Улыбка (гет)

Когда-то Другой Вайби был просто разрозненными кусками ткани, лежащими на пыльных полках каморки Бэльдам, в которой она создавала свои маленькие шедевры, целью которых было заставить её очередную жертву остаться в этом идеальном с виду мирке.

Сначала она создала каркас, стараясь сделать кукольного мальчишку максимально похожим на реальный прототип. Так ведьма подарила ему каштановые непослушные кудри, постоянно торчащие в разные стороны, смуглую кожу и привычку склонять голову к плечу, выражая таким образом недоумение.

Осознанность он обрёл лишь после того, как Бэльдам пришила ему глаза. Две чёрных-чёрных пуговицы, которыми Другой Вайби смотрел на мир. И первым, что он увидел в своей жизни, которая, он уже знал, должна была быть ничтожно короткой, была маленькая комната со зловещим зеленоватым освещением, и улыбающаяся во весь рот, полный острых зубов, ведьма.

Уже тогда он не мог произнести ни звука, и это, кажется, доставляло Бэльдам особенное удовольствие, судя по выражению её лица.

— Твоя задача быть милым к нашей маленькой гостье. И ещё улыбаться. Просто, правда? — Ведьма указала на свои приподнятые уголки губ, призывая повторить.

Он выполнил её требование: изогнул губы в слабой неуверенной улыбке. Бэльдам недовольно скривилась. Кажется, результат её не устроил.

— Шире, — приказала ведьма таким тоном, что было абсолютно ясно — непослушания она не потерпит. Вайби выполнил приказ, но создательница с нажимом повторила. — Шире.

Тогда он улыбнулся так широко, как только мог, и Бэльдам довольно усмехнулась, одобрительно похлопала его по голове своей металлической рукой, выглядящей до одури пугающе.

— Молодец. Продолжай в том же духе, — ведьма направилась к выходу, но уже в дверях обернулась. — Придёшь, когда я позову.

Вайби кивнул, и Бэльдам, преобразившись из жуткой паучихи в подобие человека, помахала ему на прощание, а потом всё же покинула комнату. Мальчик невольно поёжился, подозревая, что ему происходящее сильно не понравится.

* * *

Когда он впервые увидел Коралину, то ещё не собирался её спасать. У него даже в голове это не промелькнуло. Он просто делал то, что ему приказали: широко улыбался и даже приветливо помахал рукой. Но когда Вайби впервые увидел её улыбку, внутри словно что-то дрогнуло, меняясь даже против его воли.

Ему было приятно, что она заботилась о его чувствах, которых у него, по идее, не должно было быть. Коралина спросила, было ли ему больно, когда Бэльдам лишала его голоса. Она была первой и единственной, кому было до этого дело, хотя, по сути, он был ей совершенно чужим. Да, копия знакомого ей мальчишки, но с другим характером, с отличающимся поведением. И, тем не менее, её волновало его самочувствие.

Чем больше времени Вайби проводил рядом с Коралиной, тем искреннее становилась его прежде натянутая улыбка. Её восхищали все сюрпризы, приготовленные для неё Бэльдам. Коралина была искренним, восторженным ребёнком, которого было не так уж и трудно удивить. Её искренние эмоции находили отклик и в самом Вайби, и он сам не заметил, как к ней привязался.

Конечно, Вайби знал, что не стоит этого делать. В конце концов, они оба обречены: ведьма съест её душу, и призрак Коралины будет навсегда заточён в этих стенах, а самого Вайби просто развеют по ветру за ненадобностью. Но разве он мог допустить, чтобы она пострадала?

Коралина весело улыбалась и аплодировала мистеру Бобински после его выступления, от переполнявших её эмоций схватила Вайби за руку, когда они смотрели на постановку мисс Спинк и мисс Форсибл, была так рада, когда он кинул ей, цветок после того, как актрисы сделали девочку частью своего выступления.

И, когда они вышли из подвальчика Розового дворца, больше всего Вайби жалел, что не может говорить. Как бы он хотел рассказать всю правду, не дать Коралине ещё сильнее запутаться в паутине, которую плела вокруг неё Бэльдам. Но ведьма не оставляла их один на один ни на минуту.

Когда паучиха отворачивалась, Вайби тут же грустнел. Ему не нравилось быть её пособником, он не хотел причинять Коралине вред. В конце концов, она была такой милой, такой доброй к нему. Да и, говоря откровенно, никто не заслуживал той участи, которую приготовила Коралине хозяйка этого мира.

Заметив его мрачное выражение лица, Бэльдам растянула губы в улыбке и указала на приподнятые уголки, призывая улыбнуться. Но Вайби только упрямо опустил голову, пряча лицо. Он никак не мог найти в себе силы, чтобы продолжать улыбаться. Нужно было что-то решать, что-то делать, как-то помочь Коралине.

— Чего это ты такой кислый? — мурлыкнул кто-то совсем рядом, и Вайби, вздрогнув, обернулся.

На стволе поваленного дерева неподалёку, удобно устроился чёрный кот с ярко-голубыми глазами. Он выглядел таким важным и деловитым, словно главным тут был именно он. Вайби невольно улыбнулся, на мгновение позабыв о проблемах, позабавленный этим зрелищем.

