Охотница (гет)

— Что вы здесь устроили? — строгий требовательный голос заставил вздрогнуть.

Почувствовав, насколько сковало тело, Мерцелла опустила арбалет и на ватных ногах обернулась. Ее постоянные тренировки с Лайсом перед Большой Охотой не были секретом, но загвоздка заключалась в том, что все Атрау были заняты своими делами и не придавали значения тому, чем промышляют в их отсутствие Лайс и сама Мерцелла. Главным для них было, что она не создавала новых проблем и не заглядывала за те двери, куда ей настоятельно не рекомендовали совать нос. В остальном она была вольна заниматься чем пожелает. Айен так вовсе все время был загружен делами Дома и оттого нечасто появлялся днём в поместье, а уж тем более — спускался в тренировочную комнату. Мерцелла задержала ненадолго дыхание. Его появление и немой укор в строгом взгляде были слишком внезапными.

— Мне повторить вопрос? — хотя он говорил сухо, в его голосе сквозил лёд. Он намеренно напирал на них.

Мерцелла с надеждой и едва заметной мольбой посмотрела на Лайса. Тот был не в восторге от появления и тона старшего брата, но уж точно не паниковал, в отличие от нее. Взгляд его был устремлён лишь на Айена.

— Убиваем время, чтобы не сойти с ума от скуки, — нашелся Лайс, показательно пожав плечами.

— Разумеется, впереди же Большая Охота. И именно перед ней в Мерцелле проснулось необузданное желание взять в руки оружие, — лишь закончив фразу, Айен перевел испытующий взгляд на свою невесту. Мерцелла выдержала его, но не спешила с ответом, тщательно подбирая слова.

— Мне просто было любопытно. Практиковалась в стрельбе, — решила поддержать она легенду Лайса.

По выражению лица Айена Мерцелла поняла, что он ничуть не поверил. Его нескончаемое равнодушие во взгляде сейчас разбавлялось далеко не самыми позитивными эмоциями. Он снова был зол. И проблемой было то, что Мерцелла пока не знала к нему подхода в таких ситуациях. Как тушить его холодную ярость — ей только предстояло выяснить.

— Мой энтузиазм заразителен, знаешь ли, — Лайс показательно забрал из ее рук арбалет и указал на яблоки, что снова были мишенями. — Между прочим, тебе бы тренировки тоже не помешали! Из-за своих бумажек, зануда, не вылезаешь.

— Что поделать, раз в такое важное для нашего Дома время мне приходится работать за двоих, — равнодушно по отношению к его замечанию проговорил Айен, но особо выделил последнее слово.

В нем не было обвиняющего тона, лишь напоминание. Лайс закатил глаза. Мерцелла же вдруг в полной мере осознала смысл сказанного. Постоянная усталость, синяки под глазами. Без того было понятно, что Айен на постоянной основе участвует в делах Атрау и двадцать второго сектора. Но лишь сейчас она осознала, насколько он вкладывается! Лайса с его горячностью и внезапными вспышками головной боли не подпускали к решению важных вопросов, и большая их часть, соответственно, перелегла на плечи братьев. А с назначением Дома инвесторским хлопот у всех многократно прибавилось. На мгновение Мерцелле стало даже стыдно, что у нее было столько претензий к Айену в связи с тем, что он не уделял ей достаточно времени. Её справедливые возмущения по-прежнему имели место быть, но рвение сильно винить его во всём поубавилось.

— Мерцелла, полагаю, прибывая сюда, ты опасалась, что в далёком двадцать втором секторе тебя может поджидать опасность или даже смерть. Центральные сектора склонны драматизировать и нагнетать, когда речь заходит о Церере. Так что изменилось, раз теперь, зная, что тебя никто не обидит, ты решила собственными силами поискать ее для себя? Захотелось острых ощущений? — внезапно проговорил Айен, неотрывно и вопрошающе глядя в ее глаза. От его напора Мерцелла даже не сразу нашлась с ответом.

