Картографы (джен)

Тринадцать человек — таков был максимум при использовании колдовского компаса или телепорта. Большее количество терялось по дороге и заодно сильно портило сам портал. К счастью, в получившейся группе было ровно двенадцать после объявления того, что оба аульва опять (двенадцатый раз за очень долгую жизнь) остаются на второй год. Это значило, что проблем не возникнет никаких, хотя поначалу всем будет скучно. Их перенесли на границу Империи из почти самого её сердца, и теперь студенты шли к месту назначения.

Драгомир со свистом вздохнул сквозь острые зубы, бросая на землю заплечные мешки с доспехом и поклажей. Ещё утром пушистая челка липла к вспотевшему лбу, а очки постоянно соскальзывали с носа. День выдался жаркий, несмотря на то, что лето ещё не начиналось. Возвышавшийся над ним колдун никакого дискомфорта по этому поводу не испытывал, хотя и был одет полностью в чёрное, поскольку не нес тяжесть долга предков.

— Я вполне мог тебе помочь с латами, — тоном "я же говорил" наседал он. — Тебе повезло, что сегодня будет только построение.

— Ша, Атли, ша, — не то отдышавшись, не то одергивая друга протянул Драго. — Это моя забота.

— Ну, это гадство, конечно! — прошипел второй страдалец с большим грузом. — Нас даже на праздник не пустили! Сразу сюда.

Звонкий рожок не дал им расслабиться и закончить жаловаться. Курсанты заметались по лугу и побежали на звук, побросав поклажу.

— В две шеренги, — громыхнул женский голос, как только они добежали до неё.

Следующая команда вышла не такой разборчивой.

"Лицом к лицу, как на прощании" — зашелестел воздух голосом их ведьмы-дешифратора.

Построились без заминок, и теперь Драго, стоящий с краю, мог рассмотреть встретившую их командиршу. Это была широкоплечая женщина в сливающиеся с окружением платьем. Вроде бы, в клеточку, но Драгомир уже не мог похвастаться зрением. Зато он увидел красное перо на шляпе.

Она начала говорить:

— Солдаты Империи, слуги императора! Его волей мы собрались здесь, чтобы готовиться к новым битвам против проклятых ангелопоклонников. Я знаю, что рано или поздно вы покажете им кузькину мать!..

Вампиры вроде Драгомира напряглись. Они все не любили ругательств.

— Знайте, это великая честь, отдать за него жизни. Тёмный Император не забудет ни одной жертвы, отданной ради триумфа!

"Он их даже не запомнит и не узнает" — про себя подумал Драго, прикусывая язык в последний момент перед тем, чтобы сказать это вслух. Он хорошо знал это, имея связи. Ведьма, не замечая ничего, продолжала говорить что-то фанатичное, а он делал выводы, как это можно использовать. Его хорошо научили любить таких людей как очень полезный инструмент.

Это начало затягиваться. Солнце понемногу скрывалось за деревьями. Слушая капитана вполуха, Драгомир сонно обводил взглядом присутствующих. Почти у всех получилось сделать благостное лица, некоторые кивали, тем самым пытаясь расположить странную женщину к себе. Исключением был светловолосый колдун с серьгой, стоящий напротив. По его напряжению казалось, что он готов плюнуть мадам Хальвсен, как она представилась, в лицо. К счастью, он встретился взглядом с Драгомиром, и тот мягко и с сочувствием улыбнулся ему. Колдун с серьгой не был знаком Драго, так как их группу собрали с разных школ, но контакт был налажен в тот же момент.

— А пока у вас ещё молоко на губах не обсохло, будут с вами возиться старшие. Они скоро придут с обхода и все объяснят.

Ещё потенциальные знакомые. Вечер становился всё лучше и лучше.

Их распустили, оставив ждать старших. Куда ушла ведьма, никто не понял, но комментировать первое с ней знакомство ни один из них не осмелился.

К счастью, долго глотать рвущееся наружу мнение не пришлось. Старшие вывалились толпой на поляну с таким шумом, что было сразу ясно — ревизора не было очень давно. Драгомира это, конечно, обрадовало. Поправив форму, он подбежал к Атли, слушавшего их разговор со старостой и невзначай поставившему ему на голову локоть. Привычно сбросив чужую конечность и шикнув, вампир с любопытством прищурился на новых людей.

— Нет ну это разве дело? — весело спросил старший рыцарь, мельком взглянув на новоприбывшего. Высокий рост с сутулостью и рыжие волосы намекали на среднеимперскую ветвь. — Пойдёмте в лагерь, Хальвсен о нас до утра забыла.

Староста поморщился, но ответил:

— Боюсь, что это плохая идея, — он представился, попытавшись тоном намекнуть, что тема ему не нравится.

