Драконы судьбы (гет)

Айрис вышла из здания местной клиники и зябко поёжилась — несмотря на то, что по прогнозу бури сегодня не предвиделось, воздух был донельзя холодным, таким, каким он бывает аккурат перед жестокой акиллианской вьюгой. Девушка снова поёжилась, на этот раз от мысли, что она может оказаться в самом эпицентре бури.

Местные говорили, что здешняя природа порой разыгрывается так, что из-за пурги бывает ничего не видно даже на вытянутую руку, а порой снегопады и ветры бывают столь сильными, что в дневное время становится темно. Выжить в такую метель было невозможно: температура резко опускалась до критических отметок, ветры сбивали с ног, а снег заметал по самую макушку в считаные минуты.

Айрис уже была обучена местными: становится совсем холодно, а небо затягивает чёрными низкими тучами — надо бежать в укрытие. Благо на Акиллиане с этим не было проблем: суровый климат, воцарившийся здесь после таинственной катастрофы, вынудил людей сплотиться, а потому любого незнакомца, случайно попавшего в бурю, здесь могли приютить и обогреть в каждом доме. Она и сама выработала у себя такую привычку — в скромном домике, который ей помогает снимать брат, она обустроила «тёплый уголок», аккурат подле электрообогревателей.

Резкий порыв ветра подхватил ворох снежинок и бросил их в девичье лицо.

— Тьфу! — Айрис сплюнула попавший в рот снег и накинула на голову капюшон. Проклятая зима! Она никогда не любила это время года. Даже на Земле, где зимние месяцы были не в пример мягче акиллианских.

Девушка вздохнула и, кутаясь в платок и капюшон, медленно побрела в сторону дома. Из-за иллюминации, невероятно чистого и прозрачного воздуха и света двух огромных лун — Тана́ги и Оби́и — на улице было светло, почти как днём. Девушка с любопытством смотрела по сторонам; и хотя она живёт здесь уже почти полгода, насладиться видами Аркадии, здешней столицы, у неё никогда не было возможности — она всё время в бегах и суете. А сегодня начальник в лице вечно недовольного главврача расщедрился аж на два выходных. Так что, раз спешить теперь некуда, можно было насладиться суровой красотой вечерней Акиллианы.

Айрис давно обратила внимание, что почти все дома здесь новые. Они, словно грибы на деревьях, были возведены на руинах старого города. С одной стороны, это восхищало её, с другой — было жутко. Жутко от осознания, что вот в той высотке, похожей на несуразную сосульку, когда-то жили люди — со своими мечтами, целями, проблемами; теперь же у её подножия, аккурат на старом фундаменте, разрослись милые домики, из окон которых лился яркий свет.

Айрис свернула за угол и услышала привычный шум водопадов, которые по какой-то причине не замерзали даже в такие морозы. «Наверняка из-за какой-нибудь высокотехнологичной штуковины». Она спустилась по каменной лестнице и снова свернула на узкую улочку, украшенную милыми фонариками, очень похожими на китайские.

Девушка остановилась и улыбнулась. Несмотря на царивший на планете ледниковый период, местные жители стремились создать в городе уют. И от этого действительно становилось на душе особенно тепло. Айрис прошла по «аллее фонариков», как она называла эту улочку, и вышла на крошечное плато, больше походившее на небольшую смотровую площадку, с которого открывался вид на Ледяные пустоши. Далёкие равнины были покрыты толстым слоем снега, который переливался в свете двух лун.

— Интересно, какой она была до обледенения?..

Ей показывали пару фотографий прежней Акиллианы: утопающая в зелени планета, кругом высотки и дороги на сваях; в долине — полноводные реки; по небу летают машины. Эта планета была очень похожа на Землю.

Айрис судорожно вздохнула, а глаза неожиданно защипало — любое воспоминание о родной планете делало больно не хуже остро заточенного ножа. Ей, её родному брату и лучшей подруге пришлось бежать с Земли два года назад — погрязшая в дерьме планета была полностью уничтожена: сначала войнами, затем последовавшими за ними катаклизмами и эпидемиями. Из нескольких миллиардов выжила от силы пара-тройка десятков миллионов человек, которых разбросало по соседним галактикам.

