Хроники Падших Королевств: Вундерфелл (джен)

KINGDOM’S BLIGHT: ВУНДЕРФЕЛЛ

Не важно, кто ты есть... Хоть король, что восседает на троне в белокаменном зале. Хоть рыбак, зябнущий в лодке посреди реки. Хоть ремесленник, усердно трудящийся день и ночь, чтобы прокормиться. Хоть воин в доспехах, стоящий в патруле великой крепости. Хоть погружённый в свитки и забывший об остальном мире мудрец. Хоть шаман, читающий судьбу целого народа в извивающемся дыму ритуального костра. Или даже простой крестьянин...

Чума заберёт тебя. От этой болезни нельзя исцелиться. Можно только скрыться от неё, но если она настигла тебя — это конец. Скверна наполнит твои жилы, и твой разум будет угасать. Как и твоё тело. Силы покинут тебя... Ты будешь мёртв. А после восстанешь в виде живого мертвеца, безумного и голодного. И не важно, кто при жизни были твоими друзьями или врагами... Теперь они лишь твои жертвы. Твой голод побудит тебя напасть на них. Пожрать их плоть. И заразить их той же скверной, что поразила тебя.

Так отродья будут множится, пока не заполонят всё вокруг. Больше людей не будет — будут лишь порождения мора. Место, что ты называл домом, опустеет. Твой мир падёт...

Как пал Вундерфелл. Величественное королевство, самое могущественное в своей эпохе. Оплот всего светлого, место из самых торжественных легенд... Ныне лишь руины. Чума поглотила его. Постепенно, начиная с далёких земель континента, и завершая самим королевством, не единственным на этой обширной земле. Все народы, их наследие, были погребены, уничтожены нашествием мора. И любой путник, что пожелает увидеть места, описанные в древних легендах, обомлеет от ужаса... Он увидит лишь жалкие крохи былого величия, и то в лучшем случае. В основном же его встретят мрачные и мёртвые пейзажи, кости падшего королевства.

Как же подобное могло произойти? Чтобы ответить на этот вопрос, необходимо обратиться в глубину веков... В самое начало. Когда королевство зародилось и расцвело. И когда ещё живы были иные места, иные народы, отдельные от легендарного Вундерфелла. Те, что окружали его на протяжении всей истории. Только познав всю историю, можно ответить на все вопросы... Добро пожаловать, искатели, в Хроники Падших Королевств

Глава 1. Эпоха процветания

Часть 1. Континент

Легендарное королевство Вундерфелл было не единственным знаковым местом на всём огромном континенте. Поговаривают, что даже своё название оно позаимствовало у него, и в совсем седую древность так называли именно сам континент. Как бы то ни было, королевство занимало лишь обширную, но не безграничную территорию в срединных землях континента, пока вокруг него, в четырёх иных регионах, кипела своя жизнь. Западные земли, жаркие и влажные, покрытые густыми джунглями. Обширная пустыня на юге. Суровые и холодные гористые земли севера. И развёрстые, необъятные степи востока. Пали они все, но каждый по-своему. И, как и Вундерфелл, каждый когда-то процветал...

Название народа, что проживал в джунглях в западном регионе континента, не сохранилось в истории. В памяти стариков осталось лишь название того места... Эспарель, край джунглей. Земля густых, влажных лесов, где водятся довольно странные звери. Клыкастые обезьяны-мандрилы, двуглавые змеи, скрывающиеся среди лиан... Огромные москиты, готовые осушить неосторожную жертву без остатка... И не менее огромные жуки-короеды, которые не против прогрызть и чужой доспех. Ходили слухи об исполинских зверях, чей рёв доносился из самого сердца джунглей, но подтверждения им нет.

Народ запада жил в изоляции, не желая никаких связей с внешним миром. Нахождение в глубине джунглей, не щадящих путешественников, играло им на руку. А если какой-то любопытный исследователь всё же добирался до окраин их поселений, то у него было исчезающе мало шансов вернуться домой. Более вероятно, что он был бы убит... Или даже принесён в жертву. В народе почитались многие боги, чьи имена затерялись в глубине веков, как и суть ритуалов в честь этих богов. Но каждый бог имел хотя бы одно святилище, и группу жрецов, что заведовала им. И не исключено, что несчастливые путники, попадавшиеся на глаза жителям запада, становились не более чем жертвами в ритуалах жрецов. В прочем, совсем малой доле удалось сбежать — они и принесли те немногие знания, что имеются об этих землях.

Вместе с разными богами, народу запада было присуще деление на племена. Но племена эти жили в мире, отдельные поселения строились очень близко, образовывая некое подобие единого города. Заправляли всем вожди — целая группа, по вождю на каждое племя. И эти вожди, исходя из догадок исследователей, почитались превыше всего, даже жрецы были обязаны считаться со словом вождя. Они заведовали церемониями, в которых они добивались благословения богов для различных вещей — от посвящения юнца в воины до избавления от бедствий, таких как неурожай или неудача в охоте. Также жрецы проводили погребение усопших, к которым у народа джунглей было особое уважение. Мёртвых хоронили в каменных саркофагах, которые после ритуала почестей предавали земле в особом месте, общем могильнике города. На страже этого кладбища стояли особые ученики жрецов — могильщики, которые своими клинками дарили покой восставшим мертвецам. Возможно, ещё до прихода Чумы народ джунглей имел дело с оживающими трупами. А возможно, могильщики появились много позже, как мера предосторожности перед пришедшей Чумой, из-за которой мертвецы могли подняться из своих могил. Этого мы никогда не узнаем...

О богах запада известно крайне мало, практически ничего. История сохранила имя лишь одного... Аракни, зловещий бог-паук. Неизвестно, что он символизировал, однако, судя по всему, он не входил в основной пантеон. Среди орнаментов на одежде аборигенов, или доспехах воинов, встречаются разные изображения — обезьяны-мандрилы, массивные ящеры, или даже коршуны, но нигде не встречалось изображений пауков. Можно предположить, что поклонение Аракни было своего рода сектой среди местных — в прочем, одобренной вождями, иначе странно, что их не уничтожили. Либо же секта Аракни была тайной, и подняла голову только под конец существования цивилизации запада... Вероятнее всего так. Известно, что почитатели Аракни использовали в своих ритуалах паучий яд, которому они приписывали все возможные свойства.

Жители запада не имели развитых технологий и выдающегося мастерства производства, зато они прекрасно работали с драгоценными металлами. Их архитектура, не самая продвинутая в своей сути, выглядела богато и украшено благодаря этому. Дома простых поселенцев были выполнены из веток и брёвен, связанных растительными волокнами или покрытых клейким соком, и покрытых большими листьями тропических деревьев, расписанных узорами. Более величественные постройки же были из камня, украшенные золотом или бронзой и драгоценными камнями. Какая постройка какому племени принадлежит — можно было понять по узорам. Где-то были изображены сюжеты охоты, а украшения были в виде клыкастой обезьяны, а где-то изображались землепашцы, с орнаментом в виде парящего коршуна. Основным промыслом народа запада были земледелие и охота. Охотники разили добычу из луков — длинных и гибких, запускающих стрелы далеко и мощно. Земледельцы же сеяли и пожинали урожай, используя для этого весьма стандартные серпы, или же «косы», которые, однако, чаще интерпретировались как оружие воинов, нежели земледельческий инструмент.

Жаркий климат джунглей располагал к довольно открытой и тонкой одежде у простых поселенцев, сделанной из простой ткани и растительных волокон. Её дополняли украшения из камешков, зубов животных и перьев птиц. Чем выше было положение человека — тем ярче и украшеннее было его одеяние. Жрецы отличались расписными мантиями из ткани или листьев, а головы зачастую покрывали колпаком, вроде капюшона. Похожие одеяния, исключительно тёмных цветов, носили сектанты Аракни. Вожди же носили короны из золота, украшенные перьями и разукрашенными листьями, а на теле они обычно носили фигурные кирасы из металла, украшенные самоцветами, что было особым символом их величия.

На защите всех стояла армия, вооружённая простым по конструкции, но до странного качественным оружием — в основном это были копья с зазубренными наконечниками, и длинные, узкие щиты из крепко и плотно переплетённых волокон. Также встречались так называемые «косы» — слегка загнутые клинки на длинном древке, и оружие необычного типа — макуахитль, сплюснутая деревянная дубина, на рёбра которой были посажены небольшие лезвия. Те крохи недрагоценного металла, что шли на оружие, они обрабатывали специальной каменной породой, что делало лезвия крайне острыми. Также воины, как и охотники, пользовались луками. Доспехами из металла они не отличались — известно лишь о церемониальных кирасах вождей, воины же обходились ткаными плащами и яркими элементами из деревянных пластин, скреплённых волокнами.

О том, как зародилась эта нация, и какие важные события преследовали их историю, неизвестно. Народ был изолирован, живя исключительно за счёт богатых ресурсов джунглей. Исследователи даже удивлялись, откуда у них развитое военное дело, если в изоляции у них нет врагов. Возможно, это связано с их туманным прошлым... Таким же туманным, как их настоящее. И лишь их будущее определено — падение. Однако, до этого ещё далеко. А пока же, народ джунглей жил своей жизнью, сокрытый от всего остального мира. И потому в веках не останется особо обширных знаний об этом народе, его культуре и верованиях... Только название самой земли... Край джунглей. Эспарель...

