Порталы (джен)

Над бесконечной песчаной косой стелился голубоватый туман. Он скрывал горизонт и часть неба. На берегу моря сидела чёрная крыса и едва заметно шевелила хвостом. Ее пронзительный взгляд был направлен вдаль.

На воде появились пузыри. Вскоре их стало больше, вода забурлила, и из неё вынырнула жуткая морда с выпученными глазами. Крыса повернулась в её сторону.

— Их еще не было? — спросило чудовище.

Крыса покачала головой.

Дрожа и отфыркиваясь, оно вылезло на берег и отряхнулось, рассеивая вокруг себя множество мелких брызг. Крыса поёжилась.

— А когда они появятся? — задало второй вопрос чудовище.

Крыса пожала плечами, равнодушно рассматривая его. У него было неуклюжее тело с толстыми задними лапами и длинным хвостом, покрытое чешуёй. Несколько минут они сидели и смотрели туда, где должен был быть горизонт. Тяжёлое низкое небо цвета охры нависало над мутной водой.

— Ну, мне пора, — прохрипело чудовище, кивнуло крысе и с видимым отвращением полезло в воду. Когда его большая зелёная голова скрылась под волнами, на поверхности выступило несколько пузырей.

Повеяло холодом, и стало как будто темнее. Крыса обернулась направо и увидела, что туман над морем сгустился и почернел. Желтоватого неба уже почти не было видно, его затянули свинцовые тучи, и море посинело. Крыса повернулась к воде и спокойно стала ждать, глядя блестящими глазами в черноту.

Сказать, что она боялась — значит ничего не сказать. Теперь, когда она осталась одна, ей стало ещё страшнее. С чудовищем её связывали давние дружеские узы, но сегодня даже оно, такое большое и сильное, не могло ей помочь.

Крыса боялась до дрожи, но не допускала и мысли, что можно отступить. Другие её собратья прятались в норах, под листьями, в остатках разрушенных построек, но она дала себе слово, что не будет больше удирать. Хватит! Те, кого она сейчас ждёт, должны увидеть, что хоть кто-то сопротивляется.

Она всегда знала, что будет драться до последнего. Она была всего лишь маленьким, слабым животным, которое не имело ни малейшего шанса выстоять против того зла, что обрушилось на жёлтую планету, но продолжала ждать, когда придут Они.

* * *

С тех пор как Король запретил использовать порталы между мирами, их стали продавать на чёрном рынке втридорога. Серьёзные люди вняли указу и перестали шнырять между мирами, как бродяги, и стали вести нормальную оседлую жизнь без приключений, но некоторые, типа колдунов, шпионов и просто любопытных, продолжали путешествовать.

На детей тоже не действовали никакие запреты. Почти у каждого школьника на дне рюкзака лежал свёрнутый портал и четыре кнопки, чтобы закрепить его на какой-нибудь поверхности. От частого использования порталы быстро дырявились, и приходилось доставать новые. А поскольку купить их дети сами не могли, то доставали порталы они самым простым способом: крали.

И вот однажды, солнечным весенним днём, когда все послушные и правильные ученики сидели на уроке, трое прогульщиков — два мальчишки и одна девчонка — крепили прямо на стене школьного забора свежеукраденный портал для путешествий между мирами.

— Что-то мне боязно, — сказала девочка. — Мы же не знаем, в какой мир попадём.

— Не дрейфь, — ответил лохматый темноволосый мальчик. — Мы же не ночью, а днём экспериментируем. Днём обычно в хорошие миры уносит.

— Ну, бывает по-разному, — возразил светло-русый мальчик. — Мой старший брат однажды среди бела дня в такой мир угодил — еле ноги унёс. Там были змеиные монстры и чёрные колдуны.

— Ой!

— Не пугай Лайзу, Вилли, — сказал темноволосый, закрепляя последнюю кнопку на уголке портала. — Ну что, лезем?

Портал был примерно метр в высоту и чуть меньше в ширину. Он искрился сине-фиолетовыми звёздами на чёрном фоне, и по нему шли небольшие волны.

Девочка схватила его за рукав.

— Мишель, там ведь не будет монстров, правда?

— Не дрейфь, — повторил мальчик, — мы попадём в хороший мир. Или ты предпочла бы сидеть на уроке?

