Корабль-призрак (джен)

— Видел я ваших огненных мракорисов. Даже расправился с парочкой, — признался безымянный.

— В самом деле? Где ты их встретил? — удивился Скип.

— Одного — в древней библиотеке на краю каньона. Зря вы тогда не пошли внутрь, там было интересно... — напомнил герой о недавней вылазке во главе отряда пиратов. — А второй огненный призрак попался мне в пещере за болотом. Но мне и в голову не пришло, что вы могли быть как-то причастны к их появлению. Эта земля хранит много тайн. Даже призраки людей, живших здесь тысячу лет назад, иногда встречаются.

— Ты и такое видел?! Мне всегда казалось, что все россказни о призраках — чистой воды выдумки. Например, эти байки о призрачных кораблях, которыми любят пугать друг друга моряки, — сказал Скип.

— Ты, конечно, можешь мне не верить. Но призраков и привидений встречали и другие люди. Например, маги. Погоди, сейчас я тебе кое-что покажу... — С этими словами безымянный потянулся к своей сумке и достал из неё книгу с записями Саландрила. Он открыл потёртую обложку и перевернул несколько страниц. — Так, где же, это? А, вот! Слушай:

«История 18. Корабль-призрак

Однажды, за много лет до моего поступления в монастырь Инноса, у берегов Хориниса произошли некоторые события, участие в которых принимал кое-кто из нынешних высших магов. Тогда они делали лишь первые шаги на пути постижения магического искусства. Мне удалось отыскать несколько документов, сохранившихся с того времени, и, дополнив их воспоминаниями очевидцев и участников, составить, как мне кажется, достаточно целостную картину.

Толчком к началу этой истории послужил приход в монастырь нескольких рыбаков из Хориниса. Никого из водных магов в городе в те поры не случилось, а потому эти люди волей-неволей были вынуждены обратиться к служителям Инноса. Они пожаловались, что вот уже вторую неделю в их сети ничего не попадается. Горожане раздражены отсутствием свежей рыбы и других даров моря, которые они привыкли видеть у себя на столе каждый день. А сами рыбаки оказались на грани нищеты и голодной смерти, поскольку лишились единственного источника дохода. Причём, по их словам, рыба пропала с того дня, как возле берегов Хориниса объявился некий корабль-призрак.

Маги, выслушав рыбаков и посовещавшись, решили, что это всего лишь глупые выдумки простолюдинов. А отсутствие уловов связано с какими-нибудь природными явлениями.

Однако рыбаки пришли в монастырь не с пустыми руками, а принесли щедрый дар Инносу, собрав последние остававшиеся у них деньги. По этой причине оставить их мольбу о помощи вовсе без внимания было бы неприлично. Поэтому решено было послать с рыбаками кого-нибудь из молодых магов, едва посвящённых в первый круг. Выбор пал на Ультара — в то время совсем ещё молодого человека.

Тот, выслушав задание, преисполнился похвального рвения и отправился с рыбаками в Хоринис. По пути он подробно расспрашивал рыбаков о появлении призрачного корабля и обстоятельствах, при которых это происходит.

— Обычно он появляется на закате. Идёт, не тревожа волн, под всеми парусами, даже если ветер дует в другую сторону, — уверяли рыбаки молодого мага.

В город они пришли только к вечеру. Однако Ультар решил не откладывать дел в долгий ящик и попросил рыбаков приготовить лодку и вывезти его в море перед закатом, чтобы он своими глазами мог увидеть таинственный корабль.

Большинство рыбаков отказались выходить из гавани потемну, так как боялись призраков. Согласился лишь один рыбак по имени Ренато. Вместе с двенадцатилетним сыном, которого звали Фарим, они вызвались показать Ультару таинственный корабль. И лишь только солнечный диск коснулся нижним краем вод Хоринисской бухты, как их небольшая лодка под косым парусом отошла от пристани.

