Призрак заброшенной шахты (джен)

Команда бета-тестеров, сделавших вирт-игры своей профессией, сползалась поутру в офис, который все бывавшие здесь чаще именовали «логовом».

Раньше всех, разбудив спавшего по своему обыкновению на клавиатуре Ксенобайта, пришла Мелисса. В этой высокой брюнетке со спортивной фигурой и зелёными глазами безукоризненным было всё — от одежды и маникюра до мимики и манеры двигаться. В команде она исполняла обязанности по разведке и сбору игровой информации, а также занималась финансовыми и организационными вопросами — как в виртуальных мирах, так и в реальной жизни. Шумно забросив куртку и сумку на вешалку, Мелисса первым делом устремилась к стоящей в углу большой электронной кофеварке.

Ксенобайт, что-то неразборчиво пробормотав, поднял лицо с четкими отпечатками клавиш на щеках. Кое-как продрав глаза, штатный программист команды разгрёб пальцами спутанную копну длинных чёрных волос, нацепил на нос архаичного вида круглые очки с затенёнными стёклами и принялся набивать трубку.

— С добрым утром, товарищи! — жизнерадостно приветствовал коллег Махмуд. Он только что распахнул дверь и остановился на пороге, полностью перекрыв вход широкими плечами и подперев головой притолоку. Румяная физиономия парня лучилась бодростью и энергией.

— Угу, — мрачно оглядев отвратительно жизнерадостного приятеля, отозвался Ксенобайт и выпустил в потолок клуб едкого табачного дыма. Наверху немедленно ожила и осуждающе загудела система вентиляции.

— Привет! — поздоровалась Мелисса и пнула упрямую кофеварку, у которой в очередной раз что-то закоротило в электронных мозгах. Та обиженно булькнула и выплюнула добрых три порции кофе — одну в чашку и ещё две — мимо.

Махмуд пошатнулся и влетел в дверь от могучего толчка в спину. Вместо него в проёме возник довольно улыбающийся МакМэд — молодой человек примерно такого же роста и сложения. Он открыл рот для приветствия, но поздороваться не успел, так как Махмуд, ловко вернув себе равновесие, немедленно развернулся и атаковал приятеля ударом ноги в голову. Тот блокировал отточенным движением, сократил дистанцию и, сцепившись, пара великовозрастных балбесов выкатилась на середину помещения.

— Детский сад! — надула губки Мелисса и отхлебнула из кофейной чашки.

Между тем схватка утихла, как только парни наткнулись на стол, заваленный разнообразными компьютерными внутренностями. Махмуд, выпустив приятеля, поймал у самого пола упавший блок питания, водворил его обратно в кучу хлама и, посмеиваясь, направился к своему креслу. МакМэд, тоже явно довольный утренней разминкой, закрыл дверь и последовал примеру приятеля.

Двое неразлучных друзей в команде тоже имели важные обязанности. Махмуд отвечал за компьютерное железо, а МакМэд считался неплохим специалистом по игровой физике. Кроме того, парни были основной ударной силой команды или, как их чаще всего называли, «ходоками». То есть если в какой-то игре нужно было куда-то лезть, ползти, плыть, карабкаться, пробиваться сквозь бронированный строй врагов или шквальный огонь, это по умолчанию поручалось им. Остальные в это время собирали полезную информацию, координировали и подавали советы, порой полезные, а иногда наоборот.

В логове воцарилась рабочая обстановка. Впрочем, как раз с работой у бета-тестеров в последнее время было не очень. Заказанное разработчиками тестирование они завершили, отчёты отослали ещё несколько дней назад, а новых игр пока не выходило, и заняться чем-то действительно увлекательным и полезным в обозримом будущем никакой возможности не предвиделось. Поэтому настроение у Мелиссы и Ксенобайта было мрачным, а парочка ходоков попросту валяла дурака, запустив на сверхсовременных компах какую-то древнюю трёхмерную игрушку. Все молчали, лишь надсадно выла вентиляция, пытаясь очистить воздух от дыма из трубки Ксенобайта.

Не успел в помещении наступить покой, густо приправленный ароматом пролитого кофе, как дверь снова распахнулась и появилась непривычно тихая и задумчивая Внучка. Юная корреспондентка журнала «Лучшие вирт-игры» как-то прибилась к команде, да так и прижилась к обоюдному удовольствию, а также удовлетворению главного редактора, с тех пор неизменно получавшего качественные и интересные статьи и видео-обзоры.

— Привет, ребята, — пробормотала Внучкаа.

— Что-то случилось? — обеспокоилась Мелисса.

— Да нет, думаю просто... Поликарпыч велел цикл статей подготовить к юбилею журнала, а у меня что-то никаких идей, — наматывая на палец жёсткую рыжую косичку, ответила корреспондентка. — У вас нет каких-нибудь мыслей по поводу?

Все разом примолкли, изобразив задумчивость.

— Кризис, в том числе и кризис идей, — непременный атрибут изначально порочного капиталистического общества, — в очередной раз пыхнув трубкой, назидательно заявил Ксенобайт.

— Очень смешно! — набычилась Внучкаа и проводила взглядом только что появившегося старшего члена команды бета-тестеров, которого все ласково звали дедом Банзаем. В команде он играл роль аналитика, координатора, а также с наслаждением пилотировал в играх всё, что летает, ездит или падает с большой высоты.

В отличие от скучающих коллег, невысокий, но на удивление крепкий и живой старикан был чем-то страшно озабочен. Он даже забыл поздороваться, что с ним случалось крайне редко, если вообще случалось.