— Поздно же ты опомнился, — фыркнул Кот и потянулся. — Зря ты её не послушался. Она такого не прощает.

Вайби недоумённо склонил голову к правому плечу и чуть нахмурился, безмолвно спрашивая, что тот имеет в виду. Кот поднялся на лапы, потянулся, двигаясь всё так же важно, и пояснил:

— Бэльдам. Она очень жестоко наказывает за ошибки. Поверь мне, я видел это уже много раз, — его голос был вкрадчивым, успокаивающим и нервирующим одновременно. — Повезёт, если останешься жив.

«Неважно. Важно, чтобы я успел помочь Коралине», — подумал Вайби.

Он никогда и не рассчитывал на долгую жизнь, отлично понимая свою роль пешки, разменной монеты. Конечно, Вайби немного пугали возможные издевательства ведьмы, но не настолько, чтобы он отказался от своей идеи.

— Это похвальное стремление, — удовлетворённо кивнул Кот. Вайби ошарашенно округлил глаза. — Да, я тебя понимаю. Неужели ещё не встречал тех, кто умеет читать мысли?

Вайби отрицательно замотал головой, заставив кудряшки смешно дёрнуться. Кот как-то очень уж по-человечески хмыкнул.

— Позволь мне дать тебе один совет: когда она будет тебя мучить, прими всё с покорностью. Не показывай свой страх, и тогда ей станет скучно. Если выживешь, то тогда я найду тебя, и ты поможешь мне спасти девочку. Хотя, если что, я отлично справлюсь и сам, — несколько высокомерно закончил кот и, к чему-то прислушавшись, поспешно юркнул в ближайшие кусты.

— Заходи, — холодно бросила, появившаяся на крыльце Бэльдам.

Внутри у Вайби всё сжалось от страха, но он, помня о словах кота, не стал показывать этого создательнице. Лишь понуро опустил голову, делая вид, что сознаёт свою вину и раскаивается в содеянном.

* * *

Когда она зашивала его рот толстой, грубой чёрной нитью, Вайби не было больно. Жутко — было, но боли он по-прежнему не чувствовал. Острые, длинные металлические пальцы крепко и уверенно держали его за подбородок, не давая дёрнуться. Бэльдам скалила острые клыки, приговаривая, что вот это должно научить его хорошо себя вести.

— С такой простой задачей не справился, идиот. Ничего, теперь-то я тебе покажу, как идти против меня, — совсем по-змеиному шипела она.

Наконец, с мучениями было покончено. Бэльдам отпустила его лицо, и Вайби позволил себе немного расслабиться. Он снова покорно опустил голову, как бы принимая свою участь, но на деле не сумев выдержать тяжёлый взгляд создательницы. Ещё какое-то время она продолжала смотреть на него, заставляя нервничать всё сильнее, но, в конце концов развернулась и вышла из комнаты, напоследок бросив: «Чтобы такого больше не повторялось».

Вайби чувствовал, как дрожат руки. Да и ноги тоже. С трудом поднявшись со стула, он прошёл к двери и осторожно выглянул из-за неё. Ведьмы рядом не наблюдалось, и он позволил себе окончательно расслабиться, осев на пол. Уф, это было… пугающе и утомительно. Осознание того, насколько близко была его смерть, заставило нервно дёрнуться. Вайби вдруг к собственному удивлению понял, что умирать ему совсем не хочется.

Наконец, собравшись с силами, он встал и вышел в коридор. Ему нужно было найти Коралину. Только бы с ней всё было в порядке.

— Ну, что? Очухался? — чуть насмешливо поинтересовался голос за спиной. Когда Вайби обернулся, Кот аж подпрыгнул от страха, а шерсть у него на загривке встала дыбом. — Матерь Божья! Ты себя хоть в зеркало видел?

Вайби отрицательно покачал головой, ощупывая лицо, пытаясь понять, действительно ли всё так плохо.

— Так, ладно, — встряхнулся кот. — Потом с твоим внешним видом разберёмся. Коралина сейчас в комнатке за зеркалом. Попасть туда можно и самостоятельно, а вот выбраться уже не выйдет, так что не будь дураком: воздержись от ныряния туда с головой. Понял?

Вайби неуверенно кивнул, делая первые шаги в сторону лестницы. Когда он обернулся, кота рядом уже не было. И куда он подевался? Как в воздухе растворился. Мальчик встряхнулся. Так, сейчас это неважно. У него есть задача, и он её выполнит. Любой ценой.

Прислушавшись, чтобы определить, в какой стороне находится Бэльдам, Вайби торопливо сбежал вниз по лестнице, стараясь при этом издавать как можно меньше шума, чтобы ненароком не привлечь внимание ведьмы.

Остановившись перед тем самым зеркалом, за которым сейчас находилась Коралина, он невольно бросил задумчивый взгляд в его ровную поверхность. И тут же, вздрогнув, неосознанно сделал пару шагов назад. Зрелище было действительно ужасающим. У Вайби аж холодок пробежал по спине, когда он увидел искривлённые в улыбке губы, пришитые так, что когда мальчик не улыбался, у него выходила совсем уж жуткая гримаса.

Ему вдруг представилось, с каким испуганным выражением будет смотреть на него Коралина, и Вайби решительно направился в кухню, пытаясь найти хоть какое-нибудь решение этой проблемы. Ему обязательно нужно было спрятать лицо.