В противоположность закрытым и таинственным жителям запада, народ из южного региона был рад всем гостям. Юг был землёй песка и жары, настоящей пустыней. Народ называл свою землю Анхассаан — «обитель Анхаса», а самих себя — эйранхасы, «дети Анхаса». Анхас — это имя великого духа, создателя пустыни и жизни, что кипит в ней. Меньше всего проблем доставляют обычные пустынные шакалы, куда больше их от иных, более причудливых созданий песков: гигантских скорпионов, ящеров-молохов, чья острая чешуя подобна доспехам, бескрылых птиц-падальщиков, которых также называют кусачами... Ходят легенды об ужасных хранителях пустыни, сфинксах. Эту существа являются живым камнем, и никому не удавалось пережить встречи с ними. В прочем, это только легенды...

Южане были приветливым и открытым народом, в пустыне были рады гостям со всего света. Каждый город пустынной страны был в большей степени огромным базаром, где собирались купцы и торговцы со всех уголков континента, представляя свои диковинные товары. На этой торговле держалось богатство самих эйранхасов. И пускай власть над землями пустыни была закреплена за великим царём, зажиточные купцы пустыни позволяли себе немало вольностей. Вражда семей, саботаж, жестокая конкуренция на рынке — всё это про каждый город Анхассаана. Взятка была не просто частым явлением, а практически чем-то обязательным. Не будучи богатым, невозможно было стать хоть сколько-нибудь значимым человеком в пустыне. Именно на зажиточных купцов часто работали опытные ремесленники, производя им товары на продажу, а простой крестьянский люд зачастую был у купцов в долгу, если не в барщине.

Но пустыня это такой край, где не везде можно построить город. Все они были по большей мере сконцентрированы вокруг оазисов, где в доступе были хоть сколько плодородная земля и источник воды. Остальная же пустыня — лишь бескрайние песчаные просторы под палящим солнцем. И тем не менее, даже эти земли были в своём роде обитаемы... Воинственные племена кочевников, без устали бродящие среди барханов — вот буквально жители песков. Когда-то они главенствовали в пустыне, пока некоторые их племена не осели у оазисов, построив города и освоив куда более развитый быт. Оставшиеся кочевники же продолжили свои скитания по пескам. Более того, они стали бичом для жителей городов — на ранних этапах городской жизни, кочевники устраивали набеги на новых соседей, грабя и забирая себе и без того скудные ресурсы. Пустынники пытались оберечься армией, которую сформировал только коронованный царь, но те были такими же продажными и алчными, больше занятыми личным продвижением по карьерной лестнице, нежели сражением за своих собратьев. Но когда активная торговля позволила пустынникам обрести обильные богатства, и эта проблема решилась — располагая крупными суммами денег, купцы могли позволить себе нанять в свою защиту лучших наёмников. И одни из таких прочно укрепились в стране, став огромной силой и заполучив свою долю контроля. Их называли «ассаи», их отличительной чертой были ослепительно белые одеяния, ясно видные из-под кожаных доспехов. Ассаи всегда требовали оплату вперёд, но всегда её оправдывали. Они стали первым эшелоном закона и порядка в пустынном царстве, и богатеям приходилось даже спрашивать у них разрешение на ведение дел. Даже царь пустыни не смел издавать приказов, что ограничивали бы их деятельность.

И тем не менее, были те, кого не заботили ни кровожадные кочевники, ни надменные богачи, ни ассаи, ни тот же царь. Шаманы... Служители самих духов, коим поклонялись в пустынном царстве. Известны имена некоторых из них: Анхас, великий дух-создатель, родитель всей жизни в пустыне; Брумин, дух-шакал, покровитель торговцев, обряды во славу которого проводили все новопосвящённые купцы, моля об обильной прибыли; Шазхель, дух огня, популярный у кочевников; и Карваас, дух-орёл, которому поклонялись ассаи. Шаманы же не просто молились и приносили духам дары — они были главными проводниками, к которым обращались в самых острых случаях. В храмах и святилищах, построенных в отдалении от городов, как степенные, так и кочевые жители пустыни преклоняли колени перед идолами могучих духов, и перед шаманами. Те же проводили всевозможные обряды, читая волю духов в дыму костров и видениях, а затем передавали ответ вопрошающим. В храмах шаманов все были равны, кочевник в храме не смел поднять клинка на жителя города, и наоборот. Хотя даже среди шаманов были своего рода отступники: однажды, некоторые шаманы отделились от своих храмов, перейдя в стан кочевников и передав свои учения вечным странникам. Так среди кочевников возникли пустынные пироманты — ученики тех самых шаманов, способные управлять огнём. Как говорят, учения шаманов даровали этим воинам просветление, и они смогли установить постоянную духовную связь с Шазхелем, получив таким образом толику его могущества, толику власти над огнём. Платой за знания стали особые видения... В огне тем, кто молился духу-властителю пламени, виднелись ужасные чудовища, демоны, рогатые и жаждущие крови. В итоге этих демонов приняли как исконных жителей пламени, и на их облик стали равняться самые яростные воины кочевников. Этих демонов во плоти стали называть ифриты... Среди же старых шаманов подобное чтилось ересью, и потому пустынным пиромантам вход в храмы был заказан...

Пустынные богачи хоть и слыли алчными, имели и чувство прекрасного, и потому каждый гость пустынного города будет поражён красотой и живостью этих мест. Узкие улочки меж домов из дерева, или просто выдолбленных в песчаной породе, всегда полнились людом, а на прилавках красовались обильные товары — от фруктов, собранных в природных садах оазисов, и душистых пряностей, до пёстрых тканей и изысканных украшений из золота и самоцветов. Среди садов возвышались башни из белого камня с золотыми куполами — там жили знатные люди, наместники от царя и их свита. Иногда же купола были покрыты узорами из синей глазури. Самые богатые жители позволяли себе просторные одежды из яркой ткани и украшения, но даже простой житель был вполне сносно одет. Многие мужчины отпускали бороду и усы, заплетая их в косички и узлы. Мало кто видел царя тех мест, но поговаривали, что в его покрытом глазурью тронном зале, он восседает на троне из шёлка, обёрнутый в халаты и мантии, шитые золотом, а его пышная борода заплетена золотыми лентами. В противоположность богато украшенным городским постройкам и одеждам, шаманы и их храмы не были слишком яркими. Они брали величественностью, монументальностью архитектуры — каменные пирамиды, чьи стены, выложенные из массивных блоков, были расписаны символами и письменами на тайном языке шаманов — языке самих духов. На пьедесталах возвышались идолы и статуи, изображавшие то, какими духи пустыни приходят шаманам в видениях. А сами шаманы скромно кутались в тусклые халаты, сжимая в руках свои посохи или придерживая свисающие с шеи священные амулеты, а их гладко бритые морщинистые лица смотрели в землю, смея поднять взор только когда духи обращались к ним. Пустынные пироманты среди кочевников выделялись сильнее всех — ткань, по цвету сливающаяся с песком, плотно покрывала их тела, не оставляя почти ни единого участка кожи открытым. Было лишь отверстие капюшона — и даже оно показывало только нижнюю часть лица, затенённую и сокрытую густой бородой.

Воинское дело было особой дисциплиной, и тем не менее, дела с армией в пустыне были печальны. Регулярная армия пустыни была малочисленна и слаба, раздираемая конкуренцией и коррупцией, подобно базару. В прочем, имеющиеся солдаты обладали весьма достойной экипировкой: плотная ткань покрывала их тела, а поверх надевались лёгкие доспехи из кожи, на которую наклёпывались тонкие листы металла. Некоторые участки усиливались тонкой кольчугой. Именно в пустыне придумали такой вид оружия, как сабли — изогнутые клинки, приспособленные больше для разрубания и разрезания. Их изготавливали из особого вида металла, открытого в пустыне — анхассаанского булата, сплавленного из редких руд пирита, акварита и тайденита. Эти металлы уникальны для континента в целом, но разные народы использовали эти металлы по-разному. Пустынные ремесленники активно экспериментировали с формой изогнутого клинка, создав множество разновидностей подобного оружия. В народе говорят об особом клинке, который сам Анхас подарил первому из царей, тем самым и укрепив власть его семьи в пустынном царстве. Изогнутый меч с раздвоенным остриём, называемый Зульфикар. Однако, многие считают его лишь легендой. Тем не менее, некоторые оружейники создали мечи, основываясь на описаниях легендарного клинка. Эти мечи также назывались зульфикарами — так это имя стало нарицательным для целого вида оружия. Также в легендах о духах упоминаются и иные причудливые клинки: широкий и массивный клинок с загнутыми остриями по обе стороны лезвия — конда; или же огромный полукруглый клинок мецца-луна. Говоря о воинах в пустыне, нельзя обойти стороной знаменитых ассаев — наёмников, ставших главной ударной силой пустынных городов. Их кожаные доспехи были прочнее обычного, хотя и выглядели менее плотно, а одежды под бронёй были ослепительно белыми. Головы их покрывали платки-тагельмусты, закрывавшие их лица. А их изогнутые клинки отличались качеством и особыми украшениями в виде орла, знак в честь духа Карваса. Кочевники не отставали в оружейном деле от своих врагов. Если в городах военное дело было больше забавой для малочисленных глупцов, верящих в силу алчных армейцев, то кочевники обучались бою с пелёнок. Их выделяли орнаменты на доспехах — они изображали сам огонь, его острые языки, и ужасных чудищ, чьи образы порой виднелись в пламени. А также особый вид оружия. Кочевники практически не пользовались простыми изогнутыми мечами. Вместо них они сражались особыми клинками, загнутыми как полумесяц, отчего больше напоминали топоры по способу обращения. Эти клинки они называли хопешами. Иногда лезвие хопеша сажали на длинное древко, создавая подобие секиры. Такое оружие выдавалось элитным воинам в стане кочевников — ифритам. Доспехи ифритов выделялись даже среди своих соратников, настолько обильно они были украшены зубцами и рогами, изображавшими пламя и демонов в нём... Однако, самым яростным воином среди кочевников, по слухам, был предводитель одного из племён, великий Алам-Зур. В бою он сражался массивным изогнутым клинком с особой рукоятью, приспособленной для широкого двуручного хвата. В пустыне таких никто никогда не видел, но видевшие описание этого оружия исследователи быстро классифицировали его как мачете. Странный выбор, и тем не менее, этим мачете предводитель Алам-Зур разил своих врагов, не ведая пощады...

