Пауки на распутье (гет)

Тонкие жилистые руки слабо тряслись то ли от усталости, то ли в предвкушении. Уже два дня Эльхана, прирождённый следопыт и убийца, без сна и отдыха преследовала некоего старика со странным именем — Илай Драм. Исходя из подозрений высшего отца семьи Монвис, он мог являться пропавшим когда-то колдуном, что до сих пор наводил страх на простой люд. И, следуя по его пятам, она всё больше уверялась если не в магических способностях жертвы, то в его умении выживать и заметать следы.

Время от времени на тугой лук опускалась тонкая острая стрела хайтари*, призванная попадать ровно в сердце замешкавшейся добычи. В лесу то и дело раздавался эхом шорох листвы, треск веток и топот неизвестного происхождения. На каждый источник звука Эльхана реагировала почти моментально, но сон время от времени нападал на неё. Всё чаще в её действиях проскакивали глупые ошибки, которыми мог — и воспользовался бы — враг.

И тогда она решила сменить тактику. Вместо слепых поисков того, кого никак не найти по следам и по звуку, она решила затаиться в чащобе неподалёку от дороги. По колее, оставленной проезжающими повозками торговцев и местных сельчан, Эльхана с лёгкостью вышла бы на Илая Драма — или на того, кто мог его видеть.

И чутьё её не подвело.

Совсем скоро хищный взгляд засёк движение. По дороге, глядя во все стороны, медленно шёл местный житель. За ним тащился усталый ослик с деревянной повозкой, гружёной травой для заготовки сена. Эльхана сразу заподозрила неладное: в глазах фермера читался самый настоящий страх. Не перед волками, не перед разбойниками... А перед гораздо более серьёзной силой — ассасинами, принадлежащими семье Монвис. Этот ужас, блестящий в глазах простого люда, Эльхана не перепутала бы ни с чем. И потому она действовала быстро и решительно!

Семья Монвис* носила такое имя не просто так; даже в самый ясный день их магия имела силу, чтобы скрывать ассасинов меж тенями, делая их почти неуязвимыми для глаза. Лишь немногие могли увидеть их размытые силуэты — и все они в этот момент находились очень далеко. Не издав звука и никак не выдав свою позицию, Эльхана взмахнула рукой, провела ею у лица... и её очертания плавно погрузились в магическую тень.

Быстрыми бесшумными рывками она настигла ничего не подозревающую жертву. Мужчина понял, что попался, лишь когда почувствовал у горла холод караирской стали... и шёпот, вынуждающий кровь застыть в жилах.

— Ты ведь прячешь в своей повозке старика, я права?

Эльхана почувствовала дрожь, пробежавшую по телу мужчины. Он тяжело сглотнул, едва касаясь острого клинка шеей, и немного повернул голову, чтобы увидеть лицо напавшей. Но его всё так же размывала тьма, оставив на виду лишь зоркие орлиные глаза.

— Я... — прошептал сельчанин, дрожа губами. — Я подобрал... одного...

— Он ведь... в стоге? — продолжала давить Эльхана с оскаленной улыбкой.

— Да...

Победа уже лежала в её руках. Однако развитая интуиция подсказывала, что выиграть не так просто, как могло показаться на первый взгляд...

В миллиметре от уха просвистел острый нож!

Эльхана дёрнулась в сторону, оттолкнула фермера и взглянула в глаза противника. На неё взирал с яростью зверя бледный старик с кошмарно впалыми щеками. Сизые глаза вмещали в себя всю злобу этого мира, неприкрытую и неоспоримую! И лишь Эльхана могла выстоять под натиском этих глаз, не растеряв отмеренного годами опыта. Переборов ошеломление, она сжала клинок ещё крепче прежнего и встала в боевую стойку.

— Илай Драм. Покажи, на что способен могущественный маг. Сделай милость, позволь нам сразиться с честью!

Когда старик улыбнулся, что-то внутри Эльханы дало сбой. Злобная усмешка, мрачная и давящая, переросла в жуткий старческий хохот, который, тем не менее, не отвлёк Илая Драма от противницы. Даже ослик, до того апатичный и спокойный, вдруг испуганно заржал и забился в упряжи, пытаясь вырваться и убежать куда подальше от старика! И когда маг выпрыгнул из телеги, осёл тут же помчался прочь.

— Честь? Разве семья Монвис узнала значение этого слова? — с издёвкой поинтересовался Илай Драм, подходя ближе. Нож всё так же хранился в его руке, мерно покачиваясь вверх-вниз.

Эльхана молчала. Отчасти, потому как понимала, что её работа состоит в умерщвлении цели, а не в разговорах с ней. Отчасти, потому что боялась. Впервые со времён далёкого детства кто-то напугал её так сильно, что выученные сквозь пот, кровь и слёзы уроки растворились в этом всепоглощающем чувстве.