Лайза помотала головой и решительно сжала губы: хуже уроков нет ничего на свете, уж это она знала точно, хотя и училась на одни пятёрки. А Вилли приглашающе махнул рукой и нырнул в портал. Ребята переглянулись, взялись за руки и последовали за ним.

Ух и темно было там! Словно самый чёрный мрак ночи обрушился на них. Мальчики раньше уже путешествовали по мирам, но для Лайзы это был первый прыжок в портал, и она перепугалась так, что чуть не завизжала. Если бы не поддержка Мишеля, девочка точно бы подняла шум на весь коридор.

А вы знаете, что из мира в мир попадают не сразу, а через коридоры? Да-да, за каждым порталом, будь он хоть приделан к стене кнопками, есть коридор. Хорошо, если прямой и короткий — тогда вы сразу попадаете в нужный вам мир. Но вот если коридор попадается длинный, да ещё извилистый, да ещё с ответвлениями… Тогда лучше сразу бежать назад, потому что нет ничего ужаснее, чем заблудиться в коридоре между мирами!

Ребятам не повезло, им попался именно такой коридор. Сначала они шли вслепую, но вскоре пригляделись и поняли, куда привела их опасная затея. Они оказались в широкой извилистой трубе, не похожей ни на что. Из стен торчали корни деревьев, по потолку ползали светящиеся слизни, а из земли торчали невысокие стебли растений. И что хуже всего, в этой трубе было множество выходов. Как тут выберешь, куда идти?

— Мальчики, может, пойдём обратно? — дрожащим голосом спросила Лайза. — Прилепим портал где-нибудь в другом месте.

— Что ты боишься, как ребёнок, — фыркнул Вилли. — Нам уже по десять лет. Что мы, других миров не видали? Сейчас свернём вон туда и попадём куда надо.

— Или куда не надо! Вдруг там монстры?

— Какие монстры, мы же среди бела дня сюда полезли, — засмеялся Мишель. — До вечера ещё далеко.

— Не так далеко, собственно. Уже четыре, — сказал Вилли, глянув на часы, и Лайза поёжилась.

Но удрать сейчас, выставив себя трусихой перед мальчишками, она не могла, да и отошли они уже порядочно. А возвращаться одной по этому коридору… нет, спасибо. Лучше идти вперёд вместе с друзьями, и будь что будет.

Они прошли одну развилку, другую, третью, и Мишель не выдержал:

— Когда сворачивать будем?

— Хоть сейчас, — ответил Вилли и посветил фонариком в четвёртое ответвление.

Там было совсем темно, ни одно светящееся животное не ползало по верху, и пахло оттуда свежевырытой землёй. И вдруг вдали этой тёмной трубы ребята отчётливо увидели два зелёных огонька.

— Знаете, лучше нам податься в предыдущую развилку, — пробормотал Вилли.

— А ещё лучше — послушать Лайзу и податься домой, — добавил Мишель, но тут сзади, из той самой предыдущей развилки выскочило двухметровое существо, состоящее из одних зубов, и отрезало им дорогу домой.

Лайза вскрикнула. Мишель схватил её за руку и быстро потащил вперёд, мимо чёрного коридора с глазастым существом, и юркнул в первое попавшееся ответвление. Вилли бросился туда же. Им некогда было раздумывать, потому что зубастый монстр гигантскими скачками погнался за ними, утробно рыча. К счастью, этот коридор оказался свободным.

— Быстрее, — скомандовал Вилли, — впереди выход!

Полуживая от страха Лайза не чуяла ног под собой. Так быстро она не бегала даже на уроках физкультуры. Хорошо, что мальчики держали её за руки, иначе бы она отстала и попала в зубы этому монстру, у которого кроме зубов ничего и нет. Только одна мысль была в голове: надо успеть, надо успеть… Вилли не ошибся: впереди синим маревом дрожал выход из коридора, и едва ребята проскочили сквозь это марево, Мишель резким движением сорвал со стены портал. Монстр ударился о стену с той стороны. Все трое услышали грохот, сотрясший коридор между мирами, и разочарованный вой. С каждой секундой вход в коридор затвердевал, и скоро оттуда перестали долетать даже звуки.

— Фу, спаслись, — вздохнул Мишель и отёр пот со лба.

— Да. Но где мы оказались? — спросил Вилли.

Мишель присвистнул.

— Мамочки, — прошептала Лайза и начала фотографировать на телефон всё, что их окружало.