Когда Айрис, её подруга Даяна и брат Эмиль оказались на корабле, они обрадовались — им удалось спастись. Однако вскоре радость сменилась горечью разочарования: месяцы скитаний от одной планеты к другой, жизнь на полуголодном пайке среди прочих вынужденных переселенцев, кабальный труд — беженцев с таинственной и далёкой Земли нигде не ждали. И тогда Айрис впервые подумала о том, что она завидует тем, кто уже давно оказался на том свете, — во всяком случае, у них проблем было гораздо меньше.

И вот спустя почти два года их занесло на Акиллиану. Холодную, неприветливую планету, где почти всё пытается тебя убить. Однако вот в чём ирония: именно здесь каждый из них нашёл своё место.

Девушка вздохнула, бросила взгляд на сияющие луны и сошла с плато; впереди показался её скромный домик. Он стоял чуть в стороне от остальных, но это ничуть не смущало Айрис, напротив — не нужно было выдерживать любопытные взгляды, которыми и без того её провожали едва ли не каждый день. Домик был одноэтажным, с небольшими окнами, располагался чуть на возвышении.

Айрис приложила карту доступа к электронному замку, и металлическая панель отъехала в сторону. Тут же сработали датчики движения, и прихожую залил приглушённый свет. Из кухни появились двое. Первым тенью к девушке юркнул чёрный кот неопознанной породы — по виду он очень напоминал мейн-куна, только был ещё крупнее и смурнее.

— Может, ты мини-лев? — Айрис привалилась спиной к стене и с тоской посмотрела на живность, которая в ответ недовольно мявкнула и потёрлась о ноги хозяйки.

Девушка подобрала его на улице — бедолага сидел возле мусорки, заваленный снегом, и дрожал как осиновый лист. Айрис, недолго мучаясь, взяла в охапку упирающееся животное и поселила у себя. Поначалу Тень, как назвала его девушка, прятался на шкафу и шипел, но потом вполне себе освоился в новом доме: а что, тепло и неплохо кормят.

Следующим к ней подобрался небольшой, высотой до талии, робот — робот-кот. Его Айрис тоже подобрала. И тоже почти на мусорке. Несчастное создание волок на помойку какой-то мужчина, а робокот отчаянно кричал и пытался сопротивляться. На вопрос Айрис мужчина лишь сплюнул: «Давно пора было отправить этот металлолом на переплавку!» Девушка уговорила мужчину отдать робота ей, на что тот, покрутив пальцем у виска, согласился, на прощание пнул «ржавую посудину» и ретировался в надвигающейся вьюге.

Айрис понятия не имела, что делать с роботом — она разбиралась только в медицинской и лабораторной технике, — но «кота» ей вдруг стало жалко. Округлый, относительно небольшой, с милыми треугольными ушками, он смотрел на неё жалостливыми глазами с табло, на котором проецировалась кошачья морда — такая, какой её обычно рисуют дети: огромные глаза, усы, нос и «улыбка». Она никак не могла привыкнуть к тому, что здесь роботы, даже самые обычные домашние, наделены разумом и поведением очень похожи на людей. Ну и как такого на мусорку?

Пиксель, как назвала его Айрис, действительно оказался немного проблемным: его часто глючило. Но вопрос быстро решился благодаря Даяне, которая просто обожала технику. Со словами «Да тут просто провод подкрутить» она полностью перебрала робота; чудо, но он действительно заработал! И теперь мотался по жилищу, выполняя практически все домашние обязанности — дом был полностью автоматизирован, а потому безлапому «коту» достаточно было «силы мысли», чтобы всё сделать.

— Привет, Пиксель.

— Здравствуй, хозяйка. — Робокот подмигнул и улыбнулся.

Айрис хотела спросить Пикселя о доставке продуктов, но тут запищал смарт-браслет. Выругавшись, девушка посмотрела на экран — Эмиль. Она приняла вызов, и над браслетом появилась голограмма её брата.

— Привет, моя обожаемая сестра! — Голос, полный энтузиазма, разнёсся по дому.

— Привет, мой необожаемый брат, — с меньшим энтузиазмом, но с улыбкой ответила девушка.