— Вы всегда молчите, будто это спасёт ваши шкуры, — процедил маг сквозь зубы. — Хоть бы раз получилось поговорить с кем-нибудь адекватным... — он ухмыльнулся, глянув на Эльхану исподлобья. — Хотя вряд ли в вашей семье найдётся кто-то адекватный.

Попытка вывести ассасина на эмоции провалилась, однако Эльхана почувствовала укол в самое сердце. Когда кто-то пытался оскорбить семью Монвис, она становилась только более исполнительной. Помяв рукоять клинка, дабы сосредоточить в нём свою силу, она вышла из тени.

— Наконец-то до тебя дошло, что я вижу сквозь неё, — с той же улыбкой прокомментировал Илай Драм.

— Готовься к смерти. Мой клинок столь же беспощаден, как семья Монвис.

— Ты не представляешь, как часто я слышал это... — прошептал Илай Драм, бросив нож на землю.

Белые молнии окутали ладони мага, обжигая землю вокруг него! Вспышки, подобные сотням извивающихся змей, заструились по земле и воздуху, разряжая напряжённую атмосферу. И звук, исходивший от магических молний, выжигал в памяти любого, кто его услышит, болезненный шрам.

Однако на памяти Эльханы уже не осталось места для новых ран. Она сфокусировалась на маге, беспечно продемонстрировавшем своё мощнейшее, как ей казалось, заклинание, и продумывала тактику боя. Ломиться сквозь молнии она не собиралась. Нет. В два прыжка она оказалась на толстой ветке ближайшего дерева и стремительно снарядила лук! Молнии, выпущенные магом, шли по её пятам, но так и не достигли... Однако прочная кора вспыхнула, и огонь, пожирая её, пополз вверх.

Зачарованная стрела хайтари скользнула с кибити в направлении колдуна. Даже Илай Драм, способный подчинять молнии, не мог ни остановить её, ни сменить её курс. Наконечник этой стрелы всегда целился в сердце, и даже в случае промаха мог попасть в него, прорвавшись через внутренние органы.

Когда хайтари достигла цели, шквал молний, издав предсмертный писк, рассеялся, а Эльхана смогла выдохнуть. У неё не осталось сомнений в том, что Илай Драм умер. Спрыгнув с дерева, пока огонь не добрался до её стоп, она медленно, вновь держа в руках клинок, подошла к поникшему магу, сидящему на коленях. Вопреки её ожиданиям, он ещё дышал. Тяжело, надрывисто. Но цеплялся за жизнь изо всех сил. Правая рука крепко держала древко стрелы...

В глазах Эльханы вдруг вспыхнул ужас. Не страх, не истерика, но шок, с которым она прежде никогда не сталкивалась. Как и со множеством других вещей — до встречи с Илаем Драмом.

— Что... Что ты такое?! — громко воззвала она, не могучи оторвать взгляд от хайтари.

Наконечник стрелы застыл в мгновении от смерти мага, едва касаясь его груди, закрытой чёрным одеянием. Ладонь, схватившая стрелу, окрасилась алым и размазала кровь по светлому древку. На памяти Эльханы лишь однажды кто-то смог остановить хайтари. Сейчас он сидел перед ней на коленях, то ли ловя ртом воздух, то ли беззвучно смеясь над ассасином.

— Ваши методы так и не изменились, — говорил он с той же стёбной интонацией. — Вашему великому отцу стоило учесть это, раз уж вы решили получить мою голову.

— Высшему отцу, — автоматически поправила Эльхана. — И о чём ты вообще говоришь? — хотя она старалась абстрагироваться от шока, он всё же проскакивал между слов. — Как ты остановил хайтари?!

— Опыт, моя дорогая. Огромный жизненный опыт и капля везения.

Ладонь крепко сжала стрелу, и мощный магический импульс разорвал её на части! От этого зрелища у Эльханы перехватило дыхание, и она попятилась назад.

— Никто... Никто не может разбить это зачарование...

— Кроме того, кто создал его, — резко дополнил маг, опёршись на колено, чтобы подняться. Возраст брал своё даже вопреки магическому потенциалу.

— Но ты... — глаза женщины забегали в поисках ответа. — Но это значит...

— Что я тот самый маг. И никто так и не понял мою шутку, — сказал Илай Драм с каплей уныния.

— Шутку?..

— Я. Илай. Драм, — отточил маг, смотря в глаза своей убийцы.

Долго ждать прозрения не пришлось. Каждый фехсари знал эту историю и боялся, что она окажется правдой...

История эта гласила о существе столь жестоком, холодном и могущественном, что ему не составило труда подчинить себе отца драконов — великого и ужасного Артаргейна, и с его же силой уничтожить всех взрослых драконов той эпохи... Успокаивала всех лишь мысль о том, что случилось это в начале новой эры.

Четыре тысячи триста семьдесят один год назад.

— Дали...

Но произнести это имя вслух Эльхана не смогла.

— Да, дорогая. Далий Мар. Тот самый Далий Мар. Из тех самых времён.