Едва только они миновали скалы, ограждающие бухту от открытого моря, как на фоне закатного неба появился призрачный силуэт большого корабля, идущего под всеми парусами. Ультар приказал Ренато направить лодку в том же направлении. Однако ветер к ночи стих, парус обвис, и рыбаку с магом пришлось сесть на вёсла. Фарим был ещё слишком мал, чтобы им помочь, поэтому его посадили к рулю.

Они преследовали таинственный корабль до глубокой темноты. На его мачтах и реях зажглись магические огни, а потому потерять его из виду рыбаки не боялись. Конечно, сам корабль вызывал у них страх, однако присутствие служителя Инноса и данное ему слово не позволяли поддаться робости. Даже Фарим не ныл и не просился домой.

Далеко за пределами бухты, напротив Хоринисского маяка в море лежит скалистый островок. Далеко не все жители города и окрестностей осведомлены о его существовании, однако рыбакам и мореходам он прекрасно известен, так как в плохую погоду создаёт опасность кораблекрушения. Но именно к нему подошёл корабль-призрак, как только наступила полночь. Сбросил паруса и, похоже, спустил шлюпку.

Когда измученные гребцы подошли к островку, корабль уже снова поднял паруса. Огоньки на его мачтах виднелись далеко в море. Ультар зажёг факел и сошёл на берег, однако никаких следов человеческого присутствия не обнаружил. Ничего удивительного — во время сильных бурь волны беспрепятственно перехлёстывают через покатую скалу, которая едва возвышается над поверхностью моря.

— Возвращаемся в Хоринис. Нужно будет вернуться сюда днём, — сказал Ультар, возвратившись в лодку.

— Хорошо, почтенный маг, — отозвался Ренато и принялся ставить парус.

— Только меня с собой опять возьмите! — вставил Фарим.

К счастью, после полуночи снова подул ветер, да и возвращаться им можно было по прямой, а не выписывая по морю широкую дугу, по которой они преследовали корабль-призрак. Так что в порту Хориниса рыбаки и маг оказались задолго до рассвета, где и расстались, условившись встретиться завтра. Ультар направился в гостиницу возле рыночной площади, а Ренато с сынишкой побрели в свою хижину из старых корабельных досок и парусины.

Ультар хорошенько выспался, а затем направился на рынок, где закупил провизии на пару дней. Затем он снова пошёл в порт и на пристани встретил Ренато и Фарима, которые возились возле своей лодки.

— Да пребудет с вами Иннос! — приветствовал их Ультар. — Когда мы можем отправляться?

— Хоть сейчас, почтенный маг, — отозвался Ренато.

— Хорошо. Только возьми побольше воды.

Вскоре, провожаемые взглядами других рыбаков — испуганными, скептическими, исполненными надежды или просто равнодушными — они покинули гавань и направились к островку напротив маяка. Лодка миновала похожую на природную арку скалу и пошла на северо-запад, а вскоре уже подходила к своей цели.

На этот раз на берег они высадились втроём и тщательно обыскали весь островок. Фарим забрался даже в самые труднодоступные места. Однако ничего найти не удалось — ни вещей, ни надписей, ни каких-то ещё следов человеческого присутствия.

— Вот что, Ренато. Вы отправляйтесь обратно, а я останусь здесь до утра. Море спокойное, шторма быть не должно. На рассвете вы за мной вернётесь, — сказал Ультар.

— А можно я тоже останусь? — встрял Фарим.

— Нет, малыш. Лучше я один. А то так недолго и спугнуть призраков, — отозвался Ультар. — Но если мне удастся что-нибудь выяснить, то завтра я расскажу тебе со всеми подробностями. Договорились?

— Хорошо, — недовольно буркнул Фарим. Ему оставалось лишь смириться с решением мага. Тем более что отец украдкой отвесил ему подзатыльник.

Ультар выгрузил из лодки небольшой бочонок с водой и свой мешок с припасами, попрощался с рыбаками и стал располагаться на берегу. До вечера он просто сидел у моря, любуясь водной гладью и видом Хориниса, бродил по скале, пару раз плотно перекусил и немного позанимался отработкой заклинаний первого круга.

