Демон (джен)

Задача, которую командование поставило перед линейным крейсером, была самой обыкновенной. Наполовину разведывательный, наполовину исследовательский рейд на двадцать световых лет за пределы Империи в поисках новых планет, пригодных для заселения.

К подобного рода заданиям большинство капитанов — и Пикард в том числе — относились двойственно. С одной стороны — такой полет был, в общем-то, рутиной. С другой — как раз в подобном походе можно было столкнуться с любыми неожиданностями...

«Энтерпрайз» вышел на орбиту пока еще безымянной планеты. База Фарпойнт, последняя остановка перед броском в неведомое. Здесь следовало дозаправиться и принять на борт дополнительные торпеды, а так же — двух новых членов экипажа. До этого момент полет будет довольно скучным, после этого... Ну, можно надеяться, что и после этого он не будет излишне веселым...

Приветствие гостей на борту Пикард никогда не считал обременительным, а поскольку обоих новичков он знал лично, то в транспортерную явился с удовольствием.

Сияние телепортации погасло, и прибывшие синхронно отдали честь: одна — чуть небрежно, второй — строго по уставу, вытянувшись по стойке «смирно»:

— Первый лейтенант медицинской службы Беверли Крашер прибыла в ваше распоряжение

— Мичман Уэсли Крашер прибыл в ваше распоряжение!

— Добро пожаловать на борт. Рад видеть вас обоих, — капитан коснулся ладонью фуражки, — тем более, что наша предыдущая встреча произошла при весьма печальных обстоятельствах.

— Не будем о грустном, капитан, — Беверли спустилась с платформы, поправляя кепи, — тем более, что все это в прошлом. Carpe diem — ведь прошлое осталось за спиной, а будущее неизвестно... особенно в этом походе.

Капитан кивнул. Действительно, кто знает, что ждет их за пределами Империи?

Радужные нити звезд летели навстречу. До первой остановки — звезды класса G с шестью планетами — оставалось больше суток полета, и на корабле царило спокойствие. Бортовые часы показывали начало первого, экипаж — за исключением вахтенных — отдыхал, и в кают-компании, служившей также и баром, почти никого не было. Только в углу три мичмана потихоньку играли в карты, да у переднего иллюминатора стояли тактик крейсера и командир приписанных к нему космодесантников. И беседовали, причем не слишком дружески...

— Послушайте, майор, я в не меньшей степени, чем вы, отвечаю за безопасность корабля. Естественно, я изучил ваше досье — и некоторые пункты в нем вызывают у меня сомнения, — клингон в застегнутом на все пуговицы мундире стоял, сцепив руки за спиной и пристально глядя на отражение своей собеседницы в иллюминаторе, — разумеется, я должен был обратиться к капитану.

— И почему же вы этого не сделали, лейтенант-коммандер?

— Капитан считает вас достойной доверия. Зная его, я счел возможным поделиться своими сомнениями с вами и, полагаю, вы сможете их рассеять.

— Надеюсь. Итак, я вас слушаю...

Некоторое время клингон молча разглядывал свою собеседницу, вернее, ее отражение. Худощавая, коротко стриженная блондинка носила серую форму космодесанта, при этом китель был небрежно накинут на плечи, а совершенно неуставная темно-зеленая рубашка расстегнута едва ли не наполовину, открывая взглядам не только кулон в виде крылатого меча...

— Итак?.. — женщина извлекла сигару и принялась неторопливо освобождать ее от обертки.

— Вы покинули Туркану в возрасте пятнадцати лет, вместе с сестрой, не так ли?

— Да, и ничуть об этом не жалею. Думаю, вы бы бы поняли меня, если бы видели этот мир... — Таша Яр принялась раскуривать сигару, — но, как я полагаю, это преамбула?

— Да, майор. Меня куда более заинтересовали следующие десять лет...

— Не могу вас в этом винить... Да, мы с сестрой действительно прибились к Темным Ангелам — точнее, они нас подобрали... Представьте себе, Уорф, двух девчонок, едва вырвавшихся из каменных джунглей этой проклятой планеты, с самого дна — если у этого общества вообще есть «дно». Мне было семь лет, когда умерла мать, и с тех пор все, что мы знали — только жестокость. И вот, нас, умеющих только драться, словно дикие звери, подобрал орден... Достопочтенный Свободный рыцарский Орден Темных Ангелов...

— Шайка наемников!

