Страна Вечного Снега (джен)

— Интересно, в этом году мы хоть раз увидим снег? — недовольно проворчала Джейн Бэнкс, глядя в окно на абсолютно сухие окрестности дома.

— Рождество уже на носу, а все еще ни снежинки нет, — поддержал девочку ее брат Майкл. — А как хочется в снежки поиграть и в сугробе поваляться!

— А знаете… — задумчиво, словно обращаясь скорее к самой себе, произнесла няня детей Мэри Поппинс. — Есть такое место, где всегда лежит снег, где он никогда не тает… Если хотите, я вас туда отведу.

Дети обрадовались. Хотя Мэри работала у них в семье не слишком давно, Джейн и Майкл уже твердо усвоили, что с этой необычной няней их всегда ожидают какие-нибудь веселые и интересные приключения, хотя мисс Поппинс, чего уж скрывать, всегда была довольно строгой с воспитанниками… Но брат и сестра успели по-настоящему полюбить Мэри и даже думать не хотели о том, что она может когда-нибудь от них уйти.

— Конечно, хотим! — хором закричали они.

— Завтра и пойдем, — кивнула няня. Но голос ее по-прежнему звучал печально и тихо, что было совершенно не похоже на энергичную и деловитую мисс Поппинс.

На следующее утро все трое долго шли по бесснежным улицам, пока Мэри не сделала подопечным знак остановиться у самой обыкновенной с виду калитки. Молодая женщина коснулась ее рукой, пробормотала какие-то непонятные слова, но это также не слишком удивило детей — их няня часто вела себя необычно, но потом Джейн и Майкла всегда ожидали такие невероятные сюрпризы…

Калитка открылась, и ребята действительно оказались в настоящем «снежном царстве» — повсюду лежали сугробы, в снегу утопали и многочисленные деревья.

— Как красиво! — восхищенно воскликнула Джейн. — Мэри, а что это за место, почему здесь есть снег, когда больше нигде его нет?

— Это — Страна Вечного Снега, — глухо ответила няня. — Да, о ней почти никто не знает, и вы, разумеется, тоже никому ничего не расскажете…

Дети уже привыкли не сообщать родителям и друзьям о том, где они на самом деле бывали с Мэри, говоря дома, что ходили на обычные прогулки, и это ее распоряжение также оказалось для них привычным.

Внезапно мисс Поппинс, Джейн и Майкл увидели, что к ним торопится пожилой человек в лакейской ливрее — во всяком случае, именно так выглядели лакеи в старинных книжках о королях и принцах, которые доводилось читать детям.

Увидев Мэри, мужчина застыл на месте.

— Ваше высочество… Это вы?.. — еле слышно произнес он.

— Совершенно верно, Джон, рада, что вы меня еще не забыли, — усмехнулась девушка.

— Вы хотите…

— Разумеется, я хочу переговорить с отцом, — объявила няня Майкла и Джейн. — Позовите сейчас же сюда Его Величество.

Дети еще никогда не слышали, чтобы Мэри говорила столь резко и повелительно. Они испуганно остановились, ожидая, что же произойдет дальше…

Джон исчез, и уже через несколько минут к мисс Поппинс и ребятам поспешил высокий человек в короне и расшитом золотом камзоле.

— Ух ты! Настоящий король! — прошептал Майкл. Но тут же снова полностью обратился в слух, как и его сестра.

Мэри сделала перед подошедшим мужчиной легкий реверанс.

— Что я вижу? Моя дочь соблаговолила вернуться? — зычный голос короля разнесся, казалось, повсеместно.

— Совершенно верно, отец, — молодая женщина снова слегка поклонилась. — Я узнала о том, что дела ваши идут отнюдь не блестяще с тех пор, как вы меня выгнали из нашей Страны Вечного Снега. Я ведь предупреждала вас, Ваше величество, о том, что ваша политика в отношении Южной Дубравии приведет государство к краху, и что же?.. Насколько я знаю, вам уже пришлось отдать их королю значительную часть ваших владений, или я не права?..

