним!

— Юный господин, второй молодой господин сбежал от меня! — тихо говорит Дария, опустив голову. — Что я могла сделать?

— Зачем ты вообще нужна, если ничего не можешь сделать? — рявкнув, Крис с силой бьет девушку по лицу, заставляя упасть на землю.

Боже. Кайл до последнего надеялся, что удастся вернуться домой незамеченным. Его всегда безумно бесило то, что отец приставил к нему няньку. Тем более такую как Дария. Нет, она совсем неплохая девушка. Просто не урожденная ведьмой. А те, кого обучали специально, гораздо слабее настоящих ведьм. Поэтому Кай признает в Дарие подругу, но никак не защитницу. Стоит ли держать ее рядом? Она же практически бесполезна в бою.

— Оставь ее! — Кай присаживается около Дирии, вскидывая на брата возмущенный взгляд. — Ты знаешь, что мне не нравится, когда за мной ходят попятам. Так не вини ее за то, что я сбежал.

Крис собирается что-либо ответить, но неожиданно замечает, все еще стоящую чуть в стороне Алису. Ой, а о ней-то уже все и забыли. В отличие от младшего брата, Крис прекрасно знает, кто это. Как знает и то, что если отец узнает о том, что Кай с ней общался, будет в ярости.

— Нет! — рванувшись вперед, Кайл преграждает брату путь. — Не трогай ее.

— Она же наследница клана Кантелли. Если возьмем ее с собой, победим.

— Нет! — снова упрямо говорит младший.

— Почему? — даже будучи старшим и первым наследником, Крис никогда не мог спорить с братом.

— Алиса спасла меня, — ну а к чему ложь? — И мы не станем ее трогать.

Кайл и сам не понимает, почему хочет защитить эту девушку. Защитить, несмотря на то, что в общем-то особая защита ей не нужна. Но позволить брату ей противостоять он не может. Мало ли что. Возможно, Крис не так силен в магии, но он точно очень хитер и быстр. Справиться с ним практически невозможно. И, если случится битва, Кай встанет на его сторону. Только Алиса ему нравится. С ней можно было бы подружиться. Да, это будет очень непросто из-за вражды кланов, но он был бы не против.

— Хорошо, — Крис, согласно кивнув, вздыхает. — Тогда пойдем домой, — схватив брата, он призывает свою магию и переносит их обоих к особняку, бросив Дарию.

Когда Крис и Кай исчезают, Дария медленно встает с земли и направляется обратно. В отличие от истинных магов и ведьм, она не может телепортироваться силой мысли. Вообще никак не может. Что ж, все наконец-то закончилось. Эти братья Лайтхилл действительно заставляют нервничать.

— Пожалуй, мне тоже пора домой, — решает Алиса, призывая свою магию и не замечая рыжих кудрей между деревьев.

* * *

— Простите, — кто-то из учеников поднимает руку. — Можно спросить?

— Да, конечно, — учительница прерывает рассказ и ободряюще улыбается мальчику. — Я слушаю.

— Почему вы вдруг выбрали именно эту историю для сегодняшнего классного часа?

— Почему? Вопрос этот и правда интересный, — еще одна теплая улыбка. — Позвольте мне объяснить, — вздохнув, женщина подходит ближе. — Эта история рассказывает о девочке, которой ради того, что она считала правильным, пришлось пойти против своей семьи. И о том, сколько смелости для этого нужна.

— Эта же история об Алисе? — спрашивает девочка. — Ей пришлось сражаться с семьей? Но почему?

— Терпение. Об этом вы скоро узнаете.

— Но между кланами Кантелли и Лайтхилл ведь не все так гладко?

— Это правда, — подтверждает. — Возможно из-за того, что за восемнадцать лет до этого между Мередит и Артуром кое-что произошло.

— Что произошло? — несмотря на мистичность, эта история очень увлекает. Так, что хочется поподробнее обо всем узнать. — Они не всегда были врагами?

— Нет, — учительница снова кивает, подтверждая слова одной из учениц. — За восемнадцать лет до начала истории они были очень близки. На самом деле у них даже, возможно, был роман.

— Роман?

— Да. И после этого Мередит родила близнецов. Мальчика и девочку. Она надеялась, что теперь они останутся вместе, но ничего не вышло. Именно поэтому Мередит и возненавидела Артура и возжелала убить всю его семью.

* * *

После того, что произошло в тот вечер, Алиса не могла все оставить вот так. Этот пацан, который, как оказалось, младше практически ровно на пять лет, очень уж напоминает ее младшую сестру, Ариэль. Они даже возраста одного и того же. Восемнадцать лет. Да и внешностью они очень похожи. В особенности своими большими голубыми глазами. Очень уж они у них красивые. Алисе всегда казалось странным, почему они с сестрой так сильно не похожи. От слова совсем. И теперь после встречи с Кайлом все это стало еще более странным.

Встречаться в тайне очень неудобно, но ни Кай, ни Алиса и не думают это прекращать. Им хорошо вместе. Очень хорошо. Они обсуждают все, что только можно, обходя стороной лишь семьи. Просто чтобы не начать ругаться. Впервые у Алисы возникает желание общаться с кем-то кроме Ариэль и Лидии. На поверку Кайл оказывается умен не по годам. Временами ей кажется, что он не только ее ровесник, но и старше. Слишком уж любит он философствовать на различные темы. Впрочем, держать такое в тайне ото всех крайне трудно. Даже если ты знаешь, что с тобой могут сделать за подобные фривольности. Поэтому, не сдержавшись, Алиса обо всем рассказывает Ариэль, зная, что та единственная, кому можно об этом знать.

— Но это же очень опасно! — Ариэль взмахивает руками, испуганно глядя на сестру. — Что, если мама обо всем узнает? Она же будет в ярости.

— Не беспокойся, Эль, мама ни о чем не узнает, — успокаивающе улыбнувшись, Алиса легко приобнимает сестру. — Пойми, Кай хороший парень и, возможно, когда-нибудь я познакомлю тебя с ним.

— Лиса, пожалуйста, будь осторожна, — спорить тут бессмысленно, поэтому Ариэль просто обнимает в ответ. — Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

— Ничего со мной не случится.

Разумеется, Алиса прекрасно понимает, почему сестренка так сильно переживает. Они обе знают характер их матери и правила клана. Нет, ее, конечно же, не убьют. Как-никак наследница. Но это не значит, что ей удастся избежать наказания. Даже страшно подумать, что сделает Мередит, когда узнает, что ее старшая дочь, ее надежда и опара, так грубо нарушила главное правило. А главное правило гласит: «Никогда и ни при каких обстоятельствах нельзя водить дружбу с представителями другого клана».

— Я просто очень боюсь за тебя, — Ариэль несмело улыбается.

Больше всего юная рыжеволосая принцесса ненавидит все эти дурацкие правила семьи Кантелли. Ну кому вообще пришло в голову запретить общение между кланами? Вот интересно, это у всех так? Или только у них? Но, даже если она ненавидит, сделать ничего не может. Приходиться подчиняться. Иначе может случиться что-нибудь очень плохое. Временами складывается впечатление, что младшая дочь Мередит вовсе не нужна. Потому что большую часть времени та просто не обращает на нее внимания. От этого очень неприятно. Неприятно это мягко сказано, но Ариэль уже научилась мириться с этим. Хотя и не совсем. Возможно для других это и осталось незамеченным, но Алиса не могла не заметить. Не могла не заметить, как сильно изменился характер сестры. Добрая и веселая с детства девочка превратилась в замкнутую и немного жестокую, потеряв всех друзей и оставаясь прежней только с ней, с Алисой.

— Ариэль, ты должна пообещать мне, — серьезно говорит старшая девочка. — Пообещай, что ничего не скажешь ничего маме.

— Обещаю, — ну а разве могло быть иначе? — Я ничего и никому не скажу.

…

Вообще-то с самого начала Кайл не собирался никому рассказывать о том, что продолжает встречаться с Алисой Хотя бы потому что прекрасно знает, что его за это по головке точно не погладят. Даже если отец ничего не узнает, еще есть Крис и Киара. Они тоже будут не в восторге. Нет, не так. Эти двое будут орать так, что придет самое время куда-то прятаться. К сожалению, все тайное рано или поздно становится явью. Не зря говорят, что три вещи надолго не спрятать: солнце, луну и правду. Несмотря на все попытки Кая сбежать, Дария все равно следует за ним попятам. Она видит, как эти двое мило беседуют, сидя на скамейке. И не просто беседуют. Кажется, за несколько дней они стали очень близкими друзьями. Поэтому Дария не может промолчать. Вечером она обо всем рассказывает Крису.

— Вот значит как?! — почему-то наследник клана Лайтхилл не выглядит особо удивленным. Злым — да, но не удивленным. — Этот глупый ребенок… Почему ты сразу мне ничего не сказала?

— Потому что второй юный господин сказал, что убьет меня, если я все вам расскажу, — находиться рядом с братьями иногда очень страшно. Они оба бывают очень жуткими и неуравновешенными.

— Боже, почему отец вообще тебя тут держит, бесполезная девчонка? — терпение и понимание это явно не его добродетели. — Запомни, в следующий раз ты обязана сообщить мне, когда он соберется. Ясно тебе? — Крис хватает девушку за горло. — Или я сам убью тебя без предупреждения.

Что ж, маги могут быть очень убедительными. Особенно, когда они говорят таким вот голосом. Сомнений не остается, что он выполнит свою угрозу при любом удобном случае. Крис и так не особо любит ее. Очень не любит. И до сих пор не понимает, почему ее не только держат тут, но и назначили телохранительницей второго наследника. Ту, кто ничего не может сделать. Крис не может перестать злиться на эту девчонку. Но и на Кая он сейчас злится не меньше. Как ем могло в голову в тайне ото всех продолжать общаться с врагом?

— Кай! — младший появляется как раз вовремя. Или, наоборот, не очень вовремя. — Кая, ты с ума сошел?!

— Не понимаю, о чем ты, — простое пожатие плечами.

— Не понимаешь?! — кажется, Крис очень зол. — В тот день я позволил той девчонке уйти невредимой, но ты обещал, что больше с ней не увидишься!

Взгляд Кайла едва заметно, но меняется. Становится каким-то удивленным и, возможно, немного насмешливым. Да, разумеется, он очень сильно надеялся, что старший ни о чем не узнает, прекрасно понимая, что тот будет не в восторге от его встреч с Алисой. Все-таки их кланы довольно давно враждуют. Наверное, нужно избавиться от Дарии. Что это за помощница такая, которая не выполняет ничьи приказы? Бесит прямо. Убить ее за такое мало. Просил же ее держать все в тайне.

— То, что наши кланы враждуют, меня не касается, — хмыкает Кай, передернув плечами.

На самом деле Кайл любит своего брата, признает его авторитет и, конечно же, понимает, что тот в чем-то прав. Например в том, что общение с наследницей другого клана может быть действительно опасным. Во-первых, Алиса старше него на несколько лет. А во-вторых, никто не может с уверенностью сказать, хороший она человек или нет. Кай же иногда бывает совсем наивным мальчиком. Мальчиком, который до сих пор верит в самое лучшее. В то, что его это все не коснется. Кто бы знал, как сильно младший счастлив, что не он первый наследник.

Крис собирается продолжить ругаться, но, поймав уверенно-раздраженный взгляд, отступает. Временами с Каем спорить совсем бесполезно. Он тот еще упрямец. Всегда таким был. Только Артур Лайтхилл может с ним справиться. Впрочем, сам Крис особо и не пытался. Знает, что с младшим не стоит сильно ругаться. Не хочется заставлять того нервничать. Он хоть и довольно могущественный маг, но до сих пор не всегда способен контролировать свои силы. Если распсихуется, может произойти что-то очень плохое. Такое уже было один раз. Хорошо еще, что Крис оказался поблизости. Оба потом в лазарете лежали. Даже страшно подумать, что бы случилось, если бы старший тогда не прикрыл брата и не предотвратил взрыв.

— Ладно, хорошо, — и Крис, вздохнув, согласно кивает. — Я не скажу ни о чем отцу. Но, пожалуйста, я умоляю тебя, будь осторожен. Алиса, конечно, красивая девушка, но не теряй из=за нее голову, — осторожно приобнимает его за плечи. — Не заставляй меня снова беспокоиться.

— Не стоит беспокоиться, — Кай обнимает в ответ и незаметно для старшего стреляет, заставляя Дарию вскрикнуть и упасть на пол. Но никто не обращает на нее внимания. Пусть себе лежит. Заслужила. — Алиса хороший человек. Я уверю в этом.

* * *

— Извините, — снова рука в воздухе. — Но вы сказали, что эта история в том числе и предательстве. Значит, кто-то из них нарушил обещание?

— Что случилось потом? — спрашивает девочка. — Это ведь Крис рассказал своему отцу?

— Тише-тише, — учительница машет руками, призывая всех к тишине. — Давайте, я немного приоткрою завесу тайну. Не переживайте, и Крис, и Ариэль сдержали свое обещание. Они оба ведь знали, что будет с их младшим братом и старшей сестрой, если кто-нибудь узнает, — на несколько секунд она замирает, устремляя задумчивый взгляд куда-то вдаль. Впрочем, грусть мелькает и тут же куда-то исчезает, возвращая женщину к жизни. — Но в одном вы правы: счастье Кая и Алисы длилось совсем немного. О их секрете действительно скоро стало всем известно.

— Но ведь никто об этом не знал, — встревает один из учеников, окидывая всех вопросительным взглядом.

— Так уж и никто?

— Да, никто, — на секунду он задумывается, но кивает.

— Разве?

