Принцесса и дракон (джен)

1.

— Урррр, — издал дракон тихое гортанное рычание.

Он умел говорить, но делал это редко и неохотно, а принцесса научилась понимать его и без слов.

— Что, сладенький? — спросила принцесса, поглаживая ящера, улегшегося на камни рядом и положившего голову на колени подружке.

Принцесса расправила складки на белом платье и поморщилась, увидев, как посерел подол. Она обняла золотую голову дракона, прижимаясь к ней щекой. Чешуя приятно холодила кожу. Дракон фыркнул и облачко теплого пара, пахнущего тухлятиной обдало плечи и живот принцессы, ее рыжие кудряшки всколыхнулись и отлетели от мордочки зверя.

Через несколько минут обнимашек дракон плавно высвободил голову и, ткнувшись горячим носом на колено принцессы, мурлыкнул. Девушка широко улыбнулась, так ее умиляли низкие нежные звуки, идущие из глубин груди золотого дракона. Она встала, строго смотря на неосторожно наступившего лапой на и без того грязный подол дракона. Тот потупился, понимая, что провинился. Но принцесса быстро сменила гнев на милость и пошла за другом, который хотел показать ей что-то, что было ниже по тропинке.

— Уррру, — нежно заговорил дракон, указывая мордой на прекрасный балкончик. На носу зверя заиграли яркие солнечные блики.

На каменном выступе, необычайно гладком, будто выполненным рукой мастера-колосса, а не матушкой-природой, росло высокое и стройное деревце с серебристой корой и удлиненными листьями, окаймленными белым и с белыми же прожилками. Принцесса восхищенно вздохнула.

— Что это? — спросила она дракона.

— Твое королевство, — мягким гортанным голосом ответил дракон и кивнул головой на открывшийся вид.

Принцесса тоже подняла голову и ахнула. Под куполом прозрачного голубого неба, на котором не было ни единого облачка, и лишь бело-желтое солнце сияло, подобно бриллианту, расстилались зеленые поля. Сияющее пятнышко вдали привлекло внимание девушки. Она вгляделась. Это сетка рек и озер отражала солнечный блеск. На самом горизонте голубой дымкой виднелись громады гор.

— Да, это мое королевство! — согласилась принцесса.

С каждым вдохом чистого горного воздуха, пахнущего свободой и весной, она чувствовала себя все счастливее и счастливее. Принцесса молчала. Она не знала, что говорить, ведь все слова, которые приходили на ум, были слишком простыми и бледными, чтобы описать простор ее королевства.

— Уруа, — сказал дракон.

Его ноздри раздувались, грудь вздымалась и опускалась, а золотые нетопыриные крылья слабо трепетали.

— Уруа, — вторила ему принцесса, понимая, что более подходящего слова придумать не сможет.

Друзья долго сидели на самом краю уступа. Принцесса болтала ногами и весело напевала одну очень старую песенку, которую пели деревенские девушки на праздниках. Дракон урчал ей в такт.

— Не дошел он до дома весной! — протянула последнюю строчку тихонько принцесса.

— У ышо м мм мм урруру! — проурчал ящер.

Принцесса закрыла глаза, подставляя лицо жарким весенним лучам.

— Мур? — вопросительно поднял голову дракон с когтистых лап, на которые положил ее после окончания пения.

— Да, — печально отозвалась принцесса, — пора уходить… Во дворце меня уже потеряли.

Дракон проводил подружку почти до крайних домов. Уже темнело. Рыжее солнце заходило за далекие горы на горизонте, бросая холодные длинные тени на земли королевства. Принцесса осторожно оглянулась на свой дворец, возвышавшийся над остальными городскими зданиями. Она не хотела, чтобы ее теряли там, но и прощаться с другом было нелегко, пусть она и знала, что скоро снова встретится с ним. Дракон поднялся на задние лапы и его голова на длинной змеиной шеей поднялась над головой принцессы.

— Ай! Ты что творишь? — возмутилась рыжеволосая принцесса, когда мокрый, горячий, да к тому же жесткий, словно наждачная бумага, язык ящера лизнул ее в щеку, а жаркое дыхание раздуло кудряшки в разные стороны. — Ну все! Пусти! — запротестовала принцесса против новых облизываний, — Я тебя тоже люблю!..

2.

Принцесса с самого утра пребывала в библиотеке. Она читала книгу и одновременно слушала медлительный и очень спокойной спор своего советника и пары философов, обсуждавших необходимость армии в это мирное и очень спокойное время, когда даже лесные монстры не нападали на крестьян, мирно сосуществуя с деревенскими людьми.