А окружало их что-то невообразимое: жёлтое небо, лимонная трава по колено, а рядом что-то непонятное болотного цвета: вроде и горы, но какие-то уж слишком низенькие, метров пять от силы, и эти горы шевелились, будто живые. Медленно-медленно, становясь где-то выше, а где-то ниже, словно дышало огромное животное. Или колония животных. Они были покрыты крупной коричневой чешуёй.

— Это, наверно, особый вид растений, — предположила девочка. — У них нет листьев, они как одноклеточные водоросли, только очень большие.

— А по-моему, это не растения, а животные, — заметил Мишель. — Видишь, как они дышат?

В этот момент одна гора зашевелилась, заворчала и встала на ноги, превратившись в подобие дерева на трех стволах. Дети с криками отбежали. Существо было огромным, с двухэтажный дом! Корни на его ногах цеплялись за землю, словно когти, а косматая голова напоминала древесную крону: миллионы бурых пластинок на густых ветвях шевелились, будто от ветра., и гремели, как трещотка. Коричневая трёхглазая морда без носа, зато с очень широким ртом, смотрела прямо на ребят.

— Кто вы такие? — рокочущим голосом спросило чудовище, и они бросились наутёк. Но куда там! Другие существа тоже зашевелились и повставали с недовольным ворчаньем, и дети оказались окружены.

Мишель взял друзей за руки и шепнул:

— Не показывайте им, что мы боимся.

— Постараемся, — шепнул в ответ Вилли и напустил на себя самый нахальный вид. Лайза лишь крепче сжала руку Мишеля. Тем временем их уже окружили.

— Отвечайте, что вы за животные? Откуда взялись в нашем мире? Почему на вас тряпки, а не чешуя или шерсть? — наперебой спрашивали трёхглазые страшилища, обступившие детей.

— Мы не животные, мы человеки, — храбро ответила девочка, хоть у неё и дрожали колени.

— Что ещё за человеки? — громогласно спросил тот трёхлапый, который проснулся первым. Он был самый большой и, судя по его важному виду, главный в стаде. — Не знаю такой живности!

— Люди — не живность, — твёрдо сказал Мишель.

— А кто же вы? — изумился урод. — Растения, что ли?! Тогда почему на вас нет листьев?

— Сожри их, Первый, — посоветовал монстр помельче. — Зачем ты с ними разговариваешь?

— Помолчи, Шестой. Они ни на что не похожи, понимаешь? Ни на крыс, ни на зелёных динозавров, ни на растения.

— И что? Разве они от этого стали несъедобными?

— Дурак ты, Шестой, — сказал Первый. — Неужели ты не понимаешь, что это существа, которых не бывает?

— А, понял! — крикнул Шестой. — Если мы их сожрём, то отравимся.

— Ты двойной дурак. Дело не в том, сожрём мы их или не сожрём, а в том, откуда они вообще здесь появились. В нашем мире таких не водится, значит что?

— Значит, их надо сожрать, — ответил Шестой и облизнулся мохнатым зелёным языком.

— Ты тройной дурак! — рявкнул Первый и топнул ногой. — Это значит, что они пришли в наш мир из какого-то другого. А это значит что?

— Значит, что если мы их не сожрём, то их сожрёт кто-нибудь другой. Поэтому лучше их сожрать.

— Ты четверной дурак! Если откуда-то пришли эти, как их, человеки, значит, оттуда может вылезти и что-нибудь ещё, не такое безобидное. А вдруг сюда придут существа крупнее нас и уничтожат весь наш корм, а нас пустят на дрова? Поэтому нужно выяснить про этих незваных гостей всё, что можно. Надо их допросить.

— Мне жаль, Первый, но это невозможно, — сказало трёхглазое существо, которое до сих пор не вступало в обсуждение.

— Почему это невозможно? — удивился Первый. — Уж что-что, а допрашивать я умею. Дурак ты, Второй.

— Как можно допросить того, кого нет? — ответил Второй. — Где они?

Первый посмотрел себе под ноги, по сторонам, назад, но детей нигде не увидел.

— Они СБЕЖАЛИ!!! — взревел он и начал крушить вокруг себя камни.

* * *

Когда сзади раздались шаги, маленькая чёрная крыса даже не обернулась. Пусть думают, что она покорно ждёт своей участи. Когда подойдут поближе, она внезапно повернётся и прыгнет. Они медлительные. У неё будет целая секунда, чтобы вцепиться зубами в одного из Них, и тогда будь что будет. Уж лучше так, чем быть просто съеденной!

