Феникс (джен)

Рыжеволосая воительница, с грязными, спутанными волосами, утративших былой блеск, плелась по лесной тропе. Каждый шаг отдавался гулкой болью в натруженных мышцах, а мысли, словно назойливые мошки, не давали покоя. В памяти вновь всплыла недавняя встреча с рыбаком и его щедрым предложением. «Что проку в этой рыбе, если у меня нет с чем её готовить?» С горечью подумала она, коря себя за гордость, из-за которой упустила возможность утолить голод.

Внезапно, сквозь шелест листвы, донеслись приглушенные голоса. Затаив дыхание, воительница прильнула к шершавой коре старого дуба, всматриваясь сквозь переплетение ветвей. На небольшой полянке развернулась напряженная сцена. Двое грубых мужчин и изящная эльфийка, чьи заостренные уши и точеные черты лица резко контрастировали с их суровыми обликами. Несомненно, между ними кипела ссора и это не могло не привлечь внимание воительница. "О чем они спорят?" Промелькнула в голове, когда она, стараясь оставаться незамеченной, напрягла слух.

Мужчины ожесточенно препирались, их голоса постепенно переходили в крик. Высокий, лысый мужчина, с багровым шрамом, пересекавшим щеку, яростно указывал в сторону заброшенной шахты, зиявшей темным провалом в нескольких метрах от них. В каждом его слове сквозила неприкрытая злоба. — Ты думаешь, что можешь просто войти туда и делать все, что вздумается? Прорычал он.

Другой, седовласый, с испачканной землей одеждой, не уступал ему в напоре. — Я не собираюсь ждать, пока ты соизволишь принять решение! Мы можем упустить свой шанс, а ты только и умеешь, что топтаться на месте! Эльфийка, с короткими черными волосами, словно тронутыми инеем на кончиках, стояла между ними, сохраняя невозмутимость. В ее глазах читалась лишь усталость и легкая скука. Она попыталась вставить слово, но мужчины, словно оглохнув, не обращали на нее внимания. Воительница, затаившись в тени, наблюдала за разворачивающейся драмой, чувствуя, как с каждой минутой нарастает тревога. Инстинкты подсказывали, что здесь творится нечто опасное. "Заброшенная шахта…" Мысль , словно ледяной осколок, кольнула сознание. В памяти всплыли мрачные истории о том, что в подобных местах таятся не только сокровища, но и смертельные опасности. Она вспомнила, как однажды чуть не поплатилась жизнью, пытаясь отыскать хоть что-нибудь ценное в подобном забытом богом месте. Наблюдая за разгорающимся конфликтом, она поняла, что молчать больше нельзя. Вмешательство казалось единственным разумным выходом. Скрываясь в тени, она неслышно приблизилась, стараясь уловить обрывки их разговора. — Никто не должен узнать, что мы его упустили. Прошипел седовласый мужчина, в его голосе звучала неприкрытая угроза. — Если ты не готов рисковать, я пойду один! Медлить было нельзя. Феникс выступила вперед, и ее голос, хоть и уставший, прозвучал твёрдо. — Вы собираетесь спуститься в шахту, не зная, что вас там ждет? Это безрассудно.

Двое резко обернулись, в их глазах читалось удивление, смешанное с настороженностью. Напряжение сгустилось, словно перед грозой. Седой мужчина выхватил меч из ножен, лицо его исказилось от внезапного испуга. Он был готов ко всему, его реакция была молниеносной, как у загнанного зверя. — Кто ты такая?! Прорычал он, крепко сжимая эфес. Феникс замерла на мгновение, осознавая, как неверно могли быть истолкованы ее намерения. Подняв руки в знак мирных намерений, она произнесла: — Давайте успокоимся. Я всего лишь хочу помочь. Меня зовут Феникс.