Да, обычно пустыня — это земля безжизненная, высасывающая все соки из случайно забредших в неё несчастных путников. Однако, пустыня Анхассаан была самым оживлённым местом на всём континенте, местом торговли, красоты и достатка. И тем не менее, даже это место пало. Чума добралась и сюда... В будущем. Пока же нация пустынников процветает. Они жили здесь со дня зарождения цивилизации и построили свой рай, создав богатый колодец жизни среди песков, хоть это и омрачалось соседством с кровожадными кочевниками, чтившими огонь и огненных демонов...

Если пустынный народ был со многими дружен, а его границы были открыты для торговцев из разных земель, то народ севера отличался сильной враждебностью к чужеземцам. Хотя в северные земли Исхейма обычно никто не ходил — нечего было добывать на каменистых землях у подножия гор, где царила мерзлота. Холод и снег — вот постоянные спутники северных народов. В снегах куда вольготнее ощущали себя звери, вроде барсов или волков, охотившихся на снежных оленей и горных туров. Весьма интересными зверьми были так называемые шипуны — не то коты, не то кроты, покрытые длинными иглами, наподобие дикобразов. Эти иглы являлись также каналами для вывода шипунского мускуса, который сдерживал тепло и согревал их. Местные жители научились добывать иглы и использовать сохранявшиеся в них капли мускуса для приготовления согревающих зелий и спиртных настоек.

На протяжении долгих лет своей истории народ севера был раздроблен на кланы, управляемые ярлами. И эти ярлы ни с кем не считались, устраивая набеги друг на друга, или же на ближайших соседей своей земли, уходя в походы вглубь континента. Это был основной источник их добычи питания — в горных землях практически ничего не росло, можно было только охотиться, или хотя бы разводить скот. Однажды, один особо могучий ярл собрал войско и двинулся с войной на остальные кланы. Однако, лишь некоторые дали ему отпор — и были побеждены. Остальные, узнав о могучем завоевателе, присягнули ему на верность. Так на севере появился король. Единый правитель, который объединял разрозненные кланы. Однако, на деле, в руках ярлов оставалось много свободы, и король был практически не в силах влиять на их решения. Всё, что он мог — это следить, чтобы не вспыхивало очень уж разрушительных межклановых распрей, в остальном его слово не требовалось...

И тем не менее, он оставался могущественным повелителем, готовым в случае особой наглости со стороны главы какого-либо клана послать на его вотчину армию. И у той армии будут все шансы разгромить зазнавшегося вассала. В чём секрет столь великого могущества? Учёные... Когда-то король был обычным ярлом, с не самым могущественным кланом. Однако, именно в рядах его людей появились пытливые умы, возжелавшие познать суть многих вещей. Северяне, живущие вблизи гор, были прекрасными кузнецами, но именно юные учёные смогли экспериментально проверить свойства разных руд. Именно они открыли известные во всём королевстве необычные рудные металлы, вроде тайденита, пирита, акварита, топазона, феритной меди, и многих других. Именно они впервые изобрели сплав валирит, который был весьма распространён в ранние годы королевства. Именно они придумали первые механизмы, которыми королевская семья поспешила улучшить свою вотчину, превратив самое обычное поселение в подобие города с развитой защитой и снабжением. И многие иные кланы поспешили перенести свои поселения ближе, тем самым давая городу разрастаться... Но были и те, кто не воспринял учёных всерьёз. Особо яростные кланы держались обособлено, не признавая чьего-либо господства и не считаясь с выгодой. Ими руководили лишь ярость и жажда крови. Безусловно, королю не было удобно держать в своём государстве настолько неуправляемых личностей. Выход был найден весьма ироничный...

На протяжении своей истории Исхейм оставался довольно воинственным краем, не приветствовавшим чужеземцев на своей земле. И даже в период расцвета учёных, исхеймский король не желал ни прекращать войны, ни делиться с иными государствами теми знаниями, что открыли для него учёные умы. Он наращивал военную мощь, желая двигаться вглубь континента и завоевать больше земли. Для этого требовалась активная добыча ресурсов, и тут королю улыбнулась удача. Народ копателей, что обитал в пещерах исхеймских гор — приземистые, лишь отчасти похожие на людей, и жившие лишь тем, что копали тоннели в каменных массивах. Король с помощью учёных сумел установить контакт с ними и заключить союз. Копатели стали рабочими на службе у правителя Исхейма, а тот помогал им выживать. Будучи примитивным народом, копатели согласились на сделку, и с те пор неустанно копали руду для королевских войск. Производственные и кузнечные цеха были организованы прямо в пещерах, а позже между ними возникла связь. Неизвестно, что побудило короля сделать это, но он в итоге приказал отдать город, образованный объединёнными поселениями разных кланов, под полный контроль учёных, а сам, со своей свитой, ушёл в пещеры, где копатели и ремесленники вырыли и обустроили новый город, специально для проживания правителя, его семьи и многих его приближённых. С тех пор имя короля было позабыто окончательно — исследователи не нашли не единого упоминания его в хрониках. Вместо этого, он стал известен как «король под горой». И лишь единицы знали, как пройти в королевский город...

В чём же крылся ироничный выход из ситуации с агрессивными, неподконтрольными кланами? Ответ прост: война. Со временем король решил, что мощи хватает, и двинулся с войной вглубь континента. Там он и схлестнулся в бою с зародившимся королевством Вундерфелл. В истории это событие получило название «северная война», и два королевства не уступали друг другу по силе, что сильно затягивало войну. Это было для короля под горой сюрпризом, он надеялся на быстрое завоевание новых земель. Его воинская честь обязала его признать в молодом королевстве срединных земель достойного соперника. В этой же войне и погибли представители тех самых кровожадных кланов, ведь, даже не желая подчиняться, они согласились воевать на стороне королевской армии. Их отправили авангардом — к их же радости. Но это был лишь подстроенный план — король рассчитывал, что авангард из непокорных разобьют. План сработал, большинство было убито в войне, лишь малая часть осталась, и те были принуждены подчиниться, став воинами-берсерками при полководцах. В конце же концов война затянулась слишком надолго, и в итоге король под горой сел с королём срединных земель за стол переговоров. Переговоры закончились заключением мира и взаимной выгоды — теперь королевство Вундерфелл было для Исхейма рынком полезных растительных культур, и коридором налаженной торговли в пустыне Анхассаан. В ответ же Исхейм привозил свои изделия — меха, мясо и ископаемые. Также Исхейм поделился открытиями учёных — что весьма радовало последних. Те, увидев архитектуру срединных земель, перестроили свой город по образу и подобию острокрыших соборов и башен Вундерфелла. Именно тогда город окончательно провозгласили городом учёных и назвали его «Крёненверт». А также в нём была открыта Школа Ирбиса — место, где уже устоявшиеся учёные продолжали свои исследования, а также обучали новых учёных. Некоторые из них впоследствии перебрались в Вундерфелл, встав на службу срединному королю и образовав учёную гильдию. Уже по образу башен Крёненверта в столице Вундерфелла, городе Рохане, был построен королевский Архив. Последним известным Первым Мудрецом, главным учёным Архива, был Елизар — лучший выпускник Школы Ирбиса, отмеченный тогдашним ректором, Мазалом Мешкефкой. Благодаря этому союзу, в Вундерфелле распространились оружие и иные изделия из уникальных металлов или сплавов. Совместными усилиями учёных из Архива и их коллег из Крёненверта была открыта тайдесталь, ставшая основным рабочим сплавом в королевстве после иссякания компонентов для плавки валирита.

