Королевские финики (джен)

Элен уже который день изнывала от духоты и скуки. На дворе стояло жаркое лето, а работа все так же удручала бумажным однообразием. Элен с завистью поглядывала на Короля Магов, который периодически отлучался по очень важным делам или просто в очередной раз смывался поглазеть на интересную магию. В то время как им с Марксом оставалось только копошиться в горах документации.

В конце рабочего дня Элен плелась в свою комнату и пыталась поработать над новыми заклинаниями, пока не засыпала прямо за столом. Недавно ей улыбнулась удача: магические письмена сложились как надо, и новое сортировочное заклятье было готово. Благодаря ему она за три дня переделала работу на несколько недель вперед и еще успела помочь Марксу с его задачами. Внезапно вышло так, что делать стало совершенно нечего, по крайней мере, ей.

Желая не столько получить больше работы, сколько полюбопытствовать, она прошмыгнула в кабинет господина Юлиуса и застала там интересную сцену. Перед Королем Магов сидел мальчик, на вид лет десяти. Он был в парадной накидке, которую Элен видела впервые, и смущенно мял в руках шапку. Юлиус был с ним приветлив и разговаривал как с любым другим важным посетителем. Когда мальчик закончил докладывать, тот понимающе покивал и сказал: «Что ж, раз такое дело…» Но тут обнаружил Элен, сующую свой нос через дверную щель.

— Простите что помешала, — сказала она и вышла вперед, раз уж ее все равно заметили.

— Что-то хотела? — растянулся в улыбке в ответ Юлиус, делая вид, что не заметил, как она подглядывает. Элен, игнорируя его, наклонилась к юному посетителю:

— Ой, а кто это тут у нас?

Мальчик смущенно на нее посмотрел, собрался с духом и выпалил:

— Рико, временно исполняющий обязанности эксперта по фруктам!

— О, так ты уже настоящий эксперт! — умилилась Элен, не удержалась и потрепала ребенка по светлой головенке.

— Вообще-то, эксперт мой отец, но он заболел, и я сейчас вместо него… — неуверенно забормотал мальчик.

— Король Август распорядился, чтобы ему к воскресному полднику доставили корзину королевских фиников, и чтобы его эксперт по фруктам лично сам те отобрал, — счел нужным пояснить господин Юлиус. — Но эксперт слег с сильным расстройством живота, так что этот молодой человек решил взять на себя смелость выполнить приказ короля.

— Отец меня всему научил, — заверил мальчонка, — я выберу самые лучшие фрукты, не сомневайтесь.

— Ты такой молодец, — похвалила его Элен. И тут ее осенило. — Я помогу тебе набрать фиников, то есть как помощница Короля Магов сама проконтролирую сей важный процесс. — Это была отличная возможность слинять из душного кабинета на волю.

— Я не сомневаюсь, что вы справитесь, но это очень опасно, — серьезно сказал Король Магов, глядя на свою помощницу с временно исполняющим обязанности эксперта.

— Что опасного в сборе фиников? — удивилась Элен. — Даже если они растут очень высоко…

— Королевские финики растут только на острове Джага-Джа, что в Пасмурно-Синем море. Эти места полны не только магическими аномалиями, но и кишат морскими разбойниками, — терпеливо пояснил Юлиус.

— А… — сказала Элен, но отступать она не собиралась. Уж лучше пираты, чем такая скукотища! — А мы быстро, туда и обратно, — нашлась она, — разбойники даже не успеют нас обнаружить, — Элен положила руку на плечо Рико и подмигнула мальчику. Тот, переглянувшись с ней, уставился на Короля Магов и энергично затряс головой. — Мы справимся, — заверили они хором.

— Вот как… — по лицу Короля Магов было видно, что ему очень не хочется отпускать этих двоих, особенно Элен, в места, кишащие пиратами. Но он так же понимал, как это важно: дать им самостоятельно выполнить миссию и не препятствовать профессиональному росту. — Раз ты так настаиваешь, — он внимательно посмотрел на Элен, — тогда назначаю тебя ответственной за выполнение королевского поручения. И еще я пошлю с тобой пару рыцарей-магов для охраны. А лучше попрошу кого-нибудь из капитанов, — добавил он, глядя собеседникам за спины.

Элен поежилась: сзади возникла давящая темная аура. Только этого сейчас не хватало. Она обернулась, уже ожидая лицезреть капитана Ями Сукехиро — не самого приятного в общении типа. За спиной у капитана мельтешил старшина Финрал, которого тот использовал как личного извозчика с его магией порталов.

— Ями, не будешь ли так любезен сопроводить мою помощницу и этого милого молодого человека на остров Джага-Джа? — осведомился глава рыцарей.

— Не вопрос, — мрачно буркнул кеп. — Всю жизнь мечтал нянчиться с детишками.

Тут Элен поняла, что срочно надо что-то делать. Приятная прогулка на тропический остров оказалась под угрозой быть безнадежно испорченной этим типом. Он ей и так жутко не нравился, а еще Элен не успела пока забыть о том, что он выкинул на горячих источниках.* «Ну уж нет!» — подумала она и, сама удивляясь своей наглости и смелости, выступила вперед с заявлением:

— Если уважаемый Король Магов не против, — ввернула она, задорно глядя в прекрасные глаза Юлиуса, — то для такой важной миссии, как поиск фиников для королевского десерта, я бы предпочла выбрать сопровождение самостоятельно. — И для большей убедительности аргументировала напоследок: — Я прекрасно сама справлюсь и не нахожу сие поручение настолько сложным, чтобы отрывать ради него от дел кого-то из капитанов.