Мужчины обменялись взглядами. Седовласый продолжал держать меч наготове, но в его взгляде уже не было прежней угрозы. Эльфийка, стоявшая между ними, шагнула вперёд и ее голос, спокойный, с легкой хрипотцой, прозвучал примирительно. — Успокойся, Тарен. Она не похожа на бандита. Рыжеволосая заметила, как, услышав слова эльфийки, седой мужчина медленно убрал меч в ножны. Недоверие все еще читалось на его лице, но страх отступил, уступая место любопытства. — Что тебе здесь нужно? Спросил он, прищурив глаза. — Ты одна? — Да. Ответила она, стараясь расположить их к себе. — Я проходила мимо и услышала ваш спор. Входить в шахту опасная затея. Взгляд Тарена смягчился, но настороженность не покинула его глаз. Эльфийка, окинув незнакомку пронзительным взглядом, обратилась к ней. — Ты знаешь, что таится внутри? Мечница отрицательно покачала головой, понимая, что заброшенные шахты, могут хранить, что угодно.

— Ходят слухи, будто в этих местах обитают цулафры, стражи древних тайн. Седовласый мужчина наконец выдохнул, словно выпустил сдерживаемый страх. — Возможно, ты права. Мы не ведаем, что ждет нас в этой тьме, но мы должны проникнуть туда. Воительница почувствовала, как напряжение в группе ослабевает, словно под воздействием незримого влияния эльфийки. — Если позволите, я составлю вам компанию. В бою я не уступлю и если потребуется, защищу вас от беды.

В ее словах звучала надежда заслужить доверие. Эльфийка перевела взгляд с мужчин на рыжеволосую незнакомку. — Предложение заманчиво, но что ты попросишь взамен? Даже конь не везет телегу даром. Она одарила мечницу хитрой усмешкой, скользнувшей по лицу и растворившейся в тени длинного шрама, тянувшегося от уголка губ до уха.

Лысый, скрестив руки на груди, буравил ее недоверчивым взглядом. Эльфийка, присев на замшелый камень, наблюдала за разгорающейся сценой с нескрываемым любопытством. Тарен заговорил, его голос звучал приглушенно и злобно. — Мы нашли в лесу одного балбеса. Одет он был богато, явно не из наших краев. Хотели проводить его домой, да привязались к нему, хоть он и вытворял всякую чушь и никого не слушал. А тут взбрело ему в голову залезть в эту проклятую шахту, и вот уже два часа как от него ни слуху ни духу. Волнуемся мы за него. Прорычал он, щедро приправляя свою речь проклятиями в адрес непутевого юнца.

Феникс внимательно слушала, понимая, что этот парень мог угодить в серьезную переделку. — И чего вы хотите от меня? Спросила она, стараясь скрыть тревогу в голосе. — Чтобы ты пошла с нами в шахту и помогла его отыскать. Мы не можем рисковать своими жизнями, не зная, что нас там поджидает. Ответил седой мужчина, в его глазах мелькнула искра отчаяния. Соратник, все еще сверливший Феникс подозрительным взглядом, наконец, проворчал. — С какой стати мы должны тебе верить? Пришла откуда ни возьмись и уже что-то требует взамен. — Заткнись, Рагнар! — рявкнул на него седой. Эльфийка, наблюдая за нарастающим напряжением, решила вмешаться.

— Итак, что же мы решили? Феникс склонила голову, почуяв запах легкой наживы. — Что ж, я помогу вам. Промурлыкала она. — В обмен на скромную трапезу и пару безделушек, разумеется. Седой мужчина бросил взгляд, полный сомнений, на своих спутников, но в итоге кивнул. — Согласен. Мы не можем упустить этот шанс, даже если он сопряжен с риском. Вскоре они углубились в чрево шахты. Тьма обволокла их, словно саван, скрывая даже очертания друг друга. Лишь эхо шагов гулко разносилось по узким коридорам, пока они не достигли просторного помещения, более всего напоминавшего зловещее логово сектантов.