Он оглядел комнату, пытаясь прикинуть, что могло бы послужить его цели, и взгляд невольно упал на прихватку. Да, конечно, не самая практичная замена маски, и видно будет плохо, но долго размышлять ему было некогда. Кивнув своим мыслям, Вайби разорвал прихватку, скрыл за тканью лицо, завязав её узлами на затылке, и вернулся к зеркалу, по дороге чуть не врезавшись в дверной косяк. Всё-таки плохая была идея.

Памятуя о предупреждении Кота, Вайби засунул в сразу подёрнувшуюся рябью зеркальную поверхность только руки. Ему повезло сразу дотянуться до Коралины, и он, не мешкая больше ни секунды, потянул её на себя, вызволяя из плена.

Похоже, девочка не ожидала столь бесцеремонного обращения, и поэтому решила сопротивляться до последнего. Вайби досталось знатно, но он и не думал уклоняться от её ударов. Наконец, приложив его о стену так, что у мальчишки весь мир поплыл перед глазами, Коралина сдёрнула с него импровизированную маску, и Вайби поспешно спрятал лицо в ладонях.

— Вайби? — с удивлением и, в то же время, облегчением, выдохнула Коралина, а потом, нахмурившись, спросила. — Это она тебя так?

Он не успел даже кивнуть. Не дожидаясь ответа, девочка осторожно развязала узелки, удерживающие его рот в фальшивой улыбке. Вайби благодарно кивнул ей и потратил пару секунд на то, чтобы размять лицо, наслаждаясь привычной свободой движения.

— Надеюсь, тебе лучше? — взволнованно нахмурившись, спросила девочка.

Вайби прижал палец к губам, словно говоря: «ни звука» и потянул Коралину за собой. Поспешно миновав коридор, они прошмыгнули в гостиную. Вайби, не без помощи Коралины, отодвинул огромное, тяжёлое, похожее на жука кресло. Девочка открыла маленькую дверцу и на мгновение замерла в ужасе: проход между мирами был ни капли не похож на то, к чему она так привыкла. Пыльный, с затхлым запахом, полный обломков детских игрушек, запутавшихся в паутине.

— Коралина, дорогая, это ты? — раздался приторный голос Бэльдам откуда-то с лестницы.

— Бегом! — Коралина потянула Вайби за собой, но тот упёрся, напуганный неизвестностью. — Пойдём, иначе она опять сделает тебе больно!

Коралина потянула чуть настойчивее, а потом и вовсе, не церемонясь, впихнула его в проход между мирами вперёд себя, не давая даже возразить.

— Ползи! Быстрее! — шикнула на него Коралина, и у Вайби не осталось выбора, кроме как выполнить желание этой настырной девчонки.

Интересно, что с ним станет, когда он окажется в том, другом, неизвестном ему мире? Ничего? Он потеряет осознанность? Перестанет существовать, рассыпавшись в пыль?

«Ну, всё лучше, чем смерть от рук Бэльдам», — решил он и ускорился.

Наконец, Вайби первым выбрался в точно такой же гостиной, но уже в другой реальности, а потом протянул руку, помогая вылезти и Коралине. Девочка поспешно провернула ключ в замочной скважине, отрезая дорогу назад.

— Ну? Ты… как? — ошарашенно выдохнула Коралина и обошла Вайби по кругу, разглядывая. Он недоумённо выгнул бровь. — Ого. Ты теперь… ты теперь настоящий! Как самый обычный человек! Пойдём, покажу!

Коралина потянула его к зеркалу с таким энтузиазмом, словно это была самая прекрасная новость в её жизни. Вайби неуверенно взглянул на своё отражение, да так и застыл памятником самому себе. У него были глаза! Глаза! Самые настоящие! Как у Коралины!

Тёмно-тёмно карие, почти чёрные. Настолько глубокие, что зрачок на фоне радужки был практически неразличим. Они цветом напоминали Вайби те пуговицы, которыми он раньше смотрел на мир. Только эти глаза видели куда лучше и чётче. Долгую минуту, мальчик разглядывал нового себя в зеркало, и всё никак не мог поверить в то, что он теперь такой… живой.

— Как круто! — радостно воскликнула Коралина, захлопав в ладоши.

Вайби снял перчатку, покрутил перед собой обычной человеческой рукой, и выдохнул ошарашенно и восхищённо одновременно.

— Ну, поздравляю. С новым рождением, — Коралина от души хлопнула его по спине, заставив подавиться воздухом.

«Спасибо», — попытался выдавить из себя Вайби, но из горла вырвался только невнятный хрип.

Он всё ещё не мог говорить. Но это, на самом деле, было не худшим, что с ним могло случиться, так что Вайби не слишком об этом переживал. Зато Коралина, кажется, расстроилась, но сказать ничего не успела: раздался стук в дверь.

Вайби и Коралина недоумённо переглянулись. Девочка нахмурилась и первой двинулась к входной двери. Схватив из подставки около входа довольно увесистый зонт-трость, она выглянула на улицу, одновременно замахнувшись своим импровизированным оружием.

— А-а-а! — завопил стоявший на крыльце мальчишка, закрывая голову руками.

— Вайби? — удивилась Коралина, кажется, меньше всего она ожидала увидеть именно его.