Говоря о металлах, невозможно умолчать о вооружении армии Исхейма. С самых древних времён северные воины носили прочные доспехи из чистых металлов, найденных в горных недрах, массивные и утеплённые мехом. Основным материалом была особая бронза, получаемая из сплава тайденита с топазоном. Подобное предпочтение к конкретным металлам продиктовано северянскими поверьями. Будучи столь близкими с металлами, северяне связали с ними свою религию. По их верованиям, мир покоится на ветвях огромной сосны, а границы миров стерегут хранители древа. И одним из таких был Брандмир, бронзовый олень, ездовое животное иного хранителя. Доспехи из бронзы отражали то, как воины верны своему повелителю, также как Брандмир верен своему наезднику, а церемониальные шлема полководцев были украшены оленьими рогами. Оружие же северных воинов — широкие и массивные мечи и длинные копья с крупными наконечниками, было украшено рунами, что пересказывали сюжеты мифов о хранителях — считалось, что это служит оберегом, напоминая воину о доблести и боевой славе Кроме мечей и копий северянские воины сражались боевыми топорами и даже молотами — такие оружия, причём в паре, носили берсерки, потомки непокорных кланов, уничтоженных в войне. Они практически не носили доспехов, а также не использовали щиты — эти воины были ведомы лишь боевой яростью, им были неведомы защита, страх, отступление. Только натиск, только бойня... Наездником на Брандмире был Лафеир, железный кот. Под железом понимался неочищенный тайденит, с железными примесями, что придавало доспехам и оружию из него синеватый оттенок. Этот материал был куда ценнее и реже, и в итоге снаряжением из него могли похвастаться лишь особые воины — так называемые рыцари Крёненверта. Не только форму башен учёные подсмотрели у Вундерфелла, но и систему титулов — а точнее, рыцарство, и воины, вставшие на стражу города учёных, были наречены рыцарями. Их доспехи больше напоминали латы рыцарей Вундерфелла, и их символом стало изображение кошачьей головы, что и изображало Лафеира. Этот хранитель был символом полководцев и истиной доблести, и воины, отмеченные символом Брандмира, относились к рыцарям как к главнокомандующим. Такой же кошачий символ украшал и их мечи. Символом достатка и высокородия был серебряный волк Хизколль, и он был изображён на гербе Исхейма в центре, символизируя королевскую семью. В его честь знать в Крёненверте или в городе под горой носила при себе изделия из серебра. Не было мифов, особо связанных с ним, однако он запомнился из-за весьма странной ошибки... Когда выпускники Школы Ирбиса пришли в Вундерфелл и основали Архив, они принесли с собой и поверья. Но со временем, когда их место заняли уже их потомки, эти знания стали искажаться в памяти новых учёных. Делу не помогало то, что серебро считалось символом знаний в Вундерфелле. И в итоге в геральдике срединного королевства именно волк стал символом знаний и учёных, что порой вводило новоприбывающих учёных с севера в ступор. Ведь в Исхейме символом знаний был и оставался белый барс Варндалл. От него Школа Ирбиса и получила своё название — на старом наречии барсов называли «ирбисы». И белый цвет был основным символом учёных севера, в отличие от голубого в Вундерфелле.

Союз Исхейма и Вундерфелла стал большим толчком в развитии последнего, и в конце всего именно Вундерфелл стал известен как самое могущественное королевство континента. В союзе с Исхеймом и при поддержке Анхассаана, Вундерфелл даже начал новую войну — войну с государством на востоке. Но та война окончилась поражением, поскольку восточный народ оказался достаточно силён, чтобы дать отпор. В итоге армии были отозваны, а для предотвращения ответного удара с востока была построена знаменитая Гранитная Стена... Впрочем, это уже имеет малое отношение к истории северного государства Исхейм. С самого своего зарождения они держались своего, и в этой войне помогали лишь по дружбе. Хоть они и делились знаниями своих учёных, сами они не спешили перенимать культурных особенностей у товарищей — учёные, перестроившие Крёненверт, были скорее исключением. На севере не было построено ни одной церкви, и многие проповедники вундерфелльской религии покидали северные земли в разочаровании, ибо суровые жители снегов не желали прислушиваться к проповедям о светлой ангельской благодати... А даже если бы прислушались, это бы им не помогло. Что веря в хранителей мирового древа, что предаваясь исследованиям в башнях Школы Ирбиса, жители севера не справились с Чумой. Закалённые холодом, они не ведали болезней, и потому нашествие такого странного недуга было для них неожиданностью. С этим врагом они не справились — и пали. Исхейм был сражён Чумой, и всё его величие оказалось погребено в снегах. Хотя до этого ещё только предстоит дойти...

Подобно цивилизации запада, в стороне ото всех развивалась цивилизация востока. Даже названия этой территории не сохранилось, неизвестно даже, было ли оно. Любой житель Вундерфелла или иного королевства называл эти места просто «земли востока» или «степные земли». Регион на востоке континента представлял собой развёрстые степи, необъятные с первого взгляда. Это был край ветров, сухих и холодных, и тем не менее, земля в степях была довольно плодородна, оттуда родом многие известные в Вундерфелле травы и иные растения, используемые в алхимии. Среди кустарников и редких деревьев степей можно было встретить вполне заурядных зверей, вроде лисиц, антилоп-сайгаков, степных котов и хорьков. Но встречались и особые представители, вроде ящерлов — странной помеси птицы и рептилии. Однако самыми опасными были странного вида рептилии, которых местные жители называли «они» — огромные и клыкастые, будто драконы. Поговаривают, что именно от них происходят легендарные левилиски. Но стоит ли верить слухам...

История степного народа покрыта тайной, однако кое-что о ней известно. Например, то, что когда-то степняки кочевали по сухим ветренным землям, раздробленные и слабо развитые. Но в какой-то момент разрозненные отряды кочевников стали объединяться, пока не зашли вглубь региона, ближе к морю. И там, в дельте степных рек, была построена восточная империя. От старого уклада жизни не осталось и следа, лишь единичные кланы остались бродить по степи, выступая невольными стражами границ региона. Впрочем, имперцы тоже ревностно охраняли свои границы, как от кочевников, так и от непрошенных гостей. Хотя этих гостей было мало, слишком уж удалённо расположился народ востока на своей земле. Это было большим препятствием для желающих пройти в далёкие земли, но вот сами жители востока порой не брезговали совершать долгие путешествия в иные регионы. На торговых площадях Анхассаана можно было встретить торговцев из степной империи, в странных пёстрых одеждах, со странным снаряжением и диковинными товарами. Хоть луки были известны даже западному народу, именно жители востока принесли лук в земли Анхассаана и Вундерфелла, где умельцы смогли изобрести арбалет на основе идеи плеч и тетивы, добавив к ним механизм. Сами восточные воины оставались верны традиционным лукам и клинкам...

Кочевые кланы степи в своё время управлялись так называемыми ханами, однако эта традиция осталась в истории с объединением кочевников и исходу к воде. Теперь же была построена империя, где могучий хан-объединитель нарёк себя императором, а его воины переформировались. Близость к реке толкнула прогресс вперёд, что позволило восточному народу стать куда могущественнее. Улучшились доспехи, технологии изготовления оружия и бытовых изделий, развились земледелие и охота. Основным источником питания стало рыбачество, ведь реки степи полнились рыбой. Известна история, принесённая гостями с востока, о том, как император обнаружил залежи драгоценного камня нефрита на своей земле, и в итоге этот камень стал символом благосостояния империи. Украшения из нефрита быстро стали популярными в империи, а также был сформирован отряд элитных воинов, чьё снаряжение было отделано нефритом и, согласно рассказам, обладало чудесными свойствами. В Вундерфелле, в городе Фенрисе, даже попытались воспроизвести оружие этих воинов по описаниям гостей, но попытка оказалась провальной — получившееся оружие не имело сил оригинала. Говоря о чудесных свойствах — не было известно, в каких богов верили восточные жители, и имели ли они вообще религию. Дошедшие до ушей исследователей легенды повествуют лишь о храбрых воинах на службе императора, и их победе над чудовищами, вроде ящеров-они или неких левилисков. Также известна легенда о древних временах, когда империя только зарождалась, и биче молодого императора, его главном сопернике — предводителе кочевников Чонгэй-хане по прозвищу Дикий Слепень. В старые времена он совершал множество набегов на строящееся государство, пока в одной из битв не пал, сражённый войском молодого императора. Та битва вошла в легенды степного народа, а место битвы является памятным — Закаимен-Сэн, Холм Тысячи Воинов...

Будучи ещё кочевниками, степные жители знали толк в битве. Они передвигались на конях, хотя и в пешем бою им не было равных. Их доспехи были лёгкими, но прочными и тёплыми, отделанными мехом и прошитыми железом. Такого требовали условия ветренной степи, для защиты от холодных ветров, равно как и вражеского клинка. В бою они использовали сабли и копья, довольно простые по конструкции, хотя их сабли отличались по своему виду от изогнутых клинков Анхассаана. Со становлением империи искусство изготовления доспехов и оружия было доработано, броня стала прочнее и надёжнее, а оружие изменилось под стать новым открытиям. Воины степи придумали искусство стремительного боя на клинках, и доработали их, сохранив изгиб, но сами клинки стали тоньше и острее, ценой меньшей прочности. Такой вид клинков был наречён «катанами», и они стали символом востока в иных землях. Даже кузнецы Крёненверта, пытаясь понять суть такого оружия, изготовили похожие клинки в целях их изучения. Разного вида катаны использовались разными воинами. Обычные, не очень длинные катаны, при себе носили обычные солдаты. Более длинные и качественные брали себе самураи, элитные воины империи. Часто в пару к катане они брали кинжалы, используя их в паре. Такая техника боя была названа «дайсё». Самые длинные клинки, одати, принадлежали генералам — сёгунам, самым приближённым воинам императора. Отдельно стояли нефритовые воины, а также синоби — их клинки зачастую были короткие, ведь сами синоби были скорее шпионами и диверсантами, творящими скрытые дела под покровом тьмы. Помимо катан также сохранились копья, чьё остриё было переработано. Такие новые копья стали называться яри. В память о саблях кочевников, кузнецы востока создали свои тяжёлые сабли, дао, и их особо крупную версию, дадао. Впрочем, и у катан вскоре появилась тяжёлая вариация, по длине обгоняющая даже одати — нагамаки. А также, в качестве эксперимента, лезвие сабли дао было посажено на древко копья — так появилось оружие, родственное вундерфелльским алебардам и глефам, нагината. Да, вооружение восточных воинов было весьма причудливым, и гости с востока весьма красочно рассказывали о своих культурных особенностях, приходя в иные земли. Некоторые даже демонстрировали живой пример. Однако, эйфория от чудных гостей оказалась не очень долгой...