— Чем занимаешься?

— Только что зашла домой. Планировала приготовить что-нибудь поесть, почитать книгу и лечь спать.

— Только зашла? Значит, не раздевалась? Отлично. Полчаса. «Планета Акиллиана».

Айрис выгнула бровь и поджала губы.

— И что это значит?

— Что через полчаса ты должна быть в «Планете Акиллиана». — Парень широко улыбнулся.

— Эмиль…

— Айрис, я знаю, что у тебя завтра выходной. — Девушка с подозрением посмотрела на брата, но тот лишь пожал плечами: — Та милая синеволосая медсестричка сдала тебя с потрохами. Так что приходи. Мы собираемся огромной компанией. Не хватает только тебя.

— Ты знаешь, что я не люблю «огромные компании». И кто это «мы»?

— Все «Сноу кидс». Даяна, кстати, тоже приглашена. Так что отговорки не принимаются. Через тридцать минут в «Планете Акиллиана». И не вздумай напялить на себя дурацкую пижаму с котами и забраться в кровать. Я приду за тобой и приволоку в кафе на руках. Прямо в твоей чёртовой пижаме. И тапках. До встречи!

Айрис открыла было рот, чтобы сказать Эмилю, что он сам дурацкий, но не успела — голограмма исчезла, экран погас.

— Да иди ты к чёрту.

Девушка скинула куртку, следом — сапоги, прошла в комнату и плюхнулась на диван. Идти куда-либо совершенно не хотелось. Возвращаться на холод тем более.

На самом деле Эмиль уже не первый раз зовёт её на эти «командные сборища». Просто сама Айрис не хотела туда идти: она не любила шумные компании, да и после всех потрясений ей хотелось покоя. Она удивлялась тому, с какой лёгкостью Эмиль и Даяна влились в новую для них жизнь и отбросили всё, что с ними произошло. Она так не смогла — война перемолола её. Возможно, потому, что она, будучи врачом, была в самом её эпицентре и видела то, чего не видели её брат и подруга.

Айрис бросила взгляд на рабочий стол, где стояла стеклянная рамка с бумажной фотографией, с которой на неё смотрели двое: она сама и парень двадцати трёх лет. Эндрю, её муж. Он погиб в первые дни войны. И хотя с тех пор прошло почти четыре года, Айрис по-прежнему носила обручальное кольцо — хитро переплетённые платиновые веточки, украшенные аметистами. Девушка вздохнула и ощутила, как вновь подступили слёзы. Она легла на диван и с головой укрылась пледом — если Пиксель увидит её слёзы, сразу начнёт расспрашивать, а болтать с робокотом настроения не было.

Айрис тихо плакала, пытаясь задушить подступающую истерику. Она вспоминала жизнь на Земле: родителей, огромный семейный дом, мужа, их большую квартиру, любимую работу, планы на жизнь… В один день всё это развеяло по ветру ядерным пеплом.

Айрис прикрыла глаза, как думала на миг, и тут же провалилась в сон.

* * *

— Я тебя ненавижу, понял? — Айрис нервно вышагивала позади Эмиля, который таки выполнил своё обещание и заявился к ней, когда она не явилась в кафетерий в назначенное время. На её счастье, она не успела переодеться в «дурацкую пижаму с котами», а уснула прямо в джинсах и свитере.

— Я предупреждал, дорогая сестра. — Парень остановился, дожидаясь, когда девушка его догонит, потом взял её за руку и как на буксире потащил в сторону огромной каменной лестницы, которая вела аккурат ко входу в «Планету Акиллиана». — Нас уже давно ждут.

Айрис резко остановилась и выдернула руку из руки брата. Парень повернулся к девушке и нахмурился.

— Эмиль, я всё понимаю, но это уже чересчур. Ты не спросил, хочу ли я идти куда-то. А я не хочу! Не поинтересовался, устала ли я. А я, мать твою, устала, так как работаю почти без выходных. И единственное, чего я сейчас хочу, — это лечь спать, понимаешь? Мне надо просто выспаться. Впервые за несколько лет. Это разве много? И ты, вместо того чтобы просто оставить меня в покое хотя бы на день, тащишь меня на вашу местечковую тусовку в обществе звёзд галактического масштаба. Эмиль, да я никого там не знаю! И не уверена, что хочу знать. — Девушка отступила на шаг и обречённо посмотрела на брата. — Пойми, это твой мир. Не мой. Я хочу домой. Всё.