— Не все так просто... Они спасли нас от смерти, и с тех пор моя верность принадлежала только им... Пока меня, единственную выжившую из всей роты, не подобрали космодесантники, не выходили их врачи. С тех пор моя верность принадлежит Короне, и только. Я не наемник, теперь мой орден — Империя, которой я обязана жизнью! Да, мы сражаемся за деньги, но это — наше ремесло, и чем оно хуже любого другого? У кондотьеров есть честь, лейтенант-коммандер, и мы всегда строго соблюдаем наши договоры — но и от нанимателя требуем того же! Не хочешь платить — не надо, но ищи себе кого-нибудь другого, и исключение тут одно-единственное — спасенная жизнь! — Яр распалялась все больше и больше, бурно жестикулируя, — и никак иначе! Надеюсь, вам это понятно, или ваша хваленая клингонская честь — пустой звук?

— Да, — процедил клингон, поворачиваясь к ней лицом.

— Еще вопросы будут?

— Вы можете держать этот зловонный предмет подальше от моего лица?

Таша недоуменно уставилась сначала на Уорфа, затем на сигару, после чего сделал шаг назад.

— Прошу прощения, коммандер, — сказала она, — я не знала, что вы не переносите табачный дым. Так мне удалось рассеять ваши сомнения?

— Целиком и полностью. Приношу свои извинения.

— Да бросьте, — женщина затянулась, — я вас ни в чем не виню. В конце концов, это ваша работа.

— Точнее, ее часть, — Уорф поправил фуражку, — и на этом позволю себе откланяться. Хотелось бы отдохнуть перед вахтой.

— В таком случае, до завтра, коммандер.

Планета, в общем, была пригодна для жизни, и жизнь на ней наличествовала, однако у нее был серьезный недостаток, делавший ее колонизацию весьма сомнительной — ее орбита. Имея заметный эксцентриситет, она своим перицентром лежала слишком близко к звезде...

— Таким образом, — Дейта повернулся к схеме на экране, — в этот период, составляющий около двадцати стандартных дней, температура на экваторе достигает семидесяти-восьмидесяти градусов и, теоретически, может повышаться до ста градусов. Создание постоянных поселений возможно только в полярных областях, но вследствие высокой влажности и нестабильных грунтов будет крайне затратным. В данных условиях могут существовать только автономные или полуавтономные поселения типа «улей».

— Спасибо, Дейта, — капитан кивнул андроиду, — итак, леди и джентльмены, ваше мнение?

— Как медик, нахожу весьма нежелательным создание на этой планете поселений и рекомендую отметить ее, как не подлежащую колонизации, — заявила доктор Крашер.

Противников у нее не оказалось, и «Энтерпрайз», сбросив на планету вымпелы, отправился дальше...

— Мистер Дейта, когда мы прибудем к планете?

— Через тридцать семь часов сорок одну минуту.

— Как вы полагаете, советник, что... Советник? Вы слышите меня? Да что с вами? — Пикард слегка встряхнул ее за плечо.

Деана сидела с остекленевшими глазами, не реагируя вообще ни на что, сжав подлокотники так, что побелели костяшки пальцев. Затем она резко выдохнула : «Оно ждет», после чего вскочила и бросилась прочь с мостика.

— Мне это решительно не нравится, — произнес Уэсли, проводив псайкера взглядом, — чем бы это «оно» ни оказалось...

— Согласен, — кивнул капитан, — первый, вы не могли бы попытаться уточнить, о чем шла речь?

— Не могу гарантировать, что мне это удастся, сэр, но я попробую — ответил Райкер, — компьютер, где находится советник Трой?

— Советник Трой находится в своей каюте.

— Что ж, попробую узнать, в чем дело, — Райкер поднялся, — мне кажется, следует объявить повышенный уровень готовности, сэр...

Пикард кивнул, и коммандер покинул мостик.

Первое, что сделала Трой, оказавшись в своей каюте его — открыла сейф. Первым на свет был извлечен крозиус — пси-накопитель, длинный жезл, увенчанный имперским орлом. За ним последовали все остальные устройства, и когда Райкер остановился перед распахнувшейся дверью, все было готово.

Шею советника охватывало широкое ожерелье, голову — диадема, в руке был жезл, а на поясе — кобура с фазером. Пси-резонансные кристаллы мерцали, отбрасывая призрачные блики на металл. Завершал всю эту картину плащ-эгида, наброшенный на плечи. Чем бы ни было то самое «оно», Деана была экипирована полностью — а это было делом нечастым...

— Все настолько плохо, советник? — спросил Райкер.

— Боюсь, все еще хуже, Уилл. Там, на планете, к которой мы приближаемся, есть нечто... Оно живое, но при этом не живое, и оно древнее... и оно голодно...

