Шаг за шагом (джен)

Это не совсем то, чего он хотел. Его мир остался где-то далеко, в необъятной Мультивселенной: погибающий, распадающийся на части, медленно сходящий с ума. Всему виной та, за кем он отправился в этот долгий, нескончаемый путь — Алая Ведьма. Ванда сделала то, чего он боялся больше всего — уничтожила надежду на спасение.

Один Стивен не смог бы противостоять магии Максимофф, искать поддержки у других он не желал, полагая — справится сам. Результат он ощутил на себе. До сих пор маг не в силах прийти в себя.

"Ты поддался, понимаешь? — с самого начала истории он чувствовал недоброе, словно происходящее когда-то уже было. — Догадливый. Против Даркхолда ты бессилен, а вот девчонка явно была прилежной ученицей".

"Можешь хоть на минуту замолчать?" — Стивен медленно открыл глаза, стараясь не делать лишних движений попытался сесть.

Всё вокруг заходило ходуном, голову словно сжали стальным обручем, сердце забилось в диком ритме. Стивен упёрся руками в колени, пытаясь прогнать навязчивые мысли, голоса и видения. Последние никак не желали уходить. Ему в голову не приходило, другой он сталкивался с таким ежедневно. Видимо без привычки читать запретные заклинания не стоило. Теперь он гость, если не сказать по-другому — захватчик.

"Слабак!" — Защитник негодовал, он ни разу не проигрывал, на его памяти впервые нашёлся кто-то гораздо сильнее.

"Я не... хотел... — у Стрэнджа не было выбора: он или жизнь его мира. — Где мы?".

"Думаешь я в курсе? — двойник отказывался общаться, не смотря на неоспоримый факт — два мага делили одно единственное тело. — Нам не повезло, точка".

"Перестань, это не война! Похоже в любом мире нас можно узнать по примете — упёртые эгоисты, — стало немного терпимее: голоса замолчали, мысли обрели чёткость, видения уже не причиняли боль. — Мы в одной лодке, Стивен".

"Она привязала тебя, глупец".

"Повтори, что?".

"Ваша магия переплелась, когда заклинание из Даркхолда и твоё столкнулись. Тебя вышибло из тела, физическая оболочка сгорела, душа некоторое время была жива, точнее — астральное тело. Мы с тобой словно братья, хоть из параллельных вселенных, тебя как магнитом тянуло ко мне. Правда к тому времени я погиб. Сработали законы Небытия, теперь мы вместе. Это хорошая новость. Плохая — между тобой и Вандой есть связь, она словно на поводке тащит нас за собой, куда бы она не шла. Пусть девчонка думает, она тебя убила, теперь ты ненужный балласт. Не завидую тебе, братец. Еще одно столкновение и ты труп, теперь уже по-настоящему".

"А магия? Я... то есть — мы, сможем обороняться?".

"М-да, чему тебя учил Древний? Осталась, причём немало, а вот в ком, это вопрос".

"Аврора. Древняя. Она говорила, пути магии непредсказуемы".

"Хочешь проверить? Нарвёшься на неприятности, там и узнаешь", — Стивену показалось, Защитник смеётся над ним.

Одно радовало, они с двойником нашли хоть какой-то общий язык. Оставалось выяснить, куда их забросило. Судя по окружающему ландшафту, они находились где-то за городом: вековые деревья обступали со всех сторон, утоптанная грунтовая дорога говорила о том, что ею часто пользовались, значит здесь были люди. Если ориентироваться по положению солнца, перевалило далеко за полдень, но почему-то вокруг царил сумрак, из-за чего лес казался излишне враждебным.

Стивен сделал глубокий вдох, лёгкие саднило, как после длительного бега. Он провёл рукой по лицу, стирая со щеки запёкшуюся кровь. Рана не болела, общее состояние оказалось лучше, чем маг ожидал. Единственное: немного хотелось пить.

Стрэндж осмотрел себя: повреждённая местами одежда оставляла желать лучшего, из вооружения на поясе висел небольшой кинжал и странного вида хлыст с тёмной рукояткой, поверхность рукоятки украшали руны.

"Негусто".

Маг зашагал по грунтовой дороге, надеясь, она выведет его к цивилизации.

"Скажи, кто та женщина?" — бывший нейрохирург отметил сильное волнение в своём голосе.

"Вариант. Ты знаком с её дружком, братец. Сильвия Лафейдоттир. Отчасти по её вине заварилась вся эта каша. Женщины, они так импульсивны. Не находишь?".

"Не понимаю, о чём ты. Единственное, что я видел, она всадила клинок в мужчину. Они находились в какой-то крепости".

"Цитадель-в-начале-времён. Он — Канг, Тот-Кто-Остаётся, приходилось встречать его вариант, не самый приятный тип. Много крови попортил Иллюминатам. Меня отрядили поймать его и призвать к ответу. Пришлось попотеть, прежде чем...".