А когда солнце закатилось за горизонт и на мир опустилась тьма, вдали показались магические огни корабля-призрака. Ультар замер в тревожном ожидании и лишь тихо шептал молитву Инносу. Он не знал, что ему сулит встреча с этим порождением бездны, но твёрдо вознамерился разгадать его тайну.

Около полуночи корабль, вблизи оказавшийся настоящей громадиной, подошёл к островку, убрал паруса и встал на якорь. На воду спустили шлюпку и та, повинуясь размеренным движениям вёсел, помчалась к берегу. Самым жутким было то, что всё это происходило в полной темноте.

Но вот, наконец, нос шлюпки коснулся берега, и с неё спрыгнул высокий человек в развевающемся плаще. Гребцы остались в шлюпке, а он направился к тому месту, где стоял Ультар. Когда незнакомец приблизился, молодой маг заметил, что сквозь его плащ, крепкую фигуру и широкую шляпу видны призрачные огни корабля.

— Кто ты? И что тебе надо? — делая шаг навстречу, заговорил Ультар.

— А ты кто такой? — вопросом на вопрос ответил незнакомец. Голос его звучал глухо, но легко перекрывал плеск волн и вселял в душу Ультара невольный страх.

— Я служитель Инноса, — ответил маг.

— О! Какое счастье! Благослови меня, — попросил незнакомец, преклоняя колено.

Ультра поднял руку в благословляющем жесте и попытался произнести положенные в таких случаях слова, однако язык его словно присох к нёбу.

— Не могу... — растерянно выдавил он.

Призрак тяжко вздохнул и выпрямился.

— Боги не хотят даровать мне ни прощения, ни покоя, — с печалью в голосе сказал он. — Знай же, маг, моё имя Нертис. Я капитан корабля, который зовётся «Ловец ветров». И я проклят богами, ибо нарушил клятву.

— Какую клятву ты нарушил, Нертис? — спросил Ультар.

— Именами всех трёх богов я поклялся своей любимой, что ни при жизни, ни после смерти не расстанусь с её прощальным подарком — кольцом, в которое вправлен большой синий камень. Эту клятву я принёс подле её смертного ложа, — начал рассказывать капитан призрачного корабля. — А вскоре мой «Ловец ветров» налетел на скалы у берегов Хориниса и пошёл ко дну. Выжил только я один и сумел доплыть до этой скалы. Однако начался прилив, буря всё усиливалась, и волны стали перекатываться через этот клочок суши. Я решил попытаться доплыть до берега, ибо сквозь мглу ночи и струи ливня видел недалёкий свет Хоринисского маяка.

Вот только я очень боялся потерять кольцо. После смерти возлюбленной я сильно исхудал, пальцы мои стали тоньше, и оно едва держалось на одном из них. Тогда я спрятал кольцо в трещину в камне с тем, чтобы вернуться за ним, когда уляжется буря.

Но до берега мне доплыть было не суждено. Силы изменили мне, и я захлебнулся. Но после не отправился в светлую обитель Инноса или чертоги Белиара, а остался на земле в призрачном облике, который ты видишь ныне перед собой. Корабль и моя верная команда оказались прокляты вместе со мной. Так мы и скитаемся по морям три столетия подряд. А кольцо всё это время покоилось в трещине на этом островке.

А недавно оно пропало! Я почувствовал это и направился сюда, чтобы отыскать его. Обшарил все эти скалы и морское дно вокруг, но прощальный дар моей любимой исчез! И теперь каждую ночь я принуждён возвращаться сюда снова и снова, чтобы попытаться найти его, — вновь вздохнул призрак.

— Очень сочувствую твоей беде, Нертис. Но понимаешь ли ты, что твоё появление здесь несёт беды жителям Хориниса? — выслушав его, проговорил Ультар.

— А что я могу поделать? Неисполненная клятва влечёт меня сюда каждую ночь.

— Если я найду кольцо и верну его тебе, можешь ли ты пообещать, что навсегда покинешь здешние воды?

— Конечно! Ведь меня ничто больше не будет держать здесь, — воодушевился Нертис. — Но сможешь ли ты отыскать мою потерю?

— Обещать не могу, но посмотрю, что можно сделать, — ответил Ультар.