Атли склонился к Драгомиру, шепча сквозь зубы:

— Командир отряда предлагает отпраздновать наше прибытие, — пояснил колдун и уже громче добавил: — А Ион крутит нос.

— Покрутит и первый тост зачитает, — Драго поправил очки и мило улыбнулся, вспоминая, как он один раз возглавил бунт, не сумев подавить.

Как только остальные услышали это и быстро поняли, что у них осталась ещё возможность погулять, так и случилось. Вечер пролетел очень быстро. Старшие помогли им обустроиться в лагере и поставить палатки, а после, когда совсем стемнело, позвали к большому костру. Рыжий командир представлял своих соратников, но Драго не запомнил их всех сходу. Спустя время Ион затянул ритуальную песню, многие её подхватили, и праздник начался. Даже тот колдун с серьгой немного повеселел и пригласил их ведьму на танец.

— Счастливы те, у кого нет страха открыться, — засмеялся человек-разведчик, приземляясь рядом с Драгомиром и Атли. Он как раз сидел далеко от костра, опираясь спиной на поваленное дерево. — Что сидите хмурые?

— Я не хмурый, просто устал, — Драго улыбнулся. — Если там будут буйства, я пас. Какие есть другие предложения?

— У нас есть выпивка...

Атли попытался вскочить, но проскользил и опять упал, но его это не расстроило.

— Чтож вы сразу не сказали? Я думал, что нельзя.

— Сказали, просто тихо, — солдат засмеялся. — Никогда не знаешь, где затаилась Хальвсен. Идёмте.

Драгомир вздохнул, скрестив руки на груди.

— Почему все люди либо пьяницы, либо зануды? Что вы находите в этом всём?

— Маленькому ребенку не понять!

Внезапно солдат потрепал его за щёку. Драго отшатнулся и зашипел на него, но тот ответил только смехом. Проклятая гордость сдавила горло вампиру и он встал, как можно суровее глядя на людей.

— Я не ребёнок! Я просто не понимаю, что в питье такого.

— Тогда не будь занудой и попытайся расслабиться, — Атли растрепал ему волосы. — Простите, он вампир, а они даже пить нормально не умеют!

— А, — разведчик с пониманием кивнул. — В темноте не разглядел. Больше претензий не имею.

Это стало последней каплей.

— Ложь и провокация! — прохрипел Драго, но вышло не очень угрожающе. — Я докажу, что вы, люди, ошибаетесь.

Старшие неподалеку засмеялись, только сильнее распаляя злобу и азарт.

* * *

Лёжа на соломенной подстилке, Драго очень сильно сожалел о своих словах. Он не мог поднять тяжёлую голову, шея ощущалась как слабая тростинка. Пасмурный свет казался слишком сильным, как будто солнце в ясную погоду. Рука привычно начала шарить вокруг, как только лицо почувствовало, что на нём нет очков. Не сумев их найти, он быстро смирился с потерей и только после этого смог поднять голову.

— Желаю всем доброго утра, — раздался мужской ласковый голос. — Поднимайтесь, завтрак будет на следующей остановке. Сейчас нужно построиться.

Судя по всему, это был зам Хальвсен. Добрая насмешка в его голосе намекали, что в случае необходимости договориться с ним будет сложнее, чем с женщиной. Думать об этом у него долго не вышло, голова болела слишком сильно, и очень хотелось пить. Рядом как раз раздался плеск. Поднявшись на ноги и упав, он на четвереньках подполз к ручью. Вода пахла болотом, никто пока из него не пил, хотя кто-то набирал воду в ведро. Напившись и ополоснул лицо, он наконец смог открыть глаза. Всё было слишком размыто, до сих пор, даже больше обычного. Веки норовили сомкнуться, но Драго ясно осознавал, что ему не нужны проблемы в первый же день.

К счастью, личных наказаний не ожидалось. В строю практически никто не стоял на ногах крепко. Вдобавок, они как-то слишком перемешались. Драгомир, привычно вставший с краю, не узнал на ощущения рубашку кого-то, стоящего рядом, когда на него чуть не навалились. Незнакомца удалось удержать на ногах.

Драго немного приоткрыл глаза, чтобы хотя бы изобразить из себя готового к бою. Зам Хальвсен как раз прошёл мимо, сложив руки за спиной. От движения голова Драгомира закружилась, слова звучали где-то вдалеке. Он попробовал сосредоточиться на самом статичном объекте.

Спустя некоторое время он понял, что пялится. На слишком спокойного незнакомого колдуна крепкого телосложения с косой необычного болотного цвета и брошью: роза ветров прямо под горлом. Он недавно уже видел такую, у очень важного погодника в Престоле из клана Дорштерн. Драгомир немного забыл про своё состояние, принявшись корить себя за невнимательность. Не заметить такое количество примечательных черт, чем он думал?