Шаги приближались. Крыса сжалась в комок... и вдруг услышала голоса — тонкие, совсем не похожие на Их рык. Да и шаги были быстрые и лёгкие — чьи-то маленькие ноги едва касались песка. Не веря своим ушам, она осторожно оглянулась и увидела троих мелких существ. То есть, это по сравнению с Теми они казались маленькими, всего с Их палец размером. А по сравнению с крысой — очень даже большими! Каждый из незнакомцев запросто мог бы поднять на руки десять крыс. Может, и больше, но крыса умела считать только до десяти.

— Ой, крысочка! — крикнуло самое маленькое существо тонким голосом и подбежало к ней. Крыса от неожиданности так растерялась, что забыла о своих планах. Да и существа выглядели не опасными. — Как тебя зовут?

— Не глупи, Лайза, — сказало существо покрупнее. — Крысы не умеют разговаривать.

— Умеют, — ответила крыса. — Меня зовут Дэлит.

— Ух ты, говорящая крыса! — третье существо пришло в восторг. — Привет, Дэлит! Меня зовут Вилли. А это — Лайза и Мишель.

— Привет, — сказала крыса и махнула хвостом. — Никогда не видела таких, как вы. Вы не похожи ни на крыс, ни на зелёных ящеров. Кто же вы такие?

— Мы люди, — сказала Лайза. — Точнее, дети.

— Мы пошли гулять и случайно попали сюда, — пояснил Вилли. — Едва ноги унесли от каких-то страшилищ. Здоровенные, корявые и на трёх лапищах. Не знаешь, кто это такие?

Крыса съёжилась. Она-то хорошо знала, о ком речь!

—Древурхи, — сказала она. — Хозяева.

— Не понял, — фыркнул Мишель. — Чьи хозяева?

— Хозяева мира, — прошептала Дэлит и с опаской посмотрела вдаль.

— Ну-ка поподробней, — сказал Вилли. — Мы видели целую кучу миров, но ни у одного не было хозяев.

— Все очень просто... И грустно, — ответила крыса. — В мире есть три типа существ: крысы, водяные ящеры и древурхи. Древурхи самые большие, и поэтому они правят. Водяные ящеры тоже большие, но они совсем не злые и не могут бороться с древурхами. А мы, крысы, умеем как следует разозлиться, и мы хорошие воины... Но мы очень маленькие. Почти всех крыс древурхи уже съели.

— Ой, как жалко! — протянула Лайза.

— Да уж, паршивые у вас тут делишки, — посочувствовал Вилли. — И что, вы ни разу не пытались объединиться с ящерами, чтобы победить этих гадов?

— Древурхи непобедимы. Мне иногда кажется, что я последняя крыса в мире — так давно я не видела сородичей. А водяные ящеры — хорошие, но совсем не умеют воевать. Один из них мой давний друг. Мы только что с ним беседовали, как раз перед вашим приходом.

— Только крысы и ящеры? — уточнил Мишель. — И больше никогда-никогда никого не было?

— Никогда, — подтвердила Дэлит. — Поэтому я очень удивилась, когда вас увидела.

— Есть хочется, — пожаловалась Лайза.

— Надо было захватить с собой что-нибудь, — посетовал Вилли. — Чем у вас тут принято питаться, Дэлит? Может, растёт что-нибудь съедобное, или вы ракушки собираете?

— Мне хватает зёрен, — ответила крыса, — а ящеры едят водоросли.

— Негусто, — скептически протянул мальчик.

— Раньше было много плодовых деревьев, но древурхи всё сожрали.

— Теперь и я есть захотел. Ну что, лепим на землю портал и возвращаемся домой? Как раз к ужину успеем.

— Ты помнишь дорогу? — спросил Мишель. — И помнишь, от кого нам пришлось удирать сломя голову?

— Умеешь ты поднять настроение... Но ведь нельзя же тут вечно оставаться. Вдруг нам повезёт, и мы попадём в какой-нибудь приличный мир, где можно найти съестное и отдохнуть. А потом и домой отправимся.

— Ребята, я вас не узнаю, — всплеснула руками Лайза. — Вы что, хотите бросить Дэлит и её товарищей в опасности?