— Ой, да брось! Кто бы ее дал в обиду? — закатил глаза Лайс

— То есть процесс охоты ты бы контролировал? — подловил его на слове Айен. Лайс недовольно поморщился.

Оба брата теперь сверлили друг друга взглядами, хотя отчего-то Мерцелла была уверена, что эта перебранка никак не повлияет на их взаимоотношения. Пока могла, она сохраняла молчание и оставалась в стороне. В конце концов, идея с охотой принадлежала Лайсу, к тому же он гораздо лучше знал Айена и, в отличие от неё, понимал, как вести себя с ним в конфликтных ситуациях.

— Мерцелла, ты хотя бы раз видела тех зверей, на которых у тебя возникло желание поохотиться в наших краях? А главное — ради чего? — спустя некоторое время тягостного молчания снова стал сыпать наводящими вопросами Айен.

— Однажды, — уклончиво ответила она. Айен теперь устремил острый взгляд на неё. Его тон заставлял напрягаться сильнее, чем хотелось бы. Он не кричал, не обвинял. Но отчитывал их с такой рациональностью, что все ее аргументы, какие она могла бы озвучить, начинали казаться ей детским лепетом. Роль ответственного старшего брата, бесспорно, накладывала отпечаток на его манеру общения.

— В книгах? — продолжил уточнять Айен.

Мерцелла поджала губы и оставила вопрос без ответа. Хуже всего было то, что он действительно, как описал Айена ее родным при первой встрече Габбас, был слишком догадливым и сообразительным в таких вопросах. Перспектива выйти замуж за здравомыслящего человека её радовала, но сейчас его способности играли против неё, что вызывало полностью противоположные чувства. До сих пор было не до конца понятно: он в полной мере догадался обо всём? Или намеренно вытягивал из них по крупице информацию, желая убедиться в своей теории о её участии в Большой Охоте или же опровергнуть её?

— Кого ты ей успел показать? И как давно? — обратился Айен уже к Лайсу. Сейчас в его голосе отчётливо слышалась требовательность. Его бы не устроило отсутствие ответа.

— Да не наседай ты! — поморщился Лайс. — Один раз шиппохвоста ей продемонстрировал, чтобы представление имела. Вот и загорелась тренировками, — снова попытался он выкрутиться.

— Разумеется, ведь иных увлечений у девушки из Центральных секторов и представить сложно, — Айен перевел на нее все такой же недоверчивый и укоризненный взгляд. — Мерцелла, ты можешь прямо сейчас дать мне слово, что заходить дальше простых тренировок в этом зале у тебя не было намерений?

Больше всего ей захотелось, чтобы этот напряжённый разговор подошёл к концу. У неё проскользнула догадка, что это служанки прознали обо всём и доложили Айену, потому он и разозлился, решив явиться сюда и застать их с поличным. Но утверждать наверняка она ничего не могла. Мерцелла уже успела немного изучить Айена, чтобы понять, что все эти нотации были высказаны не ради того, чтобы как-либо задеть. Он просто волновался за нее. По многим на то причинам: начиная от политических и заканчивая личными — для него было важно, чтобы она была в порядке. Мерцелла оказалась на перепутье. Не хотелось признаваться ему в своей безумной затее, ведь он, разумеется, не оценит. Но в то же время врать в глаза будущему мужу в том, что он уже успел понять и раскрыть, также казалось не лучшим решением, ведь он мог воспринять её ложь как неуважение к нему. Мерцелла тонко почувствовала, что таким образом подорвет пока только зарождающееся доверие между ними. С неохотой она решила рассказать всё, как есть.

— Я хотела проявить себя на Большой Охоте, подстрелив какого-нибудь стоящего всеобщего внимания зверя, — услышав её, Лайс громко цокнул языком и показательно закатил глаза. Хотя Мерцелла знала, что в действительности осуждать её он не станет. Но сейчас она смотрела только на Айена. — Мной руководило лишь желание получить необходимое здесь признание, чтобы Габбас-шаар да и все остальные больше не считали меня слабой. У вас ценится сила и проявление физических способностей. Очевидно, будучи родом с Гексоса, где подобное ограничивается лишь крайними мерами, а в остальных случаях порицается, я не представляю для местного населения предмета интереса. А уважение здесь нужно ещё заслужить.

