Эгинор (джен)

Канлурская Столица праздновала рождение третьей дочери короля. Днем непрестанно звонили колокола, а с наступлением ночи в небе расцвели фейерверки. Только что окончился торжественный ужин, и король Эрван удалился в свои покои. Глядя на этого сурового, даже мрачного мужчину средних лет, трудно было представить, что именно он сегодня в очередной раз стал отцом.

Впрочем, даже придворные радовались куда меньше, чем после рождения двух старших принцесс, хотя искусно это скрывали. Король сжал руку в кулак. Предсказание Астролога неумолимо сбывалось. Тот с самого начала был против брака тогда еще наследного принца Эрвана с прекрасной Аргитой, но Эрвану удалось убедить отца и высших сановников благословить их союз. Теперь же Король понимал, что совершил ошибку. Супруга родила ему трех дочерей, и будущее династии и даже страны оставалось под угрозой. Братьев и родных дядей у Эрвана не было, а кузены не внушали доверия как правители государства в это непростое время. Особенно сейчас, когда Северное царство обрело небывалую доселе мощь и жаждало дойти до теплого моря, поглотив страну Эрвана. “Мне нужен сын!..” Король поднялся и все же прошел в спальню супруги.

Он по-своему все еще любил ее, хотя первая восторженная влюбленность давно прошла. Увидев мужа, Аргита села. Король подошел и поцеловал жену в лоб.

— Прости… — прошептала она.

— Я прекрасно понимаю, что в случившемся нет твоей вины, — заставил себя произнести Эрван.

Аргита улыбнулась.

— У нас наверняка будут еще дети. Должен же быть способ родить мальчика…

— Я очень на это надеюсь. В мирное время я объявил бы наследницей старшую принцессу, наши законы допускают женщину на троне… Но, как ты понимаешь, теперь, когда царь Гурбид и его наследник только и ждут удобного времени напасть на нас… Моему отцу перед смертью было предсказано, что только мой сын может спасти Канлур от гибели.

— Тогда, наверное, тебе не следовало жениться на мне, — тихо произнесла Королева.

— Не говори так, — возразил Эрван, но в глубине души он и сам порой уже жалел, что настоял на своем выборе.

“Нашей старшей дочери скоро десять. А могло бы быть десять сыну, и лет через восемь, а то и раньше, он стал бы воином. А теперь наш следующий ребенок сможет появиться на свет только года через два, а то и три, и нет никакой уверенности, что родится именно мальчик. Неужели нашей стране суждена гибель?!”

Уже на следующий день к Эрвану подошел Главный Советник. Князь Дэнмаэль был возвышен еще прежним королем и знал почти обо всем, что касалось правящего семейства.

— У вашего величества снова родилась дочь…

— Какое откровение, — горько усмехнулся Король и хмуро взглянул на Советника, но того было нелегко смутить.

— Я понимаю, что такие решения не принимаются внезапно, и, конечно…

— О чем вы, князь?..

— Прошу вас простить меня за напоминание, государь, но Верховный Астролог был против вашего брака с княжной Аргитой.

Король сделал нетерпеливый жест рукой, приказывая ему умолкнуть.

— Выслушайте меня, государь!

Эрван нехотя кивнул.

— Постарайтесь сказать что-нибудь новое, князь, а не то, что мне давно известно.

— Разумеется, государь. Перед смертью вашего отца Верховный Астролог по его просьбе попробовал узнать будущее королевства.

— У вас есть что сказать?! — не выдержал Эрван.

— Мой король, без вашего сына и наследника страна обречена.

— Я знаю это!!!

— Сожалею, но вам нужно расторгнуть брак с королевой и жениться вновь, — с низким поклоном заметил Советник.

— Что?! — глаза Короля вспыхнули.

— Это не только мое мнение, государь. Увы. Государыня Аргита не сможет родить сына — по крайней мере, в браке с вами. Единственное, что можно сделать, — это развестись с ней и взять в жены другую женщину.

— Как вы вообще посмели обсуждать это?!