— Конечно же нет, — с задней парты раздается насмешливый голос. — Был ведь еще один человек, — история постепенно захватывает всех. Даже Еву. — Лидия, если я не ошибаюсь.

— Да, именно так, — учительница кивает девочке. — С самого начала Лидия обо всем знала и, когда настало время, обо всем рассказала своей матери. Но, давайте, я вам расскажу, что же все-таки случилось.

* * *

И, наверное, это история могла на этом закончиться, и все было бы хорошо. Вот только стали бы тогда люди передавать ее из уст в уста? Все бы забылось буквально через пару лет, и никто не смог бы ничему научиться. Например тому, что месть никогда не приводит ни к чему хорошему. Дорога мести действительно темна и опасна и с нее нельзя уже свернуть. Но давайте разберемся с тем, что произошло по порядку. Вообще, какие-либо тайны есть, пожалуй, у каждого человека. Так и здесь. Не только Алиса хранила и оберегала большой секрет, зная, что ее может ожидать. Возможно, тайна Лидии даже страшнее. За это кое-кому действительно может грозить смертельная казнь. С ней просто по-тихому расправятся и все.

Дело в том, что уже пару лет Лидия встречается с одним человеком. И все было бы ничего, если бы это была не девушка. Наследница одного из самых маленьких кланов, Ом. Встречаться им приходится в тайне ото всех. Так, чтобы ни одна живая душа не узнала. Но, как говорится, все тайное всегда становится явным. От лучшей подруги скрыть ничего не получается. Нет. Разумеется, все не так. Понимая, чем это может грозить, Алиса никому и ничего не рассказывает. А зачем? Это дело только Лидии. К тому же любовь ведь обычно н спрашивает ни пол, ни возраст, ни социальное положение. Пару раз она даже помогает влюбленным, создавая им алиби. Алиса никогда не считала, что правила их клана достаточно обоснованы.

А потом… То, что произошло потом, никто из них не мог представить даже в страшном сне. Когда любишь, абсолютно все кажется не важным и глупым, но иногда нужно быть внимательнее и осмотрительнее. Тем более если ты состоишь в отношениях с тем, кто тебе не подходит.

— Лидия. Лидия!

Вообще-то Мари Ом очень милая, добрая и симпатичная девочка, но кроме всего прочего она еще и значительно младше. Почти ни целых семь лет. Маленькая наивная девочка. Девочка с довольно трудной судьбой. Ну еще бы. Быть наследницей крохотного клана очень тяжело. Ты обязательно должна соответствовать высокому статусу, но никто, абсолютно никто, с твоим мнением не считается. То есть совершенно никто. Порой, ее просто не замечают. Или делают вид, что не замечают. Именно поэтому Мари так сильно и влюбилась в Лидию. В тот момент, когда та заступилась за нее перед одноклассниками.

— Лидия! — на глазах Марии блестят слезы, когда она вешается на его шею. — Лидия…

— Мари, боже, что случилось? — Милн чувствует на своем плече мокрое пятно и всерьез пугается. — Мари!

— Лидия…

— Что, что случилось? — отстранив младшую девочку от себя, Лидия обеспокоенно заглядывает в ее блестящие глаза.

— Мама… — из-за всхлипов говорить очень трудно. — Мама… Она очень хочет выдать меня как можно скорее замуж. Они уже обо всем договорились, — слезы никак не желают останавливаться. — Но я… Я не хочу. Мне страшно. Лидия, я тебя люблю, очень люблю. Что мне теперь делать? — Мария снова старается прижаться ближе. — Мама хочет добиться объединения наших кланов. Лидия, что мне теперь делать?

— Тише-тише. Успокойся, — девушки усаживаются прямо на прохладную траву.

— Лидия, я хочу убежать из дома, — внезапно взгляд Мари ощутимо меняется, становясь более серьезным и уверенным. — Ты пойдешь со мной?

— Мари, подожди, не руби с плеча!

— Но как же мне ждать?! — девочка заглядывает в чужие любимые глаза. — Завтра. Уже завтра этот парень приедет и заберет меня. Если ничего не сделать, мама отдаст меня ему и спрашивать не станет, — устало вздыхает. — Лидия, я не могу тут остаться. Ты же понимаешь это?

— Но куда же ты пойдешь? — обеспокоенно спрашивает Лидия, снова обнимая.

— Не знаю. Мне все равно, — Мария снова вскидывает голову. — Пойдем со мной. Лидия, пожалуйста, — слезы снова наворачиваются на глаза. — Ты же прекрасно знаешь, что мы не сможем быть вместе, если останемся здесь. Пожалуйста! Или мне придется умереть.

— Хорошо. Ладно, — будучи старшей, Лидия решает все взять в свои руки. — Я постараюсь все устроить. Ты только чуть-чуть подожди, — умоляюще просит. — Подожди меня. Я сейчас отправлюсь к себе и попробую поговорить с Алисой.

— Не надо! — испуганно охнув, Мари хватается за чужие руки. — Она не позволит нам убежать. Алиса не даст нам быть вместе

— Конечно же, даст, — почему-то Лидия безоговорочно верит в свою лучшую подругу. — Алиса никогда не позволит случиться ничему плохому. Она нам обязательно поможет. Не переживай, — еще один успокаивающий поцелуй. — Все. Я побежала. Люблю тебя, Мари. Помни об этом.

Боже. Как же сильно Лидия любит эту девчонку. Так сильно, что готова ради нее пожертвовать всем и броситься вместе с ней на край свете. Ведь сама Мария не может постоять за себя. Ее клан ведь слишком мал, и она сама слишком слабая. Слабая для того, чтобы хоть что-нибудь сделать. А Лидия очень хочет быть рядом со своей любимой. К сожалению, такую любовь, как у них, среди ведьм не воспринимают. Все-таки общество у них живет стереотипами.

…

— Нет! Ты с ума сошла! — вот только все идет совсем не так, как она ожидала. — Я не стану ничего делать!

Когда Лидия внезапно подходит к ней с такой просьбой, Алиса сначала не верит. А потом замечает уверенно-умоляющий взгляд и понимает: нет, не шутит. Да, она понимает это. И сразу же начинает злиться. В груди вспыхивает какое-то странное чувство, отдаленно похожее на страх. Потому что прекрасно знает, чем все это может закончиться. Алиса всегда была удивительно проницательной девушкой.

— Алиса, ты должна мне помочь! — Лидия хватает подругу за плечи. — Ты должна нам помочь!

— Нет, я не буду этого делать!

— Но я люблю Марию и должна ей помочь!

— Алиса, помоги мне! — на глаза сами собой наворачиваются слезы. Потому что Алиса выглядит непреклонной. — Пожалуйста, помоги нам сбежать. Я не могу позволить этому произойти. Не могу позволить им отобрать у меня Марию, — снова пытается схватить ту за руки. — Алиса!

— Нет, я не стану тебе помогать и не позволю тебе совершить подобную глупость, — сама того не ожидая, Алиса тоже начинает плакать. — Ты останешься тут. А если попробуешь сбежать, быстро окажешься под замком, — она глубоко вздыхает, стараясь успокоиться, и бросает на уже, кажется, бывшую подругу стальной взгляд. Такой, каким должна обладать самая настоящая наследница. — Займись своими делами и забудь уже о Марии.

— Но почему? — едва слышно шепчет Лидия. — Почему ты так поступаешь со мной? — в глазах ее злость, непонимание и разочарование.

— Если кто-нибудь узнает об этом, вас обеих ждет смерть, — совершенно не меняясь в лице, произносит Алиса. — Мне все равно, что будет с Марией, но тебе я позволить погибнуть не могу.

— А я ведь верила тебе, — Лидия тоже делает пару глубоких вдохов. — Я думала, мы с тобой подруги, — в ее взгляде тоже появляется холод. — Зря ты отказалась мне помогать. Смотри, как бы не пришлось очень сильно пожалеть об этом, — хмыкнув, она резко разворачивается, уходя в сторону своей комнаты.

Лидия чувствует на себе грустно-виноватый взгляд, но не оборачивается. А зачем? Эта девчонка вот так вот просто и за пару минут предала их дружбу. Они всегда ведь были вместе. Так почему же Алиса теперь с ней так поступает? Как и всегда очень категоричная. Где-то внутри нее постепенно поднимается ярость. За один миг лучшая подруга превратилась во врага номер один. И Лидия внезапно понимает, что именно ей нужно сделать. Она прекрасно понимает, что Алиса сказала правду. Знает, что, если сочтет нужным, та действительно запрет ее. Поэтому другого выхода нет. Нужно выбирать: или Алиса, или Мария. Выбор в общем-то очевиден.

…

Что ж, наверное, Алиса сама в этом виновата. Если бы она только сразу согласилась помочь, того, что произошло дальше можно было бы избежать. Впрочем, теперь уже ничего не поделать. К сожалению, Лидия даже не догадывается, к чему приведет ее дурацкий поступок. По правде говоря, она вообще ни о чем не думала. Ей просто нужно было любым способом спасти Марию. А для этого нужно избавиться от мешающего фактора. От наследницы семьи Кантелли. Именно поэтому Лидия после разговора идет не в свою комнату. Да. Она сразу же направляется к Мередит. Раз уж Алиса так с ней поступает, то почему Лидия должна жалеть ее? Разумеется, девушка знает, что произойдет после этого. Знает, что Алису будет ждать суровое наказание. Но младшей Милн все равно. Плевать. Главное, чтобы она перестала мешать.

Услышав о том, что ее старшая дочь все это время якшалась с их врагами, Мередит начинает злиться. Нет, не так. Она просто приходит в ярость. Вот такого глава клана Кантелли точно не ожидала. Подумать только. Ее дочь, наследница, та, на кого она возлагала большие надежды, нарушила главное правило.

— Алиса, — когда та приходит в главную комнату, женщина заставляет ее сесть на колени. — За общение и дружбу с наследником клана Лайтхилл ты приговариваешься к годичному заключению в башне, — говорить такие слова своему ребенку непросто, но у Мередит на лице не вздрагивает ни один мускул. — Немедленно доставьте ее наверх, — приказывате она стражникам. — Заприте ее и выкиньте ключ.

— Мама, нет, не надо, — боже, больше всего на свете Алиса надеялась, что Ариэль этого не увидит. — Лиса, Лиса!

— Элла, все хорошо. Не переживай, — Алиса тепло улыбается. — Я люблю тебя, сестренка. Не дай Лидии сделать то, что она хочет.

Обернувшись, Ариэль внезапно ловит надменный взгляд, видит усмешку на губах и сразу же все понимает. Ну конечно. Кто же еще мог сдать Алису? Никто кроме них троих ведь ничего не знал. Вот же тварь. Теперь уже она чувствует в груди возрастающую ярость. Глупая, какая же Лидия глупая. Не знает, с кем связалась. Да, она упрятала Алису в темницу, но ее младшая сестра-то осталась. Сестра, которая способна на убийство. И ее месть вряд ли заставить себя долго ждать. Такая месть, что Лидия точно пожалеет о том, что натворила.

* * *

Несмотря на острое желание отомстить глупой и самонадеянной ведьме Милн как можно скорее, месть это блюдо, которое подают холодным. Нужно быть осторожнее и немного подождать. Поэтому Ариэль молча выжидает, ничего не предпринимая. Да, возможно, она довольно сильно уступает своей сестре в силе и всегда находится в ее тени, но это не отменяет того, что Элла весьма не глупая девушка. Тем более для своих восемнадцати лет. За сестру она готова уничтожить кого угодно. Даже свою собственную мать, если это потребуется.

Усмехнувшись, Ариэль кивает Мередит, бросает на Лидию странный и вызывающий взгляд и покидает зал, встряхнув своими красивыми огненными волосами. Что ж, разумеется, она уже прекрасно знает, что собирается сделать. Пожалуй, это немного жестокий план, но ей все равно. Даже если в результате этого кто-нибудь погибнет. Плевать. Да пусть хоть все помрут. Хотя нет. Все-таки так не интересно.

Когда Лидия наконец тоже покидает зал после серьезного разговора с главой клана, рыжеволосая ведьма уже поджидает ее у выхода. Главное, быть убедительной. Впрочем, это Ариэль умеет просто великолепно. Не даром же она по настоянию матери целых двенадцать лет отучилась на актрису.

— Ну и зачем ты сдала Лису и Кая? Обещала ведь, — Ариэль старается выглядеть действительно удивленной. — Она считала тебя своей подругой и доверяла тебе, как никому другому.

— Алиса предала нашу дружбу. Так что она сама в этом виновата.

Вот же глупая. Кажется, эта дурочка совсем ничего не понимает. Хорошо. Так даже интересно. На губах Эллы появляется усмешка. Нет. В такой ситуации, пожалуй, не следует скрывать свои намерения. Пусть знает. Полезно ей будет попереживать и понервничать. Вон, как смотрит.

— Я хочу предупредить тебя, внезапно взгляд ее меняется. — У тебя ведь тоже есть кое-какая тайна, — намекает. — Не боишься, что кто-нибудь решит открыть ее?

Невзирая на то, что Лидия на целых пять лет старше Ариэль, та выше и сейчас эта разница в возрасте совершенно незаметна. Более того все совсем наоборот. Когда Элла смотрит вот так пристально и надменно, она кажется старше как минимум лет на десять. Да еще и ее эта аура.

— Ты угрожаешь мне? — удивленно спрашивает Лидия.