На лице мага играла жестокая улыбка, и в сизых глазах не нашлось места даже частичке тепла, какое излучали все живые существа. Эльхане показалось на миг, что сознание играет с ней в злую игру. Чтобы проверить подлинность происходящего, женщина сжала клинок и направила его на свою цель.

— Мне плевать, кто ты: Илай Драм, Мар, хоть сам Хаос во плоти! Мне приказано убить тебя. И я выполню приказ.

— Опрометчиво, — коротко подытожил колдун, словно бы зазывая Эльхану драться на своих условиях. И в этот раз всё прошло по его плану.

Острый клинок ассасина промахнулся мимо шеи, но прошёлся острой бритвой по грязным песочным волосам. Далий Мар едва успел отпрыгнуть от удара, но споткнулся о собственный плащ и свалился на спину! Эльхана тут же нависла над ним, а клинок уставился на грудь мага, угрожающе сверкая в лучах дня. Колдун замешкался лишь на миг, но этого мига хватило, чтобы убийца растеряла страх.

— Не так уж ты и силён, как рассказывают бабки, — язвительно заметила Эльхана, утыкаясь мечом в одеяния колдуна. Остриё входило всё глубже, отзываясь острой болью и предчувствием смерти. — Даже обидно, что никто не узнает, как я прикончила величайшего мага в истории... — она задумалась ненадолго, и улыбка скрасила её изящные черты лица. — Но ты подарил мне славное сражение. За это я дарую тебе последнее слово.

Далий Мар усмехнулся. Для него это выглядело, как плевок в лицо. Но и возможность спастись.

— Раз ты настаиваешь... Твои способности тоже впечатлили меня. Давно я не получал удовольствия от противостояния кому-нибудь... стоящему. Может быть, в другой жизни мы бы могли сработаться.

Пока он говорил, движимые им корни деревьев нежно завивались вокруг ног Эльханы, с успехом обходя её внимание. Мужчине подумалось, что убийца просто не ожидала, что ему в голову придёт использовать столь простое заклинание. После увиденных молний она наверняка ждала от него чего-то большего и разрушительного.

— И раз уж мы уважаем друг друга... Позволь мне умереть стоя. Неужели я не заслужил этого?

Эльхана задумалась. Клинок всё так же вжимался в грудь, и чем дольше она думала, тем болезненнее становилось его прикосновение. После недолгих размышлений, тяжело вздохнув, она подняла оружие. Однако её ноги всё так же стояли в боевой позиции, готовясь отразить неожиданный удар.

Далий Мар не медлил ни секунды. Вскочив с резвостью ребёнка, он сжал кулак, и путы накрепко сомкнулись на ногах Эльханы! Она громко вскрикнула и взмахнула клинком, но колдун, приподняв подол плаща, успел отскочить от смертоносного выпада. Победоносно ухмыляясь, он поднял с травы уроненный нож и сложил руки за спиной. Пристальные глаза следили, чтобы корни обвили корпус и руки Эльханы. Несмотря на бесспорное могущество, даже он понимал, что нельзя поворачиваться спиной к членам семьи Монвис.

— Ты правда думала, что сможешь победить бессмертного колдуна? — с той же ухмылкой поинтересовался Далий Мар, обходя женщину по кругу. — Меня пытались убить настолько сильные, известные люди... Что ты рядом с ними — обычная песчинка, недостойная внимания. Конечно, сейчас все те наёмники, герои и правители канули в лету, а ты стоишь передо мной, величайшим колдуном, и серьёзно полагаешь, что победишь меня!

В его голосе послышались металлические нотки, словно через его уста прорывалась грозовая буря. Это простейшее заклинание, которое знал только лишь он, уже не раз помогало в сложных диалогах.

— Назови хоть одну причину, по которой я должен пощадить тебя, проклятая ты монваст*!

— Я доберусь до тебя... — Эльхане казалось, что её слова звучат устрашающе. — Я убью тебя... Клянусь детьми Артаргейна, убью!..

— Плохую формулировку ты выбираешь для клятвы, — съязвил Далий Мар, остановившись у лица убийцы. — Однажды я изничтожил этих тварей. И ничто не помешает мне сделать это снова. Но... — колдун отошёл назад, всё так же глядя в глаза противницы, — я буду милосерден. Я не солгал, когда сказал, что давно не бился с кем-то достойным. Потому я сохраню тебе жизнь. Я позволю тебе разобраться с твоей семьёй прежде, чем они сделают это с тобой. Ведь семья Монвис никогда не прощает провалы, я верно говорю? — в лице женщины возник отдалённый образ отчаяния. — Путы спадут, когда я буду достаточно далеко. Не теряй надежды. Но не пытайся больше найти меня.

Корни переплелись вокруг конечностей Эльханы ещё крепче, лишая её всякой возможности к освобождению. А древний маг, улыбнувшись на прощание, медленно направился в гущу леса, непринуждённо заметая следы мановением руки.

Но Эльхана знала, что всё равно найдёт его.