— А чем мы им поможем? — фыркнул Вилли. — Мы не нанимались в спасатели. Если хочешь, можешь посадить крысу к себе в карман, авось она много места не займёт.

— Я не брошу своего друга, — твёрдо сказала Дэлит.

— Лайза, он прав. Мы действительно ничего не можем сделать.

— Ещё как можем, — тихо возразила девочка. — Не зря же мы здесь оказались! Надо только придумать план.

— Пункт первый: не помереть с голоду, — проворчал Вилли.

— Я вспомнила, — встрепенулась крыса. — Когда древурхи особенно свирепствовали, я не вылезала из норы много дней подряд. Всё это время я питалась клубнями вот этого растения, — она указала хвостом на невзрачный кустик. — Может быть, они и вам понравятся? Правда, они довольно твёрдые.

— Сейчас посмотрим, — ответил Мишель и легко выдернул кустик из песчаного грунта. На мочковатых корнях болталась целая гроздь продолговатых синих клубней. — Похоже на картошку. Вилли, где твоя зажигалка? Разведём костёр и испечём это чудо природы. Вдруг оно и вправду съедобное.

Ребята быстро набрали хвороста и разожгли огонь. Когда крыса увидела пламя, то с перепугу чуть не нырнула в море.

— Не бойся, Дэлит! — успокоила её девочка. — Люди всегда готовят себе еду на огне. Огонь не опасный, если с ним правильно обращаться. Просто не подходи близко, вот и всё.

— Огонь — это страшная сила, — прошептала крыса. — Однажды я видела, как в древурха попала молния, и он исчез в яркой вспышке.

— Что значит «исчез»? — не понял Вилли. — Сгорел, что ли? Ну так немудрено, он же деревянный. Дерево на то и дерево, чтобы гореть.

— Нет, не сгорел, а вспыхнул и исчез без следа, — объяснила Дэлит. — Даже вскрикнуть не успел.

— Они из пороха, что ли, состоят, ваши древурхи? — спросил Мишель.

— Что такое порох? — с любопытством уставилась на него крыса и пошевелила носиком.

— Тебе лучше не знать, — угрюмо сказал мальчик и поворочал палкой клубни. Дети сильно проголодались и решили не ждать, пока образуются угли: высыпали «картошку» поближе к огню и время от времени поворачивали, чтобы та пропеклась равномерно. А пока клубни пеклись, дети обсуждали своё приключение.

— Так мы ещё не попадали, — вздохнула Лайза.

— Выберемся, — беспечно бросил Вилли. — Наверняка тот зубастый уже ушёл спать.

— А если не ушёл?

— Нам придётся искать другой путь домой, — негромко сказал Мишель. — Не хочу вас пугать но, похоже, мы застряли надолго.

— Простите, дети, а что это за зубастый, о котором вы говорили? — спросила Дэлит. — Он что, страшнее древурхов?

— Страшнее, — ответил Мишель. — Хотя и меньше ростом. У древурхов в лапах мы уже побывали и сумели вырваться, а этот не оставил бы от нас и костей.

— Мне холодно, — поёжилась Лайза, и Мишель набросил ей на плечи свою куртку.

— В подводных пещерах тепло, но туда можно пробраться, только нырнув в море, — сообщила крыса. — Мой друг брал меня туда. Зажал в лапе и нырнул. А я держалась за его пальцы.

— Значит, ящеры живут не в воде? — спросил Мишель, внимательно посмотрев на Дэлит.

— Нет, у них тёплые сухие дома в пещерах, но путь туда лежит через воду. У моего друга очень большой дом.

— А как его зовут, твоего друга? — поинтересовалась Лайза.

— Не знаю, — смутилась крыса. — Я никогда никак его не звала. Просто друг...

— Нормально, — присвистнул Вилли. — А сколько лет вы знакомы?

— Что такое «лет»?

— Тьфу. У вас тут все такие глупые?

— Не обижайся на него, Дэлит, — сказал Мишель. — Просто у нас время считают по годам. Год — это очень много. За год можно сильно подрасти... Нам с Мишелем, например, по десять лет, Лайзе девять... У вас тут времена года бывают?

— Да. Иногда становится очень холодно, и листья засыхают. Это называется зима. Я тогда забираюсь в земляную норку и жду тепла.

— И сколько раз ты зимовала в норке?

— Тысяча семьсот три, — ответила Дэлит. — И ещё один раз переждала зиму в подводном доме моего друга.