Сердце Пустоты (джен)

Ледяной ветер Плутона выл за тонкими стенами модуля «Кронос». Внутри царила напряженная тишина, нарушаемая лишь писком приборов. На экране главного монитора дрона-разведчика дрожали очертания структуры, непохожей ни на природное образование, ни на известные руины Строителей.

— Приближаемся к эпицентру сигнала, — голос капитана Евы Роудс был спокоен, но в глазах горел знакомый огонь азарта. — Доктор Арден, подтверждаете?

Археолог доктор Лиам Арден, не отрываясь от данных спектрального анализа, кивнул. Его пальцы летали по сенсорной панели.

— Да, капитан. Материал… не соответствует ни одной известной фазе строителей. Энергетическая подпись аномальна. Это нечто новое.

Техник Зои Чен, обычно скептичная, на этот раз не спорила. Она смотрела на странную, почти органичную арку, возвышавшуюся над ледяной равниной. Она была чернее космоса, поглощая свет.

— Энергопотребление скачет. Системы корабля реагируют. Это риск, Ева.

— Риск — наша работа, Зои, — отрезала Роудс. — Строители искали Центр Вселенной столетия назад. Их следы — от Меркурия до Пояса Койпера — ведут сюда, к краю. К этому. Мы не остановимся из-за скачков напряжения. Дрон — внутрь.

Изображение с дрона заполнило экран. Он пролетел под арку. Внутри царила не просто темнота, а пустота. Сенсоры ослепли на мгновение, затем выдали мешанину данных. И вдруг — стена. Гладкая, холодная, расписанная незнакомыми символами, светящимися тусклым перламутром. В центре — углубление, явно предназначенное для… чего-то.

— Триггер, — прошептал Арден, завороженный. — Ключ. Как в руинах на Марсе и Европе! Только здесь… целый архив. Смотрите!

Дрон зафиксировал поток символов, вырвавшихся из стены. Лингвистический ИИ захлебнулся, но выдал отрывочные фразы: «…Центр не место… Центр — Знание… Знание — Конец… Бойтесь Истины… Отрекитесь…»

— Бред испуганных примитивов, — фыркнула Роудс. Строители, могущественная цивилизация, покорившая звезды, — и такие записи? Страх их и погубил. Они нашли то, что искали, и струсили. Мы — нет. Зои, подготовь шлюз. Идем.

Протесты Зои потонули в решительных командах капитана. Час спустя они стояли перед черной аркой. Холод проникал сквозь скафандры. Арден держал в руках артефакт, найденный на Ио, — идеально подходивший к углублению в стене.

— Последний шанс отступить, — тихо сказала Зои.

— Отступать некуда, — ответила Роудс. — Знание — сила. Даже если нам страшно. Вставляй, Лиам.

Артефакт вошел с тихим щелчком. Мир взорвался белым светом. Не физическим, а ментальным. Стены арки растворились. Они парили не в пещере, а в… пустоте. И в центре этой пустоты пульсировало Сердце.

Оно не было материальным. Это была точка абсолютного понимания, сгусток всех данных, всех законов, всех "почему" мироздания. Центр. Не географический, а онтологический. Источник Смысла. Или его отсутствия.

Волна чистого Знания обрушилась на них. Они увидели Строителей не как загадочных предшественников, а как отражение самих себя: дерзких, любопытных, достигших вершины. Они нашли Центр. И увидели Истину.

Экран в их шлемах ожил видениями из прошлого. Величественные города Строителей, их корабли, бороздящие галактику. Ликование открытия Центра. И затем — Крик. Не звуковой, а экзистенциальный. Знание, обрушившееся на них, было не просто сложным. Оно было… чужим. Оно не давало ответов, оно стирало вопросы. Оно показывало фундаментальную абсурдность, бессмысленную сложность, ошеломляющее одиночество разума во Вселенной, где Центр был лишь точкой отсчета в бесконечном Ничто. Истина не освободила. Она уничтожила опору.

Строители не погибли от войны или катастрофы. Они сломались. Ужаснувшись открывшейся бездне, они отреклись. Запретили знание. Замуровали свои архивы, уничтожили технологии, связанные с Центром. Замкнулись в себе, в ритуалах забытья, в попытках вернуть неведение. Их цивилизация, лишенная стремления, духа исследования, зачахла. Страх не просто остановил их — он сожрал изнутри.

Видения исчезли. Они снова стояли в черной арке перед пульсирующим Сердцем Пустоты. Знание Центра висело в их сознании, как черная дыра, затягивая все привычные представления.

— Нет… — простонал Арден. Его глаза, всегда жадно искавшие ответы, были полы ужаса. Ученый, для которого знание было воздухом, задыхался. — Это… невозможно… Так не должно быть… Это конец…

— Мы… ошиблись… — прошептала Зои. Ее осторожность оказалась пророческой, но теперь это не имело значения. Истина была хуже любого риска.

Только Ева Роудс стояла прямо. Огонь в ее глазах не погас, а превратился в безумное пламя отрицания.

— Нет! — ее голос, искаженный радиосввязию, прозвучал как скрежет. — Это… иллюзия! Проверка! Они испугались, слабаки! Мы сильнее! Мы возьмем это знание! Мы используем его! Мы станем…

Она шагнула вперед, к пульсирующему Центру, протянув руку, словно желая схватить саму суть мироздания. Ее движение было лишено страха, лишено сомнений — лишено той спасительной тени осторожности, что могла бы удержать разум.

В момент, когда ее перчатка должна была коснуться не-материи Сердца, Знание обрушилось на нее в полной, нефильтрованной мере. Не как поток данных, а как абсолют. Разум Евы Роудс, не защищенный барьером страха или смирения, неспособный отринуть или осмыслить невыносимую Истину, не смог собрать это в понятные образы или идеи. Он не сломался, как у Строителей. Он… стерся. Огонь в глазах погас, сменившись пустотой более глубокой, чем космос за бортом. Она замерла, статуя в скафандре, сознание растворилось в бездонном океане бессмысленного Всего.

Арден вскрикнул, отшатнувшись. Зои схватила его за руку.

— Надо… уйти… Сейчас! — ее голос дрожал. Страх, который она всегда пыталась контролировать, теперь был единственным спасительным якорем.

Они бросились к шлюзу, волоча оцепеневшее тело капитана. Черная арка сомкнулась за ними, отрезав видение Сердца. На ледяной равнине Плутона воцарилась мертвая тишина. Руины Строителей молчали, как и тысячи лет. А внутри модуля «Кронос» два выживших исследователя смотрели в пустоту за иллюминаторами и в пустоту в глазах своей капитана. Они нашли Центр. Они узнали Истину. И теперь им предстояло жить с этим Знанием — или попытаться забыть, обрекая себя на медленную гибель, как тех, чьи следы они так стремились изучить. Отсутствие страха убило Еву. Страх убил Строителей. Грань между спасением и гибелью оказалась тоньше льда на краю Солнечной системы.