Айен тяжело вздохнул. Его взгляд хотя бы малость смягчился, но он всё ещё был напряжённым и был устремлён на невесту.

— А посоветоваться со мной по этому поводу у тебя не возникло желания? — задал он ей вопрос, ответа на который у Мерцеллы не нашлось. Около минуты в тренировочном зале стояла гнетущая тишина. Наконец Лайс хотел что-то сказать, чтобы разбавить общую атмосферу, но Айен опередил его: — Так понимаю, Лайс взял на себя тренировки и решил стать гарантом твоей защиты. Но, ответь, что бы он сделал, если бы опасных хищников на месте оказалось двое? — его вопрос ввел ее в замешательство. — А если трое и более? — продолжал рассуждать Айен. Лайс скрестил руки на груди, демонстративно выражая недовольство сомнениями в его способностях. — Пусть нечасто, но хищные звери также разгуливают стаями. И, уверяю, пока вы разбирались бы с одним, другие в стороне не остались! И как бы Лайс ни старался, даже приложи он максимум усилий — не смог бы разорваться и защитить тебя от всех опасностей. Большая Охота тем и знаменита, что в лесу, где окажутся участники, будут находиться самые кровожадные из тварей двадцать второго сектора. И каждый, кто выйдет против них, должен быть максимально подготовлен, если только не желает стать им кормом или остаться калекой.

— Да не нагнетай ты! Сколько раз ходили с отцом... — начал Лайс, но Айен вскинул ладонь и перебил его.

— Мы — выделил он первое слово, — ходили. А не молодая девушка, что не имеет опыта в этой сфере.

Не говоря больше ни слова, Айен стремительно развернулась и вышел. Он снова был рассержен, но ещё сильнее — расстроен ее, как бы он бесспорно выразился, безрассудством. Больше всего Мерцелле хотелось, чтобы сначала эмоции поутихли, а уже затем они поговорили ещё раз. Но она небезосновательно подозревала, что Айен снова начнет игнорировать её, возможно даже, наказывая таким образом. Потому, не теряя времени, она бросилась следом.

— Постой!.. Айен! Подожди, пожалуйста.

Мерцелла снова едва нагнала его. Он уже находился в дальней части длинного коридора. Пытаясь остановить, она ухватила Айена за локоть, но тут же резко отпустила, словно руку обожгло от прикосновения к нему... Воспоминание о том, как она совсем недавно хотела поговорить с ним о своем назначении прим-доминой, и какой последовала его бурная реакция, когда она за ним также рванула, ворвалось в память. Айен тоже догадался, что стало причиной возникших у неё столь резко волнений в его обществе, и лишь поджал губы. Он знал, что был виноват перед ней за тот случай. Потому в этот раз остановился и сам повернулся к ней.

— Не нужно так отчаянно сбегать, когда я прошу поговорить со мной, — не сдержавшись, упрекнула она.

— Не нужно так упрямо стараться вывести меня на разговор, когда я не настроен на него и демонстративно от него ухожу. Значит, на то есть причины, — в тон ей ответил Айен.

— Да, тебя они выводят на эмоции, а их ты стараешься держать под строгим контролем. И как только оказываешься на грани — уходишь, чтобы не сделать хуже. Это я уже уяснила, — негромко констатировала Мерцелла, почувствовав, как сбилось дыхание.

— И тем не менее ты отправилась за мной, — отметил Айен, прямо намекая, что этого как раз не следовало делать. Мерцелла сверлила его взглядом несколько минут. Она и сама начинала вскипать. Он далеко не во всем был справедлив к ней.