— Чего ты сразу дерёшься?! — возмутился мальчик.

— Извини. Думала, что ты — один из шпионов ведьмы, — Коралина поставила зонт на место и, повернувшись к Другому Вайби, неловко улыбнулась. — Эм-м-м, ну, знакомьтесь что ли?

— Зачем мне знакомиться с моим братом? — фыркнул Вайби. — Не думал, правда, что Зак уже здесь. А ты сегодня очень странно ведёшь себя, Джонси.

— В смысле… брат? — Коралина настолько опешила, что даже сделала рефлекторный шаг назад.

— В прямом. Мы ж это, двойняшки, — пожал плечами Вайби и шмыгнул носом. — Правда я на пару минут раньше родился.

Коралина тряхнула головой и вопросительно уставилась на… Зака, как оказалось. А ему казалось, что они оба сходят с ума. Они ведь буквально совсем недавно выбрались из другого мира. Он, Другой Вайби… Зак, был куклой, созданной руками Бэльдам. Всего лишь копией того мальчишки, который сейчас стоял перед ними.

Весьма похожей копией, стоит отметить: одинаковый оттенок кожи, одинаковые волосы, одежда один в один. Единственным, что существенно отличалось, был цвет глаз.

— Чего вы? — недоумённо склонил голову к плечу Вайби.

— Ничего, — что-то решила для себя Коралина, тряхнув головой. — Так зачем ты пришёл?

— То есть ему можно, а мне нельзя?! — ткнув пальцем в сторону Зака, возмутился Вайби.

— Просто он не такой трусишка, как ты и не боится, что его бабушка наругает, — поддразнила друга Коралина. — Выкладывай давай.

— Собственно, я здесь из-за неё… То есть из-за той куклы, которую, я тебе принёс. Ну, знаешь, той, что похожа на тебя? — неуверенно начал Вайби. — Когда бабушка узнала, что я отдал её тебе, то ужасно разозлилась, начала кричать, чтобы я немедленно забрал её у тебя.

— Ну, уж нет! Я не позволю этой ведьме навредить ещё кому-нибудь! — и Коралина кинулась вверх по лестнице в свою комнату. Мальчишки переглянулись, и Зак неопределённо пожал плечами, мол: «я тоже мало что понимаю», а потом кивнул, открывая дверь пошире и приглашая войти.

— Не-не-не. Если ба узнает, что я заходил в Розовый дворец, она мне голову оторвёт. И тебе за компанию, — не согласился Вайби.

А Коралина тем временем промчалась мимо них с той самой куклой в руках. На полном ходу влетев в гостиную, она начала там шуметь. Зак, не задумываясь, отправился помогать подруге. Немного помявшись в дверях, сомневаясь в правильности этой затеи, Вайби всё-таки последовал его примеру.

Зак и Коралина уже вовсю разжигали камин. При этом девочка наступила ногой на куклу, придавливая её к полу так, словно та могла убежать. И, как ни странно, Вайби даже показалось, что тряпичная версия Коралины действительно дёрнулась, пытаясь выбраться из-под её ботинка.

— Вы чего?! — заволновался он, уже представляя себе недовольное лицо бабушки. — Что вы делаете?!

— Хотим сжечь этого маленького шпиона, — не оборачиваясь, бросила Коралина, а потом подняла куклу и, ни секунды не сомневаясь, швырнула её в огонь.

— Ты чего, вообще чокнутая?! — Вайби дёрнулся было к кочерге, собираясь попытаться вытащить куклу из огня, пока ещё не поздно, но Зак перехватил его, удерживая дальше от камина. — И ты туда же! Это же бабушкина кукла!

— Нет, не её. Сам посмотри, — Коралина кивнула на куклу, сгорающую с противным шипением и зловонным зеленоватым дымом.

В ту же секунду в маленькую дверь заколотили и из-за неё донёсся злой женский крик. Он звучал глухо из-за разделяющей их преграды, но от этого визгливые нотки не становились менее пугающими. Судя по интонации, это были не то ругательства, не то проклятия.

Дети вздрогнули и сбились в одну кучку. Зак сам не понял, когда успел задвинуть Коралину себе за спину, защищая от потенциальной опасности. Вайби нырнул за него сам, но места за не такой уж и широкой спиной мальчишки было недостаточно, чтобы укрыть сразу обоих.

— Что за хрень? — прошептал Вайби, чувствуя, как вся спина покрылась мурашками от ужаса.

— Не надо меня защищать, — опомнилась Коралина и засучила рукава, пытаясь придать себе решительный вид, но её голос дрогнул. — Я и сама в состоянии ей навалять.

— Коралина! Чем это так ужасно пахнет?! — раздался женский голос из коридора, и девочка, тут же забыв о недавнем испуге, кинулась встречать родителей.

— Мам! Пап! — радостно воскликнула Коралина где-то в коридоре.

— Так, давай бочком, осторожно на выход. Только спиной к этой двери не поворачивайся, — шёпотом попросил Вайби.

Зак кивнул, и они дружно двинулись к выходу, так ни разу и не отведя взгляда от дверцы, пока не оказались в коридоре. Там Коралина уже вовсю обнимала родителей, явно успев соскучиться по ним за время своего последнего посещения другого мира.