Стены были испещрены диковинными символами, а в центре возвышалась жуткая конструкция, сплетенная из костей животных и что еще ужаснее, людей. В спертом воздухе витал тошнотворный запах сырости и гнили. Феникс стиснула кулаки, ее инстинкты обострились до предела, предчувствуя неладное. Внезапно их внимание привлекли высокие, истощенные фигуры с неестественно длинными руками, совершавшие мерзкий ритуал. Они склонились над телом несчастного, чью грудную клетку уже вспороли и вкладывали внутрь пульсирующие светящиеся камни.

Феникс прильнула к стене, обменявшись красноречивым взглядом с товарищами. Нужно действовать стремительно. — Ждем удобного момента. —Прошептала она, чувствуя, как кровь закипает в жилах. Когда одно из существ протянуло костлявую руку к книге, покоившейся на краю импровизированного алтаря, Феникс поняла, это ее шанс. Словно выпущенная стрела, она бросилась вперёд и ее меч, выхваченный из ножен, вспыхнул в полумраке. Времени на раздумья не было.

Лезвие вонзилось в плоть первого существа, пронзив его насквозь. Отвратительный визг разорвал тишину, и остальные обернулись, но было уже поздно, товарищи Феникс ринулись в бой. Мужчины атаковали с не меньшей яростью. Вскоре последнее из бледных созданий рухнуло на землю и в комнате воцарилась зловещая тишина. Феникс замерла, осматриваясь.— Теперь мы можем осмотреть это место. Произнес седой, все еще дрожащим от адреналина голосом. Феникс кивнула и они приступили к изучению странных символов и зловещих конструкций. Феникс сделала шаг назад, бросив мимолетный взгляд на поверженные тела бледных существ. Затем, не спрашивая мнения своих спутников, которые смотрели на нее с недоумением и тревогой, она ловко спрятала книгу, которую читал один из культистов, под одежду.

— Что ты собираешься с ней делать? Спросил лысый, и в его голосе звучало неподдельное волнение. Феникс лишь пренебрежительно отмахнулась, бросив короткое. — Это мой трофей. Но самодовольная усмешка мигом слетела с её губ, когда из чрева пещерной тьмы донеслось зловещее шуршание. Из мрака, словно порождения ночи, выплыла новая волна цулафров. В их глазах плясала неприкрытая злоба и незваные гости явно нарушили покой их логова.

— Вы заплатите кровью за осквернение нашего дома! Прошипел один из них и его голос звучал как леденящий шёпот могилы. По спине Феникс пробежал неприятный холодок предчувствия. — Готовьтесь! Взревела она, обнажая клинок. — Не дайте им сомкнуть кольцо!

Цулафры, подобно тьме, обрушились на них. Первый, с вытянутой шеей и уродливой гримасой, набросился на старика. Тот едва успел отразить удар, но его меч, издав жалобный треск, отлетел в сторону. В глазах старика застыл немой ужас. — Нет! Прохрипел он, теряя равновесие. Феникс, не дожидаясь его падения, ринулась вперёд. С яростным рыком она обрушила меч на тварь, отсекая когти, рвавшиеся к её плоти. Удары были точны и смертоносны, но чудовища, лишь на мгновение замедляясь, продолжали напирать. Лысый воин, отбросив бесполезный кинжал, метнулся к поверженному старику, подхватывая его меч.

— Держись, старик! Я прикрою! Проревел он, готовясь встретить надвигающуюся тьму. Старик, обуянный первобытным ужасом, вцепился в плечо лысого, чья сталь плясала смертельным танцем сразу с двумя тварями. Кинжал сверкал в тусклом свете, вычерчивая алые руны на их мертвенно-бледной коже. Но исчадия ада не дрогнули, сомкнув вокруг воинов зловещее кольцо. Феникс, словно вихрь, ворвалась в бой. Мощным ударом ноги она подкосила одного из монстров и тот завалился, обнажив костлявые ноги. Рагнар не упустил свой шанс — кинжал вошел в череп твари и та, издав предсмертный стон, рухнула на каменный пол.