Долго размышлять над этим не вышло.

— Вы, — команда в их сторону. — Держите кто-то рейку. Остальные помогают чем могут.

Это звучало странно, но Драго не жаловался. Он принялся ходить по полю, прячась в тенях редких деревьев и огибая таких же ходящих вокруг.

— Не качайте рейку!

Кто-то зашипел. Потом он понял, что сам это и сделал. Закрыв уши руками, он присел, пытаясь прийти в себя.

Хлесь. Палка лежала на земле рядом с замом, тот потирал плечо, пряча лицо под широкополой шляпой с пером. Только сейчас Драго увидел, насколько человек был изящен.

— Рассел, давай ты. Держи рейку, — чуть не плача сказал он, подзывая Дорштерна. — Ты единственный, кто сейчас крепко стоит на ногах.

Только сейчас он начал задаваться вопросом, зачем ему нужна рейка. Почему бы не вбить её в землю? Что происходит? Драгомир попытался запихнуть вопросы подальше, поскольку это не было его дело, но что-то явно было не так.

— Замеры сделали? — зам словно не заметил возмущенные возгласы. — Отлично! Берите сумки, идём идём дальше. Рассел, ты тут самый... Проснувшийся, поэтому бери карту и веди их. Жду на следующей отметке.

Колдун исчез в тенях чащи. Рассел уронил рейку, перекинув её через плечо, и поднял с земли большую сумку.

Драгомир подошёл к нему и огляделся вокруг. В голове прояснилось.

— Погоди, — Рассел посмотрел на него, отхлебнув из фляги. — Ты ещё кто?

— Встречный вопрос, — Драго посмотрел ему в глаза. — Кто вы и где я, чёрт побери?!

Всё обернулись на них. Глаза Рассела округлились на мгновение, но тут же пришли в норму. Он протянул Драгомиру флягу, но тот отказался, дрожащими руками закрывая лицо.

* * *

— Карты говорят, что ты лопух.

Драгомир был вынужден согласиться. К нему это уже не относилось, все географы успели отсмеяться и пообещать, что перестанут сыпать соль на рану. Он не понимал, как так вышло, что он оказался в совершенно другой компании неизвестно где. Только то, что учитель был аульвом, по словам студентов, немного вносило оправдание хаосу. Хотя Драго всё равно было очень и очень стыдно.

— Заткнись, не говори под руку, — Рассел сплюнул на землю. — Там дальше холм и серпантин, так что можем срезать.

— Неужели мы вышли на новую дорогу? — не сдержался Драго.

Он мог судить по запаху и следам, что как минимум трижды они прошли по глинистому участку дороги. Резкого поворота вправо он уже не помнил, но до этого всё было знакомо, а других поворотов он не помнил, чего никто не понимал. Возможно, они попали в ловушку, поскольку вампиру было сложно поверить, что Дорштерн потерялся.

Вдобавок, колдун ткнул ему в лицо картой и показал на линию-гармошку. Остальные подошли слишком близко к спине, глядя через плечо:

— Не верите? Смотрите. Короче прямо через лес.

— И правда, — маленький картежник поправил очки. — Это единственный такой поворот перед нами. В случае чего всё равно мы выйдем на дорогу.

— А я о чём, — довольно усмехнулся Рассел приложился к фляге. — Пошли.

Драго с подозрением прищурился, но все приняли это за плохое зрение.

Дорожная форма и кавалерийские сапоги спасали его от многочисленных кустов. Дубленая кожа грозила в скором времени порваться, столько раз он натыкался на колючие кусты и падал на корни. Земли никто не мог разглядеть из-за теней и зарослей, даже друг друга они не всегда могли различить. Терпение начинало кончаться.

— Нам примерно сколько ещё? — спросил Драгомир на правах того, кто не сильно разбирался.

— Если мы отклонились влево, то час такими темпами, если нет, то минут пятнадцать.

Драго захрипел, скалясь.

Три падения, две истерики, одного спора с безуспешной попыткой отобрать карту у провожатого и нескольких ехидных комментариев, то есть два часа спустя, произошли изменения. Дороги они не нашли, вместо этого земля начала заметно подниматься. Они шли в гору.

— Сукин ты сын, Рассел, — раздался отчаянный возглас. — Где ты нашёл возвышенность?

— Раздался голос? — красивое лицо гневно исказилось, но Драго почувствовал лёгкое напряжение. — Мы. Идём. Правильно.

Тем временем Драгомир подумал о том, что у Империи всё ещё нет нормальной карты, не считая границ. Возможно ли...