Эмиль с минуту молча смотрел на сестру, тяжело вздохнул и возвёл глаза к небу, усыпанному мириадами звёзд.

— Я сделал так, потому что тебя по-другому не вытащить никуда. Дом — больница. Больница — дом. Всё. Ты света белого не видишь. Это не жизнь, Айрис, а существование. Мы с Даяной волнуемся за тебя. — Эмиль перевёл взгляд с неба на девушку. — Слушай, ты же никогда не была такой. И не надо мне говорить о пережитом. Не ты одна всё потеряла. Но мы нашли в себе силы идти дальше. Найди и ты. Я потому тебя сюда привёл — тебе нужно сменить обстановку и с кем-нибудь познакомиться, найти друзей. К тому же ребята из команды правда хотят тебя увидеть. Они считают, что я намеренно тебя прячу. — Эмиль положил руки девушке на плечи. — Давай так. Если тебе совсем будет плохо, ты мне сразу скажешь об этом. Я провожу тебя домой и больше никогда не стану пытаться притащить на наши посиделки. Договорились?

Айрис исподлобья посмотрела на брата и нехотя кивнула. Друзья, знакомства — всё это давно стало недостижимой роскошью. Что ж, одно хорошо: она в ближайшие полчаса окажется дома в своей уютной постельке.

— Но я уверен, тебе там понравится. Все «Сноу кидс» классные ребята! И видела бы ты ёлку — как земная, только с акиллианским колоритом. Идём.

«Планета Акиллиана» встретила их теплом, ароматами шоколада и кофе. Айрис поспешно скинула куртку и передала её брату, который тут же водрузил её на стоящую у входа вешалку. Девушка окинула помещение взглядом: просторное, светлое, с большим количеством народа — это место определённо пользуется у акиллианцев популярностью.

— Так, минуту. — Эмиль окинул свою сестру оценивающим взглядом, задержался на лице, выражающем недовольство, и бросил взгляд на волосы, закреплённые хитрой заколкой. Он ловко снял её, и платиновые длинные локоны волнами рассыпались по девичьим плечам. — Отлично.

— И зачем это? Ты же знаешь, что я не люблю распускать волосы.

— Тогда отрежь их. Иначе зачем они тебе? — Парень удивлённо выгнул бровь.

— Жалко. — Девушка пожала плечами и выхватила из рук брата заколку.

— Ладно, идём.

Эмиль взял девушку за руку и повёл на второй этаж. В этой зоне располагались бар, диванчики для посетителей и одна «випка», которая уже была занята большой шумной компанией. Айрис уже издалека увидела рыжую макушку своей подруги, которая активно принимала участие в каких-то обсуждениях. Девушка вздохнула. Они живут на Акиллиане чуть больше полугода, и Эмиль и Даяна нашли себя: первый, будучи футболистом, сумел отобраться в местный клуб, вторая умудрилась устроиться техническим помощником туда же. И оба, похоже, довольны жизнью. У Айрис же всё сложилось хуже: в местную клинику её взяли лишь на должность медсестры, аргументируя это тем, что у неё нет местной лицензии, для получения которой придётся пройти целый бюрократический и образовательный квест. Она даже немного завидовала брату и подруге из-за того, что у них всё сложилось куда успешнее, а она, по сути, осталась не у дел.

— Так, ребята, познакомьтесь: моя сестра Айрис! Я вам рассказывал о ней.

За столом сразу стало тихо, и взгляды присутствующих обратились на неё. Девушка смутилась и скромно улыбнулась:

— Привет.

— О! Здорово! Нам как раз не хватало одной девчонки. — Невысокий шебутной парень лучезарно улыбнулся и вскочил со своего места. — Я Майкро-Айс. Сейчас вернусь, ребята! — Парень, ловко перескочив через диван, помчался сторону бара. Айрис же проводила его удивлённым взглядом и посмотрела на брата. Тот лишь отмахнулся — мол, он всегда такой.

