̶Н̶Е̶ вымышленный друг (джен)

Старые половицы издавали протяжный стон под каждым шагом, но Кэтрин их не слышала. Из окна на лестницу падал мягкий солнечный свет, создавая на периллах причудливые узоры, но Кэтрин их не видела. Поднявшись в свою комнату, девочка с тихим хлопком закрыла дверь, и рюкзак с глухим стуком упал на пол. Фрик, дремавший на кровати, поднял голову и, спрыгнув, подбежал к девочке. Кэтрин села на пол и, притянув к себе кота, запустила руку в его шерсть. Она была мягкой и едва ощутимой.

— Они снова смеялись надо мной, — всхлипнула девочка, сильнее прижимая к себе кота и невольно вспоминая всё произошедшее за эти шесть часов. — Они сказали, что я странная, — прошептала Кэтрин, её голос дрожал от обиды. — Что я не такая, как все. Что я никогда не смогу найти друзей.

Кэтрин всхлипнула и уткнулась в мягкий мех Фрика. Кот заурчал, пытаясь успокоить её, но слова, сказанные одноклассниками, всё ещё звучали в ушах. Она не могла избавиться от этого ощущения, что её сердце стало тяжёлым камнем, который тянул её вниз.

— Почему они такие жестокие? — спросила она, обращаясь к коту. — Почему они не могут просто оставить меня в покое?

Фрик заурчал, словно пытаясь сказать: «Не беспокойся. Всё будет хорошо». Но Кэтрин знала, что это ложь. Она знала, что в этой школе она никогда не сможет стать «нормальной». Но всё же, чувствуя рядом с собой Фрика, девочка ощущала себя спокойней.

— Как хорошо, что со мной есть ты, — озвучила свои мысли Кэтрин, гладя кота. Но гармонию нарушил доносящийся из кухни голос мамы:

— Кэтри, спускайся обедать!

— Иду, мам! — крикнула в ответ девочка, а затем обратилась к коту: — Пойдёшь со мной?

Кот согласно мурлыкнул, и девочка, встав с пола, открыла дверь. Фрик последовал за ней. Спустившись в столовую, Кэтрин села за стол. Мама поставила на стол сэндвичи и заняла место напротив дочери. Обычно любая трапеза в их небольшой семье проходила в тишине, но сейчас Кэтрин решила нарушить традицию.

— Налей молока Фрику, — попросила Кэтрин, беря в руки сэндвич.

Мама растерянно взглянула на дочь:

— Что, прости?

— Фрик тоже хочет есть, — продолжала девочка, откусывая от сэндвича.

Женщина тяжело вздохнула и принесла из кухни пакет молока. Налив в миску немного молока, поставила её на пол. Фрик подбежал к миске и принялся лакать.

— Только зря продукты переводим, — со вздохом пробормотала мама, унося молоко обратно в холодильник.

— Ты эгоистка, — отозвалась Кэтрин, доедая сэндвич и беря в руки второй. — Кот тоже голоден.

— Кэт… — начала было женщина, но девочка перебила её:

— Не сейчас, мам. — И встала из-за стола — аппетит внезапно пропал, уступив место тошноте. — Мне задали много уроков, надо успеть до вечера.

Мама ничего не ответила, тихо вздохнув. Девочка, беря Фрика на руки, поспешила обратно в свою комнату.

* * *

— Две десятые плюс три пятых… — бормотала девочка, грызя ручку. Кот сидел у неё на коленях и тихо мурчал. Внезапный стук в дверь заставил Кэтрин вздрогнуть, а Фрика запрыгнуть к ней на плечо. Чтобы немного успокоить своего друга, Кэтрин осторожно погладила его по спине. В комнату вошла мама.

— Завтра в гости приедет твоя бабушка, Кэтри, — заявила она, глядя на действия девочки. — Вы давно не виделись. С тех пор как… — Голос мамы вздрогнул, но она быстро взяла себя в руки. — Как продвигаются уроки, дорогая?

Кэтрин пожала плечами: неожиданная новость о приезде бабушки сбила её с толку.

— Математика, — виновато пробормотала девочка, опустив глаза на тетрадку.

Мама понимающе кивнула — для неё не было секретом, что именно математика была самым сложным предметом для дочери.

— Я уже нашла тебе репетитора, — продолжала женщина, и Кэтрин начала догадываться — маму терзала тревога. Именно нервничая, мама начинала много говорить. Но из-за чего она переживает? Из-за приезда бабушки? Или на неё снова нахлынули воспоминания о том случае?

— И как поживает твой Фрик? — задала очередной мама.

Девочка перевела взгляд на кота. Тот с любопытством поглядывал на маму.

— Хорошо вроде, — ответила Кэтрин, опустив кота на пол. Фрик подбежал к женщине и принялся тереться об её ноги. Но мама продолжала пристально смотреть на дочь.

— А ты сама? Смогла влиться в коллектив? — Теперь мама попала в точку. В болезненную и очень ранимую. Девочка почувствовала, как её сознание начинает окутывать беспомощная злость.

— Всё как всегда, — сказала Кэтрин, стараясь говорить спокойно.

Мама подозрительно прищурилась, пытаясь понять настроение дочери:

— Всё как всегда — это… хорошо или плохо?

— Это как обычно, — ответила Кэтрин, вновь поворачиваясь к столу с недоделанной математикой. Она не была зла на мать. Она была разочарована в ней.

Женщина тихо вздохнула, поняв, что Кэтрин не намерена продолжать их диалог. И они обе прекрасно понимали, что в этом была её вина.

«Надо было больше проводить с ней время после того случая», — пронеслось в голове у матери, после чего женщина пробормотала вслух: «Ужин на столе». И захлопнула дверь.

* * *

— Так и это твой питомец, Кэтрин? — Бабушка, опёршись руками о колени, глядела в пол. Фрик, с недоумением воззрившись на женщину, сидел на диване рядом с девочкой.

— Бабуль, Фрик здесь, — Кэтрин указала на кота рядом с собой, и бабушка, покачав головой, виновато произнесла:

— Зрение подводит. — И протянула руку к Фрику. Тот с удовольствием замурлыкал. — Необычный окрас. Светло-серый с чёрными полосками…

Кэтрин кивнула, гордо глядя на кота:

— А глаза зелёные. Красавец, правда?