— Королева Аргита — благородная и милосердная женщина, и все эти годы мы без устали благодарили Небеса за такую госпожу. И если бы над королевством не нависала угроза гибели… Подумайте, государь, что будет, если эти северные варвары захватят нашу страну! Мы понимаем, что невозможно желать лучшей супруги и королевы, но вам нужен сын.

— Вы свободны, князь, — сухо произнес Эрван и стремительно вышел.

Он понимал, что Советник прав. Но все же у него не было сил отвергнуть и сослать жену. За все прожитые вместе годы ему было не в чем ее упрекнуть, кроме отсутствия наследника. Он чувствовал, что развод с ней станет предательством, хотя кроткая женщина со временем, возможно, даже его бы простила.

После месяцев тяжких раздумий Король решил отправиться к жившему в горах мудрецу, о котором шла слава провидца. “Не мог ли Верховный Астролог ошибиться и нет ли возможности попробовать изменить будущее?” С этими мыслями и надеждами переодетый Эрван в сопровождении двух своих самых преданных воинов отправился в Восточные предгорья.

Спустя неделю пути местность вокруг обезлюдела, вдали показались горы. Еще через день они подъехали к подножью холмов, спешились и, надежно привязав коней, начали подниматься по склону. Путь наверх занял не менее трех часов, Король и его спутники время от времени останавливались и отдыхали. С западной стороны перед ними открывался великолепный вид на только что оставленные равнины. Кое-где виднелись казавшиеся крошечными маленькие селения.

Достигнув вершины холма, они даже смогли различить башни ближайшего городка вдали. Наконец дорога пошла ровно, и скоро король и его спутники пересекли небольшой мост над глубоким оврагом, по дну которого с шумом бежал бурлящий горный ручей, после чего оказались на довольно большой площадке. За ней в почти отвесном склоне скалы виднелся вход в пещеру. Король подумал, что это и есть жилище отшельника. Внезапно ему навстречу вышел человек. Он был не старше Эрвана, и король догадался, что перед ним ученик Мудреца.

— Кто вы и зачем нарушаете наше уединение? — спросил он.

— Мне нужно поговорить с твоим учителем. Когда он узнает, кто мы и зачем пожаловали, полагаю, он не станет гневаться.

Ученик помедлил и скрылся в пещере. Через четверть часа перед Королем и его маленькой свитой предстал седовласый старец.

— Что вам угодно? — учтиво спросил он.

— Я очень нуждаюсь в вашем совете.

Старик жестом пригласил Эрвана следовать за ним. Они вошли в пробитый в скале туннель, потом свернули в другой и скоро оказались в небольшом зале, неярко освещенном масляными лампами.

— Итак? — спросил Мудрец.

— Вы знаете, кто я?

— Вы король Эрван Отважный, сын Эридана Мудрого, государь Канлура, — последовал ответ.

Король с удовлетворением кивнул. Одет он был весьма скромно, и по его облику было трудно заподозрить, что он не простой путешественник.

— Похоже, вы и в самом деле видите больше остальных людей…

— Что вам угодно, государь?

— В свое время Верховный Астролог моего отца предсказал, что если у меня не будет сына, то не пройдет и полувека, как наше королевство падет.

— Боюсь, он прав, государь.

— А другое предсказание гласило, что королева Аргита не сможет родить мальчика…

— Назовите мне день, месяц, год и, по возможности, час рождения Королевы и вас, государь.

Эрван выполнил это.

— Приходите через три дня.

— Целых три дня?! Меня ждут дела в Столице!

— Такие вещи не делаются быстро, но через три дня я попробую предложить вам решение.

— Хорошо, — подумав, согласился Король.

Ученик проводил его к выходу из пещеры, а затем отвел в частично встроенный в скалу небольшой дом, где тот мог отдохнуть, ожидая ответа Отшельника.

Спустя три дня с замиранием сердца Эрван снова пришел к жилищу Мудреца. Тот уже ждал его.

— Итак? — спросил Эрван, когда они вновь уединились.

— Королева Аргита не сможет родить сына, — сказал Отшельник.

Король опустил голову.

— Вы тоже считаете, что мне нужно отослать ее? — помолчав, произнес он. — Нет ли другого способа спасти страну?

— Увы, нет. Звезды говорят, что спасти королевство может только ваш сын.

Эрван кивнул.

— Скажите, государь… Вы любите Королеву? — спросил Отшельник.

— Я к ней очень привязан, и, хотя мы женаты уже двенадцать лет, мне не в чем её упрекнуть, кроме того, что у нас так и нет наследника.

— Тогда я дам вам свой совет, государь. Не отсылайте Королеву. Узнайте у Верховного Астролога или иного сведущего в этих делах человека, когда у вас будет наибольшая вероятность стать отцом, и отправляйтесь к супруге. В эту же ночь ложитесь с еще одной женщиной, которая тоже понесет от вас и родит вам сына. Тогда вам достаточно будет поменять младенцев.

— Как я могу знать, что другая женщина непременно родит мне мальчика?! И, думаете, легко подменить младенца королевского рода? К тому же, где уверенность, что они появятся на свет в один день?..

— Мать для наследника нужно будет найти заранее и проверить ее гороскоп. А уж как подменить младенцев — вы должны придумать сами. Если Королева родит не во Дворце, а где-нибудь в охотничьей усадьбе?.. С одной повитухой, которая не станет болтать.

Эрван долго молчал.

— Вы считаете, нет других способов? — наконец произнес он.

— Нет, государь. Иначе нужно смириться, что наше королевство будет покорено хойдарцами, — с поклоном ответил Отшельник.

— Благодарю. — Король положил перед стариком кошель с деньгами.

— Нет, прошу вас, не нужно.

— А вы не могли бы найти женщину, которая родила бы мне мальчика? — вдруг спросил Эрван. — И час, который подойдет для его зачатия?

— Могу, государь.

— Пожалуйста, сделайте это!

— Хорошо, государь, — снова поклонился старик.

— А что будет с девочкой, которую родит Королева? — вспомнил Эрван. — Все же, это — моя дочь.

— Отдайте ее на воспитание в достойную семью, которая умеет хранить тайны, — ответил Отшельник, — и никогда не ищите с ней встреч.

— Что ж… — произнес Король, — я буду ждать от вас известий.

Возвращаясь домой, Эрван вспоминал о том, как в первый раз увидел будущую супругу. Выполняя срочное поручение отца, он отправился на запад Канлура и, проезжая через лес у Эмральдинского замка, увидел стройную золотоволосую девушку в светлом платье. Эрван немедленно остановил коня, спешился и заговорил с ней… Вблизи она была не менее хороша: тонкие черты лица, нежная кожа, ясные голубые глаза. Держалась она со скромным достоинством… И он влюбился в нее с первого взгляда. Казалось, для их брака не было никаких препятствий… Девушка была не только красива, но и прекрасно воспитана. Более того, она принадлежала к весьма знатному и могущественному роду Эмральдинских князей.

Родители одобрили его выбор. Однако в Канлуре существовала традиция, по которой перед бракосочетанием Астрологи составляли для будущих супругов гороскоп их семейной жизни.

Гороскоп был сделан и на этот раз, после чего Верховный Астролог Канлура сообщил Эридану и его наследнику, что княжна Аргита и принц Эрван прекрасно подходят друг другу, но в этом союзе не будет сыновей.

Это известие весьма огорчило короля Эридана и его супругу. Они были наслышаны о красоте и кротком нраве старшей дочери Эмральдинского князя и прекрасно понимали чувства единственного сына, но отец все же решил попробовать отговорить Эрвана от этого брака. Однако наследному принцу предложение отца показалось жестоким: ведь юная Аргита успела полюбить его, — и Эрван упросил отца позволить им пожениться.

Он решил, что ничего не скажет невесте и ее родным, надеясь на ошибку в гороскопе. Спустя несколько месяцев так ничего и не узнавшая Аргита, не помня себя от радости, отправилась в Столицу, где в назначенный день стала его женой. Как счастлив он был тогда!.. Даже приграничная война с северянами отступила на второй план.

Эрван тяжело вздохнул. Хойдарское, или, как его часто называли в Канлуре, Северное, царство в последние десятилетия весьма усилилось, без особого труда покорило страны, граничившие с ним на севере и востоке, и с тех пор благодатный климат, плодородные земли и теплое море южного соседа не давали ему покоя.

Понимая, что народ его по природе своей довольно мирен и вряд ли выстоит перед натиском воинственных хойдарцев, король Эридан Мудрый даже попытался заключить союз с их царем Гурбидом, отдав ему в жены свою любимую и единственную дочь. Но, как показало время, это стало одной из немногих, но роковых ошибок умного и дальновидного монарха.

Гурбид не только не оставил мечту захватить его Королевство, но, более того, после рождения сына от Канлурской принцессы решил, что у него появились на это и династические права: ведь его наследник, как и король Эрван, был потомком короля Эдэрна Великого, основателя и самого чтимого монарха Канлура.

Через два с половиной года после свадьбы Аргита родила красивую девочку, которую назвали Элемис, в честь одной из прекраснейших принцесс в королевском роду. Спустя еще три родилась принцесса Эрина. Ни Эрван, ни королевская чета ни словом, ни даже взглядом не упрекнули Аргиту после рождения дочерей и искренне радовались прибавлению в семействе. Однако положение королевства требовало наследника.

Когда король Эридан тяжело заболел, он попросил Верховного Астролога открыть ему будущее страны. Увы, его предсказание не успокоило Эридана. Спасти королевство от гибели мог только родившийся у Эрвана сын, а Аргите не суждено было стать матерью мальчика. Король ушел в мир иной с тяжелым сердцем, а Эрван отчаянно надеялся, что Астролог ошибся вновь. Но и третий ребенок теперь уже Королевы оказался девочкой.

Эрван был порядочным человеком, и ему претила мысль об измене супруге. Но что получалось иначе? Гибель королевства? Или мучительный и унизительный для Аргиты развод… Если же он послушается Мудреца, то у него родится мальчик. И все будут считать его сыном Королевы, как и она сама… Уйдет столько лет тяготившая ее мысль, что она не в состоянии подарить мужу наследника. “Я изменю ей всего один раз, всего одну ночь… И это должно помочь всему королевству. У меня нет выбора”, — размышлял Король.

В Столице его встретила любящая жена с дочерьми, и на Эрвана снова навалились муки совести.

Прошло примерно полтора года, и Короля тайно известили о том, что с ним хочет увидеться Отшельник. С тяжелым сердцем Эрван оставил семью и снова отправился на восток.

— Итак, государь, через месяц, в полнолуние, вы должны возлечь с Королевой, а затем с будущей матерью сына, — при встрече сказал Мудрец.

— И тогда Королева понесет девочку, а у той женщины родится мальчик? — уточнил Эрван.

— Именно так, государь.

— А если... не получится?

— Звезды говорят, что получится. У вас родится здоровый сын, которому суждено спасти Канлур.

— Кто эта женщина? Вы нашли ее?

— Да, государь. Через месяц она будет в Столице.

— Я могу заранее увидеть ее?

— К сожалению, нет. Чтобы всё осталось тайной, вам не нужно встречаться раньше времени.

Король нахмурился.

— Не извольте беспокоиться, государь. Она молода телом, умна и весьма красива. Мальчик родится достойным вас и своей миссии.

— Захочет ли она отдать свое дитя? Ведь его матерью будет считаться другая женщина…

— Она сделает это для вас и королевства.

— Что она захочет взамен?

— Ничего, из того, что вы не смогли бы дать ей, государь, — поклонился старик.

— Что ж… Я согласен.

— Не тревожьтесь, государь, за день до полнолуния вы будете обо всём извещены.

В ночь полнолуния Король побывал в спальне у супруги и, когда женщина уснула, оставил ее. Возле покоев жены его ждал слуга.

— Следуйте за мной, государь, — произнес он.

Они прошли по коридорам, спустились в сад и покинули Дворец через тайный ход. Скоро Эрван оказался перед небольшим старинным домом. Двери бесшумно открылись, и он зашел внутрь. Миновав лестницу, он очутился в просторной комнате, довольно тускло освещенной масляными лампами. На широком ложе сидела молодая женщина. Насколько он мог судить в полумраке, она была изумительно хороша собой. Черные густые волосы волнами падали ей на плечи, темные глаза сияли в полумраке.

