Алтарь некроманта (джен)

…Недалеко от берега, на возвышении, откуда открывается великолепный вид на одно из красивейших озёр Скайрима, в окружении каменных столбов стоит алтарь некроманта.

Сам алтарь с лежащим на нём скелетом и грудами человеческих костей вокруг выглядит точно так же, как множество подобных алтарей, какие можно найти в древних гробницах. Такие каменные постаменты с мраморной плитой в качестве столешницы норды в старину использовали для бальзамирования тел усопших… Ну и для других, менее безобидных ритуалов.

Среди скайримских некромантов этот алтарь пользуется бешеной популярностью.

Ну так ещё бы! Любого привлечёт мягкий тёплый климат Фолкрита, да и место это отличнейшее. Вокруг алтаря тянутся к голубому небу величественные сосны; днём солнышко ласково освещает буйную зелень, ночью таинственный полумрак слегка рассеивает свет лун, а ранним утром место ритуала окутывает лёгкий туман.

Совсем рядом — большое, богатое рыбой и крабами озеро. Приятно же вечерком после трудных дел некромантских спуститься на бережок и порыбачить; а то и просто посидеть с бутылочкой эля на камушке у воды, глядя, как закатное солнце окрашивает горизонт в багровые тона…

И для работы лучшего места не сыскать — очень уж стратегически удобно расположено.

Вроде бы в отдалении от населённых мест, но в то же время в лесные заросли на обочинах дороги частенько наведываются лесорубы, а совсем рядом, вдоль берега, пролегает мощённый камнем тракт, по которому нет-нет да и проходят путники, обеспечивающие некроманту постоянный приток рабочего материала для экспериментов на алтаре.

Некроманты Скайрима записывались в очередь и ждали годами и десятилетиями, когда можно будет стать смотрителем этого алтаря в таком шикарном месте. Некоторые особо нетерпеливые всячески выслуживались перед советом некромантов, при этом очерняя конкурентов, чтобы попасть сюда вне очереди.

Так продолжалось очень долгое время, пока…

Пока к власти в Фолкрите не пришёл молодой ярл Сиддгейр.

Многие сочли этого юнца глупцом, проводящим дни на охоте, пирах и в утехах с женщинами, абсолютно не интересующимся тем, что творится в его владении. Однако, они просчитались.

В первый же день правления Сиддгейра совет некромантов получил от молодого ярла послание.

Смысл письма вкратце сводился к следующему: все, кто использует фолкритские земли — не важно, в каких целях, будь то разведение кур или некромантские ритуалы — обязаны платить ему, ярлу владения, арендную плату.

— Какая ещё плата? — возмутился глава совета некромантов; — да наш алтарь стоит там испокон веков, когда ещё прапрапрадеда этого щенка и в проекте не было!

Скомканное письмо наглого юнца полетело в пламя жаровни, и о нём тут же забыли.

…Но Сиддгейр не забыл.

Нет, он не стал ежедневно слать с гонцами десятки писем с требованием немедленно погасить задолженность — к тому же посланный в совет некромантов гонец так и не вернулся; молодой ярл поступил по-другому.

Сиддгейр просто взял и продал граничащий с алтарём некромантов земельный участок какому-то заезжему приключенцу.

…Первой, что что-то неладно, почуяла нынешняя смотрительница алтаря, колдунья-альтмерка.

Весь день на утёсе над местом ритуала слышался какой-то шум, лошадиное ржание и ругань. Высунувшись посмотреть, в чём там дело, некромантка увидела целый обоз из телег и толпу лесорубов с окрестных лесопилок. Смачно матерясь, работяги выгружали брёвна.

К вечеру всё стихло, но с раннего утра послышался стук молотка, гулом отдающийся в голове. Какой-то небритый мужик в рогатом шлеме и изрядно потрёпанной броне методично вбивал в землю деревянные колья. Затем он аккуратно обвязал колышки верёвкой и отошёл в сторону полюбоваться на дело рук своих.

— Так это же он разметку делает! — догадалась некромантка; — в натуре, строиться здесь собрался!

Стройка по соседству колдунью совсем не устраивала.

Ей немалых сил стоило добиться права на этот алтарь вне очереди, для чего пришлось несколько месяцев лебезить и прогибаться перед членами совета некромантов, а под некоторых из них даже лечь… И вот теперь вожделенное место осквернено каким-то грязным, дышащим перегаром проходимцем!

Альтмерка рванулась на стройплощадку, одной рукой призвав себе в подмогу скелета, а в другой руке накапливая энергию боевого электрического заклинания.

Но небритый строитель оказался не так уж прост.

На скелета он просто дыхнул, и тот моментально рассыпался по косточкам; мужик же, вынув меч и прикрываясь щитом, шагнул ей навстречу.

— Фигасе, какой у него мощный перегар! — подумала некромантка, пуская из руки молнию. Это была последняя её мысль.

Она промахнулась — электрический разряд ушёл в землю, а через секунду мужик в рогатом шлеме оказался совсем рядом и холодная сталь меча пронзила её сердце...

— Быть может, всё-таки надо было забашлять этому ярлу Сиддгейру? — задумчиво произнёс глава совета некромантов, получив весть о безвременной кончине молодой альтмерки; — вон, говорят, атаман разбойников из Желчной шахты тоже отказался платить ему за «крышу», и с тех пор об этой шайке ни слуху, ни духу…

— А нефик было неопытную девку поперёд очереди к алтарю ставить! — взъярился пожилой седобородый некромант, которого альтмерка ухитрилась обойти; — говорил я вам, так нет же: молодой специалист, подающий надежды… Это место ритуала ещё тогда должно было стать моим — и теперь оно моё, по праву очереди!

Старый колдун прибыл на место и увидел, что тот наглый мужик по соседству уже забабахал фундамент и собирается ставить стены.

— Ну ничего, работай, работай, авось, к вечеру-то и вымотаешься; — злорадно подумал маг; — а уж ночью-то я тебе устрою…— и он принялся колдовать над алтарём, готовясь к схватке.

— Здорова, сосед! — внезапно раздавшийся совсем рядом голос заставил колдуна вздрогнуть; — Никак, на рыбалку собрался, приманку из костей мастеришь?

Некромант резко повернулся; боевые заклинания зарождались в его руках… и тут же его голова, отсечённая точным ударом меча, скатилась с плеч и упала на вожделенный алтарь, которым старику так и не довелось обладать.

…Третий кандидат на рабочее место у заветного алтаря обнаружил по соседству новёхонький маленький домик, вокруг которого размеренно вышагивала молчаливая темнокожая деваха в броне, тюрбане и кривым мечом за поясом.

Кривым мечом!

Отсутствующий где-то сосед, судя по заготовленному штабелю брёвен и забитыми колышками с разметкой, на этом домике останавливаться не собирался; скорей, ещё только разворачивался на строительство более масштабного объекта.

Темнокожая деваха молча смотрела с утёса, как вновь прибывший некромант пытается навести порядок у заброшенного алтаря. Его это взбесило.

— Чё вылупилась? — завопил он, краем глаза уловив едва заметное движение руки девчонки за спину… и тут же получил болт между глаз.

…Четвёртый некромант долго наблюдал за соседним участком издали — внезапная гибель его предшественников заставила быть осторожным. На стройке было тихо, но у маленького домика уже появился загон для скота и небольшой огородик, окружённый частоколом.

Ни мужика в рогатом шлеме, ни темнокожей девки с арбалетом не было видно. Зато у недавно построенного пчельника копошилась какая-то невзрачная тётка в синем балахоне.

— Служанка, наверно; — подумал некромант; — С неё и начну. И пусть её труп послужит им предупреждением…

Но тут тётка разогнулась и увидела готовящегося прочесть заклинание колдуна. Вокруг неё закружились снежинки, лицо покрылось инеем, в руках заблестел лёд…

— Боевой криомаг! — с ужасом понял некромант, ощущая, как сверкающие сосульки рвут его плоть и ломают рёбра, добираясь до уже покрывающегося льдом сердца…

…С тех пор у совета некромантов началась настоящая головная боль из-за этого места.

Очередь на «шикарный алтарь с видом на живописное озеро» как-то сама собой рассосалась после того, как пропал седьмой отправившийся туда на разборки с новыми соседями колдун. 

Перенести алтарь в другое место не имело смысла — стоит он на мощном источнике магической силы, без неё станет бесполезным. Опять же, если у алтаря регулярно не совершать ритуалы, то эта сила со временем иссякнет, а с его исчезновением ослабеет вся тёмная магия.

Добровольцев проводить ритуалы у этого алтаря не находилось, и совет принял решение отправлять туда колдунов насильно, в качестве наказания за какие-либо прегрешения. Но некоторые из них даже кончали жизнь самоубийством, лишь бы только не оказаться там.

…Последний некромант — смотритель данного алтаря оказался там совершенно случайно, по собственному незнанию.

Молодой данмер только-только приехал из Морровинда и с местными реалиями не был знаком. Совет некромантов Скайрима закатил в его честь настоящий пир с обилием крепких напитков; глава совета усадил его — его, новичка-колдуна! — по правую руку подле себя, обращался с ним, как с лучшим другом и весь вечер без устали наполнял его бокал...

Данмер и понять ничего не успел, как уже был назначен смотрящим «лучшего ритуального места для некромантов в Скайриме» и поклялся своей жизнью, что оправдает доверие…

Конечно, ему потом по-трезвому втихаря рассказали, во что он ввязался, но клятва была дана, пути назад нет.

Тщательно разузнав всё, что было известно о гибели предшественников, колдун-новичок отправился к проклятому, но такому нужному некромантам алтарю.

…На удивление, всё оказалось лучше, чем он предполагал.

Прибыв на место, данмер увидел возвышающийся на утёсе особняк, и понял, что сосед по земельному участку всё-таки своё поместье достроил.

Конечно же, он ни ступит в ту сторону ни шагу — ещё чего не хватало…

Достав книгу, некромант встал у заброшенного алтаря и принялся вполголоса бубнить ритуальные заклятья, чтобы расшевелить притухшую было без смотрителя магическую силу этого места.

Спустя несколько минут чтения он почувствовал чей-то взгляд и, стараясь не делать резких движений, повернул голову. На возвышающимся над ритуальным местом утёсе стояла темнокожая девица в броне с арбалетом за спиной и не мигая смотрела на него.

Данмер втянул голову в плечи и продолжил бубнить магические формулы из книги, каждую секунду ожидая, что вот-вот ему в спину между лопаток вопьётся арбалетный болт…

Болт не прилетел; а когда он осмелился опять посмотреть на утёс, то никого не увидел. Воительница ушла — наверно, сочла его безобидным.

Колдун приободрился — ему стало понятно, как себя вести. Не рыпайся, не наглей — и тебя не тронут. Если не соваться на территорию поместья, то может быть, удастся выжить...

Так и оказалось.

Ежедневно и еженощно он совершал необходимые ритуалы у алтаря, стараясь не шуметь, чтобы не привлечь внимание соседей. Те тоже занимались своими делами, не обращая на него никакого внимания.

Темнокожая охранница (теперь он знал, что её зовут Райя — подслушал разговоры обитателей) регулярно обходила поместье дозором, останавливаясь на утёсе и осматривая окрестности.

Жуткая тётка — боевой криомаг Иллия была вовсе не служанкой, а управляющей поместьем; причём такой строгой, что все боялись с ней спорить, даже хозяин.

Ещё в поместье жил бард. Иногда вечерами он выходил на террасу; тогда молодой данмер прекращал бубнить свои заклятья и просто стоял у алтаря, подняв лицо к небу и наслаждаясь доносящейся музыкой.

Хозяин поместья уже давно не ходил в потрёпанной броне-«разнобойке», как какой-нибудь разбойник; количеству, разнообразию и красоте его доспехов можно было лишь подивиться.

Однажды в сумерках колдун, возвращаясь с берега озера, где он отдыхал после дневного ритуала, увидел хозяина поместья, пронёсшегося вскачь по дороге на светящейся синими сполохами пламени лошади-скелете.

Данмер готов был поклясться, что глаза у соседа горели красными огнями, а оскаленные в жуткой ухмылке зубы больше походили на клыки!

Этой ночью он так и не смог заснуть — трясся от страха, что сосед мог заметить его на обочине и вот-вот нагрянет в гости…

…Иногда на поместье нападали разбойники.

Притаившийся в кустах некромант со страхом и в то же время с восхищением наблюдал, как лихо Райя орудует двумя кривыми мечами, рубаша врагов в капусту и как метко летят ледяные сосульки-стрелы Иллии, валя наповал нападающих.

Ночью он потихоньку прокрадывался поближе к телам убитых бандитов, поднимал их и уводил к алтарю, чтобы попрактиковаться на свежем материале. Как ни странно, никого из обитателей поместья регулярная пропажа трупов совсем не тревожила.

Быть может, они знали, что трупы забирает он, но просто им это безразлично? А может, они даже рады, что он избавляет их от возни с уборкой мертвецов?

Как-то раз, вернувшись от озера на своё рабочее место, он обнаружил на алтаре обезглавленный труп пепельного зомби.

Зомбак без башки сам ну никак не мог здесь улечься, ясно, что это дело рук обитателей поместья. Что же это значит? Намёк — типа, «мы знаем, что ты ещё здесь», розыгрыш, или…? ПОДАРОК?

Так и не разобравшись, что это было, данмер ночью уволок тушку зомби подальше и прикопал в лесу. Поднимать пепельного зомби колдовством он не рискнул — опыта ещё маловато для подчинения.

Однажды он подслушал разговор обитателей поместья, что вскоре сюда приедет на праздники жена хозяина вместе с детьми.

Какой ужас! Вдруг сейчас кто-нибудь — охранница Райя или управительница Иллия — вспомнят про соседа-некроманта и решат, что он может быть угрозой для детишек? Придут ведь и устранят предполагаемую «угрозу», просто так, на всякий случай, для профилактики…

Пришлось срочно врать совету некромантов, что заболел и брать отпуск без содержания.

На время праздников он уехал подальше, к своему другу на Солстейм, и появился только в начале рабочих будней. Вернувшись на рабочее место, колдун за пару дней вновь втянулся в размеренную жизнь тихони — некроманта.

График обитателей поместья не изменился, всё шло своим чередом, пока…

Пока хозяин не привёл откуда-то эту четвероногую тварь, настоящее исчадие Обливиона!

Исчадие Обливиона звали Мороз; он был боевым конём светло-гнедой масти и обладал очень скверным характером, в чём убедились первые же напавшие на поместье разбойники.

Мороз счёл все окрестности поместья территорией, за охрану которой он несёт личную ответственность, и принялся убивать всё, что пыталось тут пробежать, пройти или проползти: волков, грязекрабов из пруда у Сосновой заставы, разбойников, пепельных зомби…

Обычно стычки с врагами проходили с другой стороны поместья, у главного входа; о том, что Мороз в них активно участвует, данмер понимал по разъярённому лошадиному ржанию.

Но однажды некроманту своими глазами довелось увидеть, как этот адский конь гнался за пепельным зомбаком почти до самого его алтаря!

Несчастный зомби пытался укрыться в расщелине между скал, но Мороз настиг его и безжалостно растоптал; и даже зверски грызанул пару раз уже дохлую тушку…

После этого случая данмер стал гораздо чаще ходить на озеро, где тщательно мылся и стирал свою робу.

Ему всё казалось, что от него несёт мертвечиной; вдруг эта зверюга унюхает и…

…Довакин с удивлением смотрел на лежащий у лошадиных копыт ещё тёплый труп колдуна.

— Не, ну а этот тебе чем не угодил, а? — спросил он у Мороза; — вроде нормальный некромант был, спокойный такой… — конь в ответ радостно оскалился, показав все зубы в лошадиной усмешке.

— Да, это наш некромант; — подтвердила подошедшая Райя; — из Морровинда к нам сюда попал, ему по распределению этот алтарь достался. Тихий такой был парень, скромный… и вежливый — мне каждое утро издали кланялся, как только завидит…

…А в это время где-то в древнем склепе дико взвыл от отчаяния глава совета некромантов Скайрима, которому вновь нужно искать смотрителя для этого злосчастного алтаря у поместья Озёрное…