Бабушка горько улыбнулась:

— Правда.

В комнату вошла мама. Кэтрин подняла взгляд на женщину и, заметив бледность на лице матери, напряглась.

— Он чем-то напоминает мне… — начала было бабушка, но мать её перебила:

— Мам, не начинай.

Бабушка виновато взглянула на свою дочь и произнесла:

— Да, ты права. Извини.

Но мама не выглядела строгой и серьёзной, как обычно. Она выглядела… уставшей. Пожав плечами, женщина обратилась к дочке нарочито бодрым голосом:

— Мы с твоей бабушкой пойдём в гостиную. Как только доделаешь уроки, присоединяйся. Я сегодня купила торт. — Натянуто улыбнувшись, мама вместе с бабушкой вышли из комнаты, и дверь захлопнулась.

Кэтрин тяжело вздохнула и перевела взгляд на стол с учебниками. Поднявшись с дивана, девочка села за стол и стала яростно записывать бессмысленные предложения из параграфа. Начеркав две страницы, Кэтрин решила, что с неё довольно, и направилась к двери. Фрик поспешил за ней. Поставив ногу на первую ступеньку, девочка замерла. Ей показалось, что она слышала приглушённые голоса мамы с бабушкой. Казалось, что они о чём-то спорили. Что бы это ни было, ей не надо было это слышать. Но Кэтрин не могла заставить себя пошевелиться.

— Может, отдать её на какие-нибудь дополнительные занятия? Это не может так продолжаться, мам…

— Знаю, Софи… Но оставь девочку в покое. Она и так слишком многое пережила…

Наступила неловкая пауза, возникающая всегда, когда кто-то упоминал о той катастрофе. Катастрофе, которая унесла жизнь отца. В груди Кэтрин неприятно закололо, и девочка непроизвольно поморщилась. В тот день переживали все. Но никто ничего не мог изменить. Ни мама, ни бабушка, ни тётя, ни другие близкие и знакомые мамы. В этот момент мама продолжала:

— Я понимаю, что ей пришлось нелегко… Но этот кот, мам… Это ненормально ведь, да?

Бабушка ничего не ответила, лишь тихо вздохнула. Но затем девочка услышала её тихий голос:

— Ей просто нужен был друг, Софи.

Ноги Кэтрин подкосились, и девочка схватилась руками за перила. К глазам подступили слёзы, и Кэтрин закинула голову назад, приказывая им убраться. Но ничего не изменить. Вечер был испорчен. Схватив кота, стоящего рядом, девочка помчалась вниз, в прихожую. Схватив куртку, свободная рука девочки потянулась к двери.

— Кэтри, ты куда? — тихий голос мамы вернул девочку в реальность. Но лишь на мгновение.

— Мне надо прогуляться. С Фриком, — не глядя в глаза матери, ответила девочка и выбежала на улицу.

* * *

Осенняя слякоть тихо хлюпала под ногами, а ветер заставлял плотнее закутываться в куртку. Фрик шёл рядом, перепрыгивая через лужи и тихо шипя. Кэтрин, угрюмо смотря прямо перед собой, пыталась забыть все те слова, которые услышала десять минут назад. Но слова бабушки всё ещё вертелись в голове. Сдавшись, Кэтрин огляделась по сторонам.

— Ладно, Фрик, пойдём домой… — начала было девочка, но, опустив свой взгляд на землю, ужаснулась. — Фрик? Фрик?! ФРИК! — Но в ответ лишь ветер завыл, словно насмехаясь над её беспомощностью.

Маленького серого кота нигде не было, и только теперь Кэтрин осознала, где она находится. Лес, мрачный и густой, окружал её со всех сторон. Высокие деревья тянули свои ветви голые ветви к небу, словно пытаясь укрыть всё вокруг от света. С каждым шагом становилось всё тише, и лишь редкие капли дождя, падающие с листвы, нарушали эту зловещую тишину. Кэтрин замерла на месте, чувствуя, как её сердце начинает колотиться быстрее. Она сделала несколько шагов назад, пытаясь найти хоть какой-то ориентир, но лес был слишком плотным, и деревья стояли так близко друг к другу, что казалось, будто они специально преграждают путь. В воздухе витал запах сырости и гниющей листвы, смешанный с каким-то странным, почти металлическим привкусом. Кажется, это был привкус страха.

— Фрик… — прошептала девочка, оглядываясь по сторонам. — Где же ты?

Ей просто нужен был друг, Софи.

Кэтрин побежала прямо, спотыкаясь о корни и цепляясь о ветки. Одна из них поцарапала её руку, но девочка не чувствовала жгучую боль.

Ей просто нужен был друг…

— Фрик! — вновь закричала Кэтрин, продолжая бежать. И тут она увидела его. Тёмный маленький силуэт кота, бежавшего наискосок влево. Но лишь на мгновение. — Фрик!

Продолжая цепляться о ветки, Кэтрин стала продираться в левую сторону, там, где до этого видела Фрика.

Ей просто нужен был…

— Хватит! — прорычала Кэтрин, внезапно остановившись. — Ты прав, теперь доволен? — обратилась она к своему голосу в голове. Тот удовлетворённо замолк. И по щекам девочки потекли горячие слёзы. — Мне нужен был друг… — прошептала девочка, схватившись за своё лицо. — И плевать, настоящий или нет…

Фрик — это иллюзия, обман. Его не было. И только сейчас Кэтрин это остро осознала. Она не хотела в это верить, сколько бы раз мама не пыталась намекнуть. Ни тогда, ни сейчас. Ей нужен был Фрик… Но разве реальность обманешь…

«Иногда мы просто хотим быть обманутыми, чтобы избежать суровой реальности». — прошептал внутренний голос. Голос отца. Эти слова, как острые кинжалы, вонзались в её сердце. Она знала, что он прав. Но почему это осознание приносило ей такую боль?