Девушка погрузилась в книгу, когда в споре снова на несколько десятков минут воцарилась пауза.

— Принцесса! — воскликнул забежавший вдруг юноша в форме гонца, — позвольте доложить?

Принцесса кивнула, позволяя.

— Говори, гонец.

— К нам движется дружина варваров из соседнего королевства. Они вооружены и их много. Их вождь велел передать, что желает видеть вас лично сегодня на закате в их лагере. Он сказал, что ему необходимо обсудить обстоятельства сдачи нашего города.

Юноша, выдохнув, прислонился к дубовым доскам библиотечных стеллажей, но маленького нарушения никто не заметил. Присутствующие философы и политики подняли шум, народу, кажется стало в несколько раз больше.

— Хватит! Молчать! — крикнула принцесса и топнула ногой, вскочив с места и с силой ударив книгой о столешницу.

Все притихли и остались только тихие перешептывания и возмущенные переглядывание.

— Какая наглость! — у принцессы не хватало слов от распирающего ее возмущения, — в моем королевстве и диктовать свои условия! Гонец, передай вождю тех варваров, чтобы он отправлялся в недра ада!

Гонец побледнел и умоляюще уставился на принцессу. Он опустился на колени перед ней и сложил руки в просящем жесте.

— Ваше высочество, прошу! Меня убьют!

— Верно. — поджала губы принцесса, — идем за мной. Мы сообщим варварам наши намерения другим способом. Встань, мой друг.

3.

Прошла неделя, город был осажден. Издалека к варварам подтягивались все новые войны.

— Что это? — с тяжестью на сердце спросила принцесса, указав изящной кистью на серый дым, чернеющий в голубом небе в той стороне, откуда пришли варвары.

— Это пылают деревни, принцесса!

— Звери, — прошептала себе под нос девушка, — там ведь жили люди.

— Верно, там жили люди, но многие спаслись в горах.

— В горах? Но там же жили драконы?

— Нам пришли сообщения. Птицы принесли на своих крылах весть, что драконы исчезли.

Что-то сжалось в груди принцессы. В тех горах жил ее дракон. Где он теперь? Что с ним? Она могла только надеяться, что он не попался варварам.

— Пригнитесь, принцесса! — воскликнул бывший гонец, который остался при девушке.

Он выставил щит, и в него тут же вонзились несколько стрел с пылающим древком.

— Негодяи! — выкрикнул он, отбросив щит и начав затаптывать пламя. — Нам стоит уйти, принцесса!

Город пылал. Принцесса смотрела на людей, спускаясь с городских стен. Она подняла глаза на небо, которое уже который день затягивали серые тучи.

Принцесса и юноша быстро прошли через площадь к воротам дворца. Принцесса смотрела прямо перед собой, стараясь не обращать внимание на людей, голодающих который день, сидевших, прислонившись к стенам домов.

Принцесса с грохотом распахнула двери тронного зала, в котором сейчас вели тихие разговоры многие ее советники.

— Советники! — обратилась принцесса собравшимся, испуганно обернувшимся на рагневанную правительницу. — Скажите мне, куда исчезли драконы? Отправьте к ним гонцов или птиц, сообщите, что мы должны вместе защищать нашу землю!

— Принцесса, — заикаясь проговорил первый советник, — но с драконами невозможно договориться…

— Вы не понимаете, о чем толкуете, сэр. Я говорила с принцем драконов, мы были добрыми товарищами. Отправьте птиц от моего лица, я приказываю!

5.

Прошел месяц, если не больше. В королевстве все находились на последнем пределе. Голодные люди падали прямо на улицах, а тронном зале каждый день обсуждалась сдача города, ведь воины, те добровольцы, которые готовы были пожертвовать собой за родные дома, уже не могли нормально достойно стены города, так они были истощены. Несмотря ни на что, принцесса была непоколебима. Она ждала вестей от дракона, но безрезультатно. С каждым днем она была все больше взвинчена, а слуги каждую ночь слышали ее тихие всхлипывания. Принцесса боялась, что ее послание не нашло адресатов, которых истребили варвары. Но по ночам она плакала не за королевство, а за друга, которого мысленно уже похоронила

— Принцесса, больше тянуть некуда, — вырвал девушку из печальных размышлений первый советник, — нам необходимо выйти на переговоры и сдаться. Если необходимо, то при любых условиях. Иначе и сдавать уже будет нечего.