Стивен насторожился, откуда-то из глубины леса доносились стоны, больше похожие на звериное рычание. Маг не раздумывая бросился на звук, понимая, там куда он идёт, его может подстерегать опасность.

После нескольких минут бега, он оказался на небольшой поляне, рядом с непонятным строением выбитым прямо в скальной породе. В центре поляны находился каменный алтарь, похоже здесь совсем недавно совершали жертвоприношение. Маг присмотрелся, на алтаре лежал человек, тело жертвы было приковано к камню стальными цепями. Стон-рык повторился.

"Возможно он ещё жив!" — Стрэндж приготовился в случае опасности призвать магию.

"Стой! Совсем ослеп? Руническая магия, плохенькая, но мне знакомы некоторые символы. Очисти свой разум, — Стивен закрыл глаза, нужные слова не пришлось долго вспоминать. Руны вокруг алтаря полыхнули фиолетовым, жертву окружила стена пламени, взвившись довольно высоко, оно растаяло. — Учись, пока я жив".

Путь был свободен. Доктор осторожно двигался по истлевшей траве, дабы ненароком не нарваться на очередную ловушку. Что ж, первое испытание он прошел. Стивен приложил ладони к цепям, металл буквально стёк с его ладоней. Человек до этого лежащий неподвижно, пошевелился.

— Маг... — прохрипел он.

— С вами всё в порядке? — чужой мир, а он играет в Спасателей, настоящее безумие.

— Не нужно было... — человек оказался мужчиной средних лет: атлетического сложения, волосы тронутые сединой, лицо испещрённое шрамами, иссиня-голубые льдистые глаза. — Теперь ты проклят, маг, — мужчина достаточно быстро встал.

— Мне не впервой, — Стрэндж заметил одну странность: там где касалась рука незнакомца, камень покрывался изморозью.

— Совсем скоро, собратья узнают, что я не умер, — незнакомец выпрямился в полный рост, продолжая расти. Через несколько минут перед магом стоял великан: белоснежная шерсть покрывала всё его тело, лишь глаза остались такими как прежде. Существо склонило голову набок. — Ледяные великаны не знают пощады, маг. Нам нужно уходить.

"Что встал? За ним, вперёд!" — не в интересах Защитника было встречаться с монстрами.

"Я представлял себе ледяных великанов немного иначе", — великан не желал зла Стивену, вдвоём они могли справиться с проблемами гораздо быстрее.

2

На смену лесному массиву пришли горы, лишь чахлые деревца и цветы изредка разбавляли однообразный пейзаж. Стивен порывался спросить своего спутника, куда они идут, но всё откладывал расспросы на потом. Не нужно быть гением, чтобы понять, он уже не на Земле, это видимо одна из интерпретаций либо прошлого, либо параллельных миров, где магия является обычным делом.

— Мы идём в Эризон, городок по численности населения средний, там нам удастся затеряться, — проблема разрешилась сама собой. — На постоялые дворы лучше не соваться, я знаю пару таверн, где за несколько монет не станут задавать лишних вопросов.

— Мы? — сперва могло показаться, великан помогает Стивену из благодарности, похоже за этим крылось нечто иное.

— Двое лучше, чем один, — великан махнул рукой вдаль. — Люди в городе не любят ледяных великанов, если те пересекают границу Великого леса, их попросту уничтожают.

— Тогда зачем ты идёшь в Эризон?

— Ты задаёшь правильные вопросы, маг, — великан остановился. — Мне закрыта дорога домой, а среди людей меня трудно распознать, — он проделал трюк виденный Стивеном у алтаря. — Только маг Огненного пути может узнать ледяного великана. Не думаю, что в захолустье куда мы направляемся, они есть. Маги Огненного пути служат только при дворе. Кстати, меня зовут Орлок.

— Стивен Стрэндж, — значит ледяные великаны были чем-то похожи на оборотней.

— Ты не такой как все, Стрэндж, я это чувствую. В тебе сосуществуют двое: как тьма и свет, как лёд и пламя, — он выразительно посмотрел на мага. — К тому же, ты не отсюда. Ходят легенды, в соседнем королевстве Альмира жил когда-то учёный-изобретатель по имени Астор, он конструировал разные вещи, недозволенные Трибуналом. В том числе и Врата Шести. Поговаривали, Врата открывали дверь в другие миры.

— Портал? А что случилось потом? — Стивен внимательно слушал великана.

— Тайна Врат потеряна. Астор унёс её с собой в могилу. Одни говорят, он сошёл с ума, другие — он по сей день мучается где-то в сырых подземельях Трибунала. Одно теперь я знаю точно, Астор не вымысел. Ты — пришёл с той стороны.

"Вот дела, кто-то вскрыл Мультивселенную как консервную банку", — Защитник замолчал.