— Сейчас ты по крайней мере здесь. А не избегаешь меня, как делаешь в остальное время. Полагаешь, у нас вышло бы поговорить позднее? Тогда ответь — когда? — она старалась держать себя в руках, но ощущала, что уже не прочь перейти черту. — Может подскажешь, каким образом я могла бы добиться твоего внимания даже по важному для меня вопросу, если порой целыми днями тебя не вижу? А когда ты появляешься в поместье — мы почти не разговариваем. Быть может, ты ведёшь какой-то журнал ожидания, и мне следует заранее записаться к тебе на посещение? Этот вариант упростит мне задачу?

Мерцелла не могла не отметить, что добилась своего: её пламенная и в то же время колкая речь, с которой она никак не могла да и не хотела тормозить себя, не оставила Айена равнодушным. Он всем корпусом развернулся к ней. Теперь они сверлили друг друга напряжёнными взглядами. Никто больше не спешил ничего говорить вслух — слова уступили место немой перепалке.

— Я лишь прошу тебя быть осторожной и благоразумной, беречь себя, а не искать серьезных проблем. Разве это так много? — наконец чуть более спокойным тоном примирительно заговорил Айен.

— А я в свою очередь прошу не игнорировать мою персону. Это настолько сложно? — также сбавив градус напряжения в голосе, все же справедливо заметила она, ответив тем же. Айен тяжело вздохнул. Мерцелла оказалась неуступчивой.

— В том и дело, что сейчас я физически не могу уделить тебе должного внимания. И потому не хочу, чтобы с тобой что-то произошло в моё отсутствие, — объяснился он.

Мерцелла ощутила приятное волнение. Его формулировка подразумевала: «пока меня нет рядом». А это давало хрупкую надежду, что раз он всё понимает, то что-то может измениться. К тому же, неужели ему было не все равно не нее? Только не в качестве невесты, брак с которой был необходим по политическим соображениям, а как на молодую женщину, что должна была стать его женой.

— Если бы я нашла тебя и заставила выкроить для меня время, честно обо всём поделилась... Что бы изменилось? Ты не поддержал мою идею, — с ноткой горечи отметила Мерцелла. Айен заметил, как поникли её плечи, потому постарался быть с ней мягче.

— Разумеется, нет. Не в том воплощении, что вы с Лайсом выдумали. Но раз для тебя это так важно, всегда можно попробовать придумать что-то другое. К тому же никакой спешки с тем, чтобы ты проявила свои способности, нет. Сейчас есть более первостепенные задачи — решить же все прочие вопросы можно после свадьбы.

— Ты прав, — обессиленно признала она. Четверть минуты они молча смотрели друг на друга, а затем Мерцелла продолжила: — Только я обитаю здесь уже целый месяц. И я не хочу быть просто инопланетной гостьей и чужачкой, которая безропотно сидит в четырех стенах. Меня не устраивает такая пассивная роль. А вопрос с датой свадьбы до сих пор не решён, даже помолвка ещё официально не объявлена. Для чего мне убивать время впустую, когда я могу провести его с пользой?

— Но не ценой же своей головы, Мерцелла! — чуть более эмоционально не сдержался и заметил Айен.

Поразмыслив над его словами, она вынужденно сдалась и молча кивнула. Лицо ее сделалось хмурым и обессиленным. Айен же, напротив, теперь казался гораздо более благосклонным и довольным. Неожиданно он протянул ей руку. Мерцелла несколько секунд с непониманием и неверием смотрела на его пальцы, но затем всё же несмело вложила свою ладонь в его. Она не знала, что он задумал, но все оказалось просто и в то же время до будоражащего приятно: он мягко сжал ее пальцы в знак поддержки. На лице Мерцеллы отразился немой вопрос, она подняла не него глаза.

— Меня радует твоё рвение стать частью моего Дома, приобщиться к традициям сектора и доказать всем, что ты достойна стать полноправной жительницей Цереры, — с теплотой в голосе заметил он. Мерцелла лишь вяло кивнула. — Но я хочу, чтобы ты поняла одну простую истину: тебе не нужно ничего мне доказывать. Если мое мнение, конечно, имеет для тебя значение и фигурировало в твоих планах.