— Вы, наверное, правы, — сказала принцесса тоскливо и встала, — Гонец, отправься в лагерь варваров и скажи, чтобы прислали своих дипломатов завтра в полдень сюда. Мы гарантирует им неприкосновенность.

До прихода гонца все сидели как на иголках, а в зале воцарилась гробовая тишина. Пролетела с тихим гудением муха над всеми и вылетела через щель на витражном окне под потолком.

— Принцесса, вождь варваров отказался посылать своих людей сюда. Вождь требует, чтобы вы вышли в их лагерь сами… и без охраны.

Принцесса открыла рот, готовясь возражать. Она собиралась сказать, что осталась надежда на прилет драконов, но, увидев это, первый советник быстро сказал:

— Принцесса, это наш последний шанс. Ваш долг перед народом гасит…

— Ах, да? Ну конечно, — вспылила девушка, вскакивая с трона. Ее щеки пылали праведным гневом, — Пускай! Будь по-вашему, я выйду к ним. Да, прямо сейчас!

Она гордо вскинула голову и, оправив подол платья, быстрыми шагами направилась из дворца.

— Принцесса! Принцесса! — окликнул ее юный телохранитель, догнав ее в воротах, — Позвольте быть с вами там, за стеной?

— Нет, друг мой. — ответила принцесса, которая успела собраться и, успокоившись, приготовиться принять судьбу, какой бы она не предстала, — Тебе ни к чему рисковать. К тому же, — добавила девушка, — это будет нарушение условий сделки. Оставайся за стенами города. Они все равно скоро падут.

Юноша молча согласился и вернулся во дворец, но все равно часто оглядывался на принцессу.

6.

— Наши условия, принцесса, не столь суровы, как вам могло показаться, — сказал вождь варваров, когда принцесса зашла в его шатер и села за один с ним стол.

Варвар был необыкновенно молод и по-своему даже красив. Блондин не больше двадцати или двадцати пяти лет от роду обладал необычайным авторитетом среди своих подчиненных, которые смотрели на него подчительно, но не унижено или запуганно. Сейчас на принцессу внимательно смотрели пронзительно-голубые и очень холодные колючие глаза в обрамлении длинных светлых ресниц.

— Я вас внимательно слушаю, — сказала принцесса, надеясь, что ей удастся выторговать жизнь и свободу для простых жителей.

— Я стану правителем этих земель, и ваша армия присягнет мне на верность.

— У нас нет армии.

— Неважно, тогда это сделают все твои министры и советники, если они пожелают остаться в королевстве.

— Это все?

— Нет, не все. Еще один момент.

Принцесса изобразила на лице заинтересованность.

— Вы выходите за меня замуж и рожаете наследника, что в свою очередь делает меня законным властителем королевства.

Девушка едва сдержалась от того, чтобы вскочить и ударить варвара, но оставалась на месте и очень скоро снова завладела собой и натянуто улыбнулась.

— Я… — принцесса откашлялась, — согласна.

Она старалась думать только о будущем королевства и о людях, но все равно не могла не рисовать картины своей собственной жизни после замужества.

— Вот и славно. Теперь что касается нас. Я и мои войны остаемся тут на правах граждан королевства, но местные жители не будут подвергаться гонениям и снова вернуться в родные дома, которые покинули за эти очень трудные месяцы. Вам лично я обещаю, что буду хорошим правителем.

Принцесса только кивала.

Когда все детали договора обсудили, принцесса встала и направилась ко дворцу. За ней следовал вождь.

— Отоприте ворота! — громко крикнула девушка.

Со стен ее заметили стражи, и огромные створки ворот разъехались в разные стороны. Словно на похоронах, принцесса проходила по улицам, а за ней следовало войска варваров-захватчиков.

Вдруг на дорогу выбежала маленькая девочка с растрепанными косичками и запачканным сажей личико.

— Девушка, девушка, — закричала она, не зная, что обращается к принцессе, — драконы прилетели, смотрите!

Она указывала пальчиком в небо, где уже и принцесса увидела темные силуэты, один из которых уже пикировал вниз.

— Готовьте арбалеты, — надрывался вождь.

И тут в городе начался хаос. Безлюдные улицы ожили. Народ выбегал на улицы и вместе с драконами теснил захватчиков назад.

— Дракон! — закричала принцесса, вырываясь из рук варвара, теряя голову от счастья, — мой дракон!