Кэтрин, всхлипнув, упала на колени. Она сидела на холодной земле, её плечи дрожали от рыданий. Девочка чувствовала, как холод пробирается сквозь куртку, но ей было всё равно. В голове крутились слова бабушки, её тихий голос, полный сочувствия и понимания. «Ей просто нужен был друг, Софи». Эти слова звучали в её сознании, как насмешка, как упрёк. Она не хотела быть слабой, не хотела чувствовать себя одинокой, но реальность была неумолима.

Ветер усилился, завывая среди деревьев. Капли дождя становились всё крупнее, падая на лицо Кэтрин, словно пытаясь смыть её боль. Она закрыла глаза, пытаясь спрятаться от всего этого, но слёзы продолжали течь.

— Почему? — прошептала она, обращаясь в пустоту. — Почему всё должно быть так? Почему я одна?

Кэтрин знала, что её никто не услышит. Она была одна в этом мрачном лесу, окружённая только своими мыслями и воспоминаниями. Она вспомнила, как они с Фриком играли вместе, как он всегда был рядом, даже когда никто другой не хотел быть с ней. Он был её единственным другом, её единственным спасением. Но теперь его не было.

Внезапно она услышала тихий шорох за спиной. Кэтрин замерла, её сердце забилось быстрее. Она медленно повернула голову и увидела его. Тёмный силуэт, двигающийся среди деревьев. Это был Фрик. Девочка протянула руку к коту, но тот продолжил идти мимо, и, перед тем как скрыться за деревьями впереди, обернулся и тихо мяукнул.

Кэтрин поднялась на ноги и смахнула с лица слёзы. Продираясь через тёмные ветки, она продолжала двигаться вслед за своей иллюзией. Вскоре она увидела из-за деревьев просвет. Девочка выбежала из-за леса на тротуар перед потрёпанной временем табличкой «Blue lane» и попыталась отдышаться. В этом переулке она была лишь пару раз — он находился довольно далеко от её дома. Кэтрин мысленно пыталась представить обратную дорогу домой.

— О, привет! — донеслось откуда-то сбоку, и девочка от неожиданности вздрогнула. Обернувшись, увидела перед собой темноволосую невысокую девочку, внешне свою ровесницу, в ярко-жёлтом плаще. Тёмные глаза с любопытством разглядывали её лицо, а на лице цвета кофе с молоком блуждала открытая улыбка.

— Эм… привет! — Кэтрин постаралась выдавить улыбку — ей не часто доводилось общаться с ровесниками. Но эта особа не выглядела враждебной. — Ты похожа на цыплёнка. — Попыталась пошутить девочка.

Незнакомка рассмеялась, и Кэтрин немного расслабилась.

— Я Тиффани, — представилась девочка в жёлтом плаще, и девочки медленно пошли по улице. — Недавно переехала сюда, в Миссури. До этого так часто переезжала, даже не помню сколько раз… Надеюсь, что здесь я надолго. Кажется, моим родителям здесь нравится…

— Я Кэтрин, — представилась девочка, воспользовавшись небольшой паузой своей собеседницы.

— Ты далеко живёшь от сюда? И ходишь в местную школу, да? Ой, так волнительно — на следующей недели в новый класс… — вновь засыпала вопросами Тиффани, следуя за Кэтрин. — Кстати, а у тебя есть домашний питомец?

Девочка, терпеливо отвечая на вопросы своей новой знакомой, замерла, услышав последний вопрос:

— Эм… нет… А у тебя?

Тиффани грустно улыбнулась:

— Мы с родителями скоро заведём щенка. У меня был пёс Чарли, но он умер несколько месяцев назад.

Кэтрин удивлённо взглянула на Тиффани. Она не представляла, как можно так спокойно реагировать на смерть своего преданного «друга».

— Оу, мне очень жаль… — вздохнула Кэтрин, поплотнее кутаясь в куртку.

— Да ничего страшного, — Тиффани беспечно тряхнула своими волосами. — А у тебя когда-нибудь были питомцы?

Кэтрин замерла.

— Кэт, всё норм? — Тиффани остановилась вслед за своей знакомой и обеспокоено взглянула девочке в лицо.

— Да… был… кот… — пробормотала Кэтрин, вспоминая Рика.

Серый кот появился у тёти Кэтрин, и девочка, ещё живя в Нью-Йорке вместе с родителями, часто навещала Рика. Рик остался в душе Кэтрин маленьким серым котиком, умершим спустя полгода после катастрофы. Вот тогда в жизни девочки и появился Фрик. Который исчез именно сейчас…

— Прости, если я затронула больную тему… — Тиффани положила руку на плечо дрожащей Кэтрин. — Но твой питомец останется навсегда рядом. Так мне говорила мама, после того как умер Чарли… Эти слова помогли мне пережить потерю не так больно.

Кэтрин молча слушала, чувствуя, как в сердце становится спокойней.

— Мой переулок через несколько домов отсюда… — решив сменить тему, сказала Кэтрин.

— Не проблема — я пойду с тобой!

Так девочки в тишине миновали один из многочисленных домов переулка. Кэтрин вслушивалась в глухие шаги и шелест ветра, пытаясь понять, что она ощущает в себе. Этим вопросом Кэтрин задавалась много раз после потери двух близких, кота и отца. Ответ на этот вопрос был разен: тревога и печаль, тоска и беспомощность, усталость и гнев. Но сейчас чувства были иными. Какое-то внутреннее спокойствие, которое она иногда чувствовала, когда рядом был Фрик, хотя сейчас его рядом не было. Странно…

— Кэт, смотри! — внезапно взвизгнула Тиффани, указывая на что-то рядом с домом.

Кэтрин вздрогнула и посмотрела туда, куда указала её знакомая. Рядом с густыми кустами мелькнул силуэт кота.

— Кот жильцов этого дома — что такого? — пожала плечами Кэтрин, сердце которой гулко застучало.

— Нет, это не их кот — у миссис Смит аллергия на шерсть. Тем более смотри, какой он потрёпанный… Бедняжка! — запричитала Тиффани, подходя ближе к кустам.