— Каролина-Эмилия, послушайте… — начал Его величество.

Дети не верили своим ушам. Выходит, на самом деле их дорогую Мэри зовут по-другому?..

— Нет, это вы меня послушайте! — повысила голос няня. Она выпрямилась, и теперь ее глаза находились на одном уровне с глазами отца. — Когда я пыталась говорить с вами, отец, вы не хотели обращать никакого внимания на мои слова, считая меня маленькой, глупенькой девочкой, это меня-то! Но теперь вы сами видите, что происходит, страна на грани полной катастрофы! Если вы, Ваше величество, сейчас не примете моей помощи и поддержки, вы потеряете власть!

— Скажите, Каролина-Эмилия, а где вы находились весь этот год? — спокойно, даже слегка насмешливо полюбопытствовал король. — Как жилось нашей принцессе в изгнании?

— Об этом не беспокойтесь, отец, — отрезала девушка. — Я справлюсь с любой ситуацией, вот, в частности, няней в одной семье служила…

Она кивнула на Джейн и Майкла, которых ни она сама, ни король словно не замечали с момента начала их разговора. Детей все сильнее охватывал ужас, и они не могли даже поднять глаза на Мэри и Его величество.

— Вы действительно моя дочь, Каролина-Эмилия, — на лице короля впервые появилось подобие улыбки. — Что ж, наверное, действительно я тогда погорячился, приказав вам убираться подальше, но вы молодец, не растерялись, доказали, что вы настоящая принцесса Страны Вечного Снега…

— Отец, время дорого, — резко оборвала его собеседница. — Я прошу вас созвать Совет министров, и надо немедленно решать, как спасти государство и вас самого, вы же уже убедились в том, что Южная Дубравия отнюдь не шутит…

— Хорошо, Каролина-Эмилия, идите в свою комнату во дворце — там, кстати, никто ничего и не трогал в ваше отсутствие, переодевайтесь, и через час жду вас в конференц-зале, собираем Совет, вы правы, — кивнул король, повернулся и поспешил прочь.

— Мэри… Вы что же, не вернетесь с нами домой? — вся дрожа, спросила Джейн.

— Господи, Джейн, ты ведь уже большая девочка, — отозвалась бывшая няня, и ее ледяной голос показался Джейн Бэнкс совершенно чужим и незнакомым. — Никакой Мэри нет и никогда не существовало, я — Каролина-Эмилия, дочь короля Карла, принцесса Страны Вечного Снега, неужели ты ничего не поняла из моего разговора с отцом? У меня были… трудные обстоятельства, пришлось мне вами заниматься, ничего не поделаешь, но здесь моя родина, мой народ, мой отец, и я, разумеется, остаюсь здесь, я необходима своей стране, и вам следует это понимать.

Майкл, не в силах сдержаться, расплакался в голос.

— Отправляйтесь домой и скажите маме, что я просто решила уйти, — велела Ее высочество. — Как вы понимаете, ни один взрослый человек не поверит вам, если вы вздумаете рассказывать про Страну Вечного Снега, и лучше не выставляйте себя на посмешище. Ребята, я попрошу вас поторопиться, у меня совершенно нет времени.

Каролина-Эмилия быстрым шагом двинулась в том же направлении, что и незадолго до этого ее отец, а дети, снова открыв калитку, побрели к дому. Майкл продолжал лить слезы, а Джейн сдерживалась, хотя и ей очень хотелось разрыдаться.

— Джейн… Неужели у нас никогда больше не будет Мэри?.. — прерывающимся голосом спросил мальчик.

— Ах, Майки, какой ты еще глупый, — горько вздохнула сестра. — Она же сама сказала — Мэри на самом деле и не было, она только притворялась Мэри Поппинс, а на самом деле… Это была только сказка, Майки, а нам уже пора вырастать из сказок, ведь и родители так говорят… Мы ее забудем, не сразу, но забудем, вот увидишь…

Но Джейн не слишком верила в собственные слова.