Хромец (джен)

Близилась полночь. Все столы в «Ночной фиалке» были заняты. Где-то сидели по трое-четверо. В основном, конечно, своими компашками, но изредка кто-то подходил с просьбой потесниться, и тут уж как повезёт. Пару раз кто-то напрашивался за столик и к Айвену, но юноше было не до случайного выпивохи, к тому же лишние уши при их беседе с Ником совершенно ни к чему. Мало ли что в разговоре может проскочить. Правда, Ник что-то не торопился, а ведь уверял, что заявится в «Ночную фиалку» к самому открытию и сам будет здесь ждать. Что его могло задержать?

«Неужели всё-таки попался?» — мелькнула мысль. Но Айвен тут же её отогнал. Сегодня страже не до того, последняя ночь перед сменой гарнизона, каждый закрывает собственные дела, подчищает хвосты. Труп того бедолаги-купца в лучшем случае найдут через пару-тройку деньков, когда замена приступит к своим обязанностям и решит (если всё же решит) осмотреть окрестности, да и то вряд ли — волки и падальщики своё дело знают. А в то время друзья будут уже далеко отсюда.

Кто-то из слуг ударил в гонг, оповещая о наступлении полуночи. Каждый раз, когда чей-то силуэт появлялся в дверном проёме, Айвен ожидал увидеть своего друга, но нет, каждый раз стоило новому посетителю сделать шаг вперёд, оказавшись в круге от наддверного светильника, это оказывался кто-то другой. И юноша не уставал удивляться, какой пёстрый сброд в это время года трётся в Ардее.

Вот зашёл франт в чёрной кожаной шляпе с широкими полями с длинным пером, которое, задев притолоку, чуть не переломилось. Франта это ничуть не смутило, он осмотрел зал и, заметив знакомых, приветственно махнул рукой, шепнул что-то слуге и двинулся к ним. С учётом того, что сидевшие за столиком были все в простых матросских робах, выглядело это довольно странно. Интересно, как это понимать: то ли капитан разводит такое панибратство с командой, то ли более удачливый товарищ не забывает старых друзей…

А вон, постукивая по полу металлическим, судя по звуку, посохом, доходившим ему до груди, к стойке заковылял какой-то хромец. Там он перекинулся парой слов со слугой за стойкой, утвердительно кивнул и, взяв палку в руки, пошёл дальше, придерживаясь за края столов. С некоторым раздражением юноша понял, что хромец идёт к нему.

— Тут занято! — постарался он упредить попытку незнакомца составить ему компанию.

— Да я вообще-то к тебе! — хромец плюхнулся на свободный стул возле окна. — Ты ведь Айвен?

— Ну да, так меня зовут. А ты кто? Откуда ты меня знаешь? — рука машинально потянулась к кинжалу — как-то подозрительно всё это.

— Спокойно! — незнакомец явно угадал движение. — Ты же Ника ждёшь? Извини, по моей вине вы не встретились этим вечером. Ну как по моей… засиделся он у меня, собрался уже сюда было бежать, а тут как колено даст жару... Уж как его понимаю, сам видишь, на трёх ногах бегаю. Травки-то ему приложил нужные, но в таком состоянии лучше поменьше двигаться. Он меня и послал за тобой. Пока суд да дело, пока я доковылял…

О колене это он точно подметил. Давнюю рану друга Айвен хорошо знал. Она то и дело о себе напоминала, разок даже в самый ответственный момент, но Ник, вот ведь гранит, а не человек, никак этого не показал, всё сделал, как надо, даже на своих ногах ушёл, скрипя от боли зубами. Зато потом неделю отлёживался, шагу сделать не мог.

— Отведёшь меня к нему? — Айвен вскочил, жестом обратил на себя внимание слуги и показал, что положил на стол нужное количество монет.

— Дык, я же за этим и пришёл, — ухватившись левой рукой за край столешницы, а правой с силой вдавив свой металлический посох в пол, хромец с трудом поднялся. — Уф… Только ты мне сперва помоги, не хочу здесь по доскам стучать своей «палочкой», подставь плечо.