Кэтрин подошла вслед за ней, мысленно задаваясь двумя вопросами: неужели семья Тиффани уже знают всех жителей города и их недуги, а второй…

Второй вопрос отпал сам собой, когда Кэтрин разглядела кота поближе. Серый с чёрными полосками и зелёными глазами…

«ФРИК!» — закричал внутренний голос, но подсознание говорило обратное.

Кэтрин присела на корточки и взглянула коту в глаза. Тот, немного замешкавшись, вынырнул из куста и, украдкой обнюхивая брюки девочки, подошёл ближе. Девочка коснулась его холодной шёрстки и прикрыла глаза. Затем тихо прошептала:

— Это ты помог мне выбраться из леса?

Уши кота шевельнулись, и тот с любопытством поднял свою мордочку на Кэтрин.

— Вы нашли друг друга, — хихикнула Тиффани, стоя сзади Кэтрин и не слыша её вопроса к коту.

Девочка тихо вздохнула и поднялась на ноги. Кот тихо мякнул и принялся тереться об её ноги.

— Мы заберём его? — озвучила мысли Кэтрин Тиффани.

Кэтрин в ответ покачала головой:

— Мама будет против.

* * *

— Вот мой дом, — кивнув в сторону двери, сказала Кэтрин, не зная, к кому в собственности обращаясь.

— Кэт… — пробормотала Тиффани в спину девочки.

— Да? — Кэтрин обернулась, взглянув на новую знакомую.

— Мы же ещё увидимся?

Кэтрин уверенно взглянула в глаза Тиффани:

— Конечно.

Лицо Тиффани озарила лучезарная улыбка. Кэтрин улыбнулась в ответ.

* * *

Войдя в дом, Кэтрин одной рукой повесила куртку на вешалку. Из кухни вышла мама, держа в руках тарелку. Взглянув на руки дочери, мама выронила тарелку из рук, и та со звоном упала на пол и разбилась.

— Кто это?.. — прошептала женщина.

— Это Фрик, мам. Он будет жить с нами. Ты не против? — последний вопрос заставил девочку замереть и с немой мольбой в глазах смотреть на мать.

* * *

— Как Фрик подрос… Теперь он выглядит совсем не так, как тогда, когда мы его забрали, — Тиффани с улыбкой погладила Фрика за ухом. Тот норовил схватить лапой торчащую нитку на пушистом розовом свитере девочки. — Ау, осторожно, бандит! — возмутилась Тиффани, а затем повернулась к Кэтрин. — Мистер Джонсон оказался таким же противным, как ты мне его описывала. Контрольные на каждом уроке — кошмар!

— Ха-ха-ха! Хорошо, что у нас совместная математика! — воскликнула Кэтрин.

— Точно! Вы делаете ошеломительные успехи, мисс Мур! — изобразив голос миссис Браун, с серьёзной миной проквакала Тиффани, но, не выдержав, рассмеялась. Затем продолжала более серьёзно: — Моя мама работает пекарем, помнишь? Я уговорила её испечь лишнюю порцию пряничных человечков.

Кэтрин, усмехнувшись, покачала головой.

«Как я жила без такой подруги?» — мысленно вопрошала она.

— Мы сможем прийти с родителями к вам на Рождество? Порция пряников будет большая, обещаю... — Голос Тиффани был такой милый и наивный, что Кэтрин из-за всех сил пыталась подавить смех.

— Я согласна. Осталось только спросить мою маму, — ответила Кэтрин, глядя на кота — тот нашёл себе новое развлечение: встав на задние лапы, передней пытался подцепить заколку на кудрявых волосах Тиффани.

Как по команде, передняя дверь хлопнула, и в гостиную вошла мама с букетом роз.

— Здравствуйте! — громко поздоровалась Тиффани, а затем тихо прошептала Кэтрин: — Я пойду домой. Завтра зайду к тебе после уроков. Уговори маму насчёт Рождества, пожалуйста-препожалуйста!

— Конечно, Тиф, не волнуйся, — Кэтрин проводила подругу, а затем направилась на кухню. Мама поставила букет роз в вазу и теперь стояла, улыбаясь и любуясь букетом.

— Это от кого букет? — поинтересовалась Кэтрин, уже заранее зная ответ.

— От мистера Митчелла, — озвучила мысли девочки мама. — Какао будешь? Чашки на столе. — И сама, воспользовавшись собственным приглашением, взяла одну из кружек.

— Это тот самый мистер Митчелл из твоей новой работы? — Кэтрин взяла кружку с оленями в красных шапках и поднесла к губам.

— Да, — Мама попыталась скрыть улыбку за кружкой, но её выдавали красный румянец на щеках и горящие глаза.

— Ты выглядишь такой счастливой, мам! — Кэтрин, поставив кружку с недопитым какао на стол, прижалась к маме. Та свободной рукой погладила дочь по голове.

— В самом деле? И ты не зла на меня за то, что у меня появились отношения? — Отстранившись, женщина взглянула в глаза Кэтрин.

— Отец всегда будет рядом с нами, — Кэтрин вздохнула. — Но его нужно отпустить. Как и Рика. Так что ответ на твой вопрос — нет, я не зла.

— А ты изменилась, Кэт, — Мама улыбнулась. — Твоя подружка благотворно на тебя влияет.

— Она классная, мам.

— Несомненно. У неё очень милые родители.

— Мы пригласим их на Рождество? — У Кэтрин загорелись глаза.

— Да, котёнок мой.

— А мистер Митчелл? Он ведь тоже придёт?

— А ты любопытна, — Мама молча отпила какао из кружки. Отвечать ей было вовсе не обязательно — они и так обе знали ответ на этот вопрос. — Кстати, у него есть кошечка Белла.

— О, Фрик будет счастлив! — улыбнулась Кэтрин, глядя под ноги. Фрик как раз, учуяв шоколад, пришёл на кухню в надежде какой-нибудь прикормки.

Кэтрин стояла рядом с мамой, и они смотрели в окно на снегопад. Вихрь снежинок падал вниз, как падало на сотни людей счастье, волшебство и вера в лучшее в канун Рождества.

«А что же будет дальше?» — задалась вопросом девочка.

«А дальше Рождество, Кэтрин. Дальше счастье», — ответил внутренний голос, и Кэтрин не могла ему не верить.Старые половицы издавали протяжный стон под каждым шагом, но Кэтрин их не слышала. Из окна на лестницу падал мягкий солнечный свет, создавая на периллах причудливые узоры, но Кэтрин их не видела. Поднявшись в свою комнату, девочка с тихим хлопком закрыла дверь, и рюкзак с глухим стуком упал на пол. Фрик, дремавший на кровати, поднял голову и, спрыгнув, подбежал к девочке. Кэтрин села на пол и, притянув к себе кота, запустила руку в его шерсть. Она была мягкой и едва ощутимой.

— Они снова смеялись надо мной, — всхлипнула девочка, сильнее прижимая к себе кота и невольно вспоминая всё произошедшее за эти шесть часов. — Они сказали, что я странная, — прошептала Кэтрин, её голос дрожал от обиды. — Что я не такая, как все. Что я никогда не смогу найти друзей.

Кэтрин всхлипнула и уткнулась в мягкий мех Фрика. Кот заурчал, пытаясь успокоить её, но слова, сказанные одноклассниками, всё ещё звучали в ушах. Она не могла избавиться от этого ощущения, что её сердце стало тяжёлым камнем, который тянул её вниз.

— Почему они такие жестокие? — спросила она, обращаясь к коту. — Почему они не могут просто оставить меня в покое?

Фрик заурчал, словно пытаясь сказать: «Не беспокойся. Всё будет хорошо». Но Кэтрин знала, что это ложь. Она знала, что в этой школе она никогда не сможет стать «нормальной». Но всё же, чувствуя рядом с собой Фрика, девочка ощущала себя спокойней.

— Как хорошо, что со мной есть ты, — озвучила свои мысли Кэтрин, гладя кота. Но гармонию нарушил доносящийся из кухни голос мамы:

— Кэтри, спускайся обедать!

— Иду, мам! — крикнула в ответ девочка, а затем обратилась к коту: — Пойдёшь со мной?

Кот согласно мурлыкнул, и девочка, встав с пола, открыла дверь. Фрик последовал за ней. Спустившись в столовую, Кэтрин села за стол. Мама поставила на стол сэндвичи и заняла место напротив дочери. Обычно любая трапеза в их небольшой семье проходила в тишине, но сейчас Кэтрин решила нарушить традицию.

— Налей молока Фрику, — попросила Кэтрин, беря в руки сэндвич.

Мама растерянно взглянула на дочь:

— Что, прости?

— Фрик тоже хочет есть, — продолжала девочка, откусывая от сэндвича.

Женщина тяжело вздохнула и принесла из кухни пакет молока. Налив в миску немного молока, поставила её на пол. Фрик подбежал к миске и принялся лакать.

— Только зря продукты переводим, — со вздохом пробормотала мама, унося молоко обратно в холодильник.

— Ты эгоистка, — отозвалась Кэтрин, доедая сэндвич и беря в руки второй. — Кот тоже голоден.

— Кэт… — начала было женщина, но девочка перебила её:

— Не сейчас, мам. — И встала из-за стола — аппетит внезапно пропал, уступив место тошноте. — Мне задали много уроков, надо успеть до вечера.

Мама ничего не ответила, тихо вздохнув. Девочка, беря Фрика на руки, поспешила обратно в свою комнату.

* * *

— Две десятые плюс три пятых… — бормотала девочка, грызя ручку. Кот сидел у неё на коленях и тихо мурчал. Внезапный стук в дверь заставил Кэтрин вздрогнуть, а Фрика запрыгнуть к ней на плечо. Чтобы немного успокоить своего друга, Кэтрин осторожно погладила его по спине. В комнату вошла мама.

— Завтра в гости приедет твоя бабушка, Кэтри, — заявила она, глядя на действия девочки. — Вы давно не виделись. С тех пор как… — Голос мамы вздрогнул, но она быстро взяла себя в руки. — Как продвигаются уроки, дорогая?

Кэтрин пожала плечами: неожиданная новость о приезде бабушки сбила её с толку.

— Математика, — виновато пробормотала девочка, опустив глаза на тетрадку.

Мама понимающе кивнула — для неё не было секретом, что именно математика была самым сложным предметом для дочери.

— Я уже нашла тебе репетитора, — продолжала женщина, и Кэтрин начала догадываться — маму терзала тревога. Именно нервничая, мама начинала много говорить. Но из-за чего она переживает? Из-за приезда бабушки? Или на неё снова нахлынули воспоминания о том случае?

— И как поживает твой Фрик? — задала очередной мама.

Девочка перевела взгляд на кота. Тот с любопытством поглядывал на маму.

— Хорошо вроде, — ответила Кэтрин, опустив кота на пол. Фрик подбежал к женщине и принялся тереться об её ноги. Но мама продолжала пристально смотреть на дочь.

— А ты сама? Смогла влиться в коллектив? — Теперь мама попала в точку. В болезненную и очень ранимую. Девочка почувствовала, как её сознание начинает окутывать беспомощная злость.

— Всё как всегда, — сказала Кэтрин, стараясь говорить спокойно.

Мама подозрительно прищурилась, пытаясь понять настроение дочери:

— Всё как всегда — это… хорошо или плохо?

— Это как обычно, — ответила Кэтрин, вновь поворачиваясь к столу с недоделанной математикой. Она не была зла на мать. Она была разочарована в ней.

Женщина тихо вздохнула, поняв, что Кэтрин не намерена продолжать их диалог. И они обе прекрасно понимали, что в этом была её вина.

«Надо было больше проводить с ней время после того случая», — пронеслось в голове у матери, после чего женщина пробормотала вслух: «Ужин на столе». И захлопнула дверь.

* * *

— Так и это твой питомец, Кэтрин? — Бабушка, опёршись руками о колени, глядела в пол. Фрик, с недоумением воззрившись на женщину, сидел на диване рядом с девочкой.

— Бабуль, Фрик здесь, — Кэтрин указала на кота рядом с собой, и бабушка, покачав головой, виновато произнесла:

— Зрение подводит. — И протянула руку к Фрику. Тот с удовольствием замурлыкал. — Необычный окрас. Светло-серый с чёрными полосками…

Кэтрин кивнула, гордо глядя на кота:

— А глаза зелёные. Красавец, правда?