Голова заболела с новой силой.

Тем временем, пара аульвов с опущенными луками затихла в засаде. Старший сидел на корточках с обманчиво невозмутимым выражением лица.

— Звездец, — резюмировал он. — А ведь мы даже ещё ничего не делали. Ни замкнутой дороги, ни ещё чего.

— Может, мы поможем им? — жалобно спросила младшая. Старший отмахнулся.

— У них было условие, что мы не будем вмешиваться. Сами уйдут... Надеюсь.

Земля резко ушла вверх, становясь заросшим обрывом. К счастью, все могли подняться, цепляясь за густую растительность. Несмотря на трудности и содранные руки, студенты толпой вывалились на протоптанную дорогу наверху. Перед ними предстала бледная песчаная скала, которой не должно здесь быть, но всем уже было не до этого. На подъёме им наконец удалось взять Рассела под контроль и заставить его идти прямо. Драгомир никогда не представлял, что будет рад увидеть солнечный свет. Или Хальвсен. Её он тоже был рад видеть.

Улыбка сползла с его лица. Он уставился на ведьму, окончательно теряя нить происходящего. Она тоже выглядела удивлённой, но все же радостной. Посмотрев на вершину скалы, она гаркнула:

— Нашёлся ваш беляк!

— Драг! — Атли приземлился, споткнувшись на дороге, и мир исчез для Драгомира в его дорожной одежде. — Мать твою, ты в порядке? Где ты был?

Драго отстранился от друга, но ответить не успел. Из-за скалы вышел наставник горе-географов. Невинно сверкая глазами, он оглядел всех присутствующих.

— О, значит, вы решили пойти дальше? Хорошо, — он повернулся к Хальвсен. — Значит, кого-то я всё-таки лишнего взял. Прошу меня простить.

— Ничего, бывает, — отмахнулась ведьма и раскатисто засмеялась, обхватывая аульва за плечи. — Чего своих без присмотра бросил?

— Дальше положенного не ушли бы, — аульв хмыкнул и посмотрел на Драгомира. — Простите, юный сэр, признал вас за своего и забрал.

Хальвсен снова засмеялась.

— Это было что-то! Возвращаюсь, а вас, малявок, раза в два больше стало. Собралась выяснять, что случилось, а все уже нарезались до состояния зелёной сопли и два слова связать не могут. Хорошо хоть этот объявился, — она встряхнула аульва. — Оказалось, вы встретили потерявшихся студентов. Я дала ему забрать своих. А на утро, нате, выясняется, что он забрал лишнего.

— Он был маленький ив очках, что мне было думать? — на лице аульва не было ни единого признака вины. — Я своих не очень хорошо запомнил, вот и...

— И вообще, я приятно удивлена, что вы, умники, видите и не боитесь трудностей! — внезапно заявила Хальвсен. Всё непонимающе на неё уставились. — Так и должны поступать настоящие имперцы.

Она махнула рукой в сторону, и все посмотрели туда. В нескольких метрах от того места, где они поднялись, была грубо сколоченная лестница.

— Кстати, Рассел.

Аульв вылез из-под руки Хальвсен, подошёл к Дорштерну, забрал у него из рук карту, перевернул и вручил обратно. Юноша покраснел. Остальные всё-таки его побаивались, поэтому никто ничего не сказал.

— В очках, — хмыкнул над самым ухом Атли, что-то ища в карманах пальто. — Их то он и забыл.

Он протянул Драгомиру потерянные очки. Вампир усмехнулся, боднувшись в бок друга.

Хальвсен, пока географы организовывали привал, хотела было повести их назад, но Драго резко остановился.

— Простите, капитан, — он заглянул ей в глаза. — Можно я один вопрос ему задам. Так сказать, проблема государственной важности.

Она пожала плечами. Драго побежал к курящему под скалой аульву. На слегка недоумевающий взгляд он отсалютовал и спросил:

— Простите, а вас не смущает то, что они потерялись?

— Рассел и ребята? Я не удивлён, — аульв затянулся.

Драго склонил голову набок.

— Их ко мне отправили с надеждой, что я отучу их теряться везде. Дорштерн из них самый плохой.

— Но разве с картами не должны работать те, кто в них разбирается?

Аульв развёл руками.

— Увы, таких в этом году ко мне не отправляли. Иди давай, и не путайся больше.

Попрощавшись, Драго послушно поспешил за другом и капитаном. Судя по всему, он нашёл причину, почему у Империи до сих пор нет нормальной карты. В любом случае, сейчас это не была его самая главная проблема. Приближаясь к лагерю, он всё думал, какое будет наказание и как от него откосить.

Колесо года успешно повернулось на лето.