Айвен и опирающийся на него хромец медленно двинулись к выходу. Слуга ловко сгрёб монеты, не считая, захватил пустую кружку и тарелку с недоеденным ужином и двинулся на кухню. Стоявший в дверях вышибала проводил взглядом Айвена и его спутника, пока они не скрылись за углом, чему-то усмехнулся и подошёл к стойке:

— Джаспер, что-то у меня в горле пересохло от всей этой истории. Плесни-ка пивка!

Ник действительно пришёл сюда к самому открытию и мало того, что сделал заказ, так ещё и оплатил заранее, выкупив столик, чтобы никто не мешал. Вот только среди его монет попалась одна не совсем обычная. Точнее, сторонний человек её не отличил бы от любой другой, выпущенной королевским монетным двором, но только не торговые люди Ардеи, в том числе работники «Ночной фиалки». Такие золотые кругляши с маленькой, незаметной чужому глазу отметкой специально носят в кошельках купцы, которые находятся под присмотром Йоргена-хромца и его людей и точно знают: случись с ними что, обидчика, по незнанию расплатившегося этой монетой, всегда найдут и накажут, справедливость восторжествует. Слабое, но всё же утешение. А вот Ник этого не знал.

Когда началась война с орками и Робар Второй издал свой знаменитый указ об отправке любого преступника в Долину Рудников на острове Хоринис, местный палач остался без дела. Говорят, что хромота на него напала именно в то время. Благо, что Йорген-хромец решил помочь товарищу по несчастью и взял его под своё крыло, время от времени обращаясь за помощью. Естественно, никто не собирался использовать бывшего палача в качестве простого громилы, но порой его таланты были незаменимы. В том числе и в этот вечер. Неизвестно, что бывший палач сказал Нику, когда приходил сегодня в первый раз, но парень ушёл с ним так же спокойно, как и его товарищ спустя несколько часов. Если бы Йорген-хромец просто прислал громил, в зале как минимум потребовалась бы хорошая уборка. А вот что можно сказать наверняка, так это то, что у ребят сегодня будет длинный ночной разговор и вряд ли после него они отправятся в Миненталь…

* * *

В Ардее вовсю шла гулянка, посвящённая смене гарнизона. Убывающие и прибывшие гуляли вместе, по старой солдатской традиции передавая смену вовсе не подписью в документе (этим пускай венгардские придворные чинуши занимаются), а ополовиненной кружкой. Правда, одной кружкой ничего не заканчивалось, но лорды-паладины смотрели на это сквозь пальцы, прекрасно понимая, что солдаты не забудут такую милость и в случае чего защищать своего командира и выполнять его приказы будут не за страх, а за совесть. Благо обстановка позволяла: война с орками здесь, вблизи столицы, ещё не ощущалась в полной мере.

Отрешившись от всей этой праздничной суеты, три фигуры неспешно спускались к морю. Впереди налегке уверенно шествовал одетый по-моряцки, но слишком богато для простого матроса, детина с огромным тесаком на поясе. На его лице ото лба до левой щеки в свете полной луны сильно выделялся застарелый шрам от удара саблей, левый глаз, видимо, из-за этой раны довольно заметно косил. Про таких обычно говорят, что одной рожей всех орков перепугает. Следом, стараясь не отставать, шагали двое юношей в гражданской одежде. У обоих на поясе висели короткие мечи, с правого бока — дорожная сумка, а на спинах — мешки: явно не просто на ночную прогулку вышли. Один держался вполне твёрдо, другой старался изо всех сил соответствовать товарищу, но явно чувствовалось, что совсем недавно он выпил лишнего, а свежий морской воздух ещё не успел на него должным образом подействовать.

Когда они поравнялись с рыбацкими хижинами, детина внезапно насторожился. И потянулся к рукоятке тесака.

— Что случилось? — один из юношей, тот, что выглядел трезвым, тоже приготовился обнажить клинок.

— Здесь у костра обычно всегда кто-то есть, а сейчас пусто, — моряк старался вглядеться в темноту, но луна как назло скрылась за облаками. — А дровишки кто-то недавно подкинул. Не нравится мне это!