— Тогда прощай, маг! Буду ждать тебя на этом месте каждую полночь, — сказал капитан и направился к своей шлюпке. Минуту спустя она отчалила и пошла к кораблю. Вскоре тот выбрал якорные цепи, поднял паруса и скрылся в ночи.

А обессиленный Ультар нашёл местечко посуше, улёгся прямо на камни, подоткнув полы мантии, и мгновенно уснул. Проснулся лишь оттого, что Фарим настойчиво тряс его за плечо.

— Ох, мы так переживали, почтенный маг! Всё в порядке? — склонился над ним встревоженный Ренато.

— Всё хорошо, — отозвался Ультар и коротко поведал рыбакам о том, что приключилось ночью. — Не находил ли здесь кто-нибудь в последнее время старинного кольца? — спросил маг, завершив свой рассказ. — Это должно было произойти незадолго до первого появления корабля-призрака.

— Не слышал, но постараюсь разузнать, — отвечал Ренато.

По возвращении в Хоринис они с Ультаром провели настоящее расследование и в конце концов выяснили, что за три дня до появления призрачного корабля на островке побывал рыбак по имени Йонас. Он нехотя признался, что действительно заметил в глубокой трещине в скале блестящий предмет и извлёк его, подцепив рыболовным крючком.

— Куда ты его дел?! — воскликнул Ультар, как только услышал об этом.

— Отдал ростовщику в качестве уплаты за долг. Я был должен ему тридцать золотых и всё никак не мог расплатиться.

Маг направился к ростовщику и очень обрадовался, узнав, что кольцо всё ещё у него. Но проклятый лихоимец отказывался расстаться со своим приобретением менее чем за полторы тысячи монет. Ультар такой суммой не располагал. Ему пришлось уговаривать и убеждать, а потом и угрожать ростовщику. Маг даже достал руну огненной стрелы и прожёг дыру в стене, грозя скряге гневом Инноса. Тот, наконец, сдался и отдал кольцо, взяв расписку о том, что впоследствии монастырь Инноса заплатит ему тысячу золотых, а ещё пятьсот монет зачтёт в качестве пожертвования.

На следующую ночь Ультар вновь был на островке.

— Это твоё кольцо, Нертис? — спросил он, как только капитан-призрак сошёл на берег.

— Да, это оно! Ты сдержал своё слово, маг! — воскликнул он.

— Держи, — протянул ему кольцо Ультар.

Нертис с благоговейным трепетом принял его и надел на палец. В тот же миг море вокруг озарила лазурная вспышка, а корабль-призрак, его капитан и шлюпка с гребцами исчезли, словно их никогда и не было.

— Да освятит Иннос твой путь... — воздев руку в благословляющем жесте, проговорил Ультар.

Проклятье развеялось.

Вечером следующего дня рыбаки вернулись в Хоринис с богатым уловом, а Ультар возвратился в монастырь. А вскоре туда явился ростовщик с полученной от него распиской. Верховные маги нехотя выполнили обязательства, принятые Ультаром в обмен на кольцо призрака. Однако молодому магу целый год пришлось отрабатывать долг перед церковью Инноса, выполняя самые трудные, а порой и опасные поручения...»

— Вот так история! — воскликнул Скип. — Аж мороз по коже! Хорошо, что мне никогда не приходилось встречать призрачных кораблей. Парни болтают, правда, что будто бы в какой-то затерянной бухте у берегов Хориниса уже добрую сотню лет стоит проклятый корабль пиратского капитана по кличке Шершавая Нога. Но я не верю в эти россказни.

— В самом деле? И кто такое говорил? — заинтересовался безымянный.

— Не помню точно. Кажется, Морган? Хотя нет, это Мэтт рассказывал. Да, точно Мэтт. Разболтался как-то, перебрав грога... Если хочешь, завтра сам у него спроси, — предложил Скип. — А пока давай укладываться спать. Час уже поздний.

Безымянный возражать не стал.

А снаружи всё так же шелестел ливень да в отдалении над горами изредка слышались отголоски громовых раскатов.