В какой-то момент король Вундерфелла решил, что восточная империя является слишком опасным соседом и, в союзе с Исхеймом и при поддержке Анхассаана, отправил в степи свои войска. Восточный император не промедлил с ответом, что положило начало войне, названной впоследствии «Долгой бурей». Боевые действия оставались преимущественно на самой границе срединных земель и степного региона, а войска сражались с переменным успехом. Если в один день верх брали солдаты и рыцари Вундерфелла в команде с воинами Исхейма, то в другой уже восточные воины одерживали победу, отбрасывая королевских солдат обратно к их укреплениям. Казалось, эта война будет длиться вечно, но вскоре Вундерфелл столкнулся с кризисом. Северяне постепенно отказывались воевать на стороне королевства, обвиняя их в том, что их втянули в неугодную им войну. Войну с восточными землями пришлось в срочном порядке прекращать, однако мирный договор с императором был явно невозможен — грозный восточный повелитель явно не простил бы соседу такой наглости, и пожелал бы уничтожить королевство без остатка. Тогда король Вундерфелла приказал оградить восточные земли от королевства огромной стеной, а на её вершину поставить величественный форт. Так была воздвигнута Гранитная стена, ставшая щитом между двумя землями. И стена эта смыкалась в Крепости О'Халл, названной так в честь знатного рода, назначенного её хранителями. Род О'Халл проявил себя в войне с восточными землями, чем и заслужил такую честь. Воины рода стали рыцарями стены, денно и нощно стоя в патруле, готовые отбивать атаки со стороны восточных земель...

Правда, этого они не дождались. Стоило Вундерфеллу кое-как оправиться после войны с народом степей, как континент захлестнула эпидемия Чумы. От западных земель она пронеслась по остальным регионам, и все войны и конфликты резко потеряли смысл. Люди были вынуждены воевать друг с другом, в надежде спастись от таинственной заразы. И восток тоже столкнулся с Чумой... Правда, его падение оказалось не совсем падением. Скорее, перерождением... Если раньше гости с востока вызывали восторг и удивление у жителей иных земель, то теперь во дворец императора пришёл гость из земель Вундерфелла. Никто не знает, что произошло... Но в тот день император пал, как и империя, и на её месте тут же выросло нечто новое... Культ Чумы. Но время ещё не пришло. Пока же восточная империя живёт своей жизнью, в стороне от других, и её враждебность разгорается всё сильнее, чтобы в конце всего наконец превратить империю в обитель истинного зла.

Да, легендарное королевство Вундерфелл окружали весьма величественные земли, их государства цвели параллельно с этим местом. И оттого грустно осознавать, что все они пали, каждый по-своему. Но пока что до падения великого государства остаются долгие года. Пока что соседи королевства Вундерфелл процветают и дышат жизнью... Как и само великое королевство.

Часть 2. Легендарное королевство

Каждый из регионов Вундерфелла чем-то отличался: жаркая пустыня — край торговли и богатства; непроходимые джунгли запада и ветренные обширные степи востока — таинственные и враждебные; и горные земли севера, страна могучих и яростных воинов. Но была и земля между ними. Срединные земли, не имеющие совсем уж ярких черт — и тем не менее, кипящие жизнью. Как раз умеренный климат и обилие природных ресурсов сделало эти земли столь благоприятными для развития цивилизации. И поначалу люди, населявшие средиземье, были разрозненны, расселившись по своим небольшим государствам. Позднее, эти небольшие места будут объединены в единое королевство, сохранив свои особенности. Единство под единым знаменем сделало их только могущественнее, но даже до того они были весьма интересны для рассмотрения.

В северной части средиземья располагался город-государство Бранделл. Родина отважнейших и благороднейших воинов. Они были могучи и несокрушимы, ведь по сути, они были первой линией обороны срединных земель с северной стороны. Когда ярлы устраивали свои набеги вглубь континента, первым делом они наступали на земли Бранделла, невольно вынуждая жителей города давать самый яростный отпор. Для противостояния суровым северянам, брандельцы сами стали крепкими, как стена. Их доспехи были невероятно тяжёлыми и прочными, а также они предпочитали огромные мечи или сокрушительные алебарды, ибо только такие тяжёлые орудия могли сокрушить северян. Однако, сами брандельцы при этом были дружелюбными и свойскими, их рыцари не только стояли на страже, но и героически помогали нуждающимся. В Бранделле почитали общую для срединных земель религию, поклонение великому Ангелу, всетворцу и благодетелю. Однако, вместо богатых церквей и соборов, в Бранделле была организованная конфессия духовников, которые были не столько священниками, сколько полевыми лекарями, использовавшими свои знания для помощи брандельским воинам в бою. Именно духовники Бранделла создали широко используемые странствующими рыцарями целительные обряды. И также в Бранделле был открыт сплав тайденита и феритной меди, называемый двусплав. Такое название он получил за особую расцветку — два металла образовывали двухцветный узор из сине-серебряных и медно-рыжих разводов. Эта расцветка стала символом лучших качеств рыцарей Бранделла — несокрушимость тайденита и удача в бою, привлекаемая феритной медью.

В прочем, последнее свойство было раскрыто вовсе не в Бранделле. А в другом городе, на юго-востоке срединных земель. В Фенрисе. В отличие от крепких и тяжеловесных брандельцев, жители Фенриса были ловки и изящны. Они слыли умельцами и изобретателями, чему способствовало соседство с южными землями. Богатство и лоск пустынной страны образовали у жителей Фенриса своё чувство эстетики и красоты, а также подвигали на изобретательность. Именно в Фенрисе, обратив внимание на луки восточных воинов, смогли создать арбалеты. Также именно умельцы Фенриса укоренили поверье, что такой металл, как феритная медь, является символом удачи. Бойцы Фенриса были ловкими и умелыми мечниками, зачастую орудующими тонкими колющими клинками. Особо отличившиеся мастера фехтования даже носили особые одежды, служившие указанием мастерского ранга. В подобных мастерских дуэлях и было выявлено, как носителям украшений из меди сопутствует успех и слава. В Фенрисе даже стали изготавливать декоративное оружие из феритной меди, как символ успеха и достатка самых знатных семей. Зачастую оно было небоевым, однако быстро заняло своё место в коллекциях оружия. Да, знать Фенриса была известна своими тонкими вкусами и любовью к различным хобби. История помнит адмирала Фогельстьера, известного своей богатой коллекцией оружия, включающей реплики древних клинков из далёкого прошлого. А также лорда Ракеля, возвысившегося уже во времена Вундерфелла, эксцентричного наместника, обожавшего охоту. Религия не была распространена в Фенрисе, и тем не менее, даже среди умельцев нашлись люди, проникнутые верой, создавшие особые боевые обряды на основе физической энергии. Но больше верующие изобретатели прославились как алхимики, создавшие множество рецептов зелий, которые могли как лечить, так и применяться в бою. Помимо зелий, верующие умельцы создали талисманы — небольшие обереги, которые вставлялись в специально предназначенное для этого ожерелье. Эти обереги обладали чудесными свойствами, могли как защищать носителя, так и усиливать его в нужный час. Из Фенриса практика создания талисманов разошлась по всему Вундерфеллу.

И на самом востоке располагалось герцогство Измур. Под стать враждебным степнякам, жители Измура славились своей жестокостью и суровостью. Иные жители средиземья держались стороной от измурцев. Поговаривали, что все разбойники и убийцы исходят именно из Измура, а их церковь называли еретической. И на то были причины — нравы измурцев были весьма жестоки, их оружие выглядело ужасающе, а обряды их церкви сопровождались кровопролитием. Можно было сказать, что Измур поклонялся крови даже больше, чем Ангелу-всетворцу, а в бою воины Измура скорее старались причинить врагу боль, заставить его страдать, нежели просто одолеть. По образу и подобию островерхих башен резиденции измурского герцога был выкован большой меч, разрывающий своими зубцами плоть врагов. Именно в Измуре создали свою коллекцию оружия — багрово-красные оружия смерти, будто навечно покрытые кровью жертв. Всё это оружие носило в себе символ змеи — измурцы сделали это животное своим символом. Им под стать был ненасытный кровожадный хищник. Также известно о клинке, выкованном наподобие восточных катан, и особых доспехах, покрытых острыми лезвиями, чтобы воин мог ранить врага просто столкнувшись с ним своим телом.