— И правильно не нравится, — послышался голос со стороны деревянной лестницы, установленной на самом крутом участке спуска. — Эх, не с моей ногой по таким ступенькам взбираться, но чего ради такой встречи не сделаешь.

— Кто ты?! — моряк выхватил оружие и приготовился к бою, юноши-спутники последовали его примеру.

— Я-то? — из темноты, прихрамывая, показалась коренастая фигура с коротким, чуть доходящим до груди, посохом в руках. В отблесках пламени можно было рассмотреть суровое, уже немолодое лицо. — А так узнаешь, коли голос мой не признал?

— Так-то признаю, мастер. Сколько за твоей работой в былые годы наблюдал, а вот голос, наверное, ни разу и не слышал, — чувствовалось, что морской волк сильно напрягся, стараясь это скрыть, чётко проговаривал каждое слово, но от этого выходило только хуже. — Я уж думал, ты если не почил уже, то у нашего славного короля при дворе нашёл место. Говорят, он собрал вашу братию для решения, кхе-хе, особых государственных вопросов. В дознании тебе, помнится, равных не было.

— Ну, за доброе слово тебе, конечно, спасибо, Михель, — незнакомец с посохом улыбнулся. — Только вот мне государь забыл как-то приглашение прислать. Но без работы я не остался. Собственно, по этой причине с тобой и пришёл поговорить.

— Нашёл же время, мастер! — тесак моряк убирать не спешил, а наоборот, крепче сжал его. — Наш корабль отходит с отливом, а куда же он без суперкарго. Вон, двух пассажиров сопровождаю.

— Пассажиров, говоришь? — лицо хромца ещё больше посуровело. — Думаю, они мне ещё спасибо скажут, если на ваш корабль не попадут.

Один из юношей что-то хотел возразить, но не успел. Михель засмеялся и громко свистнул. Прошло несколько мгновений, и на его лице появился испуг. Человек с посохом как-то зловеще улыбнулся.

— А я вот свистеть не умею, так что придётся просто крикнуть. Готово?! — последнее было адресовано куда-то темноту.

Вместо ответа к ногам моряка из темноты выкатились две человеческие головы.

— Так что, Михель? Будем разговаривать?

Юноши замешкались, не зная, как поступить. Тот, в ком ещё чувствовались остатки недавней попойки, казалось, вмиг протрезвел. Головы у ног их спутника не оставляли сомнений: человек с посохом может всё испортить, планы летят к Белиару. А где ещё найти моряка, который отважится их сопровождать в то место, что прямо называют Жёлтой могилой и Гибельным островом?

Всё остальное произошло очень быстро: рука Михеля занесла тесак для удара, но тот, кого он назвал мастером, с удивительной ловкостью просто ткнул его вершиной посоха под грудину и в следующее мгновение другим концом ударил по правой ноге. Морской волк, роняя оружие, свалился на землю.

Не сговариваясь, юноши бросились в атаку, но внезапно перед их ногами в землю воткнулись четыре стрелы. Это быстро охладило их пыл.

— Спокойно, ребята! Можете мечи в ножны вложить. Михель вам сейчас сам всё расскажет, — и, наклонившись к упавшему, незнакомец обратился уже к нему: — Правда ведь, Михель? Или тебя прямо здесь спросить получше? Ты же не сомневаешься, что рассказать всё равно придётся?

Узнав, какая участь их ожидала, попади они всё же на злосчастный корабль, юноши долго не могли прийти в себя. Не каждый день узнаешь, что был в нескольких шагах от того, чтобы оказаться проданным в рабство оркам. Немного отпустило, когда хромец попросил рассказать всю историю, отголоски которой всплыли в откровении Михеля. Сам неудачливый суперкарго сидел рядом с ними у рыбацкого костра. Связывать его никто не стал, это уже не требовалось — удар металлическим посохом был сделан опытной рукой, поэтому при всём желании моряк никуда бы не убежал со сломанной-то правой ногой.

— Эх, ребята! — человек с посохом говорил мягко, как-то по-отечески. — Поспешили вы! Хотя бы неделю в городе побыли, присмотрелись к людям, может быть, сами бы распознали, что к чему. Ну да ладно, благо всё хорошо закончилось.