Тут Юлиус посмотрел на нее с каким-то неподдельным восхищением, а капитан Ями — с неожиданным одобрением. Ему не очень-то и хотелось возиться с этим детским садом, и он, быстро сориентировавшись, поддержал идею, обращаясь к Элен:

— Можешь взять кого-нибудь из моих ребят. Да хоть всех забирай, оболтусов, — хохотнул он.

— Я готов отправиться с прекрасной госпожой помощницей Короля Магов хоть сейчас! — выскочил Финрал, стараясь налету поцеловать Элен ручку.

— Отлично, — ответила та, ловко уворачиваясь. Она желала взять хоть первого встречного, лишь бы поскорее смотаться. — Вы, господин Финрал, ведь владеете магией порталов, — припомнила Элен. — А не могли бы вы доставить нас прямо на остров?

— К сожалению, я могу создать портал только туда, где бывал ранее, — огорчился Ролкейс. — Но как только мы окажемся на острове, я обязательно создам там точку телепортации, чтобы вы могли в любое время попросить меня вас туда доставить за прекрасными сладкими финиками, — заверил старшина, растекаясь в самой сладкой и обольстительной улыбке.

Капитан Ями уже собирался отвесить ему подзатыльник и возмутиться тем, что его личный телепортатор собирается слинять (а кто же его возить-то будет?), но тут Король Магов просиял и заметил, что это отличная идея: создать на острове портал, чтобы безопасно транспортировать угощение к столу монарха в любое время.

Как только кандидатура Финрала в сопровождающие была утверждена, откуда ни возьмись, выскочила мисс Чами Папитсон — тоже одна из членов ордена «Черных быков» — и безапелляционно заявила, что тоже идет на задание. При этом она через каждое слово повторяла: «Финики!», «Сладкие!», «Такие большие…», обильно истекала слюной и так безумно сверкала глазами, что никто и не подумал ей возразить.

— Итак, мисс Папитсон идет с нами, — заключила Элен. — Отлично, мы отправляемся немедленно! — вскочила она с места, увлекая за собой мальчика Рико и двух удачно подвернувшихся рыцарей.

— Приятно видеть, что они полны энтузиазма, — улыбнулся Юлиус, глядя им вслед.

— Детский сад, — угрюмо пыхнул папиросой Ями.

* * *

Быстренько взяв все необходимое, главное, не забыв корзину побольше для фиников, компания настроилась на долгое путешествие, но Финрал обрадовал всех тем, что у него есть портал на побережье, а дальше они могут нанять ковер-самолет до острова, чтобы добраться туда комфортно и более безопасно, нежели по морю. К сожалению, все ковры-самолеты на складе уже разобрали, а тот, что имелся в наличии у «Черных быков», недавно с успехом спалили Лакк и Магна во время очередной потасовки. Так что оставался прокат.

Рико и Элен не доводилось ранее пользоваться столь мощными порталами, поэтому у обоих с непривычки закружилась голова. Рико еще чуть нос себе не разбил, навернувшись на выходе. На побережье было здорово, не то что в душном кабинете. Здесь плескалось у самых ног море, и кипела кругом жизнь. Элен тут же привлекла лавочка, торгующая купальниками, мисс Папитсон — ларьки с едой, а Финрал бегающими счастливыми глазками провожал идущих по пляжу красоток.

— Нам нужно торопиться на остров, — скромно напомнил Рико, с трудом отрывая взгляд от беззаботно играющих в мяч ребятишек.

— Точно, — подхватила Элен. — Сперва наберем фиников, а потом, если останется время, искупаемся.

— И поедим, — добавила Чами, — слезно провожая глазами тележку с аппетитными жаренными кальмарами.

— Ждите меня, красавицы! Я быстро! Только выполню свой рыцарский долг, — торжественно пообещал в пустоту Финрал и бодро рванул, указывая компании путь к прокату ковров-самолетов.

Лавочка, торгующая коврами-самолетами, а так же сдающая их в прокат, скажем прямо, не внушала доверия. Она представляла собой ветхий магазинчик с дырявыми стенами, от которого на жаре так и несло нафталином. Хитрющего вида, маленький носастый продавец выскочил им навстречу с распростертыми объятиями, громко вопя:

— Кавэр-самулет, харошый! Скидка хочешь? Скидка дам! Выбирай, дарагой!

Элен и ее сопровождающие не успели опомниться, как через пару мгновений были затолканы этим маленьким, но не в меру энергичным торговцем по имени Арик в пронафталиненную лавочку. Там в полумраке этот делец принялся втюхивать им «отличный ковер», который при ближайшем рассмотрении на свету оказался изрядно потрачен молью. Завидев дыры, в которые спокойно можно было просунуть палец, Элен рассердилась и, сунув Арику под нос это безобразие, пригрозила:

— Мы выполняем задание самого короля. Если он узнает, как ты пытался нас обмануть… Знаешь, что он с тобой сделает? — задала она наводящий вопрос.

Арик нервно сглотнул, затрясся, но быстро взял себя в руки и начал выкручиваться:

— Зачэм каролю гаварыт? Нэ надо каролю, э-э… Я вам самый лучшый кавэр дам! И скидка дам! — Он посмотрел на грозный взгляд Элен. — А хочэш, и так дам. — Он замахал руками: — Только нэ нада кароль, да?

— Так и быть, — смилостивилась Элен. — Давай свой лучший и самый надежный ковер, — в ее руке блеснула денежка, — и будешь вознагражден за помощь королевской экспедиции.