Столь разные по нравам люди вряд ли могли бы ужиться в рамках общей земли, но тем не менее, они уживались. Хотя иногда и происходили различные конфликты, в том числе и с меньшими государствами средиземья. Названные земли лишь остались в истории после всеобщего падения, но они безусловно не были единственными. Однако, в один момент, они перестали быть лишь небольшими государствами на своей территории — они были объединены под единым знаменем, под властью единого правителя... Они стали частью чего-то большего. Часть Вундерфелла. С северо-запада пришёл древний воин, в странных доспехах из зеленоватого металла, с огромным мечом и тяжёлым щитом. Он не был похож ни на брандельца, ни на фенрисца, ни на измурца. Неизвестно, к какому народу он принадлежал, и что за зеленоватый металл он носил на себе. Никто так и не смог воспроизвести его снаряжение. Да и не так уж это и важно. Важно то, что этот безымянный древний воин пришёл в срединные земли один — но вскоре вокруг него собралась армия. И с ней он прошёлся по всем городам и государствам средиземья, завоевав их и объединив под своим знаменем. Так возникло самое легендарное королевство континента — Вундерфелл. Бранделл, Измур, Фенрис и многие другие стали частью единого королевства, сохранив при этом свои нравы и устои. А сам древний воин стал первым королём, что, в прочем, не развеяло тайны вокруг его происхождения. В истории не сохранилось его имени, лишь то, что он положил начало королевскому роду Вундерфелла. На протяжении всего своего существования Вундерфеллом правила одна династия, в честь величия которой был воздвигнут город-столица королевства, легендарный Рохан.

Власть королевской семьи держалась на трёх великих столпах: Орден королевских рыцарей, великая Церковь Ангела, и учёные Королевского Архива. Орден рыцарей был основан не сразу, но довольно быстро стал основной ударной силой королевства, наряду с верными солдатами. Символом рыцарства стали их синие плащи и верные клинки. Со временем часть отслуживших рыцарей основало королевскую гвардию — стражей на защите столицы. В неё могли попасть только те, кто показал себя особо верным королевской семье, зачастую это были те же бывшие рыцари. Отважные воины, верные своему долгу и обладающие высокой честью, они храбро и неистово сражались за своего повелителя во всех воинах.

Церковь Ангела возникла со дня возведения Рохана. Во всех отдельных городах средиземья почитали Ангела-всетворца, но с основанием Вундерфелла эта вера только усилилась. Священники Ангела разошлись по всем городам, и там религия оформлялась согласно устоям и традициям. Так и утвердилась конфессия духовников в Бранделле, собрались верующие умельцы Фенриса, даже кровавая церковь Измура не подняла бы голову, если бы не волна могущества религии на землях королевства. Дело дошло и до того, что в низине относительно Рохана был построен новый город, позже также вошедший в легенды. Город, будто опоясывающий столицу у самого её подножия, полностью подконтрольный священнослужителям. Священный город Латрис. Там церковники были главной властью, и Собор Латриса был сравним только с первым собором, воздвигнутым в самом Рохане. Главным лицом Латриса был великий апостол, что неустанно вещал об ангельской благодати. Несмотря на это, главный центр религии оставался в столице, где собором управлял викарий, в окружении дьяконов, пасторов и священников. Также там располагался корпус обучения послушников, которые также желали исповедовать ангельскую веру. И с подачи викария некоторые священники и послушники могли отправиться в странствия по иным землям, в роли паломников или проповедников, дабы нести свет их веры. Немногие добивались успеха, но церковь верила в свою священную миссию.

По соседству с центральным собором Церкви, квартал знати в Рохане украшали башни Королевского Архива. Это была огромная библиотека, и вместе с тем — исследовательский корпус, где пытливые умы со всех уголков королевства собирались для изучения природы явлений и веществ, включая даже те, что Церковь объясняла как просто чудеса Ангела. Поначалу наука не была так уж сильна в королевстве, но с заключением союза с северными землями Исхейма учёных заметно прибавилось. Выпускники школы Ирбиса переселялись из Крёненверта в Рохан, принося в Архив новые знания, новые книги и новые методы изучения и экспериментов. Из Архива выходили исследователи — путешественники, что отправлялись на поиск знаний. Они принесли в Архив сведения о религиозных ритуалах иных народов континента, и в итоге эти знания были подарены Церкви. На их основе родились обряды — заключённые в свитки ритуалы поклонения как божествам иных народов, так и непосредственно Ангелу. Обладающий таким свитком мог воспроизвести конечный результат ритуала через священную печать, сотворив таким образом чудо. В иных городах подхватили это искусство, породив множество иных обрядов — например, целебные обряды духовников, или вспомогательные обряды из Фенриса, или даже кровавые чудеса Измура. Также учёные, и также вместе с церковниками, открыли особый шифр, записанный в свиток, что позволял заглянуть за грань реальности и связаться с иными мирами. Через этот свиток человек мог оставить послание с помощью особого пера, или же поставить свою печать, через которую его могли призвать в иной мир. Многие люди нашли в этом способ помочь другим, либо же посоревноваться в силе с воинами из иных миров. А кто-то даже нашёл этому преступное применение. Позднее люди с едиными мотивами объединились во фракции, создав свои особые печати в виде значков, чтобы выполнять конкретный долг. Так, например, благородные воины объединились во фракцию героев, что помогали всем, кто попадал в беду. Королевская гвардия с помощью путешествий в иные миры могла наказывать преступников, таким образом защищая своё королевство. В противовес гвардейцам, тремя братьями из Измура была основана фракция безжалостных разбойников, убивающих даже не ради грабежа, а ради удовольствия от проливания чужой крови. Церковники создали свою фракцию, чтобы искать материалы для ритуалов или карать непрошенных гостей, нарушавших покой священной земли церкви. И даже обычные наёмные охотники, выходцы из Фенриса, что своим долгом избрали охоту на всех, кто мог мешать людям — от опасных животных до других людей — собрались в единую фракцию, получая заказы даже из иных миров.

Да, королевство процветало, но даже в эпоху своего расцвета не всё было так уж прекрасно. Как уже было сказано ранее, среди составляющих королевства было герцогство Измур, и вышедшие из него разбойники. Но не только в Измуре встречалась преступность как таковая. Более того, только в Измуре всех без исключения преступников действительно казнили — палачи были востребованной профессией в кровавом герцогстве. В Рохане же, как и во многих других местах, преступников, если их грех считался не таким уж великим, предпочитали просто изгонять. Эти изгнанники оседали где придётся — в захолустных деревеньках, в лесных чащах или в окрестностях городов. Многие примкнули к братству разбойников, что как раз скрывались в густом, тёмном лесу в окрестных землях столицы. Но большая часть ушла намного дальше. Памятуя о том, что основатель королевства пришёл с северо-запада, многие изгнанники направлялись туда, в надежде отыскать дом первого короля. Но вместо этого они нашли себе свой собственный дом — сквозь болотистый грот была проложена тропа к берегам озера Фромс, где изгнанники и осели, построив своё поселение, впоследствии разросшееся до полноценной деревни. Это место было названо провинцией Фромс, в честь того самого озера. И это был настоящий дом для всех отверженных, однако вместе с тем, это же было одно из самых нечистых мест в королевстве. Будучи изгнанными за грехи, многие жители Фромса вовсе не собирались в них раскаиваться. И даже учитывая, что во Фромсе образовалась своя иерархия, с правящим монархом во главе, советом старейшин на его поддержке, и признанием религии Ангела официальной, насколько это вообще возможно вне присмотра вундерфельского короля, многие жители оставались в душе преступниками, и жизнь в провинции была тяжкой. Даже само озеро вскоре стало гнилым, будто чувствуя нечистоту в душе жителей этих мест. Местные священники использовали эту гниль в своих церемониях, создав отравляющие обряды, быстро наречённые еретическими, сродни кровавым обрядам Измура.

Одной из последних бед королевства стала «Долгая буря» — война армий Вундерфелла и Исхейма против восточной империи. В её течении на трон Вундерфелла сел последний король — Дориан VI. Он запомнился жителям королевства своими мудростью и могуществом, он отважно вёл войска в противостоянии с востоком, но именно он в итоге и приказал отступать, осознав, что начатая его предшественниками война истощает королевство. Он отметил особо отличившийся в войне знатный род О'Халл, чьи воины сражались особенно отважно. По приказу короля на границе с востоком была воздвигнута крепость, названная в честь этого рода, и являющаяся главным форпостом Гранитной стены. Она была призвана защитить королевство от ответного удара, ведь враждебный восточный правитель явно не пошёл бы на мирный договор с тем, кто первым напал на его земли. Род О'Халл был назначен хранителями крепости, а его воины наречены солдатами и рыцарями стены. Личная гвардия главы рода получила в дар доспехи из металла топазона, что блестел, подобно золоту. Их стали называть золотыми рыцарями, и они стали элитной стражей великой крепости. Учёные королевства, памятуя о таинственных статуях, сведения о которых принесли исследователи, спасшиеся от жертвоприношений жителей запада, тоже внесли вклад в оборону крепости, преподнеся в дар роду О'Халл гранитных рыцарей — существ из чистого камня, и тем не менее живых. С такими воинами на страже, крепость была поистине неприступной, так король обезопасил себя от продолжения войны с востоком. Создание гранитных воинов повлекло за собой и иные эксперименты с оживлением големов — на стражу королевского замка встали рыцари-големы, а в Латрисе появились священные броненосцы, дополнившие элитную охрану собора — могучих храмовников.