— Что нам теперь делать? — осмелился спросить юноша, которого звали Аластер.

— Возвращайтесь в Ардею! Пару деньков отдохните, а там посмотрим. Пожалуй, я вас сам провожу, а то мало ли…

Когда отошли на десяток шагов, Аластер обернулся и увидел, что Михель так и сидит возле костра. Старый морской волк послушно принял свою судьбу.

Юноши не успели зайти в «Ночную фиалку», вышибала увидел их раньше. С криком «О, Иннос!» он бросился навстречу и мощными ручищами сгрёб друзей в охапку.

— Что же ты сегодня?.. — с укором промолвил хромец. — Разве не видел с кем ребята пошли?

— Твоя правда! — вышибала не пытался отрицать вины. — Не приметил! Да и толку-то, если бы видел, я ж об этом Косом Михеле никогда не слышал даже.

— Ну, считай, повезло им, что я решил с ним именно сегодня побеседовать…

— Это мне повезло! До конца жизни себя корил бы…

Человек с посохом развернулся и медленно пошёл прочь, а вышибала, взяв юношей за плечи, торжественно ввёл их в зал:

— Иннос нас услышал, бродяги! Спас ребят! Джаспер, до утра наливай за мой счёт! Будем праздновать! Всех призываю в свидетели: завтра пятьсот золотых к его алтарю положу!

Эти слова показались Аластеру и его другу Марику, не привыкшим к такому в столице, чистой воды транжирством. Но остальные посетители всё поняли абсолютно правильно: как бы ни радовался вышибала за ребят, больше он радуется за чистоту собственной совести, а на это денег не жалко. И также с пониманием никто в эту ночь не выпьет лишнего, зато потом каждый с радостью угостит вышибалу пивком.

Пройдя через весь зал, троица оказалась в маленькой комнате. Повинуясь каким-то ведомым, наверное, только им жестам, слуги подсуетились и разложили здесь два матраса.

— Всё, ребята, отдыхайте! Завтра всё расскажете подробно, без лишних ушей. Ужин принести?

Оба, не сговариваясь, отрицательно покачали головой.

— Ну вот и славно, тогда до утра! — вышибала захлопнул за собой дверь.

Только сейчас, сняв с себя всю поклажу и устроившись на матрасах, Аластер с Мариком поняли, насколько их вымотала эта ночь. Сон не заставил себя ждать.

Когда они проснулись, а по давней привычке получилось это у них почти одновременно, солнечные лучи, проникающие в крохотное окошко, подсказали, что полдень уже миновал. Сильно хотелось пить и не только. Быстро одевшись, оставив вещи в комнате, друзья выбежали на улицу, благо дверей в «Ночной фиалке» не закрывали, даже в нерабочее время. Когда зашли обратно, только тогда заметили за одним из столиков одинокую фигуру, в которой без труда узнавался их ночной знакомец.

— А я уж думал, что вы решили налегке в путешествие отравиться, — засмеялся хромец. — Вон как мимо меня проскочили, даже не заметили. Присаживайтесь, я давно жду, когда вы, наконец, проснётесь.

Друзья подсели за столик. Тут же появился слуга, поставивший каждому тарелку с чем-то аппетитным и кружку с пивом:

— За счёт заведения!

Повторять дважды не пришлось, ополовинив кружки, Аластер и Марик принялись за содержимое тарелок.

— Наш общий знакомый Михель очень сожалеет о том, как хотел с вами поступить, — по интонации человека с посохом было понятно, что Михель жалеет скорее о том, что задумка не удалась. — И в качестве возмещения своей вины перед вами, ребята, посылает кое-что из своих сбережений. Забирайте! Думаю, это пригодится для вашего путешествия.

Только в этот момент юноши заметили, что возле посоха стоит ещё и внушительного вида мешок.

— А что с ним теперь будет? — осмелился спросить Аластер.

Ночной спаситель уже начал подниматься из-за стола и лишь коротко бросил:

— Всё будет по справедливости…