Что-то в этом всем заставляет ее насторожиться. От младшей ведьмы исходит самая настоящая угроза. Хотя сейчас смотрит она вполне доброжелательно. От чего-то становится страшновато. Наверное, стоит поторопиться и спрятать Марию. Потому что, похоже, Ариэль тоже обо всем знает. И вряд ли она станет молчать. Только не после сегодняшнего. Черт. Кто же знал, что младшая Кантелли в курсе всего. Что теперь будет? Если бы только Лидия знала заранее, она бы ни за что не сдала Алису. К сожалению, никто не может знать будущего.

— Вовсе нет. Просто предупреждаю, — хмыкает Ариэль, эффектно тряхнув волосами. — Потому что все негативные деяния так или иначе возвращаются, — еще раз усмехнувшись, она кивает сама себе и медленно удаляется в сторону своей комнаты.

— Ариэль, я прошу тебя… — кричит Лидия, но ей никто не отвечает.

…

— Лидия, подожди. Куда мы так торопимся?

После разговора с юной рыжеволосой ведьмой Лидия понимает, что времени у нее очень мало. Еще несколько часов назад Ариэль производила впечатление хрупкой и маленькой девочки. Но только не сейчас. Что-то в ее взгляде заставило понять, что она всего этого так не оставит. Да еще и та ничем не прикрытая угроза. Наверняка Элла уже обо всем рассказала главе клана. И Лидия прекрасно знает, что за такое ее ждет суровое наказание. Очень суровое. Возможно такое же, как и Алису. Придется вдвоем куковать в башне. Впрочем, заключение в башне это не самое страшное. Марию явно будет ожидать кое-что похуже. Например казнь. С ней никто не будет церемониться. Убьют, чтобы под ногами не путалась, и все.

Именно поэтому Лидия, не обращая ни на кого внимания, мчится за своей девушкой. Марию нужно срочно увести отсюда. Пока не стало слишком поздно. Семья Кантелли так просто этого не оставит. Ничего из этого. Ни того, что Лидия при всех рассказала о дружбе наследница со вторым наследником другого клана. Ни того, что у нее самой еще более порочная связь. Меньше всего Лидия хочет, чтобы Мари пострадала из-за нее. Черт. Наверное, все-таки не следовало все это затевать. Ну правда. Разозлилась, что подруга отказалась помочь, и что теперь? Сегодня кто-то может погибнуть. От этого становится страшно. Очень страшно. Мария ведь не сможет сама за себя постоять. Да и сама Лидия вряд ли сможет ее защитить от гнева Кантелли.

— Мари, нам срочно нужно покинуть этот город, эту страну, — складывается впечатление, что кое у кого вот-вот начнется истерика. — Кажется, я совершила большую ошибку.

— Что? Да остановись же ты! — удивительно, но у юной девы Ом хватает сил вырваться. — Лидия, объясни мне в конце концов, что произошло.

Глядя на то, что сейчас происходит с ее любимой, Марии тоже становится не по себе. Тем более в сложившийся ситуации. Кажется, случилось что-то очень плохое. Что-то страшное. Но почему-то Лидия не желает вдаваться в подробности. Просто пытается от чего-то убежать. Или от кого-то.

— Пожалуйста, Мари, ни о чем меня не спрашивай, — резко развернувшись, Лидия обнимает младшую девушку. — Идем скорее, — пожалуй, единственный шанс выжить, это скрыться в лесу. Там, возможно, их не найдут. По крайней мере, не так быстро.

…

— Лидия Милн и Мария Ом, приказываю вам немедленно остановиться!

Когда за их спинами раздается властный женский голос и в соседнее дерево врезается луч серебристого цвета, девушкам приходится замереть на месте. Ну разумеется. Кому, как не Лидии знать, что стражницы семьи Кантелли дважды не предупреждают. Бежать дальше себе дороже. Особенно, если учесть, что поход возглавляет Нора Хоклин — приемная дочь Мередит и одна из самых сильных ведьм клана. Пожалуй, сильнее нее только Мередит, Виктория, еще парочка старших ведьм и Алиса. Так что сражаться с ней не вариант. Осторожно развернувшись, Лидия старается прикрыть собой Марию. На всякий случай. Чтобы ее случайно не зацепили. Оборачивается и с удивлением замечает среди присутствующих и юную рыжеволосую ведьму. Вот это вот очень неожиданно. Ариэль же не стражница. Да она же терпеть не может участвовать в драках. Так что же сейчас изменилось? Неужели все это из-за того, что произошло с Алисой? Глупая девчонка. Но красивая. С этим бессмысленно спорить.

— Лидия, думаю, ты понимаешь, зачем мы здесь, — немного насмешливо улыбается Нора. — Давай так. Если ты без каких-либо вопросов вернешься с нами, ничего страшного не случится. Марию мы проводим домой, а ты должна вернуться для разговора с главой клана, — хмыкает. — Потом Совет решит, что с тобой делать.

Во взгляде Лидии появляется паника. А как не? Она ведь прекрасно понимает, что все это ложь. Если уж Мережит Кантелли для собственной дочери назначила такое наказание, то вряд ли стоит надеяться на снисхождение. Кажется, все-таки особого выбора нет. Нужно попытаться прорваться с боем. Так есть хотя бы мизерный шанс избежать наказания.

— Мари, на счет три приготовься бежать, — едва слышно шепчет Лидия. — Раз, — резко вскидывает голову. — Два, — выставляет вперед обе руки. — Три, — взмах, и все вокруг вспыхивает ярким пламенем.

Но сбежать у них, к сожалению, не выходит. Кто бы мог предположить, что вторая наследница может иметь в себе такую скрытую силу. Достаточно одного взмаха ее руки, чтобы огонь вокруг тут же потух. Еще один взмах, и порыв ветра сбивает Лидию и Марию с ног. Сделав пару шагов вперед, Ариэль без слов приказывает остальным стражницам окружить девочек. Чтобы больше даже не пытались бежать.

— Лидия, почему же ты такая глупая? — на губах Эллы появляется усмешка. — Сдавайся уже. И еще, никакого Совета не будет, — рыжие волосы красиво переливаются на солнце. — Все уже решено. Нора, доставьте Лидию домой, а Марию… — она будто бы на несколько секунд задумывается. — убейте.

— Что? — услышав слова Ариэль, Милн с ужасом смотрит на младшую девочку. — Нет. Ты не можешь так поступить, — шепчет. — Не надо. Мари ведь ничего не сделала. Позвольте ей просто уйти.

Самое интересное, что все это время Мария молчит, стоя чуть за спиной Лидии. Будучи весьма неглупой девушкой, она все прекрасно понимает. Понимает, что ей не выбраться отсюда живой. Впрочем, Мари ни о чем не жалеет. Пусть счастье и было недолгим, ноу большинства людей нет и этого. Пожалуй, даже короткий миг любви бесценен. Внезапно страх отходит на второй план. Впервые она понимает, что именно должна сделать.

— Лидия…

— Нет, — но договорить ей не дают. — Мари должна понести наказание за то, что совратила члена клана Кантелли, — Ариэль остается непреклонной. — Все, поговорили и хватит. Нора, забирайте Лидию, а я закончу здесь, — в ее руке появляется копье с острым наконечником.

Несмотря на то, что Нора старше и значительно сильнее, ослушаться приказа второй наследницы не может. Нельзя ни в коем случае. За подобное можно и жизни лишиться. Поэтому у нее просто не остается выбора. Она прекрасно знает, что никакого такого приказа не было. Мередит приказала изгнать клан Марии в горы. Про убийство придумала уже сама Ариэль. Кто бы знал, что в ее сердце так много тьмы. Глупо все это, но остановиться она уже не может. Из-за этих двоих Алиса ведь получила годичное заключение в башне. И, невзирая на запрет матери, Элла была у нее. Была и слышала, как та плачет, пытаясь сотворить заклинание. Она не остановилась, пока не истратила все силы и не потеряла сознание. Поэтому Ариэль так злится и хочет отомстить. За сестру можно и убить.

— Нет! — Лидия вскрикивает и отталкивает Нору в сторону. — Я никуда не пойду. Хотите убить Мари, придется сначала убить меня, — расставив руки в стороны, она закрывает младшую собой. — Что, Элла? Сможешь убить и меня тоже? — усмехается. — Ну? Давай! Давай же!

— Нет! — впервые за весь разговор Мария подает голос. — Лидия, все в порядке. Пожалуйста, иди с ними.

— Нет.

— Пожалуйста, Лидия, — в попытке уговорить Мари хватает старшую за руку. — Ты должна уйти.

— Мари, — Лидия аккуратно поворачивается. — Все хорошо. Я не оставлю тебя, — бросает взгляд на Ариэль. — Если они хотят убить тебя, пусть убивают и меня.

Мария тоже бросает взгляд на рыжеволосую наследницу и все понимает. Понимает, что Лидия зря надеется, что ее самопожертвование станет преградой. Судя по тому, как Ариэль сжимает копье, она готовится напасть. А это значит, что теперь угроза смерти висит над ними обеими. Решение приходит как-то неожиданно и само собой. Не факт, что это поможет, но попробовать стоит. Все равно никаких других идей нет.

— Все, Лидия, хватит, — вырвавшись, Мария делает шаг назад. — Это зашло слишком далеко, — голос предательски норовит сорваться. — Я не хочу умирать из-за тебя. Все это, — она неопределенно машет руками. — ложь. Я никогда не любила тебя по-настоящему, — на глаза наворачиваются слезы. — Уходи. Не желаю больше видеть тебя.

Слова Марии шокируют всех без исключения. Но, конечно же, больше всех Лидию. Как в такое можно поверить? Она и не верит. Особенно после того, как заглядывает в любимые глаза. Нет. Ложь. В них столько боли и мольбы о прощении, что Милн понимает, что Мари любит. Это видно не вооруженным взглядом. Кого и зачем она пытается обмануть?

— Нет, — Лидия берет чужое лицо в свои ладони. — А даже если и так, это ничего не меняет. Мари, что бы ты сейчас не сказала, я люблю тебя и никогда не оставлю, — из глаз девы Ом брызгают слезы, а Лидия разворачивается к Ариэль, которая только пожимает плечами.

— Знаешь, в общем-то мне все равно. Хотя, конечно, убивать тебя мне немного жаль, — Элла притворно вздыхает. — Потому что тогда моя месть не будет полной, — острие копья направляется в чужую грудь. — Но, если ты так хочешь этого, прими свою смерть! — бросается вперед.

— Нет!

Но Мария оказывается быстрей. Благодаря своей силе она видит будущее на мгновение раньше, чем все это происходит на самом деле. Ей не нужно думать над своими действиями. Рванувшись вперед, Мари отталкивает Лидию в сторону. Кажется, даже Ариэль ничего такого не ожидала. Копье с легкостью рассекает молочную кожу, пронзая юное сердце. Больно. Очень больно. Из раны тут же брызгает алая кровь, а из глаз — слезы. Словно в замедленной съемке, девочка падает в чужие объятия. На несколько секунд Мария теряет сознание, а, когда приходит в себя, чувствует на своем лице чужие горячие слезы.

— Лидия, — едва слышно шепчет Ом. — Не плачь, — закашливается. — Все хорошо. Правда.

— Мари… Мари… — тоже шепотом. — Ну зачем же ты так? Зачем? Глупая девочка, — голос Лидии не перестает срываться. — Я же люблю тебя. Больше жизни люблю. Мария… Мари… Как же я теперь буду без тебя? Теперь я тоже должна умереть.

— Нет, не надо, — пересилив себя, Мария приподнимается на локтях. — Не говори так. Ты должна жить. Пообещай мне, — требует. — Я умираю, но не хочу, чтобы моя смерть была напрасной, — она буквально чувствует, как жизнь потихоньку утекает. — Прости. Я тоже очень люблю тебя, — голос становится все тише. — Пожалуйста, живи. И не надо никому мстить. Все случилось так, как и должно было, — очень трудно держать глаза открытыми. — Живи счастливо, — ослабевшими пальцами Мари снимает со своей шеи небольшой рубиновый кулончик. — Пусть он останется у тебя, чтобы ты никогда не забывала о том, что я люблю тебя. Прощай.

Вот и все. Конец. Мария чувствует, как сознание уплывает. Вообще-то умирать в таком юном возрасте она определенно не планировала. Но что поделать? Как говорится, любовь зла. Ведь с самого начала было ясно, что связь с ведьмой из такого большого клана. Чего уж теперь об этом говорить? Все случилось так, как случилось. Как же глупо все получилось на самом деле. Почему-то когда смерть так близко, страх куда-то отступает. Единственное, о чем Мария жалеет, это о том, что так мало времени проводила со своей любимой. Глаза юной ведьмы медленно закрываются, дыхание постепенно сходит на нет, а сердце перестает биться. Мария Ом умирает, забирая с собой и сердце Лидии.

— Все, — немного отойдя от шока, Ариэль бросает суровый взгляд на главную стражницу. — Забирайте ее. Пусть предстанет перед советом клана, — и, резко развернувшись, первой отправляется обратно.

* * *

Впервые с начала истории ученики молчат, не зная, что сказать. Что тут вообще можно сказать? Поступок Лидии трудно понять. Как она могла так поступить со своей лучшей подругой? Алиса ведь поступила так, потому что знала, что именно этим все закончиться. Прекрасно понимала, что ничего хорошего из побега не выйдет. Никто бы Мари живую после такого не отпустил. Но и действия Ариэль тоже понять они не могут. Да, она решила отомстить за наказание, полученное сестрой. Годичное заключение все-таки слишком сурово. Тем более за то, что та просто общалась с членом другого клана. Это все, может, и заслуживает мести, но уж точно не такой. За что нужно было убивать Марию? Эта юная ведьмочка ничего такого ведь не сделала. Кто же виноват в том, что она полюбила не того человека? Разве ж Мари заслужила смети? Все же Ариэль на поверку оказалась слишком жестокой. Даже, пожалуй, жестче, чем ее мать — верховная ведьма. Глупо все это. Ну в самом-то деле. Зачем? Зачем нужно было действовать таким образом? Лидию же можно было вернуть и так. Норе достаточно было использовать свою магию. Она ведь гораздо сильнее их всех. Так что… Впрочем, чего уж теперь об этом говорить? Сделанного, как говорится, не воротишь.