А потом королевство озарила радостная весть. Король избрал себе королеву. Ей стала Алианна — дева из богатого рода вельмож, верно служивших при дворе со времён прадеда короля Дориана. Её родственник даже дослужился до титула советника короля — его звали Вельцендар, и он ещё сыграет свою роль в истории. Пока же король Дориан сыграл пышную свадьбу со своей избранницей. Тот день был одним из радостнейших в истории королевства, а сама королева Алианна в итоге стала не просто спутницей, но и боевой подругой короля. На многих портретах король и королева изображались вовсе не в официальных платьях, а в своих боевых нарядах, ведь отныне они вели войска королевства вместе. По приказу короля, придворный кузнец Германдо выковал два причудливых меча: меч имени короля, из чистой тайдестали, и меч имени королевы, из сплава тайденита и акварита. Эти мечи символизировали королевскую семью, а их причудливая форма была особой задумкой кузнеца, которую даже король и королева не смогли разглядеть. Только такой же опытный кузнец мог догадаться: мечи можно было объединить, таким образом сотворив единый клинок, сочетающий могущество обоих, настоящий союз короля и королевы.

И вместе со своей королевой король Дориан отправился в новый поход. Исследователи из Архива обнаружили новое место, заинтересовавшее короля — отдалённый остров на северо-западе, недалеко от материка. Была снаряжена экспедиция на этот остров, однако вскоре она вернулась ни с чем. Реальные цели экспедиции и произошедшие события были сокрыты от народа, но поговаривали, что коренные жители островной земли не были рады гостям, и король был вынужден отступить. Более того, с того момента в королевстве начались странные события, связанные с некоей особой силой — сущностью тьмы... Но те события окутаны туманом тайны, и невозможно сказать, что именно произошло тогда. Известно только одно — после этого королева бесследно пропала... А потом на королевство нахлынула эпидемия Чумы.

Часть 3. Великий мор

Казалось, что королевство резко вступило в эпоху упадка. Неудача в войне с востоком, странная экспедиция на остров, пропажа королевы... А потом пришествие мора. Так эту эпоху и назвали те, кто до сих пор живёт на землях падшего королевства — Великий мор. Распространение болезни началось с западных земель — по слухам, там разверзся источник этой таинственной скверны, а кто-то говорил о пришествии этого источника из космоса... Да, слухов было множество, и не было понятно, кому можно верить...

Земли запада пали первыми под напором скверны. Небеса озарила огненная вспышка, а после земля под ногами жителей осела, разорванная неизвестной силой. Глубокая воронка, из которой полилась скверна, образовалась на месте древнего склепа жителей джунглей. Эта скверна имела пугающий эффект. Люди, тронутые ей, стремительно угасали, теряя жизненные силы и слабея с каждым днём, а то и часом. В итоге они умирали... А после восставали в виде живых трупов, двигающихся весьма стремительно, несмотря на гниющие тела. Они полностью утрачивали разум, ведомые лишь единым желанием — голодом. Они нападали на живых и начинали пожирать их. Несчастные либо умирали, становясь едой для чумных отродий, либо заражались, превращаясь в подобных им тварей. Уничтожить их было весьма сложно, они могли восставать после любых ран, лишь полное уничтожение тела могло остановить заражённого. Однако, зараза распространялась так быстро, что никакие армии не справлялись с уничтожением отродий скверны. В это время решила поднять голову секта бога-паука Аракни. Они сами боялись нахлынувшей заразы, но тем не менее, увидели в ней и способ возвыситься. Они внушали жителям, что благодать Аракни и паучий яд могут принести избавление от страданий и исцеление. Однако, их ритуалы лишь множили заражённых, ведь яд только быстрее убивал тронутых скверной. Всё же по первой жители джунглей восприняли это как надежду, и даже вождь Ханзалл дал своё одобрение. Рядом с воронкой скверны был воздвигнут храм в честь Аракни, где сектанты и проводили основные свои риуталы. Однако, их старания не принесли избавления — из недр храма выходили всё новые отродья, некоторые были заражены яйцами пауков. Эти яйца позже вылуплялись, создавая мерзкий гибрид человека и паука, что наводило ужас на оставшихся выживших. По приказу вождя храм был запечатан, а после он и сам осел в низину, приблизившись ко дну морового кратера. По слухам, сектанты в отчаянии призвали самого Аракни, но к тому моменту храм запечатали, и божество оказалось заперто в утонувшем в земле святилище. А остальной город вскоре полностью был поглощён Чумой, превратившись в руины. Так пала цивилизация запада.

После Чума добралась до юга, всколыхнув местное население. Неизвестно, куда исчез правитель пустыни, но и пустынные солдаты, и орден ассаев остались без поддержки, а кочевники, напуганные пришествием заразы, массово двинулись на пустынные города в надежде найти прибежище. Начинается противостояние кочевников, солдат и ассаев, погрузившее пустынное государство в хаос. Шаманы, заметив исчезновение правителя и неразбериху, запечатали проход в свой главный храм, и с тех пор о них не было слышно ничего. Воины пустыни, лишённые даже такой поддержки, окончательно обезумели. И в итоге пустынная цивилизация пала. Торговые площади опустели, а дома и хижины оказались порушены. Имеющиеся крепости или дворцы также обрушились, без ухода, под натиском борющихся солдат и песчаных бурь. Всё величие региона кануло в небытие, погребённое в песке и сожжённое палящим солнцем...

Через средиземье, зараза дошла до северных земель. Жители Исхейма, привычные к холоду, не знали болезней, а потому насшествие недуга стало для них неожиданностью. Многие жители стремительно поддались заразе, посеяв хаос, и никакие воины не могли остановить распространение болезни. В Школе Ирбиса начались эксперименты по поиску лекарства, но всё, что удалось создать — это пилюли, дающие небольшой шанс задержать заражение. И чем дольше длились поиски лекарства, тем меньше учёные показывались, буквально закрывшись в стенах Школы Ирбиса. Король под горой не смел тревожить их, надеясь, что они придут на помощь, когда всё же найдут лекарство. Особые надежды он возлагал на главного учёного Крёненверта — ректора Школы Ирбиса по имени Мазал Мешкефка. Этот учёный был поистине гениальным и амбициозным, под его ректоратом Школа выпустила лучших учеников, однако перед лицом Чумы его гениальный ум встал в тупик. Он искал способы нейтрализации Чумы различными средствами, но ничего не помогало. Король посылал весть за вестью, ожидая ответа от великого учёного. Но в итоге, ответ так и не пришёл. Король даже приказал воинам Крёненверта проникнуть в Школу Ирбиса и выяснить, что случилось, но и они не вернулись. Пришли вести, что с Крёненвертом случилось что-то странное, его улицы сковал лёд, а ворота Школы закрыты, запечатаные вечным холодом. Этот холод был особенным, неестественным. Настолько сильного и мёртвого холода никогда не бывало в Исхейме. И это повергло короля в отчаяние. Шли дни, и Исхейм полностью пал. Король пропал — вероятно, сам стал порождением Чумы, или же просто умер в безумстве, но это не имело значения. Важно было лишь то, что вслед за ним пал и весь Исхейм, деревни оказались в руинах, а все воины стали обычными отродьями. А город Крёненверт всё стоял, будто замороженный не только буквально, но и образно, застывший во времени. Причина того проста... Безумие, выходящее за рамки понимания человека. Ректор Мазал углубился в изучение иной формы существования. Он решил, что вместо нейтрализации Чумы в организме, можно нейтрализовать её в разуме. Он изучал ритуалы древних северян, надеясь найти ответы в божественном плане бытия. Для усиления связи с запредельным он соорудил головной убор-кондуктор из латуни, чтобы слышать любые сигналы из иного мира. Ему было известно о свитке из Церкви Рохана, и он желал повторить успех. В итоге... Он достиг своего. Ему ответили. Неизвестно, что за сделку он заключил с теми, кто ему ответил. Просто в какой-то момент Школа Ирбиса замолчала, и от её стен стал исходить мертвецкий холод, позже окутавший весь Крёненверт. Живой город умер, и даже не от Чумы — он просто оказался под вечной властью холода и льда. И за этим явно стояли некие внешние силы — те самые, на связь с которыми вышел безумный ректор...

Пройдя через срединные земли, Чума также достигла земель востока. Зараза посеяла множество паники в рядах воинов степного императора, как и в рядах кочевников. Однако, падение восточного региона было отмечено куда более интересными событиями. Когда Чума в средиземье разгорелась сильнее всего, восточные земли только подвергались заражению. И в это время, к императору пришёл некий гость... Таинственный человек из срединных земель, отмеченный Чумой, но не являющийся её жертвой. Неизвестно, что он сказал императору. Однако, в тот день, земли востока изменились. Государство лишилось правителя, чтобы переродиться. Чума стала распространяться с удвоенной силой — теперь это делали новые воины, в иной форме, в то время как верные старому порядку убежали в степи, где их настигли отчаяные кочевники или простое заражение. Восточная империя превратилась в страну заражённых, но в ином виде — их самые разнообразные вариации разбрелись по степи, опустевшей от заражения — скверна пропитывала саму землю, убивая всю жизнь. Из степей земли востока превратились в пустоши, и лишь руины имперского города напоминали о былом величии. В целости сохранился лишь императорский дворец, переоборудованный в цитадель... Цитадель Культа. Гость из срединных земель прибыл в восточные земли с этой целью. Он представил Чуму как новую благодать, иную форму существования, которую необходимо принять, дабы начать новую эру. Эру Чумы. И примкнувшие к нему люди образовали новую власть в степях — Культ Чумы. Именно культисты насильно заражали людей, а после проводили эксперименты по приданию чумным отродьям иной формы, продвинутой и более способной. Результаты этих экспериментов теперь бродят по пустоши, наряду с заражёнными кочевниками и беглыми воинами старого порядка. На страже цитадели встали воины-жрецы, подчиняющиеся генералам-жрецам. Те же служили напрямую самому отцу Культа — Чумному Медиуму. Сам же Медиум, оседлав крылатое чудовище из глубины степей, продолжил своё ремесло, надеясь однажды полностью погрузить мир в скверну...