— Вон свободное место, садись.

Айрис бросила взгляд туда, куда указал Эмиль — место на диване с краю, — и замерла: на неё с любопытством смотрел парень; смуглокожий, поджарый, с каштановыми волосами, сплетёнными в дреды, но удивительней всего были его глаза — цвета жжёного янтаря. Девушка смутилась, едва заметно улыбнулась и кивнула; парень кивнул в ответ.

— Я Рокет, — услышала Айрис, когда села на диван. Она бросила взгляд на парня: он смотрел на неё с пытливым любопытством и улыбался уголками губ. Девушка смутилась, но не отвела глаз.

— Приятно познакомиться. Я Айрис. Но… ты уже знаешь.

Рокет улыбнулся шире, но ничего не ответил.

Девушка робко поглядывала по сторонам, то и дело ловя на себе любопытные взгляды присутствующих. Многих из них Айрис заочно знала — видела неоднократно по телевизору. Например, того мрачного типа, буравившего взглядом Даяну, которая хитро улыбалась подруге, кажется, звали Синедд. Рядом с ним сидела длинноволосая брюнетка — Мэй. А рыжая короткостриженная девица — Юки. Но некоторых она видела впервые — возможно, они были друзьями «Сноу кидс» и не являлись членами команды.

* * *

Вечер набирал обороты. Разговоры текли рекой: о последнем матче, где «Сноу кидс» едва не проиграли из-за грязной игры соперников, о земных традициях, которые Эмиль активно пытался «внедрять» в команду, и о планах на Новый год. Айрис слушала, потихоньку расслабляясь. Рокет то и дело бросал на неё взгляды и задавал вопросы, пытаясь вывести чувствующую себя неуютно девушку на разговор.

— Как там, в больнице? Сильно устаёшь? — спросил он; его голос был низким, бархатным, с лёгкой хрипотцой. Девушка вздрогнула, а по её коже пробежала стайка морозных мурашек.

— Устаю, но мне нравится моя работа. Там я чувствую себя полезной. Надеюсь, скоро смогу получить местную лицензию, — ответила Айрис, робко улыбаясь. — А ты? Ты же капитан, верно? Это же стресс и наверняка это сильно выматывает.

Рокет тихонько рассмеялся.

— Стресс? Скорее, адреналин. Хотя, если честно, иногда хочется просто… расслабиться.

— Я вернулся! — Майкро-Айс вскочил на диван, привлекая к себе внимание; в руках у него был небольшой мешок, очень похожий на холщовый. — Время для традиционного новогоднего развлечения. И-и-и… — Парень широко улыбнулся. — Дамы, пришло ваше время тянуть жребий. — Майкро-Айс начал трясти мешок, перемешивая содержимое. — Для тех, кто не знает, рассказываю правила. Девочки, каждая из вас должна вытянуть из мешка игрушку. Её нужно сохранить у себя до ежегодной новогодней вечеринки, которая, кстати, состоится уже через неделю.

Майкро-Айс спрыгнул с дивана и встал чуть в стороне от «випки».

— Игрушки парные, спрятаны в бумажные коробки. Парни уже вытянули жребий, теперь ваша очередь. У кого фигурки будут одинаковыми — тот и пара на вечеринке! — Майкро-Айс широко улыбнулся. — Но никому не показывайте свою игрушку. Надо сохранить интригу.

Майкро-Айс, не переставая широко улыбаться, подошёл к Даяне, предлагая вытянуть «жребий». Девушка вытащила первую попавшуюся коробочку — чёрная, переливающаяся.

— Не открывать до Нового года!

Затем парень подошёл к какой-то синеволосой, весело хохочущей девице. Она запустила руку в мешок, перемешала содержимое и вытащила голубую блестящую коробочку.

— Интересно, что там? — Девушка хихикнула, но Майкро-Айс шикнул на неё:

— Это на Новый год! Интрига, помнишь?

Парень подошёл к Айрис и протянул ей мешок. Девушка озадаченно посмотрела сначала на нападающего, затем на тканевый тюк.

— О, нет-нет. Я не буду участвовать.

— Э, нет! Так не пойдёт. — