Никто не должен владеть Ултхалетом (джен)

Величественные башни Анторуса возвышаются над выжженными землями, их остроконечные шпили пронзают ядовито-зеленое небо. Его величественные залы наполнены зловещим зеленым светом Скверны, где эхом раздаются шаги демонической стражи, бродящих по коридорам крепости, их когтистые лапы оставляют глубокие царапины на черных камнях. Каменные стены крепости покрыты древними рунами, источающими темную энергию.

Гул сотрясает стены крепости Анторус, когда демонические машины возобновляют свою вечную работу в глубинах цитадели. Вдалеке слышен душераздирающий крик очередной жертвы Пылающего Легиона. В воздухе витает запах серы, тлеющей плоти и страха.

Андрамисса находилась в своих личных покоях, просторном зале с высокими витражными окнами, через которые льется зловещее зеленоватое сияние. На стенах развешаны трофеи с завоеванных миров — оружие поверженных врагов, высушенные головы героев и даже кристаллизованные души. Андрамисса стоит у огромного зеркала из черного обсидиана, поправляя свои доспехи перед аудиенцией у Килджедена. Господин никогда не звал ее просто так. Если он пожелал ее видеть, значит у него есть для нее серьезное дело. Закончив свои приготовления она отправилась на аудиенцию.

Зал Пылающего Трона наполнен тревожным гулом. Массивные колонны из черного камня уходят ввысь, их вершины теряются в клубах ядовитого дыма. У основания трона горят вечные зеленые огни, освещающие исполинскую фигуру Килджедена, восседающего на своем проклятом престоле. По мраморному полу Андрамиссы отражаются её шаги, каждый звук эхом разносится по залу. По обеим сторонам стоят демоны-стражи с обнаженными клинками — ни один смертный не смеет приближаться сюда без приглашения. Андрамисса опускается на одно колено перед троном.

— Великий Килджеден, ты звал меня?

Килджеден медленно поворачивает свою огромную голову в ее сторону. Его глаза пылают горячим зеленым пламенем.

— Да, я звал тебя, Огонь Души. Но сегодня не будет никаких заданий. Я хочу предложить тебе кое-что другое.

Она поднимает голову, слегка удивленная, Килджеден редко говорит с ней без цели.

— Мой господин, я вся твое оружие. Что бы ты ни предложил, моя верность не знает границ.

— Хорошо. Я хочу рассказать тебе об одном оружии. Оно передавалось много раз. Оно способно поглощать души поверженных врагов, усиливая своего владельца. Коса душ. Называется Ултхалет!

Андрамисса резко поднимает голову, её зелёные глаза вспыхивают алчным огнём. Коса Душ. Легендарное оружие, о котором ходили лишь смутные слухи даже среди высших эредаров.

— Ултхалет... Я слышала только легенды. Говорят, последним её владельцем была... — она внезапно замолкает, поняв куда клонит Килджеден.

Килджеден медленно кивает, и в его ухмылке появляется что-то хищное.

— Да, верно. Вижу тебя оно уже заинтересовало?

— Да, Господин! Оно выглядит могущественным оружием. Оно увеличит мою силу до невероятных высот, если я смогу им завладеть.

— Хорошо. Это не приказ. Это лишь предложение завладеть этим оружием... если пожелаешь.

— Я обязательно завоюю эту Косу Душ, господин. Если она так сильна, то она должна быть моей! Я хочу ещё большей силы, и эта Коса может её мне подарить. — она сжимает кулаки, от предвкушения её глаза вспыхивают еще ярче.

— Отлично. Вот только Ултхалет сейчас принадлежит одному из наших командиров. Тебе придется отобрать его у нее. Ты готова вступить в схватку с нашим сильнейшим командиром Легиона?

— Да, Господин. Я не боюсь никого! Я готова сразиться с кем угодно, даже если это один из наших лучших командиров! Я должна иметь это оружие! — её глаза свирепо блестят. Она готова на всё ради силы.

— Что ж. Командир является эредаркой. Она должна быть тебе известной. Ее зовут Сатиель. Она находится на Нискаре. Ты много лет служишь мне верно. Ты предала огню Скверны тысячу миров, кинув их к моим ногам. И за твою верность и силу я и предлагаю тебе возможность заполучить этот могущественный артефакт.

Андрамисса застывает на мгновение, её сердце бьётся чаще от этих слов. Нискара... Мир, где сама земля кричит от боли под ногами захватчиков.

— Твоя вера в меня льстит мне, владыка. — её голос становится твёрже. — Сатиель возомнила себя непобедимой лишь потому, что владеет артефактом. Я докажу ей ошибку. К утру её кровь оросит камни Нискары. А Ултхалет будет в руках тех, кто действительно достоин.

— Вот и хорошо. Сатиель наверняка будет сопротивляться. Она сильный противник. Если сможешь одолеть ее, то Ултхалет будет твоим по праву. А если ты умрешь... — его глаза ярко сверкнули. Он не стал заканчивать предложение. Итак было ясно, что ничего хорошего ее после этого не ждет.

Андрамисса сжимает зубы, взгляд её ещё более свирепый. Она не намерена проиграть Сатиель. Она не имеет права. Она должна завладеть оружием любой ценой.

— Господин, я знаю, что Сатиель будет жестоким противником. Но я готова рискнуть. Я сильнее, чем она думает. Я выживу и заполучу оружие. Клянусь вам своей преданностью.

— Хорошо. Ступай, можешь идти. Один из наших порталов перенесет тебя прямо туда. — он махнул рукой, дав ей разрешение уходить.

Андрамисса резко разворачивается. Ее плащ взметается кроваво-красным вихрем. Шаги гулко отражаются от черных плит зала, пока она направляется к выходу.

— Когда я вернусь, Ултхалет будет в моих руках. Или не вернусь вовсе. — бросила она через плечо. Ее голос был полон азарта и ярости. Двери зала с грохотом захлопываются за ней.

Но как только Андрамисса ушла Килджеден сразу же связался с Сатиель.

— Сатиель! Как слышишь меня? У меня для тебя тревожные новости! Среди нас нашелся предатель!

Килджеден объявил ей, что Андрамисса сбежала и является предательницей. И что теперь она враг Легиона и хочет отнять ее оружие. На один день он сделал ее врагом демонов, чтобы было веселее. Пусть будет это для нее настоящим испытанием. Если она выживет и победит то станет достойна оружия. А если проиграет, то он ничего от этого не потеряет. Он уже был весь в предвкушении. Ему самому интересно было узнать, кто из них сильнее.

Анторус содрогается. Где-то в глубинах крепости уже раскрывается портал, зеленое пламя которого унесет ее прямиком на поле битвы Нискары. Навстречу ее судьбе. Килджеден сотворил всевидящую сферу в своей большой когтистой руке, принявшись наблюдать за полем битвы.

— Что ж, игра началась!

Андрамисса проходит через портал, оказываясь на Нискаре. Вокруг неё выжженные черные равнины, земля Нискары пылает под ногами, небо затянуто ядовито-зелеными тучами, а воздух пропитан теплом и запахом Скверны. Она осматривается, вглядываясь во все стороны. Где Сатиель? Но едва она успела пройти пару шагов как со всех сторон к ней начали приближаться демоны. И судя по их виду отнюдь не для того чтобы поприветствовать. Вокруг нее смыкается кольцо вооруженных демонов, явно не простых солдат, а элита Сатиель. Андрамисса вскидывает руку с готовым заклятьем.

Демоны начинают нападать на нее. Андрамисса отталкивает демонов одним взмахом руки, поджигая их на месте потоками огня и пламени. Затем, не колеблясь, она бросается в бой. Её движения быстры и грациозны, она мгновенно сносит голову одному из демонов, скидывая его в сторону. Она не намерена отступать. Она пришла к Сатиель.

Андрамисса резко разводит руки в стороны, её глаза вспыхивают ядовито-зелёным огнём. Воздух вокруг наполняется гулом набирающей силу магии.

— Так веселее! — говорит она с дикой ухмылкой на лице.

Она резко сводит ладони вместе и взрыв тёмной энергии разрывает ближайших демонов на клочья. Но их слишком много, они лезут из тьмы, словно бесконечная волна.

Кто-то из толпы демонов рычит:

— Убить предательницу!

Андрамисса отступает на шаг. Демоны смыкают кольцо, их глаза горят ненавистью. Но в её взгляде не страх, а холодная ярость.

— Так значит Сатиель уже знает о моём приходе.

Она резко поднимает руки к небу, и вокруг неё вспыхивает вихрь тёмной магии. Земля трещит под когтями демонов, но уже слишком поздно. Гул заклинания заглушает рёв толпы:

— Вы все... СГОРИТЕ!

Огненный шторм Скверны обрушивается на армию демонов, превращая ближайших в пепел. Но их слишком много. Андрамисса все еще окружена демоническими существами со всех сторон. Но она не отступит. Чернокнижница начинает атаковать их невообразимой мощью. Пылающие потоки огня и пламени охватывают демонов, уничтожая их. Она не медлит ни секунды, она должна найти Сатиель. Отступления нет. Она продолжает сражаться, окруженная легионом демонов.

А демоны все продолжают и продолжают наступать, приходя откуда только можно. Стоять и все время отбиваться от них нет никакого смысла. Надо пробиваться вперед и искать Сатиель. С ревом она взрывается скверной, сметая ближайших демонов волнами темной энергии. Глаза горят ярче, хватит мелкой пешки!

— Прочь с дороги! Я иду за Сатиель!

Она рвется вперед сквозь шквал огня и когтей, оставляя за собой пылающий след. Каждый шаг новый труп у ног. Она чувствует, Сатиель где-то рядом. И скоро… очень скоро они встретятся. Андрамисса видит, что демоны все еще продолжают пытаться ее остановить, они словно бесконечный рой саранчи. Её доспехи покрыты кровью и гарью, но взгляд по-прежнему яростный. Внезапно она замечает узкий каньон в скалах, единственный путь к крепости Сатиель.

Эльфийка резко бросает под ноги толпе сферу тёмной энергии и прыгает вперёд. Сзади раздаётся оглушительный взрыв, сотни демонов превращаются в пепел, а скалы рушатся, преграждая путь остальным. Андрамисса ускоряет шаг. Андрамисса видит Сатиель, она стоит одиноко на вершине скалы, окруженная потоком Скверны. Андрамисса чувствует жар в крови. Она бросается вверх, перепрыгивая огромные камни, направляясь прямо к ней. Теперь ничто не остановит её.

Сатиель обратила на нее внимание.

— Ну надо же! Ты еще жива, предательница! Я никогда не доверяла тебе!

Андрамисса резко вскидывает голову, шокированная. Предательница? Что за ложь?!

— Что ты несёшь, Сатиель?! Я служу Килджедену! Я — его Огонь Души! — она чувствует предательство в воздухе. Всё это... подстроено? Неважно. Ей нужно оружие. — Но я пришла слушать не твои глупости. Я пришла за Ултхалетом! И никто, ни ты, ни целый Легион не сможет меня остановить!

— Нет, Андрамисса. Ты предательница! Ты предала Легион, сбежав с Аргуса. Ты хочешь забрать Ултхалет чтобы обратить его силу против Легиона и их владык. Мне уже обо всем известно! — продолжала утверждать Сатиель эту ложь.

Андрамисса стоит неподвижно. Эта новость словно плеснули холодной воды прямо ей в лицо. В её взгляде читается неверие и замешательство.

— Это ложь, Сатиель! Я... я никогда не была предательницей! Это просто невозможно! — она запинается от эмоций, её мысли в смятении. Это какая-то ошибка, она уверена. Сатиель должна сказать, что ошиблась.

Сатиель убрала потоки Скверны, впитав в себя их магию. Её глаза сверкнули красным пламенем.

— Я тебе не верю. Но в любом случае я не позволю тебе отнять Ултхалет. Ты не достойна этого оружия! Сегодня ты умрешь, Андрамисса Огонь Души!

— Достойна — та, кто сотни миров обратила в пепел по приказу Килджедена! Та, кто сжигала без колебаний и не знала милосердия! Тысячи жизней легли к его ногам, и всё это была Я! — она поднимает руки. Энергия Скверны бушует вокруг неё. — Если ты считаешь меня недостойной, тогда пусть Ултхалет выберет сам своего владельца в бою. Мертвой или живой, я уйду отсюда с ним!

С рёвом она выпускает поток скверны и магии прямо в Сатиель, разрывая воздух. Битва началась. И теперь лишь одна из них уйдёт с Ултхалетом.

— Пылающий Легион — это сила! А я — его огонь!

Сатиель реагирует мгновенно, окружив себя щитом из Скверны, отразив ее атаку. Щит Сатиель силён, но она не остановится от первого неудачного удара. В ответ Сатиель призвала огненную бурю с небес. Магический поток разорвал ткань мироздания, небо засверкало молниями, обрушивая поток метеоров на ее голову. Андрамисса защищается, создавая вокруг себя стену Скверны. Метеоры разбиваются о защитный барьер с грохотом, словно гром, отскакивают в стороны, рассыпаясь на куски. Андрамисса тяжело дышит, но устояла, не сдвинулась ни на шаг, защищаясь от магической атаки Сатиель.

Но метеоры начали оживать. Из них теперь появлялись и вставали огненные големы, что было вполне ожидаемо. Андрамисса морщится. Големы серьёзные противники. Их не так просто победить. Но она уже встречала их раньше. Огненные создания устремляются в атаку, направляясь прямо на неё. И их совсем не немного. Они окружают её со всех сторон, скалящееся лицо каждого из них ярко освещают языки пламени.

Она отбивает атаку первого голема, вложив в это все свои усилия. Он отходит назад, но остальные не отстают, атака продолжается. Теперь Андрамиссе нужно отбиться сразу от нескольких големов, и каждый из них серьёзный противник, способный сжечь любого одним касанием. Тяжело дыша, она отбивает атаку одного голема, другого, третьего. Големы сильны, их слишком много.

Чувствуя усталость, Андрамисса оглядывается по сторонам. Где Сатиель? Вскоре она замечает её фигуру в отдалении. Теперь её противница стоит в безопасности, под защитой магического барьера, с победной ухмылкой на губах, просто наблюдая за её мучениями. Андрамисса чувствует гнев. Она устала, но должна держаться!

Эльфийка резко разворачивается, отбивая атаку ещё одного голема, но усталость берет своё. Големы окружили её как волки, нападают с разных сторон, и их слишком много. Сил не хватит отбиться от всех, она в тупике. Сатиель выглядит победительницей, а она стоит, окруженная враждебными огненными созданиями. В её взгляде читается отчаяние, но не желание сдаваться. Андрамисса понимает, что должна уничтожить големов, и притом сейчас, не медля. Она устала, силы истощены, ее окружили, отступления нет. Но... она ведь сильнее их. Она должна победить их. Она оглядывается, мысль начинает формироваться в её голове, глаза снова вспыхивают огнём.

Андрамисса вдруг резко выпрямляется, сжимая руки в кулаки. От големов веет жаром, она буквально окружена огненными созданиями со всех сторон. Они близко, слишком близко. Она чувствует, как их сильный жар исходит от них, едва касаясь ее. Она устала, её силы на исходе, но сдаваться нельзя. Внезапно её осеняет мысль. Да! Вот оно! Из её рук вырывается поток Тайной Магии, устремляясь в атаку прямо на одного из големов. Она чувствует, что у неё получилось, голем замирает, его магия покидает это создание, переходя к ней. Голема больше не существует. Теперь все её внимание сосредоточено на другом големе, и ещё одном. Теперь у неё уже достаточно сил, чтобы расправиться с теми, что окружили её.

— Теперь я сильнее вас!

Её глаза сверкают. Магия возвращается к ней, усиливая каждое движение. Она начинает уничтожать одного голема за другим, поглощая их магию. Её сила растёт. Огненные создания один за другим становятся жертвами ее силы. Чародейка чувствует, как силы возвращаются к ней, как магия наполняет её тело. Силы растут, с каждым мгновением, с каждым уничтоженным големом. Големы теперь не представляют угрозы. Она контролирует их. Впереди ещё один, последний голем, и Сатиель.

Движения чернокнижницы стали увереннее, глаза полны огня. Силы полностью восстановлены, теперь она полна магии. Последний голем стоит справа от неё, последний барьер перед целью. Андрамисса устремляется в атаку, устремляя поток магии в последнего оставшегося голема. Голем замирает, его магия возвращается к ней. Все Инферналы уничтожены, теперь осталось лишь всё решить с Сатиель. Голодный взгляд устремляется на её противника.

Сатиель, все еще находясь под своим защитным барьером, все это время продолжала наблюдать.

— Ну надо же, еще жива. И что ты собираешься делать теперь? — лишь ухмыльнулась она.

Андрамисса поднимает голову, её тело окутано пульсирующей скверной. Глаза горят яростным зелёным пламенем, не страхом, а чистой волей к власти.

— Жива? Я сильнее, чем была когда-либо. Ты создала этих големов, но они лишь подкормили меня. — она делает шаг вперёд. Земля трескается под её ногами от жара. — Теперь между мной и Ултхалетом стоишь только ты, Сатиель. И этот щит тебе не поможет.

Руки Андрамиссы взметаются вверх, энергия сжимается в спирали скверны и огня. Всё её существо кричит: победа будет за ней. Взмах её руки и поток огня устремляется в атаку в сторону Сатиели, пронзая тонкую защиту. Теперь Сатиель окружена со всех сторон огненными потоками. Глаза Андрамиссы сверкают, она готова победить, и ничто теперь её не остановит.

Сатиель прилагает все усилия, защищаясь от атаки, но выдерживает.

— Теперь моя очередь!

Она хлопнула в ладоши, с двух сторон на Андрамиссу резко приближаются две гигантские волны пламени. Конец? Андрамисса сжимает зубы и в последний миг создаёт скверный щит над собой, отражая атаку. Огонь окружает её со всех сторон. Щит выдерживает, не дает огням коснуться её тела, но она устала, она не выдержит ещё одну атаку, сил не хватит. Если Сатиель ещё раз атакует...

— Ха! Я признаю, ты достойная соперница, Андрамисса! Ни один смертный не мог дать мне такого боя! Как же долго я ждала такой схватки! — радостная и восхищенная Сатиель прыгает в воздух и тут же очень быстро начинает ее закидывать огненными шарами Скверны, словно распалившись во время боя и войдя во вкус.

Андрамисса взмахивает рукой, отбивая каждую атаку огненного шара. Щит всё ещё держится, но сил всё меньше и меньше. Она не может отбить атаку в ответ, сил осталось мало. Шары окружают её со всех сторон. Сил не хватит ещё на один щит, если не перейти в контратаку. С каждым ударом щит чуть не рассыпается, она больше не может отбивать каждый удар. Её руки устали, она уже не может держать их в воздухе. Щит трескается, её взгляд полон отчаяния. Силы кончаются, она не справится... но она не может себе позволить сдаться!

От усталости она едва стоит на ногах. Щит почти не работает, в любой момент он может рассыпаться. Но она держится, она не должна сдаваться. Теперь всё или ничего. Силы на исходе, если не атакует сейчас, все будет кончено. Андрамисса поднимает свои руки, прилагая последние остатки сил, скручивая их в комок огня и скверны. Последний раз она втягивает воздух. Теперь или никогда.

— Это... мой огонь!.

Она бросает в Сатиель последнюю магическую атаку, мощный взрыв скверны и пламени, вырывающийся из её рук. Её тело содрогается от усилия. Это всё. Или она победит или падёт навсегда. Сатиель откидывает мощным ударом назад. Поток шаров Скверны прекратился.

Андрамисса устояла. Шары перестали преследовать её, и она поднимается на дрожащих ногах. Её внимание сосредоточено на противнице. Сил хватило, чтобы отбиться от её последнего броска. Теперь Сатиель выглядит уставшей и потрёпанной не меньше неё. Силы обеих на исходе, кто сдастся первой?

Бой продолжается. Андрамисса и Сатиель обмениваются магическими атаками и защитами. Силы обеих на исходе, обе устали. Но в их глазах всё ещё плещется огонь воли, и никто не думает сдаться. Сражению не видно конца, ни одной из них лучше не сдаваться первой. Килджеден был прав. Сатиель действительно оказалась грозной соперницей.

— Ты хочешь получить Ултхалет, Андрамисса? Так позволь же мне продемонстрировать его силу! И это последнее что ты увидишь в своей жизни! — резко произнесла во время боя Сатиель и подняла косу в воздух. Из нее устремился в небо яркий красный луч. А после этого из него начали бить в ее сторону красные молнии.

Андрамисса не может защититься, она слишком устала, сил почти не осталось. Все внимание направлено на её единственную возможность спастись. Рефлексы работают на пределе, она устояла под мощной атакой, прыжком отпрыгивая назад, но её силы не бесконечны. От усталости она едва удерживается на ногах. Сколько раз ещё она сможет отбиться, если Сатиель продолжит атаку?

Так же повсюду помимо молний открывались порталы, изрыгая разную магию. Коса могла еще тоже стрелять магическими лучами. И много еще интересного могла делать. Оружие действительно очень сильное и на многое способно. Но... пока что оно все еще в руках врага, а не в ее.

На неё обрушивается атака за атакой. Лучи, молнии, магия со всех сторон. Силы на исходе, щит трескается, а эльфийка устала и едва держится на ногах. Теперь вопрос, когда она наконец не сможет отбиться от этой атаки. Не так-то легко противостоять оружию, которое способно уничтожать планеты.

Андрамисса оглядывается по сторонам. У неё есть идея. Она может использовать демонические сущности, чтобы восстановиться после схватки и продолжить бой. Отличная возможность восстановить силы. Андрамисса ищет взглядом тела демонов среди обломков и обугленных тел. Нужно найти хотя бы парочку, чтобы воспользоваться своей способностью возвращать себе сущность поверженного врага. Каждая сущность даст ей силы и магию, что только увеличит её шансы на победу. Сатиель не нравится что та убегает, будто бы что-то ища.

— Не сбежишь! — она погналась за ней.

Андрамасса замечает, что Сатиель преследует её, но всё равно продолжает искать тела демонов. Нужно скорее найти пару тел, она должна восстановиться, иначе долго так продолжаться не может. Сил нехватает, щит трескается всё больше на каждом шагу. Где же тела? Ей везёт и она натыкается на тела нескольких поверженных демонов. Сущности их ещё не исчезли и она может ими воспользоваться. Быстро приблизившись к каждому телу, она выпускает поток скверны прямо на тела, поглощая их сущность. Кожа и плоть с трупов начала слезать, оставляя лишь обугленные кости на выжженной земле. Её силы восстанавливаются, усталость исчезает, но Сатиель всё ещё гонится за ней.

— Что это ты делаешь, Андрамисса? — поражается Сатиель и ухмыляется. И она тоже откачивает сущность с других демонов, но более эффективным и быстрым способом, превратив их сразу в осколки душ, а потом взорвав их перед собой.

— Спасибо. Теперь я тоже восстановилась.

Андрамисса замирает, видя, каким способом использовала сущность демонов Сатиель. Теперь обе восстановились, обе готовы продолжить бой. Силы и магия полностью восстановлены, усталость исчезла. Теперь обе готовы сражаться до конца. Но все же... Это был ее маленький недочет. Сатиель ведь тоже может поглощать сущность. Это затянет бой. Но а что еще оставалось делать Андрамиссе, ей срочно нужно было восстановиться. Она прекрасно это понимала. Ей придется все равно время от времени прибегать к похищению сущности, чтобы восстановить силы, даже если Сатиель тоже так будет делать, затягивая сражение.

Ну что ж, силы обеих полностью восстановлены, усталость ушла, и теперь обе готовы дать всё что у них есть в этом бою до победного конца. Каждая надеется, что её хватит на дольше, ведь силы обеих равны. Теперь вопрос кто сможет дольше выстоять в этой схватке. Похоже, что это было только начало.

Горы Нискары содрогаются. Зеленое небо рвется пополам, когда Андрамисса вскидывает руки, из трещин в реальности вырываются пылающие чудовища Скверны, их когти вспарывают воздух к Сатиель. Сатиель отвечает мгновенно, взмах Ултхалета рассекает демонов пополам, но их пепел превращается в ядовитый туман.

Земля вздымается под ногами Андрамиссы, она парит над бездной, пуская шквал окровавленных шипов. Сатиель отражает их щитом из сгущенной тьмы. Молнии рвут пространство между ними. Взрыв отбрасывает обеих назад.

Воздух Нискары разрывается всплеском магии. Андрамисса поднимает руку, из-под земли вздымаются исполинские шипы обсидиана, каждый покрытый кипящей Скверной. Сатиель, не теряя равновесия, переходит в молниеносный разворот и рассекает их ударом Ултхалета. Осколки шипов не падают, зависают в воздухе и с рёвом летят обратно. Андрамисса встречает их шквалом зеленого пламени, сплавляя в раскалённую бурю.

Сатиель прыгает сквозь шторм, её одежды дымятся, но коса уже заносится для удара. Андрамисса едва успевает создать барьер, который трещит под силой удара. Земля трескается под ногами сражающихся. Андрамисса, отлетев от удара, резко разворачивается в воздухе и выпускает десятки теневых кинжалов. Они вонзаются в скалы вокруг Сатиель и внезапно детонируют тёмной энергией.

Сатиель исчезает во взрыве, но через мгновение появляется за спиной Андрамиссы с Ултхалетом на уровне шеи. Андрамисса успевает лишь пригнуться, коса рассекает её плащ пополам. Ответный удар следует моментально, ладонь Андрамиссы вспыхивает зелёным огнём, она бьёт прямо в грудь соперницы. Сатиэль отлетает назад по камням, оставляя трещины. Но тут же поднимается.

Воздух Нискары вновь трещит от сгустившейся магии. Сатиель делает шаг и Ултхалет рассекает пространство душераздирающим воем заточенных в нём душ. Андрамисса едва успевает отпрыгнуть в сторону, лезвие косы оставляет на земле тлеющий шрам, выжигающий камень дотла. В ответ Андрамисса взмывает вверх, её выбрасывает прямо над головой противницы. Её руки вспыхивают алым и она обрушивается вниз, словно метеор, высекая из воздуха кровавые руны запретного заклятья.

Сатиель парирует удар древком косы, столкновение сотрясает скалы вокруг. Но Андрамисса не останавливается, её второй кулак уже пробивает защиту соперницы, заставляя ту отлететь на несколько шагов назад. С губ Сатиель стекает чёрная кровь. Она резко поднимает Ултхалет над головой, и мир вокруг них взрывается красным пламенем поглощённых душ. Вихрь проклятой энергии духов устремляется к Андрамиссе. Вихрь проклятых духов обрушивается на Андрамиссу, но она успевает скрестить руки перед собой. Её доспехи трещат под напором атакующих душ, трещины расходятся по черному обсидиану брони. Через мгновение она резко разводит руки, и энергию душ отбрасывают прочь с леденящим воплем.

Сатиель, не теряя темпа, снова поднимает Ултхалет, на этот раз коса вспыхивает адским красным пламенем. Андрамисса бросается вперёд с рёвом, её руки оставляют в воздухе кровавые руны древнего демонического заклятья. Схватка достигает апогея, земля Нискары не выдерживает и начинает проваливаться под ними в бездну.

Земля рушится под ногами сражающихся, обнажая кипящую бездну Скверны. Андрамисса с разбега врезается в Сатиель, их тела сливаются в смертельной схватке среди падающих скал. Сатиель разворачивает Ултхалет горизонтально, лезвие косы бросает красные блики на её оскаленные клыки. Андрамисса едва успевает отклониться, но коса всё же пронзает её плечо.

— Ближе, чем я думала. — сказала Андрамисса с хриплым смехом сквозь боль. — она хватает Сатиель и резко дёргает на себя, притягивая ее прямо под удар своего колющего заклятья. В последний момент Сатиэль высвобождает одну руку и выпускает шокирующий импульс тёмной энергии прямо в грудь сопернице.

Андрамисса отлетает назад, кровь брызжет из разорванных доспехов. Её тело врезается в скалу, оставляя глубокую трещину. Воздух наполняется пылью и запахом гари.

Сатиель, стоя над ней с поднятым Ултхалетом:

— Говорила же, ты недостойна.

Лезвие косы вспыхивает зловещим светом, готовое нанести последний удар.

Но Андрамисса внезапно хватает её за запястье! Глаза горят ядовито-зелёным огнём:

— Ошибаешься! Как всегда.

Из трещины в скале вырывается лавина демонической магии и поглощает их обеих ослепительной вспышкой. Когда свет рассеивается, обе стоят уже по другую сторону бездны.

Бой продолжался. Андрамиссе приходится время от времени поглощать сущность демонов, чтобы поддержать свои силы на прежнем уровне, несмотря на то, что Сатиель тоже делает это. После каждого обмена атаками, она пыталась в свою очередь запоминать ее заклинания и атаковать ими, чтобы расширять свои навыки. К несчастью, она не могла воспользоваться силой косы, ей не удавалось узнать ее заклинания. Только заполучив ее она сможет обрести эту силу.

Бой продолжался слишком долго. Уже где-то час или два по ее ощущениям. И вновь в последний раз их силы столкнулись в одном мощном взрыве, энергии снова сталкиваются между собой. Обе вложились на все сто в свою атаку. Сейчас или никогда!

Грохот разрывает воздух, когда эти две волны энергии сталкиваются. Вспышка ослепляет горизонт, земля трещит, небо рвётся на части. Обе отшвырнуты назад с невероятной силой. Андрамисса падает на одно колено, дрожащей рукой опираясь о камень. Дыхание тяжёлое. Пламя в глазах едва тлеет, но не гаснет. Энергии затихли. Нового удара не последовало. Андрамисса тяжело дышит, всё тело дрожит от усталости. Сил почти не осталось, магия на исходе, устала каждая мышца, но она не сдалась, не может сдаться. Отдышавшись, она медленно поднимается на ноги.

Андрамисса сжимает зубы, в её глазах сверкает огонь отчаянья. Силы на исходе, но сдаваться поздно, слишком поздно. Каждая мышца дрожит, усталость проникает в каждый нерв её тела, от усталости и от того, что она почти проиграла эту схватку, но она должна продолжать. Лишь бы ещё хватило сил на один последний удар, у неё должен быть ещё один последний удар. Её глаза сверкают огнём, её руки поднимаются вверх. Ей удается восстановить достаточно магии, чтобы попытаться контратаковать. Её тело сжимается от напряжения, от усталости на пределе своих возможностей. Теперь её последний шанс, и она должна него потратиться на него. Как только у неё будет достаточно магии, она устремится в атаку, напав на свою соперницу с такой силой, какой сможет.

Дрожь пробирает её руки до кончиков пальцев, но она удерживает поток магии под контролем. Теперь ей нужно дождаться последний удар. Где же её соперница? Как долго её ещё ждать? Сил и магии почти не осталась, держится на пределе своих возможностей всё это время, но она не сдалась, ещё не поздно, ещё можно победить. Напряжённое ожидание наполняло воздух. Она ждала, когда же её соперница приблизится к ней, чтобы напасть в последний раз. Она должна поторопиться, потому что силы на исходе. Где же её соперница? Где? Может быть, это её шанс?

— Ну же, покажись! — кричит она, сжимая кулаки. Каждый миг — боль, но каждый миг — надежда.

Тишина давит. Ветер замер. Даже пламя вокруг затихло, будто мир затаил дыхание. Андрамисса не шевелится, только её пальцы впиваются в ладони, глаза сверлят пространство перед собой.

— Где ты, Сатиель?

Она не верит этой тишине. Это ловушка. Обязательно ловушка. Но сил уже нет ни на атаку, ни на защиту. Только ожидание и холодный ужас внутри: а если она ошиблась? Если это уже конец? Она ждёт и ждёт. Тишина давит, каждый миг наполняется ожиданием. Где её соперница? Почему она не атаковала уже? Может быть… или...?

Андрамисса не может долго ждать, у неё нет на это достаточно сил, она сейчас не может даже восстановиться до конца. Тишина наполняет голову вопросами, которые она должна решить скорее. Где её соперница? Какой её следующий ход? Она решает сделать шаг вперёд, первый за долгие минуты. Потом ещё один. Земля под ногами трескается, но не от магии, а от её собственного веса.

— Сатиель, ты где? — голос её хриплый, почти шёпот, больше похоже на вызов, чем на вопрос.

Никто не отвечает. Впервые за весь бой страх пробирает её сердце. Не перед смертью, перед тишиной.

Андрамисса делает ещё один шаг вперёд. Шаг, ещё шаг, ещё один шаг. Много шагов. Она чувствует усталость каждой мышцей тела, усталость каждого вздоха. Как долго ещё она может держаться на ногах? Ей надо найти её, не важно как. Сделать хоть что-нибудь. Теперь она больше не может ждать.

И вот, далеко-далеко впереди начало виднеться чье-то тело. Из последних сил Андрамисса устремляется вперёд к телу. Глаза блестят от усталости и надежды. Нет времени больше медлить, и она быстрым шагом устремляется вперёд, и всё же она должна быть готова ко всему. Это может быть ещё одна ловушка, но её это не остановит. С каждым шагом её усталость только нарастала, но устремление идти вперёд давало ей силы. Тело напротив становилось всё ближе с каждым мигом. Теперь уже не отступление, только дальше вперёд, всё ближе к цели. Вскоре она уже могла различить фигуру, лежащую на земле. Она почти дошла до неё.

На земле лежала Сатиель. Очевидно ее так же как и ее откинуло в результате столкновения их магии. Вот только в отличии от Андрамиссы она до сих пор не поднялась. Андрамисса приближается к телу на земле. Это точно Сатиель, она может увидеть это сама, несмотря на то, что та лежит спиной к ней. Теперь Сатиель выглядит не такой сильной, как раньше, она также пострадала в боях. Но почему она просто лежит там? Она может встать в любой момент и напасть на неё. Как она может просто лежать там? Пока её мозг пытается понять это, она приблизилась к Сатиель и остановилась в паре метров от неё. Теперь она может видеть тело Сатиель спереди, но та всё же лежит неподвижно, словно мёртвая. Она должна быть живой, должна встать и напасть в любой момент. Почему же она просто лежит там? Андрамисса ждёт, что та вот-вот поднимет голову.

Ничего не происходит. Даже ни малейшего движения за все время. Андрамисса стоит над телом Сатиель, не веря своим глазам. Она не двигается, не вздрагивает, не издала ни звука. Она просто лежит там, неподвижная как скала. Это выглядит неправильным, Сатиель не должна так лежать. Она должна вскочить на ноги и напасть. Почему она не двигается? Андрамисса стоит неподвижно пару секунд, а потом осторожно толкает её ногой. Тело никак не шевельнулось и не отреагировало на ее толчок, словно труп.

Андрамисса не верит в это. Тело не двигается, и она решает опуститься на корточки и опереться рукой о грудь Сатиель, чтобы почувствовать её дыхание или сердцебиение. Ничего. Никаких признаков жизни. Значит она не выдержала последней атаки, истощив свои силы. Наконец-то. Это победа! Андрамисса победила!

Её глаза наполняются триумфом и победой. Она победила! Она устояла, несмотря на усталость и магические раны, несмотря на магические силы, несмотря на все шансы, несмотря на всё. Она победила! Сатиель лежит перед нею неподвижно, её грудь не поднимается вверх и вниз, не видно признаков сердцебиения. Кажется, она мертва. Андрамисса действительно победила. Она внутренне ликовала и вздыхала от облегчения. Она смогла это сделать. Она смогла выстоять и одолеть Сатиель! Она смогла сделать это! Да, определенно точно мертва. Распростерлась ничком на земле лицом вниз. Но даже в последний момент своей жизни она все еще держалась за косу, та неподвижно лежала рядом в ее руке.

Оглядев её поближе, Андрамисса замечает косу. Сатиель до самого конца старалась держаться за неё. Теперь это оружие лежало в руке мёртвой женщины рядом с ней. Теперь оно наконец может принадлежать Андрамиссе. Андрамисса наклоняется над косой Сатиель и бережно встаёт на колени рядом с ней. Сейчас она должна взять косу, но она всё ещё смотрит на лицо Сатиель. Даже после всего, даже после огня, боли и битвы, она не хочет чувствовать жалости. Но в груди что-то дрогнуло. Не страх и не радость.

— Ты была достойна. Это был отличный бой! Теперь это будет принадлежать мне. — она отводит взгляд и резко выхватывает косу из её окоченевшего хвата.

Но стоило ей только взять косу в руки как ее тут же охватила боль. На короткий миг она увидела, как тысячи душ заключены в этом оружии и страдают, очень много страдают. Они все измучились за долгие века и сошли с ума от боли и страданий, уже потеряв всякую надежду что когда-нибудь освободятся. Глаза Андрамиссы расширяются, когда она осознаёт что то, с каким оружием она имеет дело. Она понимает, что это не просто оружие. Это тюрьма, в которой души мучительно страдают бесконечно долго. Каждый удар, каждый миг, все мучения заключенные переживают снова и снова.

От осознания всего этого впервые за долгое время она заплакала. Слезы ручьём текли по её лицу, она всхлипывала, удерживая себя от рыданий. То, что она узнала сейчас, было слишком жестоко даже для неё. Она не представляла, что такое можно сотворить с живыми существами. С живыми душами. Слёзы обжигают глаза, но она не может остановиться, не может подавить эмоции, которые она так сильно прятала все это время. Она всё ещё держит косу, и каждый миг, каждый вдох усиливает боль от осознания, что она держит в руках мучения целой армии.

— Я слышу вас! Я вас слышу!

Вместе с этим сам Ултхалет оживился, признав новую хозяйку. От оружия к ней перетекала красная темная энергия, наполняя ее. Она чувствовала как сила оружия передается ей, делая ее сильнее. Теперь стоит ей захотеть и она сможет всегда воспользоваться его силой в любое время. Сила, которую она получает от косы, наполняет её, смешиваясь с её магией Скверны. Теперь она чувствует себя сильнее, чем когда-либо была, даже сильнее, чем до битвы. Теперь ее силы безмерно возросли, но вместе с этим она чувствует нечто гораздо более пугающее. Она ощущала души, запертые в Ултхалете. Они стали частью этой силы, смешавшись с ней, став силой, доступной для неё в любой момент. Теперь она может воспользоваться их силой, но в тоже время это также и их мучения. Она чувствует их мольбы, их крики о помощи.

Теперь стало понятно, почему владелец Ултхалета должен быть достойным. И почему Сатиель так яростно защищала артефакт. Не каждый сможет выдержать такое и владеть этой силой. Чернокнижница смотрит на оружие, которое держит в руках и чувствует всё больше эмоций: силу, боль, и всё возрастающее чувство вины. Теперь оружие принадлежит ей, сила в её руках, и вместе с тем мучения тех, кого оно в себя заключило. Она не могла сопротивляться этой силе, которая теперь была в её руках. Она была сильнее, быстрее, могла творить намного больше, чем раньше. Никому никогда не сравниться с ней в силе сейчас, но вместе с тем она не сможет избавиться от мучений, что заключены в Ултхалете.

Мучения были частью неё, частью её силы, частью её магии, её жизни. Отныне это всегда будет преследовать и мучать её, но если она хочет быть сильнее, она тоже должна быть готова заплатить эту цену. И она готова. Теперь никто не сможет её остановить, никто не сможет её победить, не сможет с ней сравниться, это стоит каждого мгновения боли, которую она в себе таит.

В конце концов, несмотря на все это, тем не менее она победила Сатиель. Завладела Ултхалетом и подчинила себе оружие. Она стала достойной этой силы. Но вместе с этим к ней пришло осознание, что это оружие никогда ни в коем случае не должно оказаться в руках смертных. Поэтому будет лучше если все-таки оно останется у нее. Она прекрасно поняла это. У нее теперь была сила, способная уничтожать целые миры, она не допустит, чтобы это оружием попало в чьи-то ещё руки. Теперь она станет хранительницей Ултхалета, и никто другой не будет иметь права им владеть, только она одна достойна и будет достойна этой силы и этого бремени.

И тут вдруг она почувствовала сигнал от своей новой косы. "Голод. Пить." Словно живое оружие дало понять ей свои намерения. Оружие требует чтобы ее новая хозяйка забрала первую душу. Эти слова эхом пронеслись у неё в голове, когда она ощутила голод косы. Теперь это оружие стало частью её, оно живёт, подобно живому существу, и теперь его новому хозяину необходимо кормить его.

Наступила небольшая пауза. Теперь она знала, что ей нужно делать. Глаза её сверкнули в ожидании, она сжала пальцы на косе, всё время ощущая мученья, мольбы о свободе, что исходили из оружия. Ултхалет всё больше голодал, теперь нужно было найти новую душу, чтобы утолить его голод. Но... Душа Сатиель явно не подойдет. Она уже успела уйти в Круговерть Пустоты. И дальнейшая судьба ее не волновала. Теперь надо думать о том, что ей делать с оружием, которое она получила и как использовать новообретенную силу. Но сначала нужно его накормить.

Её взгляд был жестоким, как никогда. Она знала, кого должна найти, для кого была сделана коса с таким ужасным проклятьем. Теперь Ултхалет будет утолён. Её глаза сверкнули, взгляд устремился к окрестностям, ища подходящую цель. Но ей пришлось немало побегать чтобы найти свою первую цель, так как все демоны разбежались как можно дальше от их схватки с Сатиель. Взмах косы, один удар, пара чернокнижников мертвы. Теперь они станут новой пищей для Ултхалета. Теперь он наполнится новой силой.

Но коса дала понять ей, чернокнижник не подойдет, чтобы утолить её аппетит. Теперь стоит найти кого-то ещё, чтобы накормить её. Андрамисса начала выслеживать демонов и убивать одного за другим. Она впала в безумие, выкашивая сотни демонов в надежде что коса примет хоть одного из них. Вот была одна проблема. Души демонов почему-то не подходили. Ултхалет не мог их поглотить. Её поиски становились всё более отчаянными. По какой-то неведомой ей причине Ултхалет наотрез отказывался поглощать души демонов. Теперь она понимала, что нужно искать кого-то другого. Из душ смертных.

Злая и недовольная Андрамисса вернулась к руинам крепости Сатиель и уселась на ее величественный трон, чтобы все обдумать как следует. Она положила Ултхалет себе на колени, едва касаясь его пальцами, поглаживая их кончиками его лезвие.

Итак, Андрамисса отправилась на Нискару, встретила Сатиель, сразилась с ней и победила. Она получила Ултхалет в свои руки и смогла совладать с ним, хоть пока и не смогла дать ему души. Оружие теперь е епо праву, она оказалась достойной. Но что теперь? Что дальше? Значит ли это, что теперь после смерти Сатиель Нискара перейдет под ее командование? Наверняка теперь ей должен принадлежать этот мир. Но, зная Килджедена, он так просто не оставит ее без присмотра. Наверняка он приставит к ней сюда этого чертова Кроноса следить за всем.

Вприницпе, ей было все равно. Целый мир не нужен ей в подчинении. Ведь у нее теперь в руках есть сила, куда гораздо более могучая, чем целая планета демонов. Один взмах такой косы и все падут к ее ногам. К тому же после самого боя с Сатиель Андрамисса многое узнала и стала еще сильнее чем была раньше даже без косы. Но с Ултхалетом все будет куда гораздо проще. Ведь с каждой новой поглощенной душой он будет становиться только сильнее.

Вот только, как его накормить? Раз души демонов не подходят, значит нужны души смертных. Андрамисса понимала, что найти живую душу смертного в этом месте будет почти невозможно. Но Ултхалет все ещё голоден, и она должна что-то делать. Было очевидно, что она должна покинуть этот мир. И она покинула мир демонов, вернувшись на свою базу. Теперь ей была понятна цель Ултхалета: только живые души смертных могли утолить его бездонный голод.

На базе Килджеден похвалил ее за работу и объявил, что это он намеренно сделал ее предателем.

— Это я дал демонам сигнал о том, что ты предательница и предупредил Сатиель о твоем приходе. — объяснял он ей. — Ты должна понимать, я сделал тебя врагом Легиона на день неспроста. Я хотел устроить для тебя настоящее испытание. И ты прошла его. И теперь как и было обещано, Ултхалет принадлежит тебе.

Андрамисса слушала его слова, стараясь не подать виду, как на самом деле она была потрясена его признанием. Всё то время, которое она чувствовала себя преданной, это была всего лишь проверка. Теперь она чувствовала, как внутри неё боролись разные чувства: гнев, облегчение, даже благодарность.

Когда Килджеден закончил говорить, она некоторое время молчала, пытаясь собраться с мыслями и прогнать все эмоции. Теперь Ултхалет принадлежал ей, но вместе с ним она чувствовала всю боль, что заключена внутри. Теперь она должна была научиться носить это бремя.

— Что, неужто ты злишься? — ее молчание начало ему надоедать. Ему хотелось понять что она чувствует или думает по этому поводу.

Она смотрит на него, пытаясь подавить эмоции на своём лице и контролировать голос. Теперь, когда она наконец знает правду, ей гораздо легче говорить.

— Нет, не злюсь, господин. Я благодарна. Это испытание помогло мне стать сильнее.

— Вот и отлично. Рад это слышать!

Она чуть отвела взгляд в сторону, но всё же продолжила говорить.

— Могу я задать вопрос?

— Задавай.

Она сжимает Ултхалет рукой, чувствуя его пульсирующий голод внутри.

— Господин. Почему именно живые души смертных? Почему не демоны, не эредары, а только они?

Вопрос повис в воздухе, осторожный, но проницательный. Её голос твёрд, но в нём слышится что-то новое. Не страх. Любопытство. И чуть заметно начало понимания. Килджеден усмехнулся. Вполне следовало ожидать от нее такого вопроса. Он принялся объяснять ей своим привычным суровым тоном.

— Ты из-за Ултхалета интересуешься? У демонов извращенные души и сразу отлетают в Круговерть Пустоты. К тому же жнец душ был создан нами же демонами. Поэтому он не может поглощать их. Эта его некая защита, чтобы нельзя было использовать оружие против своих же. Так что он сможет поглотить души только других смертных рас. Надеюсь я утолил твое любопытство и больше таких вопросов не последует.

Андрамисса внимательно слушает ответ Килджедена. Теперь она понимает его слова. Демоны слишком извращены, чтобы служить пищей. Да еще к тому же оружие создано ими же. Теперь всё встало на свои места.

— Спасибо, господин. Теперь я понимаю. Нет, больше вопросов у меня нет.

— Хорошо. Не переживай, скоро начнется новое вторжение и там ты вдоволь сможешь насытиться душами смертных. А теперь ступай. Я дам знать когда мне вновь понадобятся твои силы. — и он лениво махнул рукой, давая понять, что разговор окончен и она свободна.

Эльфийка коротко кивает Килджедену головой, всё ещё вцепившись рукой в Ултхалет. Теперь она знала свою цель и должна ждать следующего вторжения, чтобы утолить голод своего оружия. Вскоре она покидает тронный зал Килджедена, направляясь в свою личную комнату. Теперь, когда её путь ясен, она должна подождать. Ждать, когда Килджеден устроит новое вторжение, чтобы она могла утолить голод косы.

В новом мире она смогла победить сильных магов и впервые насытить Ултхалет. Она была довольна. Теперь её оружие наконец-то было сытым, но вместе с этим она чувствовала странное чувство. Она почти не могла игнорировать мольбы и причитания умерших, что теперь были заключены внутри оружия. Это были мольбы о свободе, которые теперь звучали постоянно в её голове. Теперь это стало для неё новой нормой. К тому же у этого появился еще один побочный эффект. Ночами она почти не спала. Теперь её сны стали тревожными и полными мучений. Каждый раз она слышала мольбы мёртвых душ, что были теперь заключены внутри Ултхалета. Теперь они стали её спутниками. Порой бывало они даже вторгались в ее сны, искажая их и превращая в ночные кошмары. Это стало для нее теперь обыденностью. Никогда она теперь не сможет спать спокойно.

Вскоре от использования артефакта у нее появился ещё один заметный эффект. Чем чаще она пользовалась своим оружием, тем больше её глаза изменяли свой цвет, пока не поменяли полностью. Андрамисса смотрела на своё отражение в зеркале, внимательно рассматривая своё преображение. Её прежние привычные зелёные глаза стали красного цвета, стали такими же алыми, словно полными злобы и ненависти, теперь точно такие же, как у Сатиель. Это стало чем-то вроде новой ступени её развития, её нового образа, её новой сущностью, частью её новой силы. Она больше не могла представить себя без красных глаз. Теперь красный стал её цветом, частью её нового, более сильного «я». Теперь она смотрела на мир совсем другими глазами, холодными, жестокими, но вместе с тем полными силы.

Удержание Ултхалета теперь стало частью её жизни, частью её бытия. Теперь она была связана с оружием, которое стало неотъемлемой её частью. Она чувствовала его голод, его неукротимую силу, его способность поглощать души. Несмотря на всё это, она больше не пыталась сопротивляться. Теперь она знала своё место и свое предназначение. Ултхалет стал её оружием, её новым партнёром, её новой целью и новой силой. Теперь они стали единым целым, неразделимыми.

Но, несмотря на все это, это было по-прежнему тяжкое бремя. Андрамисса понимала, что ей пришлось заплатить свою цену за эту силу. И что действительно обладать таким оружием сможет не каждый. Но больше всего ее пугает факт, что может случиться попади оно не в те руки. Она понимала, что этого ни в коем случае не должно произойти. Никому она не позволит отнять это оружие. Оно будет всегда с ней. Только она имеет право носить его. Это ее тяжелая ноша, это ее проклятие, которое она добровольно приняла. Ведь она знала одну простую истину. Никто не должен владеть Ултхалетом!