— Зачем же они так?.. — едва слышно шепчет один из пацанов. — Разве нельзя было обойтись без этого?

— Разумеется, можно было, — кивает учительница. — Но Лидия была без памяти влюблена в эту девчонку, Марию. Она так любила ее и хотела спасти от брака, которого та не желала, — вот как объяснить все это детям? — Что же касается Ариэль, то она просто боготворила свою сестру. Поэтому… В ее оправдание могу сказать, что она очень сильно пожалела о том, что сотворила.

— Но зачем же она так?

— Потому что очень разозлилась. А ведь дорога мести темна и одинока, — вздыхает. — Запомните это хорошенько. И никогда не повторяйте их ошибок.

* * *

После того, как Мария погибает от рук Ариэль, Лидия больше не сопротивляется. А зачем? Смысл всей ее жизни исчез в одно мгновение. И все из-за этих сестре Кантелли. Разумеется, ей и в голову не приходит, что виновата она сама. Если бы Лидия только с самого начала послушала свою лучшую подругу, ничего этого бы вообще не произошло. Впрочем, чего уж теперь об этом говорить? Алиса под замком после донесения, Мария погибла, спасая свою любовь, а Лидию ждет суровое наказание за попытку побега. И не известно, что с ней будет. Ее, конечно, не убьют, но вероятнее всего тоже посадят под замок. На гораздо большее время. Возможно навсегда. До самой смерти.

Вот только Ариэль не возвращается вместе с отрядом в родное поместье. У нее есть еще кое-какие дела. Вернее одно очень важное дело. Идти в другой клан совершенно одной немного страшно. Кто-нибудь из родственников Кайла может все неправильно понять. А драться с ними Элла не может. Те наверняка гораздо сильнее нет. Да, она хорошо это понимает. Но от своих планов не отказывается. Кай непременно должен обо всем узнать. Об этом очень сильно просила Алиса, переживающая за своего младшего друга. Так что выбора у нее особого нет.

— Что ты здесь делаешь?

Утонув в своих невеселых мыслях, Ариэль не сразу замечает, что оказалась на территории, принадлежащей клану Лайтхилл. Черт. Надо было быть осмотрительнее. Громкий и надменный голос за спиной заставляет рыжеволосую девушку вздрогнуть и резко обернуться. Так. Хуже не придумаешь. Кажется, это Киара. Старшая сестра Кая и начальница стражи. И что теперь делать? Разговаривать с ней не очень хочется. Алиса рассказывала, что Кира опаснее и сильнее Норы.

— Ну? Я жду, — странно. И почему, интересно, она не нападает?

— Меня зовут Ариэль Кантелли, — она старается выглядеть как можно более уверенно.

— Я знаю, кто ты, — хмыкнув, перебивает Киара. — Что тебе тут нужно, Ариэлла Кантелли? Не боишься находиться тут одна?

— Боюсь, — честно признается. — Но мне просто необходимо поговорить с Каем.

— Нет.

— Нет?

— Хватит ему в друзьях и одной Кантелли, — кажется, Киара постепенно начинает выходить из себя. — И в любом случае он больше не желает иметь ничего общего с вашим кланом.

Ариэль буквально чувствует, видит, как стремительно темнеет лицо старшей ведьмы и как аура вокруг нее меняется, становясь более зловещей. Становится по-настоящему страшно. Так, что хочется немедленно все бросить и сбежать. Хочется… Но нельзя. Наследница клана Кантелли, пусть и вторая, не может позволить себе струсить. Хотя бы ради Алисы, которая на нее надеется.

— Что тут происходит?

К счастью, очень вовремя появляется сам Кай вместе с Дарией. Несмотря на все его просьбы и истерики, отец и Крис были непреклонны в своем решении никуда не отпускать его одного. Хотя, наверное, они могли найти кого-нибудь получше для роли телохранителя. Дария ведь обычный человек. Что она сможет сделать, если что-нибудь случиться? В таком случае Каю придется самому защищать и себя, и ее.

— Дария, приведи сюда немедленно Криса, — мгновенно оценив ситуацию, Кайл кидается наперерез сестре. — Нет. Не трогай ее, — пусть Кира и сильнее, он знает, что его она не тронет. — Оставь Эллу в покое.

— Но она…

Киара действительно собиралась напасть на незваную гостью, и появление младшего становится для нее неприятной неожиданностью. Особенно из-за того, что он закрывает девчонку собой, получая неслабый удар, который откидывает его назад. Хорошо, что Ариэль успевает поймать Кая до того, как он приложится головой о какое-нибудь дерево. Все-таки кое-что она тоже может.

— Кай!

— Кай!

— Кира? Позволь мне спросить, что ты творишь?

Появившись как раз в момент удара, Крис пару секунд удивленно смотрит на сестру. Да, у них с Каем, конечно, не очень хорошие отношения, но это же не повод нападать на него. И только потом он замечает еще одну девушку. Ведьму, которая кажется ему смутно знакомой. Ну точно. Один раз она приходила вместе с Алисой. Кажется, это ее младшая сестра. Как ее там зовут? Ариэлла вроде бы. Впрочем, сейчас все равно. Зачем ему вообще имя этой девчонки?

— Крис, — с некоторым трудом Кай поднимается с земли. — Ариэль пришла ко мне просто поговорить, а Киара пытается ее убить, — жаловаться не в его привычках, но в данный момент ничего другого не остается. Только старший брат может все разрулить.

— Хорошо, — поймав на себе просящий взгляд, Крис не может ничего с собой поделать. Отказать Каю он не мог никогда, считая своей обязанностью сделать его жизнь как более счастливой. — Даю вам пятнадцать минут. После этого Ариэль должна будет покинуть территорию клана Лайтхилл.

Вообще-то для такого разговора пятнадцать минут крайне мало, но за неимением большего пойдет. Ариэль бросает на наследника другого клана благодарный взгляд и едва заметно улыбается. Кажется, этот парень не настолько страшен, как о нем говорят. Или это только пока Кайл тут? Ладно. Некогда думать об этом. Времени совсем мало, а рассказать нужно очень много. Оглядевшись по сторонам, Элла отводит Кая чуть в сторону. Искать более тихое и уединенное место времени нет.

— Так зачем ты пришла сюда? — спрашивает Кай, резко оборачиваясь к неожиданной гостье.

Все это на самом деле немного странно. Да, Кайл с нетерпением ждал появления девы Кантелли. Вот только не этой. Почему-то пришла ее сестра. А это может означать только одно: что-то случилось. Иначе Ариэль не решилась бы прийти одна. Она ведь не могла не знать, что для нее это очень опасно. О клане Лайтхилл ходит много слухов. И, что удивительно, почти все они оправданы.

— Кай, — вздохнув, Ариэль все-таки решает начать. — Алиса, вряд ли придет еще раз.

— Что? Почему? — что ж, чего-то именно такого и следовало ожидать.

— Если вкратце, то Алиса отказалась помогать Лидии, та, разозлившись, рассказала нашей матери о дружбе, — выдыхает. — Мама тоже разозлилась и наказала Алису годичным заключением в башне, — рыжеволосая ведьма бросает быстрый взгляд на ожидающего чуть в стороне Криса. — Лидия сбежала вместе со своей любовницей, но я рассказала маме, и она выслала отряд на их поимку. В ходе операции девчонка была убита, а Лидию забрали обратно в клан. Думаю, ее тоже ждет наказание. За предательство подруги и за побег.

— Вот, значит, как? — скрестив руки на груди, Кай задумчиво прикусывает губу. — Лично я не думаю…

— И все-таки я думаю, тебе не следовало приходить, — по прошествии пятнадцати минут Крис решает вмешаться. — Ты говоришь, что Алиса была наказана заключением за дружбу с Каем. Что будет, если твоя мать узнает, что ты здесь? — чуть оттеснив младшего в сторону, он подходит ближе. Так, чтобы было удобнее разговаривать с Ариэль.

По правде говоря, вся эта ситуация первому наследнику клана Лайтхилл очень сильно не нравится. И этот рассказ… Глупая девчонка. Если бы она только знала, что сотворила из-за своей сестринской любви. Как же она этого не понимает? Неужели не нашлось того, кто бы мог это сделать? У нее ведь, вроде, должны быть неглупые учителя. Да и мать тоже могла бы объяснить такую простую истину. Хотя…

— Теперь Лидия должна умереть, — вот такого точно никто не ожидал.

— Нет, — Ариэль категорично качает головой. — Думаю, это без надобности. Я ее и так достаточно наказала, — пожимает плечами. — Мне кажется, Лидия не заслуживает смерти.

— Ты не понимаешь, да? — кажется, Крис тоже постепенно начинает выходить из себя. А как не? Глупость этой юной ведьмы не знает границ.

Все то время, пока эти двое спорят между собой, Кайл, оставаясь чуть за спиной старшего, думает только о том, что из-за него Алиса оказалась в таком положении. Если бы она в тот день не спасла ему жизнь, ничего бы этого не случилось. И что теперь с этим делать? Как помочь своей лучшей подруге? Эта ведьма получила наказание только за то, что не захотела поддерживать политику своего клана об обособленности. Вообще-то у клана Лайтхилл точно такая же политика. Но, к счастью, самого Кая за нарушение этого никто не наказывает. Хотя, наверное, если бы узнал Артур Лайтхилл, он бы тоже был в ярости. Правда наказание было бы совсем другим. Его бы просто поколотили хорошенько и все. От гнева отца вряд ли бы даже Крис смог спасти. Впрочем, надо сказать, он всегда честно пытается, всячески прикрывая все проделки и косяки младшего. Кай за это ему очень благодарен. И за то, что он всегда прикрывает его перед Киарой, которая при любой возможности готова сдать его под наказание. Почему-то с сестрой у них с самого детства не сложились отношения. Наверное это от того, что она никогда даже не была претендентом на наследство. В их клане вообще девушка не может стать главой. Поэтому… Да, у Киры есть причины недолюбливать младшего брата. Тем более если учесть, что Крис так о ней никогда не заботился.

Так. Кажется, стоит мысленно вернуться обратно. Алиса… Что же теперь делать? Нельзя оставлять все так. Нужно попробовать вызволить ее из заточения. Вот только как, каким образом? В клан Кантелли ему вход заказан. Можно сделать только хуже. И Алисе, и Ариэль. Кайл устало прикрывает глаза. Место удара очень сильно болит. Так, что терпеть это становится трудновато. Пожалуй, надо бы немного отлежаться. Но все это потом. Когда станет ясно, что делать дальше.

— Ладно. Объясняю популярно, — устало вздохнув, говорит Крис. — Смотри. Алиса отказалась помогать Лидии, та отомстила ей за это, ты снова в ответ отомстила. — Дорога мести темна и одинока. И с нее не свернуть, — поясняет. — Все это не закончится, пока кто-нибудь не умрет. Либо несколько ни в чем не повинных людей, либо вы с Алиской, либо Лидия. Другого не дано.

Судя по взгляду Ариэль до нее постепенно начинает доходить смысл сказанного. И только сейчас она вдруг понимает, что натворила. Понимает, что кто-то должен остановиться и прекратить цепь мести. Кто-то… Но вряд ли это Лидия. После убийства Марии она наверняка решит отомстить как можно более изощренно. Не надо было ничего делать. Или хотя бы стоило оставить Мари в живых. Впрочем, теперь бесполезно об этом говорить. Поезд мести уже не остановить. Наверняка Лидия готовится. Крис прав. Кто-то точно умрет. Вопрос лишь в том, сколько будет трупов и кто именно. Почему-то Ариэль кажется, что они с Алисой точно есть в списке смертников. И все равно убивать Лидию это чересчур. Так кажется Элле.

— Хорошо. Я поняла, — но все равно она согласно кивает. — Мне надо идти. Если мама узнает, что я сбежала, меня тоже накажут. Пока, — махнув рукой, Ариэль разворачивается, собираясь уйти.

— Ага, пока, — Крис, фыркнув, тоже отворачивается.

— Спасибо, Элла, и пока, — спохватывается Кай. — Передай Лисе, что я найду способ вызволить ее, — после этих слов он, махнув на прощанье рукой, спешит вслед за старшим братом.

* * *

— Итак, ребята, позвольте вас спросить кое о чем, — плавно спрыгнув со стола, на который примостилась до этого, рыжеволосая женщина возвращается к доске и берет указку. — Что вы обо всем этом думаете?

— О чем именно? — с интересом спрашивает Ева.

— О том, что сказал Крис.

Вот это на самом деле очень интересный вопрос. Что тут вообще можно думать? Прав ли был Крис в своих суждениях? Несомненно в чем-то он был прав. Дорога мести действительно темна и одинока и с нее практически невозможно свернуть. Только если один из двух элементов будет мертв. Именно об этом одна из девочек и сообщает ожидающей ответ учительнице.

— Я думаю, Крис был прав не во всем, — спустя пару минут одна из девушек все-таки решает ответить. — То есть, конечно, дорога мести действительно темна и одинока. И, наверное, с нее и правда трудно свернуть.

В отличие от всех остальных ребят этого класса, да и, наверное, всей школы эта девушка, которую зовут Лин, прекрасно понимает, о чем идет речь. К сожалению, в свои шестнадцать лет ей уже тоже довелось столкнуться с подобным. Три года назад ее старшая сестра была износилована каким-то уродом в парке, после чего через два месяца умерла в больнице. Полиция не смогла тогда никого найти и их старший брат решил самостоятельно отыскать убийц. И он все узнал. Нашел. Разумеется, без мести не могло обойтись. Вместе со своими друзьями они сделали из того урода инвалида. А потом его отец пытался отомстить за смерть сына, но был застрелен полицией. На этом, к счастью, все закончилось. Так что, да, Лин знает, о чем говорили Крис и Ариэль.

— Но убийство это сильно жестоко, — продолжает Лин. — То есть, по его логике, кто-то все равно должен умереть. В данной ситуации Лидия. Но заслужила ли она смерти? — встав со своего места, она оборачивается к остальным. — Лидия была просто глупой влюбленной девушкой. Не стоит ее винить за то, что случилось. Другое дело Ариэль. Она ведь должна была отдавать себе отчет, к чему это может привести.

— Нет, — взгляд учительницы от чего-то становится очень грустным. — Я не думаю, что она понимала. Просто Алиса была для нее всем, — вздыхает. — Ты ведь должна знать. Младшие порой боготворят старших, стараясь во всем на них ровняться. Они обе с Лидией не понимали, что не следует начинать ничего подобного.

— Так чем же все закончилось? — заметив, что Лин собирается продолжить спор, Ева выходит вперед. — Ариэль убила Лидию? Или она нашла другой способ остановить это?

— Нет, — со стороны кажется, что женщина готова вот-вот заплакать. — Ариэль не могла убить Лидию. Во-первых, она была слишком слаба для этого, а, во-вторых, это бы ничего не закончило. Виктория Милн стала бы мстить за смерть дочери и рано или поздно все ведьмы были бы мертвы. И Ариэль это понимала.

— Разве не было никакого способа?

— Был, конечно, — кивает. — Все могли закончить либо Мередит Кантелли, либо Алиса. Но Ариэль побоялась рассказывать обо всем матери и выпускать сестру без ее ведома.

— Значит, все плохо закончилось?

— До конца истории осталось не так уж много, — учительница тепло улыбается. — Скоро обо всем узнаете.

* * *

— Алиса!

После разговора с братьями Лайтхилл Ариэль сразу же возвращается в поместье своего клана, надеясь, что ее до сих пор не хватились. К счастью, все, вроде как, достаточно тихо. Видимо старшие ведьмы отправились куда-то по своим делам. Или же, может, просто решили немного отдохнуть. В любом случае для юной ведьмочки это очень даже хорошо. По крайней мере, есть время переговорить с сестрой без лишних свидетелей. Только бы Лидия не вмешалась. Хотя… Сейчас у нее вряд ли есть время на такое. Ее ведь заперли в комнате до конца своих дней.

Быстренько пробежавшись по основному дому, Ариэль направляется к башне. Вообще-то ей запретили туда ходить. Потому что ни для кого не секрет, как она относится к старшей сестре. Удивительно на самом деле, почему Лиса по-прежнему взаперти. Все же, наверное, побаивается свою мать. Ну еще бы. Верховная ведьма как-никак. И по силе ей нет равных. Почти. Впрочем, об этом позже. Ариэль поднимается на тринадцатый этаж и приоткрывает решетку на двери.

— Алиса.

— Эль!

После того, как Лидия сдала ее дружбу с Каем главе клана и ее заперли в этой башне, Алиса сидела в углу, не шевелясь. А что ей еще делать? Отсюда ведь никак не выбраться без посторонней помощи. Вот только старшая ведьма прекрасно знает, что помочь ей некому. Есть, конечно, Ариэль, но подставлять ее не хочется. По правде говоря, Алиса до сих пор не может понять, как все могло прийти к такому. Да, она отказалась помочь. Но ведь только потому что знала о последствиях. Даже без Эллы о побеге стало бы известно очень быстро. И тогда их бы обоих убили: и Мари, и саму Лидию. Так что… Алиса просто очень не хотела, чтобы ее лучшая подруга погибла из-за собственной глупости. Не хотела и вот, что из этого вышло. Хотя в связи с этим трудно сказать, можно ли называть Лидию подругой. Теперь уже вряд ли.

Наверное, нужно скорее выбираться отсюда. Вот только как? Что теперь делать? Мать ни за что не позволит ей сейчас выйти. Услышав голос младшей сестры, Алиса резко подскакивает с места. Да, возможно Ариэль и не сможет помочь сбежать, но что-то же она должна сделать. Должна же попробовать хоть чем-то помочь. Кстати. Интересно, что ее привело сюда?

— Эль, скажи, пожалуйста, что там происходит? — в голосе Алисы слышится неподдельное беспокойство. — Час назад заходила мама, но толком ничего не сказала.

— Я ходила к Каю, — вместо ответа говорит Ариэль.

— К Каю? Как он там?

Вот в этом вся Алиса. Всегда она за других переживает гораздо больше, чем за себя. Даже за тех, кого практически не знает. Разумеется, она не со всеми быстро становится друзьями. Помощь это одно, а дружба со всем другое. Но с Кайлом все получилось совсем иначе. Тот ведь так сильно похож на ребенка. Юный шестнадцатилетний второй наследник клана Лайтхилл. И почему-то очень похожий на Ариэль. Каждый раз глядя на него, Алиса буквально видит глаза своей младшей сестры.

— С Каем все хорошо, — устало вздыхает Элла. — Но я разговаривала в основном не с ним, а с Крисом.

— С Крисом?! — она прекрасно знает, что тот ненавидит их семью. И как это Ариэль ушла оттуда живой и невредимой? Наверняка только из-за того, что Кай тоже был там.

— Он сказал, что, чтобы все это остановить, Лидия должна умереть.

Несмотря на то, что Ариэль сейчас практически не может видеть сестру, прекрасно знает, чувствует, что та скажет. Это же Алиса. Элла ведь и сама ни в чем не уверена. Впрочем, может, она и не уверена, но в глубине души понимает, что Крис был прав: если Лидия не умрет, цепочка мести продолжится. Дорога мести что б ее…

— Нет, Эль, не надо, — умоляюще просит. — Лидия и так получила сполна. Зачем нужно было убивать Марию? Никто не говорит, но я знаю, что это ты ее убила.

— Убила, — кажется, Ариэль даже не собирается выкручиваться. — Лидия поступила очень несправедливо с тобой. И, если уж на то пошло, я не убивала Марию. Она сама напоролась на копье.

— Ариэль, я прошу тебя, остановись. Не надо. Хватит, — Алиса тоже знает, что Крис был прав. Знает, но пытается прекратить все другим способом. Может, это и наивно очень, но она все еще надеется, что никому не придется умереть. — Просто забудь об этом. Со мной все будет хорошо. Но я не хочу, чтобы ты пострадала.

Что ж, пожалуй, у Ариэль не остается другого выбора, кроме как согласиться с сестрой. Согласиться и очень надеяться, что Лидия ничего больше не натворит. Хотя, конечно, в связи со случившимся это маловероятно. Теперь остается только ждать следующий ее шаг.

…

— Что это, черт возьми, только что было?! — как только Ариэль покидает их клан, Киару будто бы прорывает. — Какого черта тут забыла эта малолетняя дрянь? Крис?!

— Кира, немедленно успокойся, — в свою очередь Крис старается оставаться спокойным.

На всякий случай. Чтобы не устраивать скандал прямо тут. Глава Лайтхилл ведь может появиться в любой момент. Да и кто-нибудь из слуг легко может доложить ему о скандале между старшими детьми. А там не дай бог и о незваной гостье вспомнят. Тот будет просто в ярости. И кое-кому очень сильно достанется, если он вдруг узнает. Нет, Артур, конечно, не станет запирать сына, но накажет по-своему.

— Эта девчонка из клана Кантелли! Почему ты позволил Каю с ней разговаривать?

— Хватит! — и все-таки Крис не выдерживает. — Кира, замолчи на несколько секунд и послушай наконец меня.

К счастью, к этому моменту Кайл уже снова смотался по своим делам. Иначе бы драки точно было бы не избежать. У него и так с сестрой не очень хорошие отношения. Если бы не Крис, они бы вечно цеплялись друг к другу. Уже и не сосчитать, сколько раз ему приходилось останавливать склоки.

— Я и сам этого не одобряю, но Кай дружит с Алисой Кантелли.

— Дружит? И ты знаешь об этом, но ничего не делаешь?!

— А что я могу сделать?

— Например рассказать отцу. Нет?

— Нет! — заметив, как Киара собирается сбежать домой, Крис хватает ее за руку. — Не смей!

— Ты с ума сошел?! Мы должны рассказать отцу, — девушка пытается вырвать свою руку, но у нее ничего не получается. — Отпусти меня!

— Это ты с ума сошла. Представляешь, что он сделает с Каем?

— По делом ему. Раньше нужно было думать.

— Киара, я предупреждаю тебя, не смей! — чтобы защитить младшего брата, Крис готов абсолютно на все.

— Мы должны рассказать отцу, — но Киара по-прежнему стоит на своем. — Если он узнает, что мы обо всем знали и скрыли, будет еще хуже. Не знаю, как у тебя, а у меня нет желания получать на орехи из-за чьей-то глупости, — фыркнув, она собирается отправиться как можно скорее к отцу. — В отличие от тебя я не собираюсь его покрывать.

К сожалению, эти двое никогда не обладали достаточным терпением. Они одновременно так похожи и такие разные. Из-за этого между ними постоянно случаются склоки и даже драки. Уже и не сосчитать, сколько раз кому-либо приходилось их разнимать. И чаще всего этот кто-то это Кайл. Вот и сейчас, не выдержав, Крис бросается на сестру, прекрасно понимая, что ее только так можно поставить на место. Впрочем, это еще нужно постараться. Киара тоже просто так не сдается. Может, она и слабее брата, но ненамного. Ей легко удается увернуться от атаки. Наверное, уже привыкла к подобному. Однако ее собственная атака тоже заканчивается провалом. На минуту отвлекшись, она пропускает следующий удар, заставляющий ее отлететь в сторону и упасть на землю, ударившись головой. Наследник Лайтхилл собирается нанести еще один удар, но Киара успевает вскочить и броситься вперед с внезапно возникшим в руке кинжалом.

— Прекратите немедленно! — к счастью, ничего сделать девушка не успевает.

Появившись прямо перед сестрой, Кай резко отталкивает ее назад, стараясь не обращать внимания на боль от кинжала, проткнувшего его руку. Кап. Кап-кап-кап. По его руке стекает алая кровь, падая на землю и оставляя на ней ожоги. Да, вот это и называется горячая кровь. Больно. Но ничего не поделаешь. Приходится терпеть. Впрочем, это в порядке вещей. Их с самого детства учили терпеть боль. Это важное умение для тех, кто находится в постоянной угрозе войны.

— Что вы тут устроили? — иногда кажется, что именно Кай самый старший из них. — Прекратите. Сейчас и так непростая ситуация, а тут еще и вы.

Многие люди ошибочно полагают, что наибольшей силой обладает наследник. Ведь он старший ребенок в семье. И, казалось бы, так действительно должно быть. Но нет. Наверное, из-за особенностей его зачатия в семье Лайтхилл именно Кай сильнейший маг. Даже отец, по правде говоря, вряд ли сможет с ним справиться. И старшие об этом знают. Поэтому и не говорят, что подрались именно из-за него.

Что ж, другого выхода у него нет. Поступать так крайне неправильно, но позволить Киаре все рассказать Крис не может. Возможно Кайл и не подарок, но он поступает так, как считает правильным. Так было всегда. Несмотря на строгие правила и воспитания, Кай всегда действовал по-своему. Это всегда безумно восхищало старшего. Самому ему никогда не хватало на это смелости. Именно поэтому незаметным движением руки он откидывает Киару в сторону, в результате чего она, снова ударившись головой, теряет сознание. Так кардинально Крис, конечно, действовать не собирался, но теперь уж как получилось. Придется на всякий случай запереть ее в подвале. По крайней мере, пока не согласится сотрудничать. К счастью, Артур Лайтхилл вряд ли вообще заметит исчезновение дочери. Сейчас у него и без того будут проблемы.

* * *

— Как-то все это странно, — с сомнением говорит Ева. — Судя по рассказу и Мередит Кантелли и Артур Лайтхилл крутые люди. Но дети у них…

— Да, — учительница согласно кивает. — И в те времена тоже были бунтари.

— Так что же произошло? — кто-то из особо нетерпеливых учеников перебивает разговор. — Чем все закончилось? Сумела Ариэль сделать то, что должно?

— Нет, — в очередной раз ее губы трогает грустная и отчего-то виноватая улыбка. — Ариэль не смогла убить Лидию. Тем более после того, как Алиса попросила ее не делать этого. — тяжело вздыхает учительница. — Но, возможно, если бы Ариэль сделала это, не произошло то, что произошло в дальнейшем.

— А что произошло?

— Несмотря на то, что Лидию заперли дома, она нашла способ связаться с другими ведьмами, чтобы пустить слухи о заговоре семьи Лайтхилл, — наверное это была самая большая ошибка в ее жизни. — Кто-то рассказывает Мередит о том, что против нее замышляется война, и она решает напасть через два дня.

* * *

Несмотря на отчаянные мольбы и уговоры, глава клана Кантелли наотрез отказывается брать с собой в поход дочерей, аргументируя это тем, что боится и переживает за них. Но на самом деле это, конечно, не так. Скорее всего Мередит просто понимает, что Алиса не позволит ей ничего сделать. И не только она. Ариэль в любом случае поддержит сестру, которую любит безумно. Все ведь из-за нее и завертелось. Однако почему-то Мередит решает взять с собой Лидию, видимо думая, что после того, что произошло, она будет яростным воином.

Наверное не стоило поддаваться своим желаниям, но Ариэль решает рассказать обо всем Алисе, для чего поднимается в башню. Глупая девочка. Должна же была она понимать, чем все это обернется. Еще одна дурацкая идея в копилку. Кажется, эта рыжеволосая ведьма бьет все рекорды по тупости. Ужасно. Ариэль ведь так хотела быть похожей на старшую сестру и хоть раз поступить правильно. Вот только все ее попытки окончились фиаско.

— Эль, я тебя умоляю, — когда Алиса узнает о том, что происходит снаружи, ее мигом охватывает паника. — Выпусти меня. Элла, пожалуйста.

— Лиса, ты же знаешь, что я не могу, — сидя за дверью, Ариэль не может сдержать слез.

— Элла, не если не можешь выпустить меня, предупреди, пожалуйста Кая, — ну и что теперь делать? Как теперь быть?

— Я не могу, — плачет. Если мама узнает, что я ослушалась ее, убьет меня, — и чего Мередит переживала, что Ариэль сможет пойти против нее?

Что ж, кажется другого выбора не осталось. Кто бы знал, как сильно не хочет Алиса делать нечто подобное. Не хочет, но иного выхода уже не видит. Клан Лайтхилл нужно предупредить во что бы то ни стало. Из-за распрей в их клане не должны страдать другие. Кайл ведь ни в чем не виноват. Зачем вообще нужна эта дурацкая война? Из-за нее столько хороших людей могут погибнуть. Столько хороших ведьм и магов… К сожалению, совсем кровопролитие остановить не удастся. Хотя… Почему нет? Внезапно Алиса кое о чем вспоминает. Когда-то в детстве в библиотеке она случайно наткнулась на одну книжонку с крайне редкими заклинаниями. И среди этих заклинаний было одно чрезвычайно занимательное. О том, как лишит ведьм сил. Вспомнить бы. Вообще-то Алиса не жалуется на память, но прошло уже столько времени. Около восьми лет, кажется. Помнится, тогда мать, увидев в ее руках ту самую книгу, очень разозлись, отобрала и заперла ее в сейфе. Надо бы достать. Чтобы немного успокоиться и настроиться на нужный лад, Алиса делает пару глубоких вдохов. Она всегда была прекрасной актрисой.

— Я все равно выйду отсюда! — как можно громче и отчаяннее кричит девушка. — Если не через дверь, то через окно! И тогда в виде призрака смогу предупредить Кая, — для достоверности она распахивает окно.

По правде говоря, вряд ли после такого Ариэль сможет простить ее. Обманывать близких людей категорически нельзя, но в такой ситуации ничего не поделаешь. Что-то ведь нужно делать. Ей действительно очень страшно и стыдно. Но… Кайл заслуживает нормальной жизни. Такой милый пацан. Почему-то его хочется защитить. Пока что Алиса и сама не понимает почему так. Хотя, возможно, все дело в том, что Кай внешне очень похож на Ариэль. Даже странно как-то.

— Алиса! — вскрикнув, Ариэль бросается вниз за ключами. — Нет, не смей!

Прекрасно зная свою сестру и то, что та всегда выполняет обещания, младшая Кантелли всерьез пугается. Из ее глаз в очередной раз брызгают слезы. Ариэль ведь не сможет пережить, если с Алисой что-то серьезное случиться. Только бы успеть. Не добежав несколько ступенек, она спотыкается и падает вниз. Падает, но тут же снова вскакивает. Наверх подниматься дольше и тяжелее, однако это не страшно. Сейчас главное остановить сестрицу. Если Алиса умрет, то Лидию будут ждать самые страшные мучения.

— Алиса, я прошу тебя, — руки безумно дрожат, поэтому с первого раза отомкнуть не получается. — Лиса!

Разумеется, Ариэль все прекрасно понимает. Умом-то понимает, но ничего поделать не может. Так страшно. Даже голова от страха кружится. В какой-то момент ей кажется, что она вот-вот отключится. Однако потом все выходит из-под контроля. Когда Ариэль открывает дверь, все чары спадают, и к Алисе возвращаются силы. Выкинув вперед руку, она шепчет пару слов, после которых младшая падает без сознания. Причинять ей боль, конечно, очень не хотелось, но по-другому никак.

— Прости, Эль, — присев на корточки возле сестры, Алиса тяжело вздыхает. — Мне очень жаль.

К сожалению, Ариэль приходится оставить здесь. Более того ее приходится запереть башне. На всякий случай. Чтобы не дай бог не вздумала тоже отправиться в бой. С нее ведь станется. Да, Мередит запретила, но, поняв, что ее кумир сбежала, она наверняка не захочет оставаться в стороне. Так что…

…

Не обращая внимания на то, что после заключения в башне Наказаний, сил у Алисы немного поубавилось, она все равно спешит в клан Лайтхилл. Да, возможно это будет стоить ей жизни, но попытаться стоит. Кто бы знал, как сильно ненавидит эта девчонка войну, которую зачем-то развязала ее мать. Хотя, по правде говоря, догадывается. А как тут не догадаться, что между Мередит и Артуром есть что-то личное. Что-то очень личное. Глава клана Кантелли ведь по-настоящему ненавидит главу другого клана. Но почему? К сожалению, об этом история умалчивает. Впрочем, Алиса и о причинах тоже догадывается. Например о том, что у них с Эллой разные отцы. Иначе как объяснить, что они с Каем так сильно похожи.

— Что ты здесь делаешь? — черт. Ну что за невезение? Почему именно Киара снова оказалась ближе всех?

— Я должна срочно поговорить с Каем.

— Еще чего! — хмыкнув, Киара готовится напасть на незваную гостью. — Лучше уходи отсюда.

— Никуда я не уйду, — Алиса складывает руки перед собой, готовясь ответить, если понадобится.

Киара Лайтхиил видит и понимает, что ее совершенно не боятся, а потому бросается вперед. Пару быстрых слов и в паре сантиметров от Алисиного лица проносится зеленый луч, который она с легкостью отбивает. В следующую секунду она отвечает тем же, посылая свое заклинание. Причинять боль Киаре у нее и в мыслях нет. Но как-то же пройти надо.

— Стой, — кажется, Кристиан появляется очень вовремя. — Киара, немедленно перестань.

— Но это же Алиса Кантелли!

— Я сказал, перестань, — вряд кто-то в здравом уме не осмелился бы противоречить Крису, когда тот смотрит вот так. — Приведи лучше сюда Кая. Да желательно без фокусов.

Когда Киара, не переставая возмущаться, уходит на поиски младшего братца, который снова наверняка где-то тренируется. Кайл ведь был бы очень сильным магом, если бы мог контролировать свои силы. Пожалуй, он мог бы сравниться со своим отцом. Даже сейчас. Только контроль, к сожалению, подводит. Кажется, сил чересчур много для столь юного возраста. Даже, кажется, больше, чем у Кристиана. Хоть тот и является первым наследником. Если когда-нибудь Артур Лайтхилл все же по-настоящему возьмется за него и сможет обучить Кая контролю, победить его больше не сможет никто. Никто и никогда. В том числе и его собственный отец.

— Алиса?! — выйдя на улицу вслед за старшей сестрой, Кайл удивленно замирает на месте. — Что ты тут делаешь? — нет, разумеется, он рад видеть свою подругу.

По правде говоря, когда Киара нашла его на заднем дворе и сказала, что к нему пришли, Кай не поверил ей. Ну в самом-то деле. После заключения Алису к нему же никто не ходит. Разве что эта рыжеволосая ведьма один раз приходила. Но вряд ли она появится еще раз. И в тот раз Ариэль очень сильно рисковала. Ее ведь тоже могли наказать. Так что… Совершенно непонятно, кто мог прийти. Да еще и именно к нему. К Кристиану возможно, но… Впрочем, совсем скоро все становится на свои места. Правда понятнее не становится. Как Алиса вообще тут оказалась? Неужели ей удалось сбежать из башни?

— Привет, — увидев Кая, девушка тепло улыбается. — Распри нашей семьи вышли из-под контроля, — без каких-либо прелюдий начинает говорить. — Я позже обязательно все тебе расскажу, — обещает. — Лидия пустила слух о том, что клан Лайтхилл собирается через два дня напасть, поэтому мама решила опередить. Через пять-шесть часов они будут здесь.

— Ты серьезно? — Киара усмехается, глядя на незваную гостью. — Как-то слабо верится. С чего это ты вдруг решила сдать свою семью? — ее внимательный взгляд буквально пронзает насквозь. — Мне кажется, что-то тут не так. Ты же умная девочка. Должна понимать, что теперь эффекта неожиданности не будет и многие из твоей семьи погибнут.

— Я не хочу, чтобы кто-нибудь погиб, — удивительно, но Алиса совсем не боится другую колдунью, даже находясь на ее территории. — Поэтому я хочу остановить это бессмысленное кровопролитие.

— Вранье!

— Да замолчи ты, — такой наглости не выдерживает даже Крис.

Кажется, Киару все-таки нужно поставить на место. Слишком уж она зарвалась, после того как отец похвалил ее и даже пообещал назначить начальницей охраны. Ну раз уж ей никогда не стать наследницей и главой семьи. Это уже решено. Им станет Кристиан. А Кай его первым помощником. Так что придется Киаре напомнить, кто она есть и где ее место. В этом клане женщины должны подчиняться. Треснуть бы ее хорошенько. Да вот только нельзя. Тут же вмешается Диана Лайтхилл. Хоть она и не одарена особо магическими способностями, за единственную дочь всегда стоит горой. Даже раздражает немного. Как бы Киара не была не права, ей все сходит с рук. Хорошо еще, что все это происходит только в те моменты, когда главы дома нет. В остальное время ей тоже приходится сидеть тише воды, ниже травы. К сожалению, у Киры так не получается.

— Спасибо, — Алиса благодарно кивает мужчине. — Я действительно хочу помешать кровопролитию. К сожалению, совсем его предотвратить не получится, — снова вздыхает.

— Но ты знаешь, как обойтись малой кровью? — не обращая внимания на фырканье Киары, Кристиан бросает заинтересованный взгляд на чужую наследницу.

— Да, я знаю, что можно сделать, — кивает, доставая из сумки книгу.

Несмотря на то, что следовало торопиться, чтобы иметь хоть какое-то время в запасе, и на то, что ее могут поймать, Алиса все-таки решила заскочить в материнскую личную библиотеку и прихватить ту самую книгу. Книгу «Секретов и тайн». Чтобы не дай бог не допустить ошибки в заклинании. У нее ведь будет только один шанс. Только один. И, если она не справится, погибнут все. Так что книга тут пригодится несомненно.

— Крис, я не знаю, что из этого выйдет, но, думаю, это единственный способ.

Выслушав предложение подруги, Кайл сразу же поворачивается к брату, напрочь игнорируя сестру. Идея, конечно, не самая лучшая, но, пожалуй, другого выхода просто нет. Наверное только таким образом можно прекратить вечны распри между кланами. Без магии они будут бессильны. Тяжело будет всем. Поэтому остается надеяться, что все смогут справиться с новым положением дел.

* * *

Внезапно молодая учительница замолкает, устремляя свой взор куда-то в пустоту. Лицо его ничего не выражает, но от чего-то внезапно бледнеет. Интересно, о чем она думает? По правде говоря, странная она немного. Слушая этот рассказ, складывается впечатление, что для нее все это слишком близко. Иногда женщина тепло улыбается, как будто бы что-то вспоминая, а пару раз вот так вот неожиданно уходит в себя. И часто выглядит чересчур уж виноватой. Как будто вся эта история произошла по ее вине.

Отойдя к окну, женщина прикрывает глаза, чувствуя, как все ее существо охватывает холод. И страх. От одних только воспоминаний. В тот момент было действительно очень страшно. Высоко, холодно и дверь заперта. Черт. Ну как, как она мгла так поступить? За что? Попытки выбраться оказываются тщетны. Хоть магия и разрушена, ее сил не хватает, чтобы открыть дверь. Нет, в глубине души она все понимает. Понимает, почему сестра так поступила. Ей нужно было сбежать. Чтобы предупредить своего юного друга. А дверь заперла, чтобы младшенькая не дай бог не отправилась за ней и не пострадала. Но это не отменяет того, что произошло.

— У меня есть вопрос, — негромкий голос вырывает ее из тяжелых мыслей, от которых на глаза наворачиваются слезы.

— Ты что-то хотела еще узнать?

— Да, — девочка утверждающе кивает. — Вы несколько раз упоминали приметные рыжие волосы Ариэль и то, что они с Каем очень похожи, почему так?