При виде денежки Арик окончательно пришел в себя, расплылся в услужливой улыбке и поспешил извлечь из самых недр лавки свой лучший ковер.

* * *

Элен с Финралом растянули на берегу свернутый рулоном ковер-самолет.

— Ну не знаю… Если это лучший… — с сомнением протянула Элен, глядя на выгоревший ковер с потрепанной по краям бахромой. — Но, по крайней мере, на нем вроде нет дыр.

— Главное, чтобы он выдержал перелет через море, — сказал Финрал.

— Попробуем?

— Да.

Элен встала на ковер с одного края, а Финрал — с другого. Они направили токи магии в ткань. Пропитанное волшебными снадобьями волокно тут же завибрировало и начало подниматься в воздух, отряхивая с себя нафталин. Особое плетение и магическая пропитка позволяли без особых затрат сил удерживать его в воздухе. Не такой маневренный, как метла, зато экономичный и вместительный для дальних перелетов предмет.

Скоординировавшись в управлении и сделав круг почета, Элен с Финралом опустили ковер пониже, чтобы могли забраться остальные. Как только все устроились поудобнее вместе со всеми вещами, начали снова подъем и не спеша разогнались, прибавив скорости уже над поверхностью моря. Вода была прозрачна настолько, что внизу было видно рыб, водоросли и разноцветные камни и раковины. Но вот ковер набрал скорость, и все это слилось в одну синюю гладь. Рико сидел, не отрываясь глядя на нее. Мальчика это завораживало. Элен сперва тоже глазела по сторонам, а потом стала думать, как бы получше усесться, чтобы не затекли ноги. Финрал блаженно прикрыл глаза, наслаждаясь ветерком, но не забывая про управление, а Чами, стоило им удалиться от берега, тут же достала коробки с едой и принялась жевать, чтобы скоротать время в полете.

Поначалу все шло просто отлично. Маги парили над морем, ориентируясь по магическому компасу, который Рико выдал отец, и наслаждались прекрасными видами и морской свежестью. Подниматься высоко они не стали: на высоте зверствовали холодные потоки воздуха, а прямо над морем лететь было тепло и приятно, не напрягаясь от борьбы с завихрениями.

Через час полета море заволновалось. Элен свесилась с края ковра и увидела под ними странные темные движущиеся силуэты.

— Что это? — спросила она.

— Точно не скажу, но очень надеюсь, что не морские пиявки, — ответил Финрал.

— Пиявки живут только в пресной заболоченной воде, что ты мне сказки рассказываешь, — сумничала Элен.

— Эти особенные, — встрял Рико. — Настоящие монстры!

— Серьезно? — улыбнулась Элен.

— А они съедобные? — тут же уточнила Чами.

— Не знаю, — развел руками мальчик.

Элен присмотрелась. Ей показалось, что силуэты пытаются преследовать их. Но они летели достаточно высоко от них и быстро, и им, казалось, ничто не угрожало. Видимо, так и было до тех пор, пока ковер не тряхнуло в турбулентном потоке воздуха, и мисс Чами не выронила в море вкусняшку. Что тут началось! Вода забурлила, тень от ковра-самолета, скользившая по воде, вспучилась и разлетелась на множество клочков, а из воды рванули те, кто их преследовал. Это были морские пиявки.

На пиявок они были похожи условно и относительно, при этом были размером с небольшого кита и плавали так быстро! Раздразненные лакомством Чами, они начали наперебой выпрыгивать из воды, пытаясь достать ковер.

— Выше, поднимаемся выше! — крикнула Элен.

— Держитесь крепче! — гаркнул Финрал.

Ковер замотало, душа у всех ушла в пятки, в лица путешественников дохнул холодный ветер. Остальная еда Чами посыпалась в море под ее бурные причитания, вызывая у пиявок еще больше энтузиазма в попытках их достать. В последний момент резкого подъема ковер под ними внезапно дернулся и затрещал. Когда тряска закончилась, вцепившаяся в край Элен попыталась сдвинуть ногу, и та неожиданно провалилась.

— Так и знала… — сказала Элен, с ужасом глядя на расползающуюся в середине дыру.

Было ли это результатом укуса какой-то особо прыгучей пиявки или ковер был слишком старым для таких приключений, никто не знал. Всем было ясно только то, что с дырой надо что-то делать и поскорее, если они не хотят полететь на корм прожорливым тварям следом за припасами мисс Папитсон.

— Как жаль, что с нами нет Ванессочки! — вскричал Финрал. — Она бы в миг зашила эту дыру!

— Ладно! Мы тоже не лыком шиты, — воскликнула Элен и призвала гримуар — записную книжку. Ткать ковры она не умела, но было у нее одно штопальное заклинание, которое вполне могло сгодиться. — Зашей! — скомандовала она, призывая иголку побольше с ниткой потолще. Игла принялась за работу, но, увы, края дыры продолжали все сильнее расползаться. — У меня нет идей лучше, — призналась Элен, глядя на провал своей попытки подлатать ковер.

Путешественники притормозили, зависнув повыше, чтобы их не достали морские гады, но рваный ковер так весь и трепетал на ветру, готовый вот-вот развалиться.

— Пересядем на метлы, — предложила Элен.

— Другого выхода нет, — согласился Финрал.

— А вот и есть, — сообщила Чами, доставая из кармана коричневый брикет. — Мы склеим его ириской.

— Почему-то меня это уже даже не удивляет, — пожала плечами Элен, обращаясь к изумленно хлопающему глазами Рико.

Чами призвала одну из своих овец, та быстро разжевала брикет и выдула вязкие липкие «макароны» вдоль и поперек дыры. Склеенный волшебной ириской ковер, к удивлению прочих, быстро восстановил равновесие и снова начал набирать скорость. До острова оставалось не так уж и далеко, и компания приободрилась, надеясь добраться до него без приключений. По крайней мере, радовало то, что пиявки отстали.

Так они почти дотянули до острова на ириске, но тут со скал, которыми была окружена южная часть острова, к ним ринулись чайки. Коварные птицы встретили их в воздухе, прежде чем те успели подлететь к острову, и накинулись на добычу. Птицы нагло облепили ковер-самолет, а самые предприимчивые принялись клевать ириску.

— В чем дело?! — крикнула Элен. — Они же должны рыбу ловить!

— Моя ириска такая вкусная, что даже чайки не могут устоять, — не без гордости ответила Чами.

— Ну ничего, сейчас мы их прого-о-о… — Финрал не договорил: сладкая заплатка была сорвана с частью коврового волокна, к которому крепилась, и следующий поток ветра разорвал остатки ковра в клочья. С громкими воплями путешественники полетели в воду.

В последний момент их подхватила овечка, похожая на огромное мягкое облако, которая затем трансформировалась в нечто, напоминающее плот.

— Овечка безопасности, — пояснила Чами. — Очень полезная в хозяйстве вещь.

Остальные согласно покивали. Пару минут они дрейфовали, приходя в себя. После скоординировались и начали помогать овце грести в сторону острова. Вся команда усердно работала, кто руками, кто магией. У Элен в запасе неожиданно нашлись весла, неизвестно зачем припасенные вместе с садоводческими заклинаниями вроде призыва тяпки. Наивные путешественники полагали так вскоре добраться, наконец, до острова. Но по какой-то причине тот, вместо того, чтобы приближаться, только все больше удалялся.

К сожалению, им было неизвестно о существующих там течениях. Самое крупное и необычное из них называлось «Черный поток». Создавалось оно благодаря магической аномалии, закручивающей воды воронкой вокруг острова и отбрасывающей всякого, кто вздумает добираться вплавь. «Черный поток» пересекался с быстрым течением «Флог-стрим», образовавшимся по милости его и аналогичных ему аномалий, которое в свою очередь стремительно уносило попавшего в него далеко от острова. Даже самые опытные капитаны не рисковали вести в этой местности судно. Что уж говорить о наших незадачливых путешественниках, не разбирающихся в тонкостях навигации? В общем, Элен и ее команда не успели ничего предпринять, как оказались в открытом море далеко от Джага-Джа.

— Поверить не могу, что мы не смогли добраться до острова, который был у нас перед носом, — сказала Элен.

— Бывает, — рассеянно развел руками Финрал.

— Финики… — шмыгнула носом Чами.

— Погода портится, — заметил Рико.

Старшие обернулись в ту сторону, куда он указывал, и увидели, что на них стремительно движется грозовой фронт. От темной полосы туч на горизонте к морю тянулись многочисленные нити. Они утолщались кверху и впивались в морскую гладь тонкими хвостиками. Когда тучи приблизились, стало ясно, что это никакие не «ниточки», а самые настоящие смерчи. А еще их было ужасно много, и это тоже была аномалия.

Финрал вспомнил, что его знакомый маг, работавший одно время картографом, рассказывал о таких аномалиях, которые часто встречаются целыми зонами. Да и господин Юлиус их предупреждал.

— Папа говорил, что вокруг острова целая куча аномальных зон, — подтвердил его мысль Рико. — Поэтому он и не хотел меня отпускать.

— Видимо, он был прав, — согласилась Элен. — Нехорошее тут местечко.

— Нам ни в коем случае нельзя попасть в смерчи, — забеспокоился Финрал. — Тем более, что они…

— Угу, — протянула Чами. — Даже отсюда чувствуется, как они насыщены магией.

— Ме-е-е! — согласилась овца-плот.

Путники переглянулись.

— Так, все по метлам и быстро назад, к острову! — скомандовала Элен, с досадой отмечая, что тот уже совсем скрылся из виду.

— Остров в той стороне, — определил Рико по своему компасу.

— Отлично, двигаем!

— Ветер крепчает, — тревожно поежился Финрал.

Чтобы сильно не рассыпаться, решили обойтись двумя метлами. Элен усадила к себе Рико, Финрал взял Чами. Из багажа у них была практически только одна корзина, которую чудом удалось ухватить во время крушения ковра и которую Элен повесила на черенок метлы перед собой. И они стартовали.

Лететь здесь оказалось ничуть не легче, чем плыть. Воздушные завихрения были и так сильны, а еще сзади подпирал грозовой фронт. Он, казалось, был еще далеко, но настиг внезапно: перед магами неожиданно из воды поднялся смерч, сзади — еще штуки три или четыре.

— Да как так?! — только и успела крикнуть Элен. В следующее мгновение весь обзор закрыли бесчисленные брызги, летевшие с такой мощью, что просто сбивали с метлы. Всю компанию закружило-завертело и потянуло вниз. Чами снова умудрилась призвать спасительную овцу, но та, едва успев притормозить их падение, с громким хлопком исчезла, а маги шлепнулись в воду и начли тонуть. Даже те, кто умел хорошо плавать, пошли ко дну, влекомые силой смерча.

В самый последний момент, когда девушки и мальчишка почти захлебнулись, они внезапно оказались на поверхности воды, в стороне от причудливо «бегущих» змейками смерчей.