— Это, конечно, замечательно, что ты так рада нас видеть, но я повторю вопрос: почему дома так ужасно пахнет? — строго поинтересовалась её мама, а потом заметила вышедших из гостиной Зака и Вайби. — Здравствуйте, мальчики. Вайби, может, ты объяснишь, что здесь произошло?

— Я… эм… — замялся мальчишка, даже не зная, как охарактеризовать то, что произошло буквально только что. — Это…

— Мы просто проводили научный эксперимент, — нашлась Коралина и даже невинно улыбнулась, чтобы закрепить эффект. — Не волнуйся, мам, мы уже закончили.

— Ну, ладно, — скептически протянула мама. — Только окна откройте, чтобы комнату проветрить.

— Радуйся, Коралина, мама купила много продуктов и пообещала сегодня приготовить нам ужин, — вмешался в разговор папа.

— Да, так что через час-полтора уже можно будет садиться за стол, — немного устало кивнула мама.

— Ура! Нормальная еда! Извини, пап, но ты отстойно готовишь, — поморщилась Коралина.

— Ну, спасибо, — фыркнул мужчина.

— Можно, я сбегаю проводить мальчишек и сразу назад? — девочка состроила умоляющий взгляд.

— Иди, — отмахнулась мама. — Только вернись к ужину.

— Есть! — шутливо отдала честь Коралина, и махнула друзьям, призывая их следовать за ней.

* * *

До дома Вайби и, теперь уже, Зака, они так и не добрались. К тому моменту, как Коралина успела кратко обрисовать ситуацию, они дошли только до колодца, который она искала в первый день своего пребывания здесь, да так и остановились там, увлечённые разговором.

— То есть ты хочешь сказать, что он, — Вайби кивнул на «брата», — на самом деле не человек, а… кукла?

И Коралина, и Зак интенсивно закивали. Вайби скептически выгнул бровь, вгляделся в лица друзей, пытаясь найти хоть долю насмешки, но оба выглядели предельно серьёзно, и мальчишка помотал головой, пытаясь уложить в ней новую информацию.

— Ну, и дела, — задумчиво протянул он. — Нет, если бы я сам не слышал и не видел то, что случилось сегодня, то подумал бы, что вы чокнутые, но после этого жуткого визга из-за маленькой дверцы… Почему тогда я уверен, что знаю Зака всю жизнь?

— Без понятия, — пожала плечами Коралина, а у Зака вдруг возникла догадка.

Он поднял вверх указательный палец, призывая к вниманию, огляделся, нашёл палку и начал писать на ещё немного влажной после недавнего дождя земле. Друзья заинтересованно следили за его действиями.

«У каждого мира есть свой хозяин», — наконец, нацарапал он.

— И у нашего? — удивилась Коралина. Зак неопределённо пожал плечами. — Ну, допустим.

Зак решительно стёр надпись ногой и написал: «Теперь я принадлежу этому». Вайби потряс головой, и решил, что чем меньше будет думать обо всяких тонкостях, тем легче ему будет жить. А вот Коралину, кажется, заинтересовала эта теория.

— И теперь у тебя совершенно другая история, — задумчиво протянула она и поёжилась. — Может, Бэльдам тоже хочет стать частью этого мира, поэтому и охотится за ключом? Думает, что выберется и станет таким же человеком, как и остальные?

— Бр-р-р, жесть. А можно не обсуждать это на ночь глядя? — нервно поинтересовался Вайби.

Тут из колодца до них донёсся жуткий звук, словно металл царапал камень, и Зак отчётливо понял, что это Ведьма пытается хоть как-то вылезти в другой мир, добраться до не попавшейся на её удочку девчонки, утянуть её за собой в колодец вместе с ключом.

Зак схватил Коралину за руку, потянул подальше от колодца. Она, испуганная ужасным шумом, послушно сделала шаг назад, не отрывая глаз от… похоже, ещё одного прохода между мирами. Вайби вообще нырнул за ближайшие кусты и наблюдал за происходящим оттуда.

Но, вопреки опасениям, ведьма из колодца так и не появилась. Зато тяжёлая крышка осторожно отодвинулась и наружу выбралась механическая рука, отделённая от тела. То, что Бэльдам так легко, без малейших сомнений рассталась со своей конечностью ради осуществления каких-то своих планов, ужасало, заставляя холодок пробежать по спине, и позволяло прийти к единственно верному выводу: ведьма в полном отчаянии, раз решилась на такой шаг.

Несмотря на то, что глаз у этого странного шпиона, слава богу, не было, и, по идее, видеть их она не могла, рука их всё-таки заметила и кинулась сначала прямиком к Коралине, пытаясь не то схватить её саму, не то стащить с её шеи болтавшийся на шнурке ключ от маленькой дверцы. Но Зак загородил девочку своим телом, готовый без сомнения пожертвовать собой ради её безопасности.

Рука прыгнула и промахнулась, пролетев мимо, лишь слегка оцарапав его щёку своими острыми когтями. Коралина тут же воспользовалась этим, попытавшись наподдать весьма увесистой палкой наглой ручонке, но та вцепилась в её оружие и, царапая дерево железными когтями, стремительно и уверенно поползла к девочке.

Коралина вскрикнула и запустила палку куда подальше. Та упала ровно под ноги к Вайби, который, подняв тяжеленный камень, уронил его прямо на пугающую руку, заставляя её разлететься на мелкие осколки. На мгновение ребята замерли, не веря, что всё действительно закончилось. Но рука не собралась обратно из маленьких раздробленных частей и не кинулась на детей снова, так что друзья одновременно облегчённо выдохнули.

— Я поняла, она нас в покое не оставит, — уверенно заявила Коралина. — Не знаю, нужен ей ключ или моя душа на завтрак, но, если мы её не остановим, не видать нам спокойной жизни.

— И что ты предлагаешь? — опасливо поинтересовался Вайби.

— Я отправлюсь туда сегодня ночью, прикончу ведьму и всё будет как раньше. Честно говоря, изначально я просто собиралась кинуть ключ в колодец, но теперь… — Коралина не стала договаривать, пояснения были излишни. Все уже поняли, что это не лучшая идея.

«Ты хочешь пойти одна?» — нахмурившись, написал на земле Зак.

— Ну, да, — недоумённо пожала плечами Коралина. — А что?

«Я пойду с тобой», — Зак непримиримо поджал губы и посмотрел на неё серьёзно и упрямо.

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачала головой девочка. — Мы не знаем, что случится с тобой, если ты попадёшь обратно в другой мир. Может, ты снова станешь куклой и не сможешь во второй раз стать человеком? Да и ведьма… Она опять причинит тебе боль, может, даже убьёт, а я этого не хочу.

Эти слова Зак воспринял, как: «Ты мне дорог. Я не хочу тебя терять». Румянец невольно тронул его щёки, и мальчишка уступил ей, не в силах совладать со смущением. Конечно, ему, конечно, было что возразить. Он мог сказать ей, что это опасно, что вдвоём у них больше шансов справиться с Бэльдам… да много чего. Но как вести спор, если мысли путаются, а сердце колотится так торопливо?

* * *

Одну Коралину обратно в Розовый Дворец они не отпустили и проводили до самых дверей, удостоившись недоумённых взглядов её родителей. Ну, конечно, для них всё это выглядело странно: вроде, их дочь уходила проводить мальчишек, а в результате они снова проводили её обратно.

Когда дверь за девочкой закрылась, Зак тяжело вздохнул, ощущая беспокойство. Зря он вообще уступил, надо было идти с ней. Теперь он даже не сможет ей помочь, если она вдруг попадёт в беду. Для этого ведь придётся вломиться ночью в чужой дом, а это не самый правильный поступок.

— Крутая она, да? — довольно поинтересовался Вайби, когда они были уже на полдороги к их дому. Зак, вынырнув их своих размышлений, поднял на него недоумённый взгляд и склонил голову к правому плечу, пытаясь понять, о чём он говорит. — Коралина.

Зак тут же расцвёл и интенсивно закивал, соглашаясь с его словами. Коралина действительно была крутая. А ещё смелая до безрассудности, уверенная в себе и ужасно самостоятельная. И красивая. Очень. Зак искренне восхищался ею и был благодарен за спасение. Это была одна из огромного множества причин, по которым он чувствовал себя виноватым за то, что не пошёл вместе с ней.

* * *

Бабушка Вайби приняла Зака как часть семьи, несмотря на то, что сразу догадалась о том, что он кукла. Оказывается, она знала о ведьме куда больше остальных, и мальчишки, затаив дыхание, слушали её рассказы о детстве в Розовом дворце. От историй про шёпотки, зовущие её в другой мир, про мышей каждую ночь пробирающихся под её кровать, про жуткие звуки, доносящиеся из-за маленькой дверцы, кровь стыла в жилах.

— Именно поэтому я и запрещала тебе ходить в Розовый дворец, — тяжело вздохнула бабушка, обращаясь к Вайби. — Боялась, что ведьма тебя чем-нибудь заманит и ты попадёшься в её сети. И, тем более, мне не хотелось, чтобы ты там жил, поэтому мы сюда и переехали.

Они помолчали, и после сказанного, стоявшая в комнате тишина показалась слишком уж зловещей. Зак хмурился, понимая, как тяжело тогда жилось маленькой девочке, всё время опасающейся малейшего шороха, постоянно держащейся настороже, чтобы не дать себя обмануть. Вайби же, кажется, представлял, насколько иначе сложилась бы его жизнь, не прими бабушка мер предосторожности. Он ведь вполне мог бы стать четвёртым привидением, навсегда запертым в комнатке за зеркалом.

— Но, думаю, свою подружку вы вряд ли снова увидите, — бабушка помрачнела ещё сильнее, и Зак вздрогнул от неожиданности, поднимая на неё взволнованный взгляд. — И во всём виновата я. Как вы, наверное, уже догадались, я не сдавала комнаты в Розовом дворце постояльцам с детьми по понятной причине. Но шли годы, я становилась старше, и эти истории казались мне выдумкой, просто разыгравшейся детской фантазией. Родители раньше говорили, что у меня просто развилась паранойя после исчезновения сестры. Когда я уже постарела, мне вдруг показалось, что они правы.

Она осеклась, тяжело вздохнула, словно собираясь с силами. Мальчики её не торопили. Только переглянулись встревоженно, и снова уставились на бабушку, ожидая продолжения.