— О, это темная история, — рыжеволосая учительница возвращается на свое место. — И она же дает ответ на вопрос, почему враждуют кланы Кантелли и Лайтхилл. Я вам расскажу, — на пару секунд она задумывается, а потом вздыхает. — Я расскажу вам небольшую предысторию. За тридцать лет до основной истории учились в школе в одном классе несколько небезызвестных нам человек. Артур Лайтхилл, Мередит Кантелли, Виктория Милн и Дэвид Кортнев, — даже удивительно, откуда ей все это известно. — В те годы Мередит была влюблена в Артура, и они даже некоторое время встречались. Вот только совсем недолго. Уже в то время он был влюблен в Диану Рудь, близкую подругу Мередит и Виктории. В свою очередь хоть Диана и была на пару лет старше, она тоже любила Артура. После школы они начали встречаться официально, несмотря на все попытки Мередит разлучить. Уж не знаю, как так получилось, но через год у нее это действительно получилось, и все студенческие годы Мередит с Артуром были парой. А Диана на какое-то время исчезла из их поля зрения. Пока на горизонте снова не появилась Диана, которой Виктория рассказала из-за чего произошло расставание. О том, что Мередит обманула ее об изменах Артура, так как сама была в него влюблена. Практически сразу после возвращения своей первой любви Артур бросил наследницу другого клана и вернулся к Диане, на которой женился через год после этого. В отместку ему Мередит, не думая, выскочила замуж за другого их одноклассника. За Дэвида. Потом у каждого из них родились дети, Алиса, Кристиан и Киара. И как-то так получилось, что через два года Мередит и Артур встретились на одной из вечеринок, и она забеременела. У нее родились близнецы. Мередит надеялась, что Артур к ней вернется, и даже развелась с Дэвидом. Однако Артур не только не вернулся к ней, но и однажды ночью выкрал сына, — выдохнув, женщина замолкает, чтобы перевести дух.

— Значит Ариэль вовсе не Кантелли, а урожденная Латхилл?

— Истинно так, — кивает. — Ну что вернемся к основному повествованию?

— Да! — нестройный хор голосов.

* * *

Крис, Киара и Кай вместе с гостьей идут в особняк, чтобы поговорить с главой. Все это действительно очень рискованно. Очень велика вероятность, что Артур Лайтхилл просто не станет слушать. Да и хорошо, если просто не станет. Главное, чтобы ничего не сделал с этой смелой ведьмой. С него станется. Он и своих-то детей способен убить, если чем-то напортачат. Ведь именно поэтому ему так и не рассказали о дружбе младшего сына с наследницей вражеского клана.

Удивительно, но глава семьи Лайтхилл сегодня, кажется, в прекрасном расположении духа. Увидев детей с еще одном молодой ведьмой он удивляется, но никаких активных действий не предпринимает. Просто вопросительно смотрит. Даже отвлекся от каких-то своих важных дел. От чтения книги «Проклятий».

Выгнав Киару за дверь и попросив Кая с Алисой подождать, Крис решает сначала сам переговорить с отцом. На всякий случай. Ни для кого ведь не секрет, насколько взрывоопасный у него характер. Меньше всего Кристиану хочется, чтобы младший брат пострадал. Артур его, конечно, любит по-своему, но спуску не дает. Возможно из-за того, что он младший в семье. А возможно все дело в том, кем является его мать. Он до сих пор не простил ее за тот случай. За то, что Мередит пыталась, во-первых, убить Диану, когда узнала, что та снова вернулась, а, во-вторых, избавиться от детей. Ей они не нужны были. Даже удивительно, как это она оставила в живых Ариэль. Наверное все же по-настоящему любила этого мужчину и решила сохранить его частичку. Теперь уже не узнаешь этого. Да и неважно в общем-то.

Как и ожидалось, в рассказ и искреннее желание Алисы помочь Артур Лайтхилл не верит от слова совсем. Ну еще бы. С такой матерью наследница тоже должна была вырасти коварной и расчетливой убийцей. Вот только по стопам матери пошла младшая сестра, а старшей все это, к счастью, не коснулось. Видимо ей характер достался в основном от Дэвида, который, кажется, и сам не понял, как женился на Мередит. Впрочем, несмотря на свое недоверие этой девчонке, Артур позволяет ей не только остаться, но и приготовить свое заклинание. Правда берет с нее слово, что использовано оно будет только в самом крайнем случае. Все-таки это не безопасно абсолютно для всех.

Ну ничего себе. Когда одна из служанок приводит ее в тайную комнату особняка, Алиса буквально застывает, раскрыв рот. Ничего подобного она прежде не видела. Даже в их клане нет столько разных приспособлений для заклинаний. Тут и котелки, и тарелочки разные, и колбочки, и весы, и нагреватели, и место для разведения костра, и порошки всякие, и зелья, и травки. Вздохнув, Алиса ставит книгу на специальную подставку и принимается за готовку. По правде говоря, использовать это заклинание ей совсем не хочется. Только в самом крайнем случае. Если больше ничего другого не останется, то придется. А так… Алиса ведь прекрасно знает, чем это грозит для нее самой. Такой сильной магии несомненно нужна будет подпитка. Без этого заклинание просто не сработает. Сверяясь с книгой, ведьма осторожно смешивает нужные ингредиенты под чутким руководством Кайла, наблюдающего за ней со стороны.

— Не переживай, — заметив сосредоточенный взгляд на себе, Алиса поднимает голову от котла. — Все будет хорошо. Я не позволю тебе пострадать.

— Я не переживаю, — вздохнув, Кайл подходит ближе. — Вернее не об этом. Что будет с тобой, когда госпожа Мередит узнает, что ты тут? Я ведь тоже не хочу, чтобы ты пострадала, — вздыхает. — Рад, что ты пришла сюда. Ты ведь мой единственный друг.

Отложив в сторону пакетик с какой-то травкой, Алиса, тепло улыбаясь, подходит к младшему Лайтхиллу и берет его за руку. Вот и что тут можно поделать? Этот пацан еще такой ребенок. За что ему все это? Кто бы знал, как сильно ей жаль, что все закончится именно так. По правде говоря, наверное стоило бы рассказать Каю все без утайки. Чтобы тому потом не было так сильно больно. Хотя все равно будет. Только бы он смог пережить все это. Пережить и не сойти с ума. Бедный мальчишка. Нет. Все-таки не стоит ему ничего пока что знать. Иначе вряд ли он позволит завершить заклинание. Алисе и самой не хочется умирать. Но ради мира среди ведьм она готова пожертвовать собой.

— Все будет хорошо, — Алиса заглядывает в чужие встревоженные глаза. — Я обо всем позабочусь, — отпустив друга, она возвращается назад, высыпает порошок и, осторожно подняв руки над чашей, начинает читать заклинание.

К сожалению, это только первая часть. Безобидная. А есть еще вторая. Та, которая требует жертвоприношения. Причем жертвой должен стать не кто-нибудь. Только тот, кто готовит. Тот, кто готов пожертвовать собой ради других и ради своих целей. Так что… Из этой битвы Алисе не выйти живой. Впрочем, это и неважно. Главное, чтобы все закончилось и близкие люди остались живы.

…

Вот и рассвет. Какое же красивое сегодня утро. Небо такое алое-алое. Чем-то похоже на кровь. Самое время для финальной битвы. Оставив Кая помогать Алисе, Кристиан вместе с Киарой выходят на улицу, прихватив с собой еще нескольких стражников. На семейном совете было решено сначала попробовать договориться мирно. Ну вдруг. А если уже не получится, придется перейти в наступление. Именно поэтому Крис, оставив остальных за воротами, выходит наружу. Ему нужно просто дать Алисе как можно больше времени. Чтобы она успела выполнить задуманное. Для заклинания практически все готова. Вот только этому вареву нужно настояться. Как минимум часов шесть. Хотя лучше уж двенадцать. Ну тут уж как получится. Возможно столько времени у них уже нет. Совсем скоро клан Кантелли должен заявиться и остановить их будет непросто. К сожалению, кто-нибудь точно непременно пострадает. И кто-нибудь даже умрет. Самое главное постараться свести все эти жертвы к минимуму.

Как и ожидалось, Мередит Кантелли весьма пунктуальна. На часах всего пять утра, небо начинает алеть, и она тут как тут. Вместе с армией таких же ведьм, во главе которых Виктория и Лидия. Даже интересно, зачем ее-то сюда взяли. Хотя, наверное, эта женщина решила, что после всего, что произошло, она будет превосходным бойцом. Решила, что после смерти любимой, беспощадности ее не будет предела. И все равно, если в результате этого сама Лидия кажется на том свете.

— Доброе утро, малоуважаемые и незваные гости, — когда клан Кантелли оказывается в зоне досягаемости, Кристиан выступает и своего укрытия. — Сейчас у вас есть два варианта. Либо убраться отсюда по добру-по здорову к чертовой матери и забыть дорогу, либо остаться здесь и сдохнуть всем без исключения.

Знаком приказав ведьмам оставаться на месте, Мередит первой подходит на пару шагов ближе и усмехается, глядя на молодого парня, их встречающего. Какой храбрый мальчишка. По-глупому храбрый. Ну разве ж он не понимает, чем все это может ему грозить? Его же сейчас просто на месте прикончат. По крайней мере, Мередит точно собирается сделать именно это. Потерев руки, чтобы вызвать магию, она готовится напасть.

— Парень, ты бы лучше ушел с дороги, — посмеивается. — Иначе станешь первым трупом и предупреждением для Артура, — Мередит замахивается, но ничего сделать не успевает.

Когда Кристиан понимает, что мирно договориться никак не выйдет, он делает то, что было задумано с самого начала. Просто исчезает. Вернее, разумеется не он сам, а его астральная проекция, которая и была создана специально для этого Артуром, Крисом и Каем совместно. Все-таки такая магия требует много сил и вложений. Поэтому и приходится возиться втроем. По-хорошему следовало бы еще и Киару приплести, но глава решает, что дочери не место в комнате заклинаний. Пусть займется тем, чем ей положено.

Сразу же как только астральная проекция исчезает, ворота открываются и оттуда выходят стражники во главе с Киарой. Битва начинается молниеносно и сразу же жестоко. Кажется, пострадавших будет очень много. И тех, кто уйдет в мир иной, достаточно. Киара с первых секунд сцепляется с Лидией, Виктория Милн с вернувшимся и настоящим Крисом, а на Мередит неожиданно нападает непонятно откуда взявшийся Кайл. Разумеется, он понимает, что шансов на победу не много. Однако кто-то же должен. Да и, если кто-то и сможет что-нибудь сделать, то только он. Больше некому сравниться по силам с Мередит. Еще глава семьи Лайтхил может, но он почему-то предпочел не участвовать в битве. Наверное боится оставлять без присмотра свою жену. И правильно боится. Магией Диана не обладает, а в опасности находится не меньшей. А может, даже и большей. Как бы там ни было, а Мередит не упустит шанса извести свою соперницу.

Удивительно, но победить Лидию оказывается достаточно просто. Видимо не так уж сильно она и старалась. Или же просто сама того хотела. Без особого труда Киаре удается подобраться очень близко к девушке, после чего она использует так называемый «хлопок смерти». Вообще-то это заклинание не должно убивать. Оно просто лишает рассудка. Но видимо в своем желании умереть Лидия успевает как-то его изменить. Так, что ведьма отлетает в сторону на несколько метров, кого-то сбив при этом, падает на землю и, кажется, ударяется головой о камень. Киара собирается добить девчонку, но, кажется, этого уже не требуется. Заклинание вкупе с ударом оказывается смертельным. Что ж, ладно. Сама виновата. По правде говоря, Лидию все-таки немного жалко. Бедная девушка. А все из-за глупой обиды на свою лучшую подругу и неправильной любви.

Но еще более странно, что сражение с Викторией Милн тоже оказывается достаточно легко. Увидев, что ее дочь лежит на земле и не подает признаков жизни, она, забив на своего оппонента, бросается к месту происшествия. Нет. Нет, нет, нет. Только не это. За что?! Упав на колени возле дочери, Виктория прикасается, проверяя пульс. Проверяет и сразу же понимает, что та мертва. Сердце ее тут же падает куда-то вниз, а глаза застилает пелена. Возможно она не часто показывала на публику свое отношение к Лидии. Да даже и ей самой редко. Но она все равно ее любила по-своему. Вообще-то на поле битвы нет времени для каких-то ритуалов. Однако бросить дочь так Виктория не может. Поэтому, сложив руки перед собой, читает молитву о том, чтобы душа единственного близкого человека вознеслась на небеса и непременно попала в рай. А потом медленно разворачивается в поисках Киары, которая по-прежнему крутится где-то рядом. Вот только напасть она не успевает. Очень вовремя появившийся Кристиан мощным взрывом сбивает ее с ног, не рассчитав силы. За пару минут заклинание буквально выжигает Викторию изнутри, не оставив от нее одну оболочку.

Впрочем, все это абсолютно неважно. Виктория и Лидия это цветочки. А вот Кайлу достался противник горазда серьезнее. К сожалению, справиться с Мередит не представляется возможным. Все-таки глава семьи Кантелли слишком сильна. Тем более этот парень не может использовать свою магию в полную силу. Да ему просто не дают шанса напасть. Поэтому приходится только лишь защищаться. Уворачиваясь от очередного удара, Кай не замечает нападения со стороны. От падения в глазах темнеет, и он прикрывает глаза, пытаясь прийти в себя. Голова безумно сильно кружится и, кажется младший Лайтхилл вот-вот потеряет сознание. Ему действительно очень плохо. Как минимум от попыток выпустить на волю всю свою силу. Для этого требуется слишком много энергии. К сожалению, долго рассиживаться некогда, поэтому Кай с некоторым трудом снова встает на ноги, собираясь сражаться до последнего. Буквально в паре сантиметров от его лица проносится смертельное заклинание.

— Глупый ребенок, — усмехается Мередит. — Ты не можешь со мной соревноваться.

— Я сделаю все, что в моих силах! — но Кайл не собирается отступать. — Вам никогда не стать главной ведьмой, — успевает выстрелить, но практически не задевает соперницу.

Увидев, что младшему брату срочно требуется помощь, Кристиан бросает все свои дела, прихватывает с собой Киару и бросается к нему. К сожалению, даже атака с трех сторон почти не помогает. Мередит просто выставляет вокруг себя барьер и уже из-за него продолжает сражение. Очередной луч снова летит в сторону младшего, но Крис успевает ее чуть-чуть отбить. Правда удар оказывается настолько сильным, что сам он, не удержавшись на ногах, падает.