Бабушка горько улыбнулась:

— Правда.

В комнату вошла мама. Кэтрин подняла взгляд на женщину и, заметив бледность на лице матери, напряглась.

— Он чем-то напоминает мне… — начала было бабушка, но мать её перебила:

— Мам, не начинай.

Бабушка виновато взглянула на свою дочь и произнесла:

— Да, ты права. Извини.

Но мама не выглядела строгой и серьёзной, как обычно. Она выглядела… уставшей. Пожав плечами, женщина обратилась к дочке нарочито бодрым голосом:

— Мы с твоей бабушкой пойдём в гостиную. Как только доделаешь уроки, присоединяйся. Я сегодня купила торт. — Натянуто улыбнувшись, мама вместе с бабушкой вышли из комнаты, и дверь захлопнулась.

Кэтрин тяжело вздохнула и перевела взгляд на стол с учебниками. Поднявшись с дивана, девочка села за стол и стала яростно записывать бессмысленные предложения из параграфа. Начеркав две страницы, Кэтрин решила, что с неё довольно, и направилась к двери. Фрик поспешил за ней. Поставив ногу на первую ступеньку, девочка замерла. Ей показалось, что она слышала приглушённые голоса мамы с бабушкой. Казалось, что они о чём-то спорили. Что бы это ни было, ей не надо было это слышать. Но Кэтрин не могла заставить себя пошевелиться.

— Может, отдать её на какие-нибудь дополнительные занятия? Это не может так продолжаться, мам…

— Знаю, Софи… Но оставь девочку в покое. Она и так слишком многое пережила…

Наступила неловкая пауза, возникающая всегда, когда кто-то упоминал о той катастрофе. Катастрофе, которая унесла жизнь отца. В груди Кэтрин неприятно закололо, и девочка непроизвольно поморщилась. В тот день переживали все. Но никто ничего не мог изменить. Ни мама, ни бабушка, ни тётя, ни другие близкие и знакомые мамы. В этот момент мама продолжала:

— Я понимаю, что ей пришлось нелегко… Но этот кот, мам… Это ненормально ведь, да?

Бабушка ничего не ответила, лишь тихо вздохнула. Но затем девочка услышала её тихий голос:

— Ей просто нужен был друг, Софи.

Ноги Кэтрин подкосились, и девочка схватилась руками за перила. К глазам подступили слёзы, и Кэтрин закинула голову назад, приказывая им убраться. Но ничего не изменить. Вечер был испорчен. Схватив кота, стоящего рядом, девочка помчалась вниз, в прихожую. Схватив куртку, свободная рука девочки потянулась к двери.

— Кэтри, ты куда? — тихий голос мамы вернул девочку в реальность. Но лишь на мгновение.

— Мне надо прогуляться. С Фриком, — не глядя в глаза матери, ответила девочка и выбежала на улицу.

* * *

Осенняя слякоть тихо хлюпала под ногами, а ветер заставлял плотнее закутываться в куртку. Фрик шёл рядом, перепрыгивая через лужи и тихо шипя. Кэтрин, угрюмо смотря прямо перед собой, пыталась забыть все те слова, которые услышала десять минут назад. Но слова бабушки всё ещё вертелись в голове. Сдавшись, Кэтрин огляделась по сторонам.

— Ладно, Фрик, пойдём домой… — начала было девочка, но, опустив свой взгляд на землю, ужаснулась. — Фрик? Фрик?! ФРИК! — Но в ответ лишь ветер завыл, словно насмехаясь над её беспомощностью.

Маленького серого кота нигде не было, и только теперь Кэтрин осознала, где она находится. Лес, мрачный и густой, окружал её со всех сторон. Высокие деревья тянули свои ветви голые ветви к небу, словно пытаясь укрыть всё вокруг от света. С каждым шагом становилось всё тише, и лишь редкие капли дождя, падающие с листвы, нарушали эту зловещую тишину. Кэтрин замерла на месте, чувствуя, как её сердце начинает колотиться быстрее. Она сделала несколько шагов назад, пытаясь найти хоть какой-то ориентир, но лес был слишком плотным, и деревья стояли так близко друг к другу, что казалось, будто они специально преграждают путь. В воздухе витал запах сырости и гниющей листвы, смешанный с каким-то странным, почти металлическим привкусом. Кажется, это был привкус страха.

— Фрик… — прошептала девочка, оглядываясь по сторонам. — Где же ты?

Ей просто нужен был друг, Софи.

Кэтрин побежала прямо, спотыкаясь о корни и цепляясь о ветки. Одна из них поцарапала её руку, но девочка не чувствовала жгучую боль.

Ей просто нужен был друг…

— Фрик! — вновь закричала Кэтрин, продолжая бежать. И тут она увидела его. Тёмный маленький силуэт кота, бежавшего наискосок влево. Но лишь на мгновение. — Фрик!

Продолжая цепляться о ветки, Кэтрин стала продираться в левую сторону, там, где до этого видела Фрика.

Ей просто нужен был…

— Хватит! — прорычала Кэтрин, внезапно остановившись. — Ты прав, теперь доволен? — обратилась она к своему голосу в голове. Тот удовлетворённо замолк. И по щекам девочки потекли горячие слёзы. — Мне нужен был друг… — прошептала девочка, схватившись за своё лицо. — И плевать, настоящий или нет…

Фрик — это иллюзия, обман. Его не было. И только сейчас Кэтрин это остро осознала. Она не хотела в это верить, сколько бы раз мама не пыталась намекнуть. Ни тогда, ни сейчас. Ей нужен был Фрик… Но разве реальность обманешь…

«Иногда мы просто хотим быть обманутыми, чтобы избежать суровой реальности». — прошептал внутренний голос. Голос отца. Эти слова, как острые кинжалы, вонзались в её сердце. Она знала, что он прав. Но почему это осознание приносило ей такую боль?