— Много лет ничего не происходило. Кукла, с помощью которой ведьма следила за моей сестрой, так и не менялась, и начала казаться мне просто куклой. Я и не знала, что Вайби сам принесёт шпиона прямиком в Розовый дворец.

— Да, я виноват, — тут же поник Вайби, кажется, даже побледнев от осознания серьёзности своего проступка.

— Глупости, — отмахнулась бабушка, не давая ему с головой уйти в самокопание. — Ты ведь ничего не знал. Мне нужно было поступить, как Коралина: сжечь эту куклу к чёртовой матери. Но мне казалось, что если я буду держать шпиона поближе, то точно не прозеваю момент, когда ведьма изменит облик куклы. И всё равно проглядела… Я ведь уже пыталась справиться с Бэльдам. Конечно, не так решительно, как ваша маленькая подружка: лезть прямо в логово ведьмы я не рискнула, боясь, что одно неосторожное движение может лишить меня свободы. Зато я замуровала проход в стене, надеясь, что это поможет. Не помогло.

«Я верю, что Коралина справится, — решительно написал на клочке специально приготовленной для него бумаги Зак. — Она находчивая».

— Ну, надеюсь, ты прав, — бабушка поднялась из-за стола и махнула детям рукой. — А сейчас живо в свою комнату и ложитесь спать. Утром всё узнаем. Но, даже если Коралина не вернётся, лезть прямо в лапы к ведьме я не дам ни одному из вас.

* * *

В комнате оказалось две кровати, и Вайби признался, что в его памяти всё так и было. Похоже, для всех в этом мире Зак был точно таким же ребёнком, как и Вайби, и всю жизнь жил здесь вместе с бабушкой и братом.

Мысль о том, что хозяин или хозяйка этого мира явно относится к нему благосклонно, порадовала, вызвав улыбку. Если всё действительно закончится хорошо, то, возможно, он тоже когда-нибудь повзрослеет, проживёт самую обыкновенную жизнь, по меркам обычных людей. Хотя ещё совсем недавно не мог даже представить себе, что всё так обернётся.

Сегодняшний день, похоже, измотал Вайби, потому что мальчишка уснул почти сразу же после того, как его голова коснулась подушки. Ещё бы, столько эмоциональных потрясений. Зак и сам чувствовал усталость, но уснуть никак не мог, ворочаясь с боку на бок.

Всё, о чём он ни начинал думать, любая мысль сворачивала к Коралине. Как она там? Уже отправилась в другой мир? Придумала ли как расправиться с ведьмой? А что если ей прямо сейчас нужна помощь, а он тут лежит как дурак вместо того, чтобы мчаться спасать её?!

Зак сел на кровати, перевёл взгляд на настенные часы, тихонько тикавшие в уютной, мирной тишине комнаты. Полночь. Может ещё рано? Эх, если бы он мог знать наверняка! Он откинулся на подушки и устало прикрыл глаза, пытаясь заставить себя заснуть. Он сказал, что верит в Коралину, уже принял решение, беспокойство сейчас ничем не поможет никому из них.

А, может, она тоже устала и не заметила, как уснула, как и Вайби? Просто устроилась в кровати, дожидаясь, пока родители уснут, чтобы незаметно пробраться на первый этаж, и задремала? Может ведь быть такое?

Зак на мгновение задумался, а потом уверенно покачал головой. Нет. Нет, не может. Наверняка, тоже с нетерпением дожидается того момента, когда, наконец, сможет покончить со всем этим и вздохнуть свободно, не опасаясь, что откуда-нибудь из кустов на неё бросится вторая когтистая металлическая рука.

Мальчишка передёрнул плечами, вспомнив сегодняшнюю короткую, но жуткую драку. У него в тот момент словно сердце замерло. Интересно, это вообще нормально? У других людей сердце замирает?

Провозившись ещё час, Зак снова решительно сел на кровати. Всё. У него не было больше сил терпеть, изображая из себя послушного мальчика. Он будет чувствовать себя предателем, если сейчас же не убедится, что с Коралиной всё в порядке. А если и не в порядке, то он поможет.

Поднявшись с постели, двигаясь осторожно и тихо, чтобы не разбудить никого особенно резким звуком, Зак на цыпочках прошёл к двери и подёргал ручку. Обнаружив, что дверь, похоже, заперта снаружи на замок, мальчишка досадливо поморщился. Бабушка со своими предосторожностями…

Пришлось пробраться к окну, тихонько приподнять его и, с удовлетворением убедившись, что на окнах второго этажа, в отличие от первого, решёток нет, выглянуть на улицу. Выпрыгнуть с такой высоты, означало обязательно сломать себе что-нибудь, поэтому Зак осторожно выбрался по карнизу и соскользнул вниз по водосточной трубе, попутно ободрав ладони. Да, ощущение было не из приятных, но сейчас мальчишке было совсем не до этого. Едва оказавшись на земле, он ринулся в сторону Розового дворца.

— Вот ведь не сидится мальчонке на месте, — тяжело вздохнула бабушка, наблюдая из окна, как её новообретённый внук на всех парах несётся спасать Коралину. — Зато теперь понятно, почему мир его принял: у него доброе сердце.