— Крис, — Киара мгновенно оказывается около него, закрывая от последующей атаки.

Вообще-то ни для кого не секрет, что со старшим братом у них весьма натянутые отношение, но смерти ему она никогда не желала. Поэтому и сейчас старается хоть как-нибудь прикрыть. Хотя, пожалуй, гораздо большая помощь нужна Каю. Еще чуть-чуть и у него совершенно закончатся силы. И не вооруженным взглядом хорошо видно, что ему ужасно плохо. За него действительно страшно. Хотя с ним у Киары еще хуже отношения. Как-то так повелось с самого детства. Возможно из-за того, что все кроме матери всегда принимали его сторону. Однако и сам Кайл всегда отвечал ей тем же. Просто не любил и все. С этим ничего не поделаешь.

Вмешательство Киары позволяет Кристиану немного прийти в себя и вскочить на ноги, снова вступая в бой. Увидев, что младшенький практически в ловушке, он бросается к нему на помощь. Вот только добежать не успевает. Каким-то образом Мередит оказывается около Кайла и хватает его за шею, сжимая настолько сильно, что тот начинает задыхаться.

— Стой, мальчишка! — громкий голос заставляет Криса в ужасе замереть на месте. — Сделаешь еще шаг, и это мальчишка умрет.

Повернувшись к своему противнику, Мередит пару секунд внимательно вглядывается в чужие испуганные глаза и тоже замирает. Этот пацан… Почему? Почему он так сильно похож на Ариэль? Даже взгляд такой же. Вроде и боится, а вроде и старается этого не показывать. И по возрасту они, кажется, ровесники. Нет. Этого просто не может быть. Хотя… Если учесть, как долго Кай продержался против нее, становится понятно, что никакой ошибки нет. Отшвырнув парня от себя, Мередит снова поворачивается к наследнику.

— Если не хочешь увидеть, как твой братец умрет от моей руки, валите отсюда! — теперь все, что ее интересует, остаться наедине с сыном. — Убирайтесь прочь! Или я убью вас обоих.

— Крис, Кира, — хрипит Кайл, с трудом поворачивая к ним голову. — Уходите. Я справлюсь сам. Обязательно справлюсь, — в его взгляде появляется странная уверенность в своих силах.

Пусть так. Пусть лучше эти двое уходят, бросив его одного. Ничего страшного. Ни к чему ведь умирать всем троим. Разумеется, Кайл прекрасно понимает, что против главы Кантелли у него нет шансов. К сожалению, для того, чтобы убить эту женщину, нужно гораздо больше силы. Убить-то не выйдет, но вот задержать наверняка получится. Хотя бы ненадолго. Пока все не будет готово.

* * *

— Скажите, пожалуйста, а что же стало с Ариэль?

— С Ариэль?

— Ну да. Она же осталась запертой в башне?

— Да. Ариэль пыталась хоть как-нибудь выбраться, но заклинание Алисы снять у нее не получилось.

— Но ведь именно это спасло ей жизнь. Верно?

— Наверно. Но в тот момент Ариэль не думала об этом. Она хотела быть вместе со своей семьей. Даже если бы это означало ей смерть. Ведь это ее семья, и она, к сожалению, даже попрощаться не успела с ними. Как бы там ни было, а она их любила. Особенно старшую сестру. И в последний раз Элла увидела ее лишь мельком. Всю последующую жизнь она жалела и ненавидела себя. За то, что произошло. И за то, что никак не смогла помочь своим близким.

* * *

Снова оставшись один на один с Мередит Кантелли, Кайл понимает, что у него осталось совсем мало времени. В этой битве ему ни за что не победить. Слишком уж сильна эта женщина. Впрочем, все это совсем неважно. Главное суметь хоть чуть-чуть, хоть ненадолго ее задержать. У Алисы должно быть все уже готово. Странно. Почему это вдруг Мередит не спешит продолжать бой, а просто на него смотрит? Причем смотрит как-то странно. Теперь уже не как на врага. Скорее как на кого-то, кого не ожидала увидеть. Что ж, возможно, появился какой-то мизерный шанс.

Кайл, собравшись с духом, делает глубокий вдох и прокалывает палец. Кап-кап-кап. Пару капель достаточно. Достаточно для того, чтобы призвать силы земли. Совсем ненадолго, но они наверняка смогут задержать Мередит. Несколько слов на латыни, и земля под ними приходит в движение. Появившись из-под земли, корни опутывают женщину, не давая ей пошевелиться и что-либо произнести. Удивительно, но, кажется, получается.

— Ты не сможешь меня долго удерживать, говорит Мередит, однако не предпринимая попыток освободиться. — Но я хочу тебе рассказать одну историю. Однажды жила ведьма, которая была безумно влюблена в одного колдуна. Вот только он использовал ее, — вздыхает. — Так уж получилось, что вместе они быть не могли. Но тем не менее в результате их встреч женщина забеременела, и у нее родились близнецы. Дочка осталась жить с матерью, а сына выкрал отец, — дальше продолжать смысла нет. Все и так понятно.

К счастью или к сожалению, Кайл ничего ответить не успевает. Не успевает, потому что внезапно все пространство вокруг заполняет чей-то голос. Кажется, Алиса говорит очень тихо, но ее все равно слышно. Поднявшись на близлежащий холм она с помощью магии заставляет миску зависнуть в воздухе и начинает колдовать. Вторая часть проходит безупречно. Разлетаясь гулким эхом, слова окутывают всех и каждого, заставляя приостановить сражение. Ну а потом начинается третья часть. Вздохнув и окинув взглядом поле, наследница клана Кантелли быстрым движением распарывает себе руку и заносит ее над пиалой. Несмотря на то, что очень скоро голова начинает кружиться от недостатка крови, она продолжает читать заклинание.

— Лиса… — едва слышно шепчет Мередит, чувствуя, как что-то происходит. — Что ты творишь?

— Алиса? — Кайл тоже оборачивается, пытаясь разглядеть подругу.

Для того, чтобы вырваться из опутавших ее корней, приходится приложить колоссальные усилия. Все-таки заклинание делает свою работу, и магия потихоньку начинает таять. На присутствие Кайла Мередит никакого внимания не обращает. Не до него сейчас. В данный момент самое главное остановить Алису, не дав ей закончить задуманное. Иначе все закончится прямо здесь. Через несколько минут все они станут просто людьми. Поэтому Мередит начинает читать свое заклинание. Убивать дочь она, разумеется, не собирается. Только усыпить. Чтобы потом снова запереть в башне. Кстати. Интересно, как это она тут оказалась? Как сбежала? Не иначе Ариэль поспособствовала. Хорошо еще, что Алиса догадалась не тащить младшую сестру на поле боя.

Увидев, что Кай по-прежнему находится рядом с ее матерью, Алиса всерьез пугается, понимая, что нужно торопиться. Мысли путаются и перед глазам и темнеет. Оставаться на ногах с каждой секундой все труднее. Да еще и сопротивление сильной ведьмы чувствуется. К счастью, очень вовремя появляется Артур Лайтхилл, прикрывая девушку от негативного воздействия. Что ж, так уже лучше. Впрочем, совсем скоро сил, чтобы стоять, не остается. Последние силы уходят на то, чтобы аккуратно опустить чашу на землю. После чего ноги подгибаются, и Алиса падает рядом. Складывается такое впечатление, что еще чуть-чуть и сознание навсегда покинет ее. Ну вот и все. Осталось совсем немного. Кажется, никто больше не сопротивляется.

— Мама, Элла, простите меня, — едва слышно выдыхает Алиса. На большее сил просто уже не хватает. — Кай… — но договорить она не успевает, теряя наконец-то сознание.

…

Ну вот и конец. С последней каплей крови Алисы магия начинает покидать своих носителей, возвращаясь в свое первоначальное состояние. То есть в обычную энергию жизни. Лишенным силы ведьмам и колдунам приходится прекратить любые действия. Теперь уже все бесполезно. Без своей магии они бессильны. Все до единого. Нет, стражники, конечно, могут попробовать схлестнуться. Вот только зачем?

Когда все наконец заканчивается, Артур Лайтхилл присаживается около тела храброй ведьмы. Бедная девочка. Даже жалко ее. Пожертвовав собой, она спасла всех и прекратила это бессмысленную войну. Интересно, как Кайл отреагирует на ее смерть? Ему ведь так и не сказали. Наверняка будет в ярости. И вряд ли он вообще останется с семьей в хороших отношениях.

— Что вы натворили? — негромко шепчет Мередит, подходя ближе и широко открытыми глазами глядя на бледный труп своей старшей дочери. — Алиса. Лисонька. Девочка моя.

В шоке глядя широко открытыми глазами на обескровленное тело своей дочери, Мередит правда не понимает, что теперь делать. Только сейчас она вдруг понимает, о чем постоянно твердила Алиса и чего хотела. Ее дочь ведь всегда мечтала остановить бессмысленную вражду и кровопролитие. Так мечтала, что решила пожертвовать своей жизнью. Глупышка. Ну почему, почему она не нашла способ решить все как-нибудь по-другому? Впрочем, сама-то Алиса ни в чем не виновата. Ей же всего двадцать лет от роду. Это Мередит стоило быть умнее и отпустить давнюю обиду. Тогда возможно никто бы не пострадал. Тогда бы никому не пришлось умирать. Хотя Артур, конечно, тоже хорош. Как он мог позволить молодой девчонке так поступить? Почему не остановил? Ведь мог же. Несомненно мог. Но ничего не сделал. Вернее сделал. Только не то, что должен был. Просто позволил покончить с собой, забрав у всех ведьм смысл жизни.

Когда Кристиан видит и понимает, что произошло, сразу же оглядывает поле боя. В нескольких метрах от себя от видит мертвую Лидию и, внезапно, мертвую Киару. Твою ж мать! И когда это могло произойти? Что вообще случилось? Она ведь была сильной колдуньей. Впрочем, все это сейчас неважно. Гораздо важнее найти кое-кого другого. Найти и как можно быстрее увести отсюда. К счастью, Кайл находится достаточно быстро. Правда, кажется, он ранен. Подбежав ближе, он внимательно осматривает младшего брата и поднимает его на ноги. После того, что произошло, Кай оказывается в глубочайшем шоке. Поэтому приходится буквально тащить его на себе. Подальше от всего этого кошмара. Остается надеяться, что Кайл сможет все это пережить и не натворит каких-нибудь глупостей.

Сейчас, возможно, так и не кажется, но когда-нибудь, через месяц, полгода или год, все вернется на круги своя и придет в норму. Да, магии в этом мире больше не существует и всем придется учиться жить заново, но это ничего страшного. Ведь люди же как-то справляются. Так что все должно быть нормально. Главное теперь нет смысла во вражде. А значит, миссия самой храброй, хоть и немного глупой ведьмы семьи Кантелли выполнена. Теперь среди кланов наконец-то наступит мир.

* * *

Окончание рассказа производит на учеников настолько сильное впечатление, что несколько минут они просто молчат, переваривая. Да, разумеется, о том, что все закончится не очень хорошо, было ясно давно. Но до последнего они надеялись, что обойдется без смертей. По крайней мере, без смерти кого-то из главных героев. Но больше всего, конечно, жаль саму Алису. Ведь она-то по сути оказалась лишь жертвой обстоятельств. Девочкой, которая не хотела мириться с несправедливостью и глупостью этого мира. Так сильно не хотела, что была готова пожертвовать ради этого жизнью. Ради себя и своих друзей.

— Значит, то, что Алиса пошла против своей семьи, привело к ее смерти? — впервые за всю историю Ева задает вопрос. — Так стоит ли поступать так, как она?

— Да, — подойдя ближе, учительница присаживается на стул рядом с девочкой. — Но мораль ведь не в этом. Суть в том, что ты должна сама решать, что для тебя лучше, — вздыхает. — Это только твоя жизнь и ничья больше. Так проживи ее так, чтобы ни о чем не жалеть. Понимаешь?

— Кажется, да, — внезапно Ева ярко улыбается. — Спасибо вам большое.

— Скажите, пожалуйста, — в разговор вступает снова один ученик. — а что же случилось потом со всеми ними? Что случилось с Ариэль?

— Что случилось потом? — на пару секунд задумывается, будто вспоминая. — Например Артур Лайтхилл решил уйти на покой, передав бразды правления Кристиану, который хоть и без особого энтузиазма но принял их, после чего вместе с женой покинул особняк. Мередит Кантелли тоже решила уйти в подполье и жить обычной жизнью, продав все свое состояние. Кай, несмотря на ненависть ко всем участником событий, решил остаться рядом с братом и быть его правой рукой, — женщина в очередной раз вздыхает, прежде чем продолжить. — Что же касается Ариэль, то, когда магия ведьм начала слабнуть, ей удалось открыть дверь и сбежать. Ее силы тоже иссякали, но, желая хоть что-то сделать, она случайно разбила несколько флаконов с какой-то жидкостью. И получила проклятие на всю жизнь, — на глаза наворачиваются слезы. — Она стала бессмертной. После чего сбежала к людям и поступила в университет.

— Прошу прощения, — дверь открывается, и в класс заглядывает учительница английского языка. — Элла Артуровна, к вам пришли.

— Хорошо, спасибо, сейчас спущусь, — взяв со стола папку, она окидывает класс взглядом. — Ну вот и все, подмигивает. — Помните эту историю и мораль, — улыбнувшись, она выходит за дверь. — И помните про Алису и Ариэль.