— Еле успел, — судорожно выдохнул Финрал. Его спутники пытались откашляться от горькой на вкус воды. Они отчаянно вцепились в обломки метел и неслись с ними по «Флог-стриму», где Финрал перед попаданием в смерчи предусмотрительно создал точку-другую для телепортации, хотя смысла в этом особенно и не было, ведь с этого места все равно быстро уносило дальше.

Ориентироваться в такой свистопляске и так было сложно, и Ролкейсу, чтобы вытащить всех из смерча, пришлось быстро телепортировать их несколько раз туда-сюда, чтобы добраться до нужной точки, минуя стихию. Так что Финрал был сейчас совсем без сил.

Элен сдаваться не собиралась. Если надо, она готова была и на тяпке до острова долететь. Но тут возникло еще одно непредвиденное обстоятельство: ее волшебная сила словно куда-то вся улетучилась. Рядом барахталась Чами, бормоча:

— Я так ослабла… Покушать… Покушать бы надо…

— Как же мы теперь доберемся до острова и достанем финики? — причитал Рико.

— Финики… финики… — вторила ему Чами.

— Этот смерч высасывает магические силы, — сказал Финрал. — Хорошо, успел порталы сколдовать.

— И мы теперь без транспорта и без магии несемся по течению неизвестно куда, — подытожила Элен. — Но, главное, что все живы.

— Да-да, — покивали Финрал и Рико. Чами лишь грустно вздыхала: все ее припасы конфет и прочей еды, рассованной по многочисленным кармашкам одежды, безнадежно размокли.

Прошло не так много времени, но магам показалось, что минула уже целая вечность, пока они, выбившись из сил, барахтались, борясь с быстрым течением. Внезапно глазастый мальчик разглядел вдалеке точку. Она стремительно увеличивалась, приближаясь и превращаясь в пятно. Вскоре его очертания приняли форму корабля. Судно бодро бежало по волнам, подгоняемое магическим ветром в парусах, словно бы ему были нипочем никакие аномалии. И двигалось оно в сторону потерпевших крушение магов.

— Ура, нас спасут! — обрадовался Рико.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие, — сказала Элен, глядя на развевающийся над кораблем черный флаг с черепом и костями.

— У меня тоже, — задрожал Финрал, бледнея.

— Неужели это пираты? — ужаснулся Рико.

— У пиратов тоже должна быть еда, — оптимистично рассудила Чами.

— Ну кто о чем… — прошипела Элен.

* * *

Пираты хоть и считались последними отморозками, барахтающихся за бортом не бросили. Тем более, никогда не знаешь, какую ценность может представлять нежданная находка. Так что в считанные минуты Элен и ее команда охотников за королевскими финиками оказалась на борту пиратского судна, связанная в лучших традициях разбойничьего гостеприимства.

Капитан по прозвищу «Черная Борода» в это время был занят своими делами, так что теплый прием им устроил квартирмейстер. Критически осмотрев добычу, он недовольно заключил, что мелкий пацан и две худосочные девицы не представляют из себя ничего ценного. Правда, его немного озадачили накидки девушек, непрозрачно намекавшие на принадлежность к королевскому двору Клевера. Это надо было обдумать.

— Посидят в трюме до захода в следующий порт, — заключил он и шикнул на гогочущих сзади матросов, которые уже азартно спорили о том, к несчастью на корабле девчонки или нет. Некоторые, оголодавшие в море без женщин посматривали особенно плотоядно. Молча стоял только боцман. Он задумчиво и как-то подозрительно уставился на Элен и, забыв раздать подчиненным подзатыльники, молча потопал к себе.

Обдумывающая незавидность их положения Элен пыталась успокоить всхлипывающего Рико и растормошить вырубившуюся Чами. Тут только она заметила, что Финрала с ними нет. Она крутила головой, насколько позволяло положение, и никак не могла взять в толк, когда и как он успел смыться.

— А где господин Финрал? — спросил Рико.

— Сбежал в самый ответственный момент, — язвительно ответила Элен. — Ох уж эти мужчины!..

— Все они такие, — согласилась Чами сквозь сон и начала подхрапывать.

Квартирмейстер не желал беспокоить капитана по пустякам, но все же решил обсудить с ним странную добычу.

— …В общем, ничего особенного, но если они из знати, за них можно было бы получить неплохой выкуп. Можно выручить побольше того, что предложат местные работорговцы.

— Припугни их как следует, только не калечь, — кивнул капитан. — Пускай все о себе расскажут.

— Разрешите доложить, — в дверях кают-компании появился боцман. У него в руке красовалась старая, изрядно пожелтевшая газета, на которой виднелись жирные пятна от копченой рыбы.

— Докладывай, — Борода отодвинул карту и привалился к краю стола, у которого стоял, разговаривая с квартирмейстером.

Боцман кивнул в ответ и вместо доклада развернул газету, раскладывая ее перед светлыми очами начальства.

— Ну и что ты этим мусором тут тычешь? — недовольно буркнул квартирмейстер и сдвинул брови. Капитан на всякий случай тоже грозно нахмурился.

— Газета хоть и старая, — ответил с интригой в голосе боцман, ничуть не смущаясь, — но вы взгляните на фотографию.

Все трое уставились на фото, украшавшее первую полосу прямо под торжественным заголовком: «Король Магов объявляет о своей помолвке».

Капитан, разумеется, в сей светской сплетне не заподозрил ничего экстраординарного, квартирмейстер же схватил с его стола лупу и с удивлением уставился на фото девицы, рядом с которой был запечатлен Король Магов Юлиус Новахроно.