Она замахала руками, а дракон повернул к ней золотую морду, в которой отражались лучи солнца, только что выглянувшего из-за свинцовых туч и заливающего золотистым светом королевство.

Вождь варваров грубо выругался и сам схватился за арбалет. Толпа гудела, но он был непоколебим, когда спокойно планомерно выпускал по драконам один за одним тяжелые металлические болты. Несколько драконов, подбитых из арбалетов, падали на землю и на дома, разрушая их в последней агонии.

Варвар прицелился в грудь золотому дракону. Принцесса, вытесненная к другому краю улице бушующей толпой, увидела это и подбежала к нему, преодолевая толчки и удары.

— Остановись! — закричала она и ударила варвара по рукам.

От неожиданности прицел сбился, а тетива соскочила, толкая за собой снаряд. Расширяющимися от страха глазами принцесса глядела, как превращается в бликующую точку болт перед столкновением с золотой чешуей. В воздухе зависли алые капельки крови. Дракон гневно зарычал и из последних сил взмыл ввысь. В этот момент принцессу сильно ударили в грудь и она упала на каменную мостовую, ударившись головой.

7.

Принцесса очнулась. Она увидела вокруг себя тела варваров, своих сограждан и драконов. Девушка прошла по улицам ища своего дракона. Она точно помнила, как тот взлетал, истекая кровью.

Бесцельные блуждания по улицам прервал молодой телохранитель, который сумел отыскать принцессу.

— Моя принцесса, — обратился он к печальной девушке, — битва закончилась! Вы не присоединитесь к нашей радости?

Девушка мотнула головой.

— Но почему? Варвары убиты, их лагеря сожжены золотым драконом. Это ли не повод для празднования?

— Правда? — с надеждой принцесса схватила телохранителя за руки, — скажи мне правду, друг мой! Тот золотой дракон, ты его видел? Скажи, да, я умоляю тебя!

Юноша опешил, но подтвердил, что видел золотого дракона.

— Ты знаешь, где он? Отвести меня сможешь?

— Смогу, — уверенно отозвался юноша и широкими шагами направился в воротам.

И в тот день, и в несколько последующих они обошли много дорог вместе, когда наконец смогли выйти на верную тропу. Принцесса ахнула, когда вспомнила, что это была та же дорожка, по которой она поднималась в скалы на свидания с драконом. Она побежала вперед, оставив спутника у подножья горы. Задыхаясь, оступаясь и падая, но каждый раз поднимаясь снова, принцесса достигла заветного балкончика с серебряным деревом.

— Дракончик! — воскликнула она, и слезы брызнули из глаз, — Любимый!

Принцесса кинулась к ящеру, устало лежащему в тени прекрасного деревца.

— Как ты? — запричитала девушка, обнимая за шею друга.

Тот спокойно пыхнул на нее теплым паром и перекатился на спину. Глаза принцессы округлились от удивления. На том месте, куда, как точно помнила девушка, попал арбалетный болт и где должна была быть кровоточащая рана, был розоватый шрам и не хватало нескольких чешуек. Принцесса погладила рукой это место, а дракон довольно замурлыкал.

— Порррядок, — сказал дракон по-человечески и снова замурлыкал.

— Я скучала! Где вы были, когда мои люди умирали в боях с варварами? — наконец возмутилась принцесса.

Дракон сел и потупил морду. Принцесса пихнула его в плечо, а тот, поддаваясь более слабой подруге, упал на спину. Принцесса не удержалась и рассмеялась.

Принцесса легла рядом, положив голову на один уровень с мордой дракона. Ящер улыбнулся, совсем как человек, и облизнул щеку подруге. Сегодня она была не против такой ласки. За то, что дракон оказался жив, она была готова на все что угодно и позволяла дракону его ребячества. Наконец зверь бросил облизывания и снова перевернулся на спину, призывно зарычал и успокоился только тогда, когда принцесса почесала и погладила золотое чешуйчатое брюхо.

8.

Во дворец вернулась принцесса вечером пятого дня. Ее ждали, а город медленно затягивал раны, нанесенные войной. Следом за принцессой пришел золотой дракон, и девушка не скрывала больше их дружбы.

Первым делом по возвращении принцесса изменила законы королевства, сделав всех драконов полноправными гражданами. С тех пор на гербе королевства изображен золотой дракон, а в тронном зале вместе с портретами других монархов висит портрет принцессы в белом платье с великолепным драконом, положившим голову ей на плечо.