— Подожди, нам нельзя в таком виде в Эризон, — Орлок потёр ладони и что-то зашептал. — Теперь всё в порядке.

На Стивене красовался дорожный костюм тёмно-синего цвета, удобные кожаные сапоги, завершал образ новенький плащ, под которым можно было спрятать оружие. Орлок был одет немного иначе: лёгкая кольчуга поверх нательной рубашки, сероватые походные брюки, пояс с перевязью, плащ тёмно-бардового цвета и такие же сапоги. На бедре покоился меч в ножнах.

Стивен пощупал ткань, она оказалась вполне реальной. Материальные заклинания, за которые в его мире могли наказать.

Друзья по несчастью наконец вышли к дороге петлявшей в густой темноте: то спускающейся вниз, то снова поднимающейся вверх. По краям она словно река превращалась в маленькие ручейки-дорожки, расходилась, превращаясь возможно в важные дорожные тракты.

— Эризон, — Орлок улыбнулся, указывая в сторону города.

— Это конечно не Нью-Йорк и не Лондон, но лучше чем ничего, — Стрэндж вглядывался в созвездие огоньков внизу, думая, где-то там находится Ванда и вероятно его билет отсюда.

3

Стивен ошибся, в блеклом городишке оказалось текла жизнь, причём яростно бурлила. Не замечая, что на дворе уже полночь, люди сновали туда сюда: мелкие торговцы предлагали свой товар, изредка отгоняя попрошаек роившихся у прилавков словно мошкара, жрицы любви облюбовавшие тёмные переулки, не стесняясь зазывали клиентов.

Вдоль каменных громадин с окошками похожими скорее на бойницы, были развешаны небольшие фонарики, они создавали ощущение безопасности, хотя кто знает, что крылось глубоко в темноте, за фасадом неосвещённых улиц. Стивен чувствовал, их изучают десятки глаз: кто-то терпеливо, кто-то с интересом, кто-то враждебно, а кто-то вовсе — мимолётно.

Они пробирались мимо прохожих к невысокому строению, с говорящей вывеской над входной дверью: "Игральная колода". Рядом с Орлоком скрипя колёсами тележки проехал калека, громко бухая деревянными подставками, что помогали ему передвигаться, он зыркнул на пришельцев из-под своей широкополой шляпы. В глиняную кружку попрошайки упала серебряная монетка.

— Благодарствую, — прошелестел попрошайка.

— Иногда ничего не меняется, — Стивен проводил калеку задумчивым взглядом.

— Он из гнормов, они долго не живут, по крайней мере здесь. Такие как он частенько исчезают, потом тела находят изуродованными в местных реках.

— А что власти?

"Властям нет дела, братец, — Защитник словно затаился, молчал всю дорогу. — Очнись, чем этот мир отличается от твоего или моего?"

— Они смотрят на всё сквозь пальцы. Им платят, они становятся слепыми.

— Народ жаждет развлечений?

Двери таверны распахнулись, на улицу выскочил худощавый парень. Он был невероятно бледен. Закрывая одной рукой окровавленную щёку, в другой он держал клинок, размахивая им из стороны в сторону, будто отгоняя невидимого противника.

— Пойди проспись, — вход охранял крепыш лет тридцати.

— Верни деньги, выродок! — бледный явно сорвал голос.

— Благодари хозяина, что жив, — крепыш плюнул в сторону незадачливого пьяницы.

Перевес оказался на стороне вышибалы, бледный немного потоптавшись на месте, пошёл прочь.

4

Крепыш не обратил на них внимания. Внутри оказалось просторнее чем снаружи, достаточно чисто и светло, чтобы расслабиться. Орлок и Стивен сели за крайний столик, заказав пару кружек эля и тушёное мясо. Пока они ждали заказ, Стрэндж рассматривал пёструю толпу собравшуюся в таверне. За соседним столиком, ближе к стойке, сидела группа из пяти человек, именно они отчего-то привлекли внимание мага.

— Ваш ход, ребята, — Стивену показалось, ему знаком голос. — Горная гряда кроет Железное Войско, — раздался мелодичный смех.

— Не может быть, ты краплёными играешь! — один из игроков стал подниматься из-за стола.

— Так-так, господа, — женщина за стойкой хлопнула в ладоши. — Дама выиграла свои законные. Попрошу не устраивать бунт, иначе Крипто выведет вас за дверь.

Маг медленно обернулся. Стивен напрягся, он узнал женщину — Агата Харкнесс, ведьма из Вествью. Каким образом она оказалась здесь?

"Спокойно, это вариант. Твоя ведьма тихо живёт в Вествью, выращивает кабачки и баклажаны!"

— Эйрис, жена хозяина "Игральной Колоды", — Орлок проследил за взглядом Стивена.

— Сато, милый, — она опёрлась на столешницу. — Будь добр, разъясни нашим гостям правила.