— Очень похожа… — пробормотал он.

— Ну? — с нажимом спросил капитан, переводя взгляд с квартирмейстера на боцмана и обратно.

— Похоже, мы поймали невесту Короля Магов, — подытожил боцман, утирая со лба пот платком.

Капитан постучал пальцами по столу и только и сказал:

— Дела…

* * *

Пока Борода лично допрашивал девушек, слегка поигрывая здоровенным ножом над головой полуобморочного Рико, на корабле разгорались жаркие споры по поводу добычи. Разумеется, истинная ее ценность не могла долго оставаться в тайне, и в считанные минуты все уже были в курсе, какая чудесна «рыбка» угодила к ним в сети. Команда высыпала на шканцы и начала дружно возмущаться. Капитан вскоре присоединился к собранию, но долго угрюмо молчал, размышляя.

— Почему мы не можем поразвлечься с этими девицами или продать их за золото? — негодовали матросы.

— Сами как думаете, рыбьи потроха? — рявкнул боцман.

— Вот что, — сказал наконец Борода, — девиц-рыцарей чтобы и пальцем не тронули. Особенно ту, что невеста Короля Магов. — Он обвел грозным взглядом команду и продолжил: — Мы все здесь ребята бывалые, но ни мы, ни наша старушка не выдержим боя против Короля Магов и всех девяти орденов рыцарей. А они здесь точно будут и скоро, если с девчонкой что-то случится.

— Так они так и так здесь будут, — возразили из толпы.

— От пленников надо избавиться! — предлагали одни.

— И не просто избавиться, а так, чтобы никто ни сном ни духом не знал, что они здесь были, — добавляли другие.

— У нас есть время спокойно обдумать это дело до завтрашнего утра, — вставил свое квартирмейстер, — пока будем стоять на причале у острова. А пока лучше меня не бесите, не то протащу под килем первого попавшего под руку, — он метнул пару молний из глаз и резко развернулся, всем своим видом показывая, что разговор закончен.

Боцман все это пересказал вкратце сидевшим взаперти пленникам, когда вечером принес им нехитрый ужин: кусок не первой свежести хлеба и кружку воды каждому. Ему надлежало лично присмотреть за ценными узниками, так как начальство по некоторым причинам не могло доверить это кому-либо еще.

Элен судорожно соображала, хорошо это или нет. Зная, что она помощница Короля Магов и его невеста по совместительству, пираты… Значило ли это, что ее не тронут или наоборот, решат отыграться, отправив господину Юлиусу ее хладный труп? Нет, лучше только голову. Элен даже успела представить, как Маркс распечатывает сию скорбную посылку и какие у них с Юлиусом будут выражения лиц.

— У меня есть предложение, которое всех устроит, — заявила она, прежде, чем боцман дошел до самого главного: варианта от них избавиться. — Вы отпустите нас с миром, а взамен Король Магов и рыцари Клевера не будут вас преследовать и, может быть, даже забудут про некоторые злодеяния.

— Ну вы же понимаете, что это абсурд, — ответил боцман, глядя на нее, как на неразумное дитя.

— Но попытаться-то стоило, — дернула плечиком Элен. — Но вы все же подумайте! — крикнула она вслед захлопывающейся двери.

Рико окончательно приуныл, Чами, уже слопавшая и свою, и чужие порции, грустно размышляла о том, что было бы неплохо еще хоть как-то заморить червячка. Пару дюжин пирожков ее бы вполне устроило… Видя ее страдания, зашедший проведать их на сон грядущий боцман даже хотел предложить принести ей объедки с камбуза, если, конечно, что-то останется, но решил зря не обнадеживать: обычно голодные мужчины подъедали все подчистую.

В эту ночь Элен собиралась не смыкать глаз, но усталость от навалившихся приключений разбила ее полностью. Привалившись вместе с Рико к мешкам, набитым чем-то относительно мягким, она вскоре задремала под ритмичное урчание в животе Чами. До утра и решения их судьбы оставалась еще целая куча времени. Надо было отдохнуть, собраться с силами, а потом… Потом можно будет подумать над планом побега, если он вообще возможен. С этой мыслью Элен отключилась.

Она не знала, сколько так проспала, однако по ощущению была еще ночь. По крайней мере, было темно и относительно тихо. Слышался только скрип самого судна и какие-то очень тихие шорохи, возможно, издаваемые корабельными крысами. Хотя звуки были самые что ни наесть естественные в данной ситуации, что-то было не так. Элен поймала себя на мысли, что чего-то тут не хватает. И вскоре она поняла чего: не было ни урчания в животе Чами, ни ее подхрапывания, ни вечного чавкания.

Элен удалось нащупать старую закопченную масляную лампу, кое-как разжечь ее и подсветить. Чами действительно не было.

— И эта куда-то девалась! — всплеснула руками Элен. Позади сонный Рико протирал глаза.

Сюрпризы на этом не кончились. Обшарив трюм, чтобы убедиться, что маленькой ростом волшебницы там точно нету, они обнаружили, что ведущий на верхнюю палубу люк не заперт. Не сговариваясь, Элен и Рико тихими мышками выскользнули наружу и попытались оглядеться. Внезапно перед ними появилась Чами, довольная и непрестанно жующая какую-то снедь. Элен хватило одного взгляда, чтобы понять, что та уплетает пиратские запасы.

— Вот теперь нас точно убьют! — обреченно сказала она.