Кэтрин, всхлипнув, упала на колени. Она сидела на холодной земле, её плечи дрожали от рыданий. Девочка чувствовала, как холод пробирается сквозь куртку, но ей было всё равно. В голове крутились слова бабушки, её тихий голос, полный сочувствия и понимания. «Ей просто нужен был друг, Софи». Эти слова звучали в её сознании, как насмешка, как упрёк. Она не хотела быть слабой, не хотела чувствовать себя одинокой, но реальность была неумолима.

Ветер усилился, завывая среди деревьев. Капли дождя становились всё крупнее, падая на лицо Кэтрин, словно пытаясь смыть её боль. Она закрыла глаза, пытаясь спрятаться от всего этого, но слёзы продолжали течь.

— Почему? — прошептала она, обращаясь в пустоту. — Почему всё должно быть так? Почему я одна?

Кэтрин знала, что её никто не услышит. Она была одна в этом мрачном лесу, окружённая только своими мыслями и воспоминаниями. Она вспомнила, как они с Фриком играли вместе, как он всегда был рядом, даже когда никто другой не хотел быть с ней. Он был её единственным другом, её единственным спасением. Но теперь его не было.

Внезапно она услышала тихий шорох за спиной. Кэтрин замерла, её сердце забилось быстрее. Она медленно повернула голову и увидела его. Тёмный силуэт, двигающийся среди деревьев. Это был Фрик. Девочка протянула руку к коту, но тот продолжил идти мимо, и, перед тем как скрыться за деревьями впереди, обернулся и тихо мяукнул.

Кэтрин поднялась на ноги и смахнула с лица слёзы. Продираясь через тёмные ветки, она продолжала двигаться вслед за своей иллюзией. Вскоре она увидела из-за деревьев просвет. Девочка выбежала из-за леса на тротуар перед потрёпанной временем табличкой «Blue lane» и попыталась отдышаться. В этом переулке она была лишь пару раз — он находился довольно далеко от её дома. Кэтрин мысленно пыталась представить обратную дорогу домой.

— О, привет! — донеслось откуда-то сбоку, и девочка от неожиданности вздрогнула. Обернувшись, увидела перед собой темноволосую невысокую девочку, внешне свою ровесницу, в ярко-жёлтом плаще. Тёмные глаза с любопытством разглядывали её лицо, а на лице цвета кофе с молоком блуждала открытая улыбка.

— Эм… привет! — Кэтрин постаралась выдавить улыбку — ей не часто доводилось общаться с ровесниками. Но эта особа не выглядела враждебной. — Ты похожа на цыплёнка. — Попыталась пошутить девочка.

Незнакомка рассмеялась, и Кэтрин немного расслабилась.

— Я Тиффани, — представилась девочка в жёлтом плаще, и девочки медленно пошли по улице. — Недавно переехала сюда, в Миссури. До этого так часто переезжала, даже не помню сколько раз… Надеюсь, что здесь я надолго. Кажется, моим родителям здесь нравится…

— Я Кэтрин, — представилась девочка, воспользовавшись небольшой паузой своей собеседницы.

— Ты далеко живёшь от сюда? И ходишь в местную школу, да? Ой, так волнительно — на следующей недели в новый класс… — вновь засыпала вопросами Тиффани, следуя за Кэтрин. — Кстати, а у тебя есть домашний питомец?

Девочка, терпеливо отвечая на вопросы своей новой знакомой, замерла, услышав последний вопрос:

— Эм… нет… А у тебя?

Тиффани грустно улыбнулась:

— Мы с родителями скоро заведём щенка. У меня был пёс Чарли, но он умер несколько месяцев назад.

Кэтрин удивлённо взглянула на Тиффани. Она не представляла, как можно так спокойно реагировать на смерть своего преданного «друга».

— Оу, мне очень жаль… — вздохнула Кэтрин, поплотнее кутаясь в куртку.

— Да ничего страшного, — Тиффани беспечно тряхнула своими волосами. — А у тебя когда-нибудь были питомцы?

Кэтрин замерла.

— Кэт, всё норм? — Тиффани остановилась вслед за своей знакомой и обеспокоено взглянула девочке в лицо.

— Да… был… кот… — пробормотала Кэтрин, вспоминая Рика.

Серый кот появился у тёти Кэтрин, и девочка, ещё живя в Нью-Йорке вместе с родителями, часто навещала Рика. Рик остался в душе Кэтрин маленьким серым котиком, умершим спустя полгода после катастрофы. Вот тогда в жизни девочки и появился Фрик. Который исчез именно сейчас…

— Прости, если я затронула больную тему… — Тиффани положила руку на плечо дрожащей Кэтрин. — Но твой питомец останется навсегда рядом. Так мне говорила мама, после того как умер Чарли… Эти слова помогли мне пережить потерю не так больно.

Кэтрин молча слушала, чувствуя, как в сердце становится спокойней.

— Мой переулок через несколько домов отсюда… — решив сменить тему, сказала Кэтрин.

— Не проблема — я пойду с тобой!

Так девочки в тишине миновали один из многочисленных домов переулка. Кэтрин вслушивалась в глухие шаги и шелест ветра, пытаясь понять, что она ощущает в себе. Этим вопросом Кэтрин задавалась много раз после потери двух близких, кота и отца. Ответ на этот вопрос был разен: тревога и печаль, тоска и беспомощность, усталость и гнев. Но сейчас чувства были иными. Какое-то внутреннее спокойствие, которое она иногда чувствовала, когда рядом был Фрик, хотя сейчас его рядом не было. Странно…

— Кэт, смотри! — внезапно взвизгнула Тиффани, указывая на что-то рядом с домом.

Кэтрин вздрогнула и посмотрела туда, куда указала её знакомая. Рядом с густыми кустами мелькнул силуэт кота.

— Кот жильцов этого дома — что такого? — пожала плечами Кэтрин, сердце которой гулко застучало.

— Нет, это не их кот — у миссис Смит аллергия на шерсть. Тем более смотри, какой он потрёпанный… Бедняжка! — запричитала Тиффани, подходя ближе к кустам.

Кэтрин подошла вслед за ней, мысленно задаваясь двумя вопросами: неужели семья Тиффани уже знают всех жителей города и их недуги, а второй…

Второй вопрос отпал сам собой, когда Кэтрин разглядела кота поближе. Серый с чёрными полосками и зелёными глазами…

«ФРИК!» — закричал внутренний голос, но подсознание говорило обратное.

Кэтрин присела на корточки и взглянула коту в глаза. Тот, немного замешкавшись, вынырнул из куста и, украдкой обнюхивая брюки девочки, подошёл ближе. Девочка коснулась его холодной шёрстки и прикрыла глаза. Затем тихо прошептала:

— Это ты помог мне выбраться из леса?

Уши кота шевельнулись, и тот с любопытством поднял свою мордочку на Кэтрин.

— Вы нашли друг друга, — хихикнула Тиффани, стоя сзади Кэтрин и не слыша её вопроса к коту.

Девочка тихо вздохнула и поднялась на ноги. Кот тихо мякнул и принялся тереться об её ноги.

— Мы заберём его? — озвучила мысли Кэтрин Тиффани.

Кэтрин в ответ покачала головой:

— Мама будет против.

* * *

— Вот мой дом, — кивнув в сторону двери, сказала Кэтрин, не зная, к кому в собственности обращаясь.

— Кэт… — пробормотала Тиффани в спину девочки.

— Да? — Кэтрин обернулась, взглянув на новую знакомую.

— Мы же ещё увидимся?

Кэтрин уверенно взглянула в глаза Тиффани:

— Конечно.

Лицо Тиффани озарила лучезарная улыбка. Кэтрин улыбнулась в ответ.

* * *

Войдя в дом, Кэтрин одной рукой повесила куртку на вешалку. Из кухни вышла мама, держа в руках тарелку. Взглянув на руки дочери, мама выронила тарелку из рук, и та со звоном упала на пол и разбилась.

— Кто это?.. — прошептала женщина.

— Это Фрик, мам. Он будет жить с нами. Ты не против? — последний вопрос заставил девочку замереть и с немой мольбой в глазах смотреть на мать.

* * *

— Как Фрик подрос… Теперь он выглядит совсем не так, как тогда, когда мы его забрали, — Тиффани с улыбкой погладила Фрика за ухом. Тот норовил схватить лапой торчащую нитку на пушистом розовом свитере девочки. — Ау, осторожно, бандит! — возмутилась Тиффани, а затем повернулась к Кэтрин. — Мистер Джонсон оказался таким же противным, как ты мне его описывала. Контрольные на каждом уроке — кошмар!

— Ха-ха-ха! Хорошо, что у нас совместная математика! — воскликнула Кэтрин.

— Точно! Вы делаете ошеломительные успехи, мисс Мур! — изобразив голос миссис Браун, с серьёзной миной проквакала Тиффани, но, не выдержав, рассмеялась. Затем продолжала более серьёзно: — Моя мама работает пекарем, помнишь? Я уговорила её испечь лишнюю порцию пряничных человечков.

Кэтрин, усмехнувшись, покачала головой.

«Как я жила без такой подруги?» — мысленно вопрошала она.

— Мы сможем прийти с родителями к вам на Рождество? Порция пряников будет большая, обещаю... — Голос Тиффани был такой милый и наивный, что Кэтрин из-за всех сил пыталась подавить смех.

— Я согласна. Осталось только спросить мою маму, — ответила Кэтрин, глядя на кота — тот нашёл себе новое развлечение: встав на задние лапы, передней пытался подцепить заколку на кудрявых волосах Тиффани.

Как по команде, передняя дверь хлопнула, и в гостиную вошла мама с букетом роз.

— Здравствуйте! — громко поздоровалась Тиффани, а затем тихо прошептала Кэтрин: — Я пойду домой. Завтра зайду к тебе после уроков. Уговори маму насчёт Рождества, пожалуйста-препожалуйста!

— Конечно, Тиф, не волнуйся, — Кэтрин проводила подругу, а затем направилась на кухню. Мама поставила букет роз в вазу и теперь стояла, улыбаясь и любуясь букетом.

— Это от кого букет? — поинтересовалась Кэтрин, уже заранее зная ответ.

— От мистера Митчелла, — озвучила мысли девочки мама. — Какао будешь? Чашки на столе. — И сама, воспользовавшись собственным приглашением, взяла одну из кружек.

— Это тот самый мистер Митчелл из твоей новой работы? — Кэтрин взяла кружку с оленями в красных шапках и поднесла к губам.

— Да, — Мама попыталась скрыть улыбку за кружкой, но её выдавали красный румянец на щеках и горящие глаза.

— Ты выглядишь такой счастливой, мам! — Кэтрин, поставив кружку с недопитым какао на стол, прижалась к маме. Та свободной рукой погладила дочь по голове.

— В самом деле? И ты не зла на меня за то, что у меня появились отношения? — Отстранившись, женщина взглянула в глаза Кэтрин.

— Отец всегда будет рядом с нами, — Кэтрин вздохнула. — Но его нужно отпустить. Как и Рика. Так что ответ на твой вопрос — нет, я не зла.

— А ты изменилась, Кэт, — Мама улыбнулась. — Твоя подружка благотворно на тебя влияет.

— Она классная, мам.

— Несомненно. У неё очень милые родители.

— Мы пригласим их на Рождество? — У Кэтрин загорелись глаза.

— Да, котёнок мой.

— А мистер Митчелл? Он ведь тоже придёт?

— А ты любопытна, — Мама молча отпила какао из кружки. Отвечать ей было вовсе не обязательно — они и так обе знали ответ на этот вопрос. — Кстати, у него есть кошечка Белла.

— О, Фрик будет счастлив! — улыбнулась Кэтрин, глядя под ноги. Фрик как раз, учуяв шоколад, пришёл на кухню в надежде какой-нибудь прикормки.

Кэтрин стояла рядом с мамой, и они смотрели в окно на снегопад. Вихрь снежинок падал вниз, как падало на сотни людей счастье, волшебство и вера в лучшее в канун Рождества.

«А что же будет дальше?» — задалась вопросом девочка.

«А дальше Рождество, Кэтрин. Дальше счастье», — ответил внутренний голос, и Кэтрин не могла ему не верить.