— Айен, я... — начала было оправдываться Мерцелла, но он качнул головой, призывая не торопиться с объяснениями.

— Я взрослый человек и прекрасно понимаю, что ты росла в другой культуре и традициях: гораздо более мягких и... цивилизованных, — прямолинейно отметил он. Мерцеллу не могли не порадовать его честность и объективность. Многие положительные качества и благородные манеры в нём перекрывали те его немногочисленные недостатки, к которым у нее имелись претензии. — С моей стороны было бы как минимум не тактично ждать от тебя, чтобы ты бросилась участвовать в гладиаторских боях и обязательно одержала победу, — с нескрываемым скепсисом посмотрел он на неё.

— В противном случае не женился бы на мне? — не удержалась от меткого, но шутливого замечания Мерцелла.

— Никогда, — в тон ей ответил Айен. Наконец вышло разрядить обстановку, и они улыбнулись друг другу. Появилось ощущение лёгкости, а гнетущая атмосфера стала сходить на нет.

— Я услышала тебя.

— И отказалась планов участвовать в Большой Охоте? — уже более серьезно, с нажимом в голосе уточнил он.

— На время, — игриво ответила Мерцелла и повела плечом. — Кто знает, возможно, следующую охоту, когда бы она не состоялась, я ни за что не захочу пропускать и даже заставлю тебя подготовить меня к ней как следует и сопровождать! Так зачем давать громкие обещания?

Губы Айена дрогнули от лёгкой ухмылки. Ему нравились как ее стремления, так и настрой. Он видел, что при должном усердии и желании, которые в ней как раз присутствовали, Мерцелла действительно имела все шансы стать полноправной частью его семьи, стать истинной Атрау в глазах народа. Всё больше эта девушка вызывала в нём симпатию своим поведением и поступками. Он не имел никаких позитивных ожиданий от этого вынужденного союза до её появления здесь. Но Мерцелла упрямо вносила свои коррективы в его представления, а также долю хаоса в его привычную жизнь. Вот только все те хлопоты, что были связаны с ней, неожиданным образом по итогу вызывали в нём скорее прилив положительных эмоций, нежели отторжение. Ведь, нельзя было не отметить: она ни в чем не действовала наперекор или во вред ему. Мерцелла постепенно приобщалась к новому миру и пока поступала, как умела или считала правильным. Пусть даже не все её задумки он мог одобрить.

— Ты будешь сегодня не ужине? — уточнила она. Не так часто им удавалось собраться всем вместе.

— Постараюсь. Будешь ждать? — намеренно уточнил он, желая понаблюдать за её реакцией.

— Может быть, — таинственно улыбнулась Мерцелла.

— Я провожу тебя, — предложил Айен, и она, понимая, что в тренировочный зал возвращаться больше нет смысла, последовала за ним.

Когда же они оказались в гостиной, до сих пор не отпускавший её пальцев Айен, которому, к сожалению, пора было возвращаться к делам, остановился напротив и поцеловал тыльную сторону её руки. Мерцелла старалась не подавать вида, что это простое действие её взбудоражило. Но вышло плохо, потому как внутри разлился целый коктейль эмоций с оттенком предвкушения большего, приятного волнения и нежности... И всё, казалось бы, от такой мелочи, как поцелуй руки женихом! Для неё же он стал знаком внимания. Слов не было нужно, Айен прочёл всё в её вмиг засиявших глазах.

— До вечера, Мерцелла, — попрощался он и отправился к лестнице. Нужно было забрать кое-какие документы и отправляться на очередную деловую встречу за тысячи километров отсюда. Она не сказала ничего в ответ, только, пряча улыбку, провожала его долгим, пытливым взглядом.

Чутьё подсказывало Мерцелле, что сегодняшний ужин в её обществе он уже не захочет пропустить.

И ровно того же мнения, хотя ей это было неведомо, придерживался сам Айен, уже поставивший себе цель во что бы то ни стало не опоздать.