Кем же был этот гость, этот медиум? Чтобы ответить на этот вопрос, нужно обратить взгляд на то, как Чума дошла до самого Вундерфелла. Уже находясь в напряжении после неудачной экспедиции на остров, королевство вдруг столкнулось с Чумой. Памятуя о вестях с иных сторон континента, король Дориан приказал оборонять землю и искать лекарство. Церковники неустанно молились, видя в Чуме кару за грехи, а учёные, подобно Школе Ирбиса, бросились экспериментировать, ища способы нейтрализовать заразу. На короля давила угроза с двух сторон, и это вгоняло его в отчаяние. Сообщения с севером прекратились, особенно после того, как Школа Ирбиса закрыла свои двери, скованная мистическим холодом. Торговля с югом также сошла на нет. А исследователи сообщали о всё большем распространении скверны с запада. И вот, появилась некая надежда — группа учёных из Архива, искусных алхимиков, пришли к королю с просьбой позволить им вести самостоятельные исследования, не скованные рамками правил Королевского Архива. В отчаянии, король дал своё согласие. Учёные ушли на северо-западное побережье континента, где возвели свою собственную цитадель и основали новый орден — Орден Чумных докторов. Они создали алхимические зелья, которые изменили их физиологию, сделав их выносливее и сильнее. Так они стали ещё и бойцами, попутно создав особую экипировку и оружие. Они не только искали лекарство, но и сражались с порождениями Чумы наравне с воинами королевства. Но только с ними — в иных конфликтах они не участвовали. В ордене образовалась своя иерархия, где во главу встали доктора-мастера, командующие отрядами, разделёнными по обязанностям. Их общая экипировка состояла из укреплённых кожаных доспехов, выкрашенных в чёрный, длинных плащей и широкополых шляп, объединённых с маской в виде птичьего клюва и тёмными линзами в глазных отверстиях. Их оружие и инструменты несли символ ворона — один из основателей ордена взял птицу с герба королевства, сделав её символом борьбы со скверной. У докторов была даже своя система именования — вместо человеческих имён они брали себе новые имена, олицетворяющие их верность долгу. Все эти имена оканчивались на «-гар» и имели некое подобие фамилий: Салогар'Тии, Кодугар'Лээ, Товегар'Буо, Хозегар'Фаа и так далее... С их появлением поиски лекарства продвинулись, ибо обладающие силой, превыщающей человеческую, Чумные доктора активно боролись с порождениями Чумы, попутно проводя свои исследования. Они даже вошли в систему связи с иными мирами через свиток, создав свою печать в виде значка с вороном. Эти путешествия они использовали для поиска материалов для исследований...

И по какой-то причине, Чумные доктора стали комом в горле церковникам. В священных книгах ворон зачастую изображался как символ зла, да и сами доктора на любые просьбы церковников поделиться знаниями давали жестокий отказ. Глава ордена считал, что скованные правилами учёные Архива и ослеплённые верой церковники будут только мешать. Видимо, борьба за влияние и расположение правящей верхушки взяли верх над благими намерениями. В проповедях церкви помимо призывов молиться за избавление от грехов появились гневные послания в адрес Чумных докторов, обвиняемых в ереси и богохульстве. В ответ же Чумные доктора вдруг стали появляться среди наёмников, убивая также опасных тварей. А таких прибавилось — учёные Архива не прекращали экспериментов, и несмотря на заявления главы ордена, что учёные слишком скованы правилами, в это с трудом верилось, глядя на плоды их исканий — уродливых тварей, ужасных чудовищ. От них пытались избавляться, сгоняя в городские коллекторы, но некоторым удавалось выбраться и сеять хаос по землям королевства. Прятать их сподвигала сама Церковь, и демонстративная охота на них от Чумных докторов только разжигала конфликт. Они запросили у учёных своих воинов — и учёные подарили им один из плодов своих экспериментов. Этих существ назвали Церковными рыцарями, и их лиц никто никогда не видел. Однако, их сила давала понять, что это не люди. Возможно, когда-то они ими были. Учёные, с позволения Церкви, порой ставили эксперименты даже на людях, что не нравилось королю. Однако, сами церковники перекладывали вину на Чумных докторов, указывая на их позицию беспринципности. Король же не смел ни на кого давить, находясь в отчаянии после череды бедствий...

Последней каплей стала череда ужасных происшествий, окончательно повергших королевство в хаос. В священном городе Латрисе произошла катастрофа — из коллекторов вырвались полчища чудовищ, порождённых экспериментами учёных Архива. Отгораживаясь от любых обвинений, они заперли Архив, заказав проход для любых посетителей. Чтобы остановить распространение чудовищ и предотвратить их возможное нападение на столицу, Церковь приказала своим людям сжечь священный город. По словам некоторых вельмож, после этого король говорил что-то о принятии мер в отношении Церкви... Однако, вместо каких-либо мер со стороны короля, Вундерфелл потрясла иная новость — король исчез. Его место занял Вельцендар, родственник королевы, из советника возвысившийся до наместника. После его воцарения стало видно, как он потворствует Церкви, поддерживая её пропаганду против Чумных докторов. А потом случилось совсем страшное — один из городов на востоке королевства оказался полностью уничтожен и захвачен чумными отродьями. И по словам очевидцев, отродий вёл за собой Чумной доктор верхом на крылатом чудовище. Наместник воспользовался этим и приказал королевской армии осадить Цитадель Чумных докторов, обвиняя их в преступлениях против королевства. Те были вынуждены дать отпор, сражаясь храбро и яростно. Однако, в итоге, Цитадель пала, а Чумные доктора были почти полностью истреблены. Некоторое время они продолжали свою деятельность в других уголках королевства, но на них велась охота. Власть и церковь торжествовали, однако, это было их ошибкой... Теперь королевство было некому спасти. Учёные из Архива перестали отвечать, их поиски и эксперименты свели их с ума. Церковь ничего не могла сделать — молитвы и ритуалы, даже попытки также вести исследования, подобно учёным, не закончились ничем хорошим. Ходили слухи, что в результате своих попыток в исследования, церковники заразились иным недугом, превращающим их в чудовищ. И в Латрисе уже был такой случай, положивший начало этим изменениям. С гибелью ордена пала последняяя надежда, и последние жители королевства разошлись по укрытиям, спасаясь от насшествия Чумного доктора верхом на чудовище. Сам наместник ушёл в подполье, оставив королевство на произвол судьбы. Чумные отродья захватили все города и деревни, обратив всё в руины. Все, кто выжил, скрывались, в страхе перед отродьями и их предводителем...

Предводитель отродий. Чумной доктор верхом на крылатом чудовище. А точнее, Чумной медиум. В Цитадели Чумных докторов произошло великое предательство. один из учёных-докторов по имени Кодугар, оказался тронут Чумой во время исследований. Она проникла в его тело через осколок камня, содержащего в себе первозданную скверну. Этот осколок Чумные доктора добыли в экспедиции в земли запада, откуда Чума начала своё распространение. Они выяснили, что скверна исходила из огромного камня, что лежал на дне воронки, оставшейся от уничтоженного склепа. И разумеется, Чумные доктора взяли образец камня для исследований. И вот, один из них, Кодугар, случайно оказался тронут первозданной Чумой. Однако, она подействовала на него иначе... Он не стал угасать, не обратился в голодное чудовище, лишённое разума. Вместо этого, скверна напитала его, он словно сам стал её средоточием. А в своей голове он слышал голос — по крайней мере, он сам так утверждал. Голос некоего божества, что пророчило новый мировой порядок, мир под покровом Чумы. После Кодугар сбежал... И нетрудно понять, куда именно. В восточные земли, где он основал Культ Чумы. А крылатое чудище, что он оседлал — это левилиск, одно из легендарных чудовищ степи, огромный крылатый ящер со смертельным взглядом и дыханием. Верхом на нём Кодугар, наречённый Чумным Медиумом, вёл полчища отродий на разрушение городов. И он преуспел — Чума поглотила Вундерфелл, города оказались в руинах, а люди скрывались в трущобах, в надежде выжить хоть как-то... А потом, по неизвестной причине, его набеги прекратились. Крохи выживших людей скрылись в тайных поселениях или иных укромных местах, цепляясь за последнюю возможность жить хоть условно нормально во всеобщей разрухе, однако о возрождени цивилизации речи не могло идти. Города разрушены, полнятся отродьями и чудовищами, никаких торговых сообщений больше нет, да и людей ничтожно мало. Так закончился Великий мор, и так Вундерфелл пал, превратившись в миф, легенду о когда-то цветущем, а ныне мёртвом королевстве...

И на эти легенды откликнулось множество путников. Гости из далёких земель совершали долгое путешествие в Вундерфелл, в надежде увидеть своими глазами останки былого величия королевства, найти крохи выживших людей, по возможности помочь им, или же наоборот, безнаказанно поживиться за счёт угасшей цивилизации. И конечно же, найти ответы на все вопросы, оставшиеся после того, как пало великое королевство, унеся за собой все события былых времён...