Не говоря ни слова, Банзай бросился к своему инвалидному креслу, которое по состоянию здоровья ему вообще-то не требовалось, а заменяло офисное, включил комп, нервно теребя бороду, с трудом дождался загрузки системы и лихорадочно застучал по клавиатуре.

— Чего это с ним? — вытянул шею Махмуд.

Мелисса гибким движением перетекла с кресла за плечо Банзая и озадаченно хлопнула ресницами.

— И что это значит? — спросила она. — Мы же принципиально не занимаемся любительскими модификациями. Мы профи или где?

— Всю жизнь... Всю сознательную жизнь надеялся. И вот оно! — обернулся к ней Банзай. Его лицо, украшенное заплетённой в короткую толстую косу бородой, лучилось от счастья, а глаза блестели от слёз. — Думал, не доживу уже. Дружок один мой ждал-ждал, когда выйдет мод «Стронг-Ханд», да так и не дождался, помер от старости... А я дожил!

— Ну и что, это и есть этот твой «Стронг-Ханд»? — ткнув в экран длинным холёным ногтем, уточнила Мелисса.

— Нет, «Стронг-Ханд» пока в разработке. Но это ещё круче! Это «Мир Готики»! — выдохнул Банзай, будто это всё объясняло, и торкнул курсором в кнопку «Установить».

— Эй, аксакал, ты вирусов нам не натащи... — подал голос Ксенобайт и принялся выколачивать трубку.

— А что это за «Мир Готики» такой? Чем он так знаменит? — нетерпеливо подпрыгнула Внучка, успевшая занять место за вторым плечом Банзая. От её уныния не осталось и следа. Корреспондентка почуяла сенсацию.

— Когда-то, в самом начале века, когда я ещё был молодой, одна никому не известная немецкая команда выпустила фэнтезийную ролевую игру под названием «Готика», — принялся рассказывать дед. — Игра вышла сыроватой, хотя графика на то время была вполне на уровне, а многие находки разработчиков стали эталоном для множества более поздних РПГ. Но, кроме всего прочего, было в игре что-то, что фанаты называли «душой» или «атмосферой». Игра, несмотря на бесчисленные баги и глюки, завораживала и не отпускала годами... да что там, десятилетиями! Разработчики после первого успеха принялись ковать железо пока горячо и выпустили вторую часть, которая хоть и отличалась более простым сюжетом, но игроки тоже встретили её на ура. Затем вышло отличное дополнение ко второй части, а вскоре было объявлено о начале работы над продолжением...

— И что? — подскочила Внучка.

— А то, что третья часть оказалась совсем не такой, как ожидали бесчисленные фанаты, — печально вздохнул Банзай. — Потом у разработчиков начались какие-то трения с издателями, и серию загубили окончательно. Впоследствии её не раз пытались возродить разные фирмы, в том числе и настоящие флагманы игровой индустрии, но все потуги оказывались тщетными. Над «Готикой» будто висело проклятье!

— Кажется, я о чём-то таком слышал... — задумчиво почесал переносицу МакМэд.

— Несмотря ни на что, игра жила в модификациях и прочем творчестве фанатов, — продолжал между тем свой рассказ дед. — Правда, многочисленные моды были ещё довиртуальными. А как только появились вирт-игры, фанаты принялись делать виртуальную версию «Готики», собирая в неё всё лучшее, что было в самой игре и модификациях. Разработка продолжалась много лет. Многие участники команды уставали, приходили в отчаяние и бросали мод. Но на смену им появлялись новые люди и подключались к работе. Я с самого начала следил за разработкой и даже подавал идеи для квестов, но постепенно разуверился в том, что игра выйдет. Так, заглядывал иногда на форумы. А сегодня с утра один знакомый прислал сообщение... Оказывается, игра вышла ещё вчера! Только представьте, целый виртуальный мир, в котором и весь архипелаг Хор со знаменитым островом Хоринис! И Южные острова! И материк с Миртаной, Варантом и Нордмаром! Даже в Неизвестные земли можно пробраться! Есть там и целая куча других островов, полуостровов и побережий неизвестных континентов. Множество городов, селений, древних подземелий, руин, гор, дремучих лесов, болот, орочьих стойбищ, рудников, монастырей... И везде необыкновенные приключения! И мультиплеер! А сколько там разнообразного оружия, заклинаний, ремёсел, алхимических зелий...

При упоминании алхимии Ксенобайт несколько оживился.

— Хм... И всё это сделали фанаты? Там багов, небось, без счёта, — проворчал для порядка программист.

— Багов в «Готике» всегда хватало, — беспечно отмахнулся Банзай. — Только истинных поклонников игры это никогда не пугало. Я больше скажу! Баги даже придавали игре дополнительного очарования, загадочности и непредсказуемости.

— Ребята, мы должны её пройти! — не терпящим возражений тоном заявила Внучка. — Это же настоящая легенда, а не игра! Мы с Мелиской таких репортажей наделаем, пальчики оближешь!

— Почему нет, у нас всё равно сейчас простой в работе... — поддержала подругу Мелисса, обожавшая покрасоваться перед камерой, даже если та представляла собой всего лишь программку для захвата изображения в игре.

— А что, дед, говоришь, там есть с чем размяться? — повёл могучими плечами Махмуд.

— Ещё как! Есть и с чем, и с кем размяться, — захихикал коварный Банзай.

— Кажется, установилась, — отметил МакМэд. — Мультиплеер, выходит, тут имеется? Тогда и я в деле.

— Ага! — радостно тряхнул бородой дед и схватился за вирт-шлем. — Па-а машинам! За Инноса! Да пробудится Спящий!!!