* * *

Входная дверь, ожидаемо, была заперта, но Зак на такую удачу и не рассчитывал. Обойдя дом, он нашёл окна гостиной. Два из них располагались слишком высоко, и для того, чтобы влезть в них, мальчишке пришлось бы подпрыгнуть и подтянуться на руках. Да и узкими они были, поэтому чтобы пролезть в них, ему пришлось бы порядком постараться, а он не мог потратить ни одной лишней секунды. Зато третье окно, устроенное как раз над старой батареей, было длиннее и шире. Вайби, не без труда поддев его, всё-таки ввалился внутрь, после этого предусмотрительно прикрыв его за собой.

Маленькая дверца, к его облегчению, была открыта, видимо, чтобы, если что, не мешать побегу маленькой искательницы приключений. Правда это означало, что Коралина всё ещё там, в другом мире, и это заставляло нервничать ещё сильнее.

Решительно открыв дверцу ещё шире, Зак тут же отшатнулся, пропуская в комнату несущегося к долгожданной свободе Кота. Из узкого запылённого коридорчика отчётливо пахло гарью, и мальчик уже собирался было лезть спасать Коралину, но она и сама вывалилась из прохода между мирами, налетев на Зака и заставив его рухнуть за спину, больно ударившись затылком.

«Второй раз за сегодня», — поморщившись, подумал мальчишка.

— Зак? Извини, пожалуйста, — Коралина поднялась первой и протянула руку, помогая ему встать, а потом вдруг стиснула друга в объятиях. — Это было ужасно! Я не знала, что делать и кинула в неё Кота. Он отодрал ей пуговицы, она споткнулась и упала в камин…

Зак вздрогнул, поспешно обнял дрожащую Коралину в ответ, погладил по спине, пытаясь успокоить. Как бы он хотел сейчас сказать что-нибудь ободряющее, но знал, что из его горла вырвется, максимум, сдавленный хрип. Желание было слишком сильным, чтобы он мог ему противиться, и мальчик тихонько шепнул:

— Всё… хорошо… — Зак замер без движения, ошарашенный тем, что впервые услышал свой голос.

— Скажи ещё раз, — Коралина подняла на него восхищённый взгляд, искренне радуясь за него, кажется, позабыв обо всём на свете.

— Всё хорошо, — повторил Зак ещё хрипло, но уже куда более уверенно и с улыбкой добавил, — Коралина.

— Ура! Ты разговариваешь! — девочка аж подпрыгнула от радости, а потом зажала рот ладонями, понимая, что своим криком могла разбудить родителей.

Зак негромко рассмеялся, прижав кулак к губам. Да, конечно, его помощь не понадобилась, но это, может, и к лучшему. Самое главное, что худшее уже позади. Проход между мирами снова превратился в крепкую кирпичную стену, а ключ, запирающий его, рассыпался в пыль, потому что в нём больше не было необходимости. Разве это не лучшее завершение этой истории?

Через десять лет…

— Вы не друзья, а предатели, — недовольно скрестив руки на груди, пробурчал Вайби. — Взяли и бросили меня.

— Мы собираемся провести время вдвоём. Только тебя там не хватало, — закатила глаза Коралина.

К двадцати годам она всё-таки вернула естественный каштановый цвет волос, перед этим проведя над ними кучу цветных экспериментов. Заку больше всех нравился этот, настоящий, подчёркивающий глубокий цвет её глаз.

— И чем мой двойник лучше меня? — тихо и обиженно пробурчал Вайби, но Коралина уже его не услышала, обнимаясь со старыми друзьями, приехавшими на её свадьбу.

— Тем, что я молчаливее, — не удержавшись, показал брату язык Зак.

— Тем, что тебя создал дьявол, — недовольно, но беззлобно огрызнулся Вайби.

— Может и так, — согласно кивнул Зак, с нежностью следя за хрупкой фигуркой в белом свадебном платье, из-под которого, словно в знак протеста, выглядывали ярко-оранжевые кеды.

Честно говоря, он и сам не понимал, почему Коралина предпочла именно его, но Вайби она всегда воспринимала скорее как товарища по проделкам, хорошего друга и не более. А Зака сама поцеловала первая, сама предложила встречаться тогда, пять лет назад, и всегда относилась к нему не так… придирчиво, не обращая внимания на его явные недостатки вроде замкнутости и робости.

— У тебя глаза колдовские, — как-то сказала Коралина.

Так что, может, дело в глазах? Это да манера одеваться — единственные различия во внешности двух парней, которые вот уже десять лет являются её лучшими друзьями.

— Дурачки вы оба, — не согласилась с ними бабушка, явно подслушавшая часть разговора. — Вы оба у меня хорошие мальчишки, просто сердцу ведь не прикажешь. Тут никакие логические доводы не помогут.

— Зак! Иди сюда! — обернувшись, позвала Коралина нетерпеливо.

И, глядя на весёлые искорки в её глазах, на совершенно шкодливое выражение лица, на мелкие веснушки на её щеках, Зак не мог не согласиться с бабушкой. Ведь его сердце перестало принадлежать ему сразу же, как только она впервые ему улыбнулась.

---

Примечания:

Хозяйка этого мира передаёт Заку привет и желает ему счастья))

Мой телеграм канал: https://t.me/LiaTihaya

Моя группа вк: https://vk.com/liatihaya