— Приветствую тебя, Эрван, — улыбнулась незнакомка.

Король поклонился.

— Кто ты? — спросил он.

— Мое имя не важно… Я знаю, что должна родить тебе сына.

— Почему ты согласилась на это?

— Хочу помочь тебе и нашей стране.

— Знаешь ли ты, что мальчик будет считаться сыном Королевы?

— Я все знаю и на все согласна.

— Какую награду ты хочешь?

— Ничего... серьезного.

— А всё же? Что если ты попросишь полкоролевства? — полушутя спросил он.

— Нет.

Она жестом указала на ложе. Король мгновение колебался. “В конце концов, странно отступать сейчас…” — подумал он и решился.

Спустя час он оставил загадочную незнакомку и поспешил во Дворец, где еще долго не мог прийти в себя. Королева была стыдлива и даже спустя столько лет супружества вела себя скромно и целомудренно. Темноволосая красавица же была поразительно страстной, хотя оказалась девицей. И даже спустя много дней Эрван не мог забыть проведенную с ней ночь, и ее образ преследовал его.

Через полтора месяца стало понятно, что Королева ждет дитя. “Неужели получится?” — размышлял Эрван. Аргита уже даже боялась надеяться на появление сына, но супруг часто говорил ей, что всё еще верит в рождение мальчика.

Он чувствовал себя довольно скверно. Прежде он никогда не лгал жене, хотя и не посвящал ее во многие дела, и теперь ему было тяжело лицемерить, обманывая ее. Король смотрел на дитя, растущее во чреве супруги, и знал, что сразу после рождения эта девочка навсегда будет с ними разлучена, и на сердце становилось еще тяжелее. А когда, ближе к родам, Королева клала его ладонь на свой живот, чтобы он ощутил, как толкается их младшая дочка, он чувствовал себя предателем…

Незадолго до родов Эрван уговорил супругу уехать в одну из приморских королевских резиденций вдали от Столицы. Решение государя удивило многих: ведь все предыдущие роды у Королевы были трудными. Но он ответил, что его супругу тяготит всеобщее ожидание наследника, и в уединенном месте ей будет проще родить. Аргита не посмела ему возразить, к тому же отчасти она была согласна с мужем, и вместе они отбыли к морю.

И на этот раз роды Королевы были тяжелыми, но спустя много часов на свет появилась девочка. Нет, чуда не случилось. Эрван взглянул на голубоглазую дочурку. “Прости, моя крошка”, — пробормотал он и благословил дитя. Через несколько минут малышку унесли. Верному другу Короля и кормилице предстоял неблизкий путь в благородную бездетную семью, которая должна была удочерить ребенка.

Когда они скрылись, Эрвана охватила тревога. “А если мальчика нет или его всё же не отдадут?.. Что он тогда скажет жене? Она не вынесет смерти младенца”. Однако довольно скоро Король услышал негромкий стук в дверь. Он открыл, и в дом вошел человек в плаще с глубоким капюшоном, почти полностью скрывавшим лицо. В руках он держал большую корзину.

Не говоря ни слова, он поклонился и протянул ее Эрвану. Внутри лежал новорожденный младенец. Король поспешно взял дитя на руки, незнакомец снова поклонился и немедленно ушел. Эрван хотел было приказать остановить его, но тут спустилась повитуха и сообщила, что Королева немного пришла в себя и спрашивает младенца.

Эрван поспешил к жене.

— У нас родился сын! — произнес он.

Женщина недоверчиво улыбнулась, и Король протянул ей малыша.

— Неужели это мальчик?!

Эрван ещё не разворачивал младенца, но, с другой стороны, всё, что говорил Отшельник, пока исполнилось.

— Попробуй покормить его, — предложил он супруге.

Аргита приложила ребенка к груди и с нежностью рассматривала его.

— Он совсем не похож на своих сестер… У него темные глаза и волосы, — тихо произнесла жена.

— Почему нет? — ответил Король, — у меня темные волосы.

— Конечно… Я рада, что наш сын похож на тебя, — улыбнулась она.

Скоро младенец обмочился, и повитуха перепеленала его. Это был мальчик.

(C) 2025 murzwin