— Вы пугаете меня, советник...

— Очень на это надеюсь, Уилл. А теперь пойдемте на мостик — пугать капитана.

Планета умирала. Всякая тектоническая активность прекратилась на ней миллионы лет назад, моря пересохли, и под кораблем проплывали бесконечные пустыни...

— Никаких жизненных форм, — сообщил Дейта, — есть сигнал неустановленного происхождения.

— Отделение терминаторов по указанным координатам, — немедленно приказала Таша, и несколько секунд спустя десять солдат в тяжелых боевых скафандрах стояли на песке — возле странного смолисто-черного пятна, вызывавшего одним своим видом неосознанное отвращение.

— Что это? — капитан подался к экрану.

— Не могу сказать, сэр, — отозвался командир отделения, — трикодеры не показывают вообще ничего — как будто там вакуум, а...

Пятно вспухло, превратившись в отвратительную, отдаленно напоминающую человека фигуру, мгновенно раздробившую шлем сержанта вместе с головой.

Уцелевшие немедленно открыли огонь, но остановить чудовище им не удалось. Черные нити врезались в боевой скафандр, и десантник рухнул, заходясь в немыслимом крике. Еще одно движение — и следующий десантник превращается в мешанину металла и плоти...

Пятнадцать секунд — и трое мертвы. Еще пять секунд — осталось пятеро.

Еще через пять секунд советник Трой поднимается со своего кресла и растворяется в мерцании транспортера.

— О'Брайен, что случилось? — рявкнул капитан.

— Сэр, поступил приказ телепортировать советника на планету, — недоуменно ответил инженер, — приказ исходил с мостика, все в порядке..

— Только это был телепатический приказ, и в логах его нет, — сообщил Уэсли, — и там такое творится...

Тварь неожиданно остановилась, потеряв интерес к солдатам и двинулась к Деане. Черные щупальца метнулись вперед — и отлетели, коснувшись сиявшего вокруг женщины пси-разряда. Камни в ожерелье и диадеме налились ослепительно-белым светом, и там, куда падали его лучи, смоляная плоть рассыпалась пеплом.

Шаг вперед. Еще шаг. Бритвенно-острое крыло имперского орла врезается в смолу, заставляя монстра отдернуться. В ответ — удар щупальца, рассыпавшегося пеплом от соприкосновения с эгидой. Новый выпад — и новая медленно заплывающая рана. Режущий глаза свет пси-резонансных кристаллов, оставляющих на ожившем мраке ожоги. Голубоватое сияние пси-разряда стекало с пальцев женщины, сверкало нимбом вокруг головы, языками пламени металось по эгиде, превращая несуществующую плоть чудовища в ничто...

— Капитан, в эгиде есть энергоприемники, — раздалось из динамиков интеркома, — мы можем послать ей дополнительную энергию по лучу.

— Займитесь этим, мистер ЛаФордж, — немедленно отозвался Пикард, — майор, прикажите терминаторам вести огонь по этой... этому объекту.

— Отделение! — рявкнула Таша в микрофон, — огонь по демону!

Приказ был выполнен незамедлительно. Пятеро уцелевших вскинули оружие, и лучи фазерных винтовок обрушились на существо. И оно постепенно начало поддаваться...

Сначала едва заметно, затем — все больше и больше. Замедлялись выпады, перестали затягиваться фазерные ожоги, реже вылетали щупальца... Существо подалось назад, пытаясь оторваться, но ему не позволили — Деана тотчас же шагнула вперед, нанося очередной удар. Схватка продолжалась, и закончится она только уничтожением сущности — сколько бы сил и времени на это не ушло...

В очередной раз полоснув монстра, Деана извлекла фазер и на максимальной мощности выстрелила в упор. Существо снова отшатнулось и начало оплывать, теряя даже то подобие формы, которое имело. Еще один удар — и то, что должно было изображать руку, падает на песок и рассыпается невидимой пылью. Монстр попытался вырастить новую руку, но получилось только довольно хилое щупальце, которое через несколько секунд оторвали лучи фазеров. Это явно не улучшило состояния твари — она окончательно превратилась в неровный столб, из которого время от времени высовывались щупальца и стала оседать и расплываться быстрее. Псайкер и солдаты удвоили усилия, и вскоре монстр со странным звуком осел, снова превратившись в черное пятно.

— Поднимайте немедленно! — закричала Трой, — и сбросьте сюда торпеду!

— ЛаФордж, команду в медотсек! — приказал капитан, — Уорф, огонь!

