Идолы Чревоугодия (джен)

В далёкие времена, когда мир был ещё полон загадок и тайн, существовали создания, обладающие такой силой и нечеловеческими способностями, что люди сочли их полубогами. Они были почти невидимы для людей, предпочитая скрываться от их глаз в густых лесах, в пещерах, катакомбах. Весь вид их внушал страх. Огромные змееподобные существа с вытянутой, будто оленьей головой, увенчанной небольшими рогами. Но не это вселяло ужас в сердца людей, и даже не внушительные хищные клыки, что так неуместно торчали из «оленьей» пасти. За длинными пушистыми ресницами скрывались белёсые зеркальные глаза. Будто отлитые из серебра или стали и отполированные до блеска. Эти глаза отражали свет солнца и луны, а временами и огонь костров неудачливых путников.

Но эти полубоги были умны и хитры. Они научились внедряться в человеческие поселения, принимая облик съеденных ими людей. Находиться в таком теле им было неудобно и непривычно, поэтому прибегали они к этому крайне редко, только лишь для того, чтобы найти подходящее место для охоты и продолжения рода. Они строили свои огромные гнёзда, в которых и питались, и спали, и приносили немногочисленное потомство высоко над землёй, прикрепляя к стволам сильных деревьев. Скрытые среди густой зелени гнёзда были недосягаемы для глаз других крупных хищников и случайных прохожих. Поэтому они без опасений сооружали свои жилища вблизи деревень и небольших селений. В глуши, там, где никто не сможет их обнаружить. Там, где некому будет им противостоять.

Эти существа были известны своей жадностью не только до человеческой плоти, но и до власти. Полубоги выбирали свою паству среди людей, которые были готовы пойти если и не на всё, то очень на многое ради богатства, долголетия и благоденствия. За обещанные процветание и благополучную сытую жизнь для жителей поселения они требовали того же, чего жаждут все идолы — жертвоприношений. Жертвами становились случайные путники, которым не посчастливилось набрести на дивную деревушку, в которой гостеприимные и всегда довольные своей беспечной жизнью хозяева с радостью предлагали уставшим с дороги путешественникам удивительно вкусную еду и тёплый ночлег. Людям такая цена не казалась высокой. За блага, что даровали полубоги, они платили жизнями незнакомцев, и существовать так они могли десятилетиями.

Порой сменялись поколения, если полубогов устраивали условия союза с местными жителями. Те же не замечали, как постепенно и их соседи, их друзья и родственники переставали быть теми, кого они знали когда-то. Огромные причудливые змеи постепенно и неуклонно пожирали всех. Их голод рос по мере того, как они привыкали к размеренной, комфортной жизни. Съедая тех, кто мог воспротивиться их волеизъявлению, они устанавливали свою власть. Поглощая тех, кто был слишком слаб или стар, они расчищали дорогу своему потомству. Пожирая оставшихся, они скрывали факт своего существования за завесой слухов и домыслов. Люди, не подозревая об истинной природе своих хозяев, соглашались на сделку. Они, сами того не ведая, становились послушными рабами, исполняя любые приказы и прихоти древних существ, завлекая всё новых и новых жертв в ловушку. Путники же, не зная о существовании этих жестоких созданий, были обречены на смерть.

И всё же не все люди были готовы жить в иллюзии всеобъемлющего счастья. Не было ничего удивительного в том, что привычный уклад однажды пустил трещину. Некоторое из жителей поселений подозревали, что за масками их добродушных щедрых идолов скрываются алчные бездушные чудовища. Пусть их могущество и было неоспоримо, они всё же были кровожадными, ненасытными животными, а вовсе не божественными созданиями. Возможно, не было бы и этой легенды, если бы не один примечательный случай.

Таинственные исчезновения, необъяснимые события и жестокие порядки должны были натолкнуть одного из жителей подобной райской обители проследить за полубогами. Обнаружив останки своих близких, которые вовсе не противились воле господ, в одном из громадных гнёзд, он пришёл в ужас. Ведомый горем утраты и жаждой мести, он подавил ярость. Но лишь за тем, чтобы изучить этих коварных монстров. Очень скоро нашлись единомышленники, коих оказалось немало.

На то, чтобы найти слабости чудищ, вычислить подменышей и предателей, ушёл не один год. А жертв становилось всё больше, как и самих змееподобных существ. Не умерщвление созданий было сложной миссией. Достаточно заколоть или обезглавить их, а тела предать огню. Почти невозможно было распознать в обычных жителях деревни нелюдей. Уничтожить их следовало всех разом, чтобы избежать неравного противостояния с выжившими. Как оказалось, эта задача была нерешаема. Тогда, объединившись, группа смельчаков приняла самое трудное решение в своей жизни.

Та ночь озарилась светом бушующего пламени. Огонь пожирал всё: дома, людей, скот. Простираясь вширь, он захватывал поля и леса, оставляя за собой лишь пепел и обуглившиеся тела. Тех, кто пытался спастись, закалывали или резали, как овец, не разбирая, где человек, где чудовище. Не слушая мольбы. Не видя в знакомых, искажённых страхом лицах своих друзей и родных. Это была их последняя кровавая жертва. Такова оказалась цена за их беспечность. С течением времени события забылись, как и самоотречение смельчаков. История не помнит имён. Порой у неё короткая память.

С тех пор минуло много веков, и о змееподобных идолах, дарующих мир и процветание в обмен на человеческую плоть, забыли. Однако не стоит поддаваться наивной вере в то, что их больше не существует. Уже тогда, в эпоху копий и стрел, их число было слишком велико, чтобы истребить всех. Они рассеялись по миру и живут своей спокойной сытой жизнью, не страшась нападок людей, которых считают лишь рабами и пищей. Ведь они прекрасно умеют адаптироваться. И нет в целом мире такой силы, которая могла бы найти и истребить всех их до единого.