Из комнаты отделённой от зала занавеской, показалась фигура. Свет слепил Стивену глаза, он часто заморгал. Наваждение не спало. Высокий мускулистый гигант, двигался прямо на него. В любой вариации Вселенной он мог узнать этого человека, не столько злодея, сколько убийцу. Покоритель миров, пришелец из далёкого космоса, посланник самой смерти — Танос. Титан мог оказаться бредом воспалённого сознания.

Ладонь Стивена стала серой, пришлось спрятать её под плащ, чтобы никто не заметил.

Человек вышел на свет. Стивен обругал себя последними словами, мужчина был ростом выше среднего, но никак не походил на сумасшедшего титана.

— Сато из Аватаров, раньше он служил в элитной гвардии при дворе, — Орлок знал больше, чем говорил. — Особенность Аватаров такова, когда они в ярости, то преображаются, становятся другими, призывая духа, он помогает им победить в бою. Сато и Эйрис давно не при делах.

— Проигравший покидает таверну, — Сато недвусмысленно сжал руку в кулак.

— Мы вернёмся, — четвёрка поднялась из-за стола, под издевательские смешки в зале проследовала к выходу.

Крипто преградил у им дорогу назад, дабы у проигравших не возник соблазн пустить в ход оружие.

После ухода бунтарей, гости таверны быстро вернулись к своим делам. Стивена снедало любопытство, что за дама обставила четвёрку. Орлок неспешно пил свой эль, не проявляя беспокойства.

Стрэндж успел заметить силуэт проскользнувший к чёрному ходу. Победительница решила не испытывать судьбу? Он последовал за беглянкой, попав через дверь на задний двор, где располагалась конюшня.

"Захотелось приключений? Их четверо, ты один, простая математика".

"Нас двое, забыл?"

Стивен успел как раз вовремя, тени ожили, превратившись в любителей азартных игр. Из стойла подобно демону, вырвался чёрный конь, восседавший на нём всадник пытался совладать с безумным жеребцом. Конь встал на дыбы, почти не слушая приказов хозяина.

"Долго будешь так стоять? — Защитнику не терпелось вступить в бой. — На правах старшего, я первый! — Стрэндж не успел опомниться, его кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок, тело наполнилось магией. — Ну держитесь!"

Четвёрка окружала наездницу. Молодчики вооружённые мечами и арбалетами, пока не замечали Стрэнджа. Один из них вероятно пустил в ход арбалет, стрела впилась в бок лошади, конь снова взбрыкнул, на этот раз сбросив наездницу. Обезумевшее от боли животное начало метаться по двору.

Он недооценил незнакомку, она быстро вышла из ситуации, избрав путь отступления, держа наготове арбалет. Один из нападающих вытянул руку вперёд, ворота позади беглянки взорвались острыми осколками, освобождая путь.

— Вот что бывает, когда не владеешь магией! — Стивен выставил щит, взмахнув хлыстом, щёлкнув им по земле, вызвав небольшую ударную волну. Нападающие переключились на него, бросив свою охоту. В него полетели арбалетные болты, они мало причиняли магу вред. — Вы пропустите самое интересное! — он воздел руки к небу, со всех сторон к нему слетелись чёрные призраки.

— Кто ты? — донеслось до Стивена сквозь какофонию звуков.

— Я ваше проклятие! — призраки атаковали врагов мага. Он слышал крики мольбы, безучастно наблюдая за корчившимися в агонии людьми. Он не страшился тьмы, он сам стал ею. Когда всё было кончено, он спросил Орлока: — Как долго ты стоял там?

— Достаточно, — в лунном свете на крыше таверны, было хорошо видно застывшую ледяную фигуру стрелка. — Их было пятеро, один оставался снаружи всё это время. Твоя знакомая знала об этом, — великан оскалился. — Глупо поддаваться эмоциям.

— За что ему спасибо, — она не собиралась уходить, не узнав, кто этот странный человек, от которого пахло магией. — Нам пора убираться, часть прибыли от выигрыша покроет ущерб, но не следует пренебрегать гостеприимством Сато и Эйрис, — она откинула с головы капюшон.

— Кристина? — Стивен замер, казалось отголоски его мира повсюду.

— Ирэн к вашим услугам, — она перевела взгляд на Орлока. — Ты с нами, здоровяк? — ледяной великан, давно она не встречала их в городе.

— Пока нам по пути, — великан щёлкнул пальцами, статуя на крыше пошла трещинами и рассыпалась.

Троица покидала задний двор таверны не зная, что их ждёт впереди, не ведая о том, что за ними давно пристально наблюдают. Чёрный ворон сорвался с крыши и полетел в сторону Безликой пустыни. В замке его уже ожидали.

___________

Примечания: Гнормы — маленький народец живущий за пределами Серых гор.