— Не-м… ням-ням… — пробормотала Чами. — Ща подзаряжум-м-м-ням, и всем-м-м… будет.

Сытой Чами было ничего не страшно. Доев пиратские припасы, она засучила рукава и наколдовала целое стадо волшебных овечек. Те образовали своеобразную лесенку, спускавшуюся с кормы к самому берегу, по которой Чами и ее спутники успешно удрали с пиратского корабля еще до рассвета.

Все трое дружно ринулись вглубь острова, надеясь спрятаться в джунглях. Только они успели нырнуть за первые попавшиеся деревья, как Рико радостно сообщил, что его магический компас указывает на финики.

— Да какие тут финики, — вздохнула Элен, — я даже не знаю, удастся ли нам выбраться с этого острова.

— Пока спрячемся, а там видно будет, — рассудила Чами. Судя по ее довольной морадшке Элен поняла, что известие о близости сладчайших королевских фиников наполнило ее небывалым оптимизмом, отчего ей стало даже немного завидно.

* * *

С наступлением рассвета на корабле пиратов поднялась суматоха. Борода выдвинул разумное решение потратить на поиски сбежавших не более часа, а после рвать когти.

— Все равно не факт, что мы сможем получить за них выкуп, — сказал он. На предложение квартирмейстера сбыть их работорговцам он, в принципе, не возражал, но заметил, что в таком случае выручка не будет стоить очевидного риска.

Пиратам было ясно, что беглецы где-то на острове, беглецам было ясно, что это ясно пиратам. Пираты сошлись во мнении, что нужно поискать в джунглях, Элен, Чами и Рико дружно пришли к выводу, что искать их будут именно там. Элен неожиданно для себя предложила подобраться поближе к пиратам, чтобы было удобнее за ними следить, и чтобы те не догадались искать их прямо у себя под боком. Рико и Чами сперва недоуменно переглянулись, но потом согласились, что это хотя и опасно, но весьма умно.

Сейчас все решало время. Однако охотники за королевскими финиками, равно как и увлекшиеся поисками беглецов пираты, позабыли о нем. Элен и ее спутники устроились на кокосовой пальме, вокруг которой Чами расставила дозорных овец, и стали наблюдать. Элен, не без интереса изучавшая повадки пиратов еще со вчерашнего дня, заметила, что те практически не пользуются магией, предпочитая холодное оружие и работу руками. Возможно, это было связано с аномалиями, вытягивающими магическую силу.

Собственные силы Элен сочла за лучшее сейчас поберечь и попросила о том же Чами, вызвавшей еще несколько овец, чтобы те достали ей вожделенные финики, которые росли по соседству. Элен это обстоятельство беспокоило главным образом тем, что лазающие по пальмам овцы могут привлечь совершенно ненужное внимание. Но больше всего ее мучил вопрос о том, как же им выбраться с острова. Даже если пираты уплывут восвояси, им надо будет неизвестно на чем добираться до большой земли, продираясь через все те ужасы, с которыми они столкнулись по пути сюда, а может быть, еще и справляться с некоторыми новыми проблемами.

Опомнилась она от своих невеселых размышлений, услышав до боли знакомое чавканье. Чами с неописуемым наслаждением уплетала свежие спелые финики, каждый из которых был размером с огурец! Рико, позабыв о страхе и усталости, тоже с удовольствием грыз такой финик рядом с ней и клялся, что никогда не ел ничего вкуснее и что как фруктовый эксперт всецело одобряет качество такого продукта, воистину, достойного оказаться на королевском столе. Овца протянула Элен плоды. Перекусить все равно не мешало, и она присоединилась к остальным, с аппетитом уминая сладкий деликатес — королевские финики. Не зря король так хотел их к полднику!

Как и опасалась Элен, лазающие по пальмам овцы были замечены дозорным пиратом. Не успела помощница Короля Магов дожевать свой финик, как пальма была окружена. Вперед выдвинулся боцман и предложил сдаться по-хорошему, дескать, так они никого не обидят. Со стороны его сообщников доносились веселые предложения в адрес девушек выбирать, кто из них больше нравится, а в адрес Рико — присоединиться к ним в качестве юнги.

Рико в ответ важно заявил, что он королевский эксперт по фруктам и всецело доволен своей должностью. Элен напомнила, что у нее и так есть жених, а Чами ничего не сказала — она продолжала усердно жевать.

— Ну что, будете сдаваться по-хорошему? — гаркнул теряющий терпение боцман. — Считаю до трех.

— Мы не сдадимся, — заявила Элен. — Так и передайте своему капитану. Как там его?

— «Черная Борода» — подсказали пираты хором.

— У него раньше кличка была «Кровавый», но он решил, что это звучит слишком пафосно, — просветил боцман.

— Это многое объясняет, — покивала Элен, пытаясь поддержать разговор.

Пока они с Рико препирались с окружившими их пальму пиратами, явился капитан собственной персоной.

— Ну все, поиграли и хватит, — сказал он, для большей убедительности доставая гримуар.

Это был типичный гримуар мага воды, украшенный вензелями-волнами и зигзагообразным символом, который вряд ли мог быть знаком жителям Клеверного королевства. Элен и Чами приготовились к бою, хотя понимали, что силы неравны даже в радужном сне. Рико тоже принял боевую стойку, хотя что он мог сделать?

Элен судорожно соображала, что может применить против пиратского капитана, который, как она подозревала, наверняка был очень сильным магом. Призвать ему на голову тяпку или закидать чернильницами? В голову лез только какой-то абсурд. При виде ее гримуара — записной книжки пираты подняли дружный хохот. Борода один не смеялся, он сказал серьезно, обращаясь к Элен, которую безошибочно определил главной в этой тройке:

— Я вижу, ты храбрая девушка, и спутники под стать тебе, но подумай хорошенько и не делай глупостей. Сдадитесь сами, и никто из вас не пострадает, слово капитана.

Элен, Чами и Рико переглянулись.

— Рыцари-маги не сдаются, — вдруг уверенно заявила Чами.

— Не-не, — замотал головой Рико.

— Ну что ж… — вздохнула Элен и повернулась в сторону капитана. — Извините, никак, — развела она руками.

— Ну что ж… — эхом отозвался Борода и атаковал.

В следующее мгновение все завертелось-закружилось и пошло кувырком. Элен, Чами и Рико на невероятной скорости неслись вверх тормашками и кричали от ужаса. Вслед за ними гналась гигантская волна — девятый вал, выпущенный капитаном. То, что с ними произошло, стало понятно лишь пару мгновений спустя, когда они оказались на вполне так твердой земле, а выворачивающее желудок наизнанку верчение прекратилось.

— С вами все в порядке? — спросил Финрал, утирая со лба пот. — Кажется, портал получился не очень стабильным.

Вместо приветствия Элен задала вопрос:

— Где ты был?

Чами и Рико согласно затрясли головами.

— Ну… я успел сбежать, прежде чем пираты схватили меня вместе с вами, — Финрал неловко поскреб в затылке, — и стал искать способ вызвать помощь.

— Успешно? — осведомилась Элен, приподнимая бровь.

— Да! — обрадовано закивал Финрал и пустился в дальнейшие объяснения: — Тут на острове живет одна отшельница, владеющая хрустальным шаром, позволяющим связываться с большой землей, невзирая на аномалии. С его помощью я вязался с Марксом и вызвал подкрепление.

— А эта отшельница… Надеюсь, ты ее отблагодарил?

— Ну да, — ответил Финрал и почему-то весь покраснел.

Элен хотела было уточнить, хорошенькая ли та и насколько, но тут над островом раздался оглушительный грохот корабельных пушек. У берегов Джага-Джа появились корабли рыцарей-магов Клеверного королевства. Элен было ужасно любопытно, как они пробрались через все «сюрпризы», окружавшие остров. Чами тут же сообразила лесенку из овечек на самое высокое дерево, с которого открывался прекрасный неповторимый вид на готовый разыграться морской бой рыцарей-магов с пиратами.

Место флагманского корабля занимало крупное судно с серебряными парусами, орлом на носу и гербом дома Сильверов на флаге, далее шел корабль поменьше, похожий на служебный, с королевскими знаками, а замыкал процессию мрачный и неухоженный на вид корабль, по всем признакам принадлежавший «Черным быкам».

Пираты, понимая, что пощады им не будет, были настроены очень и очень серьезно. Не став гнаться за исчезнувшими в портале беглецами, они поспешили на свой корабль и с виртуозной быстротой приготовились к бою. Сильверов взял на себя капитан, квартирмейстер с абордажной командой нацелился на корабль «Быков», остальные рассредоточились по позициям, согласно не раз испытанной схеме.

Столкновение не заставило себя ждать. На это стоило посмотреть! Чего только стоили «Черная Борода» и его гримуар семи морей против Сильверов, квартирмейстер и его гримуар кракена против Ями! А когда на палубе пиратского корабля неожиданно оказался Астер, атакованный гримуаром поножовщины боцмана и всеми его ребятами одновременно, началось настоящее шоу.

Элен смотрела как завороженная, не в силах оторвать взгляда. Сбоку донеся крайне аппетитный хруст. Чами, Финрал и Рико дружно жевали не пойми откуда взявшиеся картофельные хлопья. Элен с осуждением покосилась на них, закатила глаза и продолжила с волнением наблюдать бой. Еда была последним, о чем она сейчас могла думать.

В самый разгар боя на пиратском корабле в центр потасовки выскочил озверевший кок. Ловко выудив гримуар разделки морепродуктов, он атаковал шефа Джамо. Шеф в долгу не остался и начал его шинковать в ответ.

— Шеф? — удивилась Элен. — Как он там оказался?!

— Кто знает, — ответили с набитыми ртами спутники.

— Надеюсь, он приготовит нам что-нибудь вкусненькое, — мечтательно добавила Чами, доедая свою порцию хлопьев.

Как ни сильны были пираты, против рыцарей-магов да еще нескольких самых лучших из них им ловить было нечего. Морские разбойники бились весьма достойно, но были обезврежены и арестованы вместе с кораблем. Нозель Сильвер так напоследок приложил капитана пиратов, что тот упал, контуженный, и потерял бесценный гримуар.

После ареста капитан Борода и его шайка были отправлены в самую охраняемую тюрьму королевства Клевер. Когда все покинули поле боя, погружая на борт Элен и ее отчаянную команду по сбору редких фруктов с полными корзинами королевских фиников, которые помогли им собрать, чья-то заботливая рука подняла гримуар капитана.

— Так это и есть знаменитый гримуар Семи морей. Потрясающе! — воскликнул Король Магов, с полными восторга глазами пробегая по заклинаниям на страницах.

Так закончился поход Элен и рыцарей-магов за королевскими финиками. Все остались живы-здоровы. Элен получила похвалу от Короля Магов и Маркса, Чами и Финрал — золотые звезды для поднятия статуса ордена, Рико — свою первую награду за выполнение важного поручения, а король Август, в кои-то веки, крайне был доволен десертом.