Далеко под кораблем полыхнула ослепительная точка взрыва, превратившаяся в грибовидное облако.

— Уводите нас, мичман, — кивнул Пикард Крашеру, а затем вызвал медотсек:

— Как состояние десанта?

— Удовлетворительное, — тут же отозвалась Беверли, — советник заметно истощена, солдаты имеют ранения, но ничего, непосредственного угрожающего жизни, нет. К завтрашнему утру все будут полностью здоровы.

— Рад это слышать, доктор Крашер. Попросите советника Трой представить отчет так скоро, как она сможет это сделать. Мичман, выводите нас к следующей цели, скорость — варп-восемь.

— Есть, сэр, — мичман скользнул пальцами по пульту, — курс установлен, скорость — варп-восемь, готов к старту.

— Вперед, — прищелкнул пальцами капитан.

Бросив взгляд на стремительно несущиеся нити звезд, капитан спросил:

— Так что же это было, советник?

— Пси-существо, — ответила Деана, — демон, если угодно. Ему требуется психическая энергия, а самый простой способ получить ее в таких количествах — убийство. Они в самом прямом смысле упиваются смертью и агонией... И обладают огромной силой, хотя главная их опасность совсем не в этом...

— Велика ли вероятность столкнуться с таким чудовищем? — задал новый вопрос капитан.

— Она не является пренебрежимо малой. Впрочем, назвать подобное событие обычным также нельзя. В любом случае, эти твари представляют колоссальную опасность, а уничтожить их крайне сложно, как вы и сами видели.

— Видел, — кивнул Пикард, — и не хотел бы увидеть еще раз.

— И вряд ли увидите, капитан, особенно с учетом того, что нам пора возвращаться, — Деана развернулась и покинула кабинет, оставив его владельца в недоумении — ведь была обследована от силы треть сектора.

Тем не менее, советник Деана Трой оказалась права. Ни одной пригодной для немедленной колонизации планеты в регионе не нашлось.

Разложив на столе отчеты, Пикард обвел взглядом своих офицеров.

— Итак, леди и джентльмены, — сказал он, — мы, практически, потерпели неудачу. Ни одной планеты, пригодной для заселения, нам найти не удалось. И, более того, за то время, что у нас осталось, мы вряд ли сможем найти хоть что-то. Поэтому я предлагаю те четыре планеты, которые мы отвергли, признать все же ограниченно годными для колонизации и с этим возвращаться. Пусть это и не слишком впечатляющий результат, но все же результат. Ваше мнение?

— Не спорю, — первой отозвалась Трой, — но возвращаться следует на Иркалу, а не на Фарпойнт.

— Но это же крюк в пятнадцать световых лет, — капитан приподнял бровь на вулканский манер, — зачем?

— Так надо, — Деана пожала плечами и встала, — пойду к себе, все это меня изрядно утомило.

Проводив ее взглядом, капитан в задумчивости провел ладонью по татуировкам наголо обритой головы. Трой была далеко не самым простым в общении человеком, но ее заявления, сколь бы странными они ни были, всегда следовало принимать во внимание.

— Итак, ваше мнение? — напомнил он собравшимся.

— Не вижу выбора, — Беверли Крашер пожала плечами, — придется брать условно годные планеты. И, разумеется, послушаться совета Деаны — хотя я даже отдаленно не представляю, что нам это даст.

— Согласен, — кивнул Райкер.

Остальные офицеры также не возражали, и через несколько минут «Энтерпрайз» лег на новый курс.

— Капитан, по курсу планетная система! — доложил Уорф, на мгновение оторвавшись от своего пульта, — две планеты земного типа... Предварительно определяются как класс М.

— Мичман, — немедленно приказал Пикард, — подойдите к планетам. Посмотрим, что нам удалось найти.

Даже самое поверхностное обследование показало полную пригодность планет для колонизации, и Таша немедленно отправила вниз разведывательные отряды — изучить наиболее подходящие для первых поселений места и установить имперское знамя. Капитан же тем временем отправился к Деане.

— Вы были правы, советник, — сообщил он, стоя на пороге, — мы нашли сразу две великолепные планеты.

— А разве когда-нибудь было иначе? — заметила советник, подняв на капитана глаза и снова возвращаясь к лежащей на столе бумаге, — впрочем, спасибо за новости.

Подождав секунду-другую, Пикард вышел из ее каюты, но Деана не обратила на это ни малейшего внимания. Она стянула лист старинной бетазедской бумаги со стопки, на секунду застыла, а затем взяла перо и четким почерком вывела на древнем языке Терры заглавие: «Liber Daemonicum».