В пылу битвы, отвлекшись на мгновение, они не заметили, как Торн, скованный ледяным страхом, замер на месте. Подкравшийся из-за спины цулафр вонзил костяной клинок старику в шею. Крик Торна захлебнулся в какофонии боя и тело его обмякло, оседая на землю.

— Нет! Взревела Рагнар, лицо его исказилось гримасой нечеловеческой ярости. Он бросился в гущу врагов, но ярость ослепила его. Ужас и гнев сплелись в его глазах. Когтистая лапа вцепилась в его плечо, разрывая плоть и ломая кость. Цулафр сбросил его на каменный пол и полоснул клинком по животу, распарывая плоть. Феникс осознала, что осталась одна. Но в ее сердце еще теплилась искра надежды. Отразив удар одного из чудовищ, она обезглавила его. Но в следующее мгновение другая тварь, словно тень, метнулась вперёд и острые когти пронзили ее живот. Боль пронзила ее, но старинная книга, спрятанная под одеждой, смягчила удар, не позволив когтям добраться до внутренностей. Чувствуя, как силы покидают ее, девушка пронзила обидчика клинком и обессилев, прислонилась к стене.

Вдруг она услышала рокот подземной реки, который становился все громче и громче. Окинув взглядом пещеру, она поняла, что время на исходе. Сорвав с пояса несколько камней, испещренных взрывными рунами, она провела по ним окровавленными пальцами. Собрав последние силы, Феникс метнула камни в потолок пещеры. Оглушительный взрыв потряс пещеру, камни обрушились вниз и земля задрожала. Не думая о последствиях, она прыгнула в расщелину, чувствуя, как ледяная вода подхватывает ее и уносит в непроглядную тьму. Крики чудовищ затихли, и лишь рев реки стал ее единственным спутником в этой бесконечной тьме. Ледяная хватка воды стискивала её, словно стремясь затянуть в бездонную пропасть. Сознание меркло, словно гаснущая свеча, а тело слабело, повинуясь воле стихии. Вода, проникая в лёгкие, рождала в разуме зловещие картины небытия.

Но в тот миг, когда тьма уже готова была сомкнуться, в душе вспыхнул мятежный огонь ярости. Ярость на собственную податливость, на готовность сдаться без боя. С нечеловеческим усилием она начала отчаянную схватку с течением. Каждый взмах, каждый судорожный вдох отдавались мучительной болью. И она вырвалась из водяного плена, обессиленная, рухнула на каменную тропу, петляющую вдоль реки. Прислонившись к холодной стене пещеры, она жадно ловила воздух. Вода струилась по телу, оставляя зябкий след. Сидя на камнях, она погрузилась в горькие думы. Мысли роились, как потревоженные осы. О смерти, о нереализованных мечтах, о годах изнурительных тренировок, так и не приведших к желанной цели. Каждый миг жизни казался ей вдруг бессмысленно утраченным.

Внезапно, сквозь пелену отчаяния, она ощутила прикосновение лёгкого ветерка, проскользнувшего в пещеру. Холодный, но свежий, он словно нёс с собой надежду на спасение. Подняв голову, она прислушалась и поняла, ветер дует из стены. Собрав воедино последние искры угасающих сил, Феникс поднялась, её тело била дрожь изнеможения. Вопреки пронзающей боли, она устремилась к источнику ветра. Каждый шаг отдавался тяжким грузом, но мысль о поражении была невыносима. Достигнув зияющей трещины, она замерла в изумлении. Сквозь узкую щель пробивался манящий, лучистый свет. Прижавшись к холодной стене, Феникс отчаянно искала способ преодолеть преграду. С титаническим усилием, вкладывая в каждое движение остатки воли, она попыталась протиснуться сквозь каменный плен. Острые края раздирали кожу, но она не обращала внимания, одержимая одной целью. Однако ветер, усиливаясь, словно насмехался над её потугами, а раны кровоточили всё сильнее. Разорванная в кровь, Феникс осознала тщетность попыток. И тут её взгляд упал на пояс, где среди пожитков покоился еще один рунный камень, слишком большой для прежнего гнезда. Собравшись с духом, Феникс торопливо водрузила его на расщелину, обводя контуры символа собственной кровью. Камень вспыхнул, заливая пространство вокруг мягким, пульсирующим светом. Феникс забежала за стену, сердце бешено колотилось в предвкушении. Тишину разорвал глухой треск, переросший в оглушительный взрыв, содрогнувший пещеру до основания. Каменные осколки градом посыпались вокруг и стена, некогда неприступная, рухнула, открывая проход. Поток воды хлынул из образовавшейся бреши, контрастируя с мрачной атмосферой, царившей за спиной. Феникс судорожно обхватила себя за живот, где жгучая боль напоминала о полученном ранении. Воспоминания о пережитом хаосе вихрем кружились в голове. И тогда она увидела эльфийку, наблюдавшую за ней с ироничной полуулыбкой. Та, казалось, была воплощением невозмутимости, несмотря на смертельную опасность, только что миновавшую Феникс. — Ну что, Феникс, восстала из пепла, как и положено? Протянула она, изящно вскинув бровь. — Я ставила на Лысого, а он, вижу, так и не смог дотянуть. Удивительно, как быстро сдался. Старик, видать, тяжким грузом на дно тянул. Феникс устало вздохнула, понимая, что колкий язык эльфийки никогда не дремлет. — Сейчас не до острот. Отозвалась она, хотя в глубине души и промелькнула искра невеселого смеха. Эльфийка, словно не замечая мрачной атмосферы, сбросила сумки мужчин на землю с небрежной грацией. — Раз уж они оказались не у дел, может, поделим трофеи? Им-то они уже точно не понадобятся, а? Промурлыкала она, лукаво прищурившись, словно хитрая лисица, завидевшая добычу. Феникс с тихим вздохом признала правоту эльфийки. — Да, посмотрим, что у них осталось. Но сначала мне нужно чем-то перевязать рану. Эльфийка, безмолвно кивнув, принялась ворошить сумки павших. Среди хаоса походной утвари мелькнули пожелтевшие листы бумаги, тускло блеснули монеты, затерялся скудный запас провизии. Наконец, извлекла она лоскут ткани, выцветший и потрепанный, но, казалось, хранящий в себе отголоски былой чистоты. — Это должно подойти. Промолвила она, протягивая находку Феникс. Мечница приняла ткань с благодарностью. Грубая, пахнущая землей и гарью, сейчас она казалась спасением. Свободной рукой прижала кусок к зияющей ране на животе. Вздох вырвался из груди от обжигающей боли, но Феникс, стиснув зубы, принялась обматывать ткань вокруг тела, затягивая тугой узел.

Эльфийка наблюдала за ней с тихой гордостью в глазах. Бесчисленные страдания и смерти видела она за свою долгую жизнь, но зрелище раненой Феникс, не сломленной духом, отозвалось в её сердце. Когда Феникс закончила перевязку, эльфийка протянула ей флягу. — Пей. Прошептала она. Феникс жадно припала к фляге. Теплая вода с привкусом железа обожгла горло, но принесла долгожданное облегчение. Вернув флягу эльфийке, она окинула взглядом поле. Заброшенная дорога, усеянная пнями, ничего не давала. — Что теперь? Хрипло спросила Феникс, обращаясь к эльфийке. В голосе, несмотря на боль, звучала уверенность. — Мы должны выбраться отсюда. Эльфийка кивнула. — Да, ты права. Нужно найти поселение. Взгляд ее скользнул по окрестностям, отмечая многочисленные пни, верный признак близости поселения лесорубов. — Там. Эльфийка указала на север, где горизонт тонул в дымке. — за грядой холмов. Если судьба будет к нам благосклонна, они примут нас. Но будь готова ко всему, Феникс. Лесоруб, народ суровый, словно необтесанные валуны и недоверчивый, как дикие звери. Феникс лишь поджала искусанные губы, зная, что в словах эльфийки горькая правда. Люди глуши, вскормленные дикой природой и лишенные мягкости цивилизации, часто озлоблены и подозрительны. Но выбора не было. Риск, их единственная монета. Собрав волю в кулак, Феникс шагнула вперед, прокладывая израненным телом путь сквозь цепкие заросли кустарника. Эльфийка, словно тень, следовала за ней, стараясь не отстать.

Каждый шаг отдавался мучительной болью в израненном животе, словно напоминая о недавней схватке. Каждая кочка, каждый острый камень норовили выбить последние крохи сил. Феникс шла, цепляясь за эльфийку, как за спасительную соломинку. Наконец, измученные, они достигли вершины холма. Открывшаяся панорама резала глаза своей неприглядностью. Перед ними простиралась выжженная земля, изъеденная шрамами пней и усеянная обломками некогда величавых деревьев. Вдали, словно мираж, виднелся частокол бревен, за которым, подобно оазису в пустыне, ютилась деревня лесорубов. Там теплилась жизнь. Грубые избы, размеренный стук топоров, смех детей, заботливые взгляды жен. Надежда. Хрупкая, призрачная, как первый луч солнца после долгой ночи, но все же надежда. — Идём. Прошептала Феникс и в ее голосе, несмотря на боль и усталость, снова зазвучала робкая, но упрямая надежда. — У нас нет времени на раздумья. Спуск с холма оказался не легче подъема. Земля осыпалась под ногами, норовя сбросить вниз, а редкие кусты не могли служить надежной опорой. Феникс чувствовала, как силы покидают ее, но виднеющаяся вдали деревня подгоняла, словно невидимый кнут. Эльфийка, чьи движения оставались грациозными даже в этой местности, помогала Феникс спуститься, подхватывая ее под локоть и направляя.

Когда они достигли подножия холма, ноги Феникс отказывались идти. Она опустилась на ближайший пень, чувствуя, как влага пропитывает ее истерзанную одежду. Эльфийка огляделась, словно выискивая опасность и присела рядом. — Нам нужно поторопиться. Тихо сказала она. — Скоро стемнеет. Феникс кивнула, понимая, что эльфийка права. Задерживаться здесь опасно. Собрав остатки воли, она поднялась и опираясь на эльфийку, двинулась вперед. Деревня лесорубов встретила их настороженным молчанием. Мужчины, чьи лица обветрены ветром и солнцем, а руки загрубели от работы, прекратили свои дела и уставились на незнакомок. Женщины, выглядывающие из-за покосившихся окон изб, с любопытством и опаской разглядывали чужачек. В воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра и лаем дворовых собак. Феникс знала, что сейчас решается их судьба. Феникс сделала шаг вперед, отделившись от эльфийки. Ее голос, несмотря на усталость, звучал уверенно и ровно — Мы путницы, сбились с дороги. Нам нужен ночлег и немного еды. Мы заплатим за о.

Старейшина, высокий сухой мужчина с бородой до пояса, медленно вышел вперед. Его взгляд, пронзительный и оценивающий, скользнул по Феникс и эльфийке, задерживаясь на их израненной одежде и оружии, которое они несли с собой. — Кто вы такие и откуда идете? Спросил он, нарушая тишину.

Феникс не ответила сразу, взвешивая каждое слово. Ложь могла стоить им жизни. Но и говорить правду было опасно. — Мы охотницы. Наконец произнесла она. — Преследовали дичь, забрели в ваши земли. Не хотели причинить вреда. Старейшина молчал, словно обдумывая ее слова. Напряжение в воздухе сгущалось. Феникс чувствовала на себе десятки взглядов, изучающих, подозревающих. Затем старейшина кивнул, словно приняв решение. — Ладно. Сказал он. — Оставайтесь. Но до утра. С первыми лучами солнца уходите. У нас тут свои порядки. Феникс облегченно выдохнула, едва заметно кивнув в знак благодарности. Она знала, что это всего лишь временная передышка, но и этого было достаточно, чтобы восстановить силы и продумать дальнейший план. Эльфийка, стоявшая рядом, слегка расслабилась, но ее взгляд оставался настороженным.

Старейшина махнул рукой и несколько воинов, вооруженных копьями, подошли ближе, сопровождая путниц вглубь поселения. Дома были сложены из грубого камня и дерева, крытые соломой. В воздухе витал запах дыма и готовящейся еды. Жители, одетые в простую одежду из льна и шерсти, с любопытством разглядывали незнакомок. Их отвели в небольшую хижину на окраине поселения. Внутри было темно и сыро, но здесь хотя бы можно было укрыться от ветра. Им принесли миску похлебки и кусок хлеба. Еда была простой, но после долгих дней скитаний она казалась изысканным угощением.

Пока эльфийка ужинала, Феникс изучала хижину, стараясь запомнить расположение предметов и возможные пути отступления. Она понимала, что им не стоит доверять этим людям. Слишком подозрительно они приняли их, слишком быстро согласились предоставить ночлег. Что-то было не так. Ночь прошла неспокойно. Феникс не сомкнула глаз, прислушиваясь к каждому шороху. Она знала, что с первыми лучами солнца им придется уйти, но она также знала, что их могут ждать опасности за время их сна. Ей нужно было быть готовой ко всему. Внезапный, тихий стук в дверь заставил ее вздрогнуть. На пороге стояла молодая девушка с румяным пирогом в руках. Робко извинившись, она прошептала, что их радушие — лишь маска. Поселением правит жестокий старик со шрамом на шее, ненавидящий чужаков. Он периодически наведывается сюда со своей бандой, чтобы установить свои порядки. Описание девушки обожгло Феникс узнаванием. Этот старик, один из тех, кого она разыскивала, жажда мести закипела в ее крови. Феникс насторожилась. Девушка казалась искренней, но в этом мире нельзя было доверять никому. —Кто этот старик? Почему он так важен для вас? Тихо спросила она, стараясь не выдать своего волнения. Эльфийка, до этого спокойно доедавшая похлебку, тоже встрепенулась, готовая в любой момент защищаться.

Девушка вздохнула. —Он… он держит нас в страхе. Приезжает сюда раз в несколько месяцев, забирает запасы, иногда и людей. Никто не смеет ему перечить. Говорят, у него связи с советом магов… Она замолчала, оглядываясь на дверь, словно боялась, что ее подслушают. —Он приедет завтра. Обычно он останавливается на несколько дней. Феникс похолодела. Это была ее возможность. Она так долго его искала и теперь он сам пришел к ней. Но она не могла рисковать эльфийкой и этими невинными людьми. Ей нужно было придумать план, как избавиться от старика, не подвергая никого опасности. —Спасибо за предупреждение. Сказала Феникс, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно. —Мы уйдем до его приезда. Не хотим доставлять вам неприятности. Девушка облегченно вздохнула, но в ее глазах все еще читалась тревога. Она быстро попрощалась и выскользнула из хижины, оставив Феникс и эльфийку наедине со своими мыслями. Феникс посмотрела на эльфийку. —У нас есть шанс отомстить, но это может быть опасно для всех вокруг. Что будем делать? Эльфийка ответила без колебаний. —Мы можем отравить или что-то ещё, а вообще, не всё равно ли на этих людей, да и к тому же, ты уже забыла о своём раненом животике? Феникс нахмурилась. —Не все равно. Мы не можем жертвовать невинными ради мести. И мой раненый животик заживет, если мы будем действовать разумно. Отравление слишком рискованно, пострадают другие. Нам нужен план, который позволит устранить старика, не привлекая внимания и не ставя под удар местных жителей. Она задумалась, барабаня пальцами по столу. Эльфийка молча наблюдала за ней, ее терпение было на исходе. В голове Феникс рождались и отбрасывались один за другим планы. Прямое столкновение исключено, старик наверняка окружен охраной и обладает магическими способностями. Нужно что-то более хитрое. Феникс посмотрела на эльфийку, которая, казалось и не прекращала есть. Она быстро пересказала ей детали плана. Эльфийка кивнула, не отрываясь от еды. —Интуиция подсказывает, что всё будет не так. Пробурчала она с набитым ртом. —Но я все равно буду начеку.

С первыми лучами солнца Феникс и эльфийка покинули хижину. У выхода их уже поджидали. Высокий, широкоплечий мужчина со шрамом на шее и свирепым взглядом, окруженный дюжиной вооруженных до зубов головорезов. —Далеко собрались, странницы? Прорычал он, ухмыляясь. —Или, может быть, вы что-то ищете в этих краях? Феникс смерила его презрительным взглядом. —Я нашла то, что искала. Ответила она, обнажая меч. —И пришла за своим. Феникс бросила молниеносный взгляд на отчаянного лесоруба. Его безрассудная храбрость дарила им драгоценные мгновения, но она понимала, долго он не продержится против клинков наемников. Ярость, опалявшая нутро, служила обезболивающим, притупляя ноющую боль ран. Нужно действовать. Она ринулась в бой, воспользовавшись замешательством, вызванным внезапным натиском лесоруба. Клинок Феникс описывал смертоносные дуги, отводя удары и пробивая бреши в ощетинившейся стали. Словно тень, рядом скользила эльфийка, ее кинжалы, словно осколки заходящего солнца, вонзались точно и смертельно. Несмотря на численный перевес, бандиты не ожидали такой ярости. К их удивлению, в битву вступили и остальные лесорубы. Их предводитель, криво усмехаясь, наблюдал за хаосом, уверенный в неминуемой победе. Но с каждой секундой самодовольная улыбка сползала с его лица. Феникс и эльфийка, словно вихрь, врывались в ряды врагов, оставляя за собой лишь хриплые стоны и багровые лужи. Лесорубы, израненные, но не сломленные, сражались с безумной, отчаянной храбростью.

Чувствуя, как силы покидают её, Феникс нанесла последний, выверенный удар. Клинок пронзил сердце ближайшего бандита и тот, захрипев, обрушился на землю. Оттолкнувшись от безжизненного тела, она бросилась к предводителю. Она знала, смерть главаря сломит волю остальных наёмников. Встретившись взглядом с предводителем, Феникс увидела в его глазах лишь презрительную насмешку. Вместо ответа на её вызов он выхватил огромный молот и обрушил его на меч Феникс, раздробив сталь в осколки. Затем, с дикой яростью, он принялся избивать её, обрушивая удары, словно град камней. Боль пронзила насквозь, отзываясь мучительным хрустом в каждой кости. Феникс, сломанная и поверженная, рухнула на землю. Предводитель, кривясь в злорадной усмешке, занес молот для последнего удара. Сознание меркло, но сквозь пелену отчаяния она увидела стрелу, стремительно рассекающую воздух. Стрела вонзилась в землю, лишь в сантиметре от головы предводителя. —Я даю тебе выбор. Голос эльфийки, холодный и жесткий, звенел в тишине. — Можешь добить её, но тогда моя стрела найдет твой глаз. Или же ты уходишь, а мы вслед за тобой. Делай здесь что пожелаешь, твоя смерть ничего мне не даст. Главарь, взвесив угрозу, опустил молот. Презрительно сплюнув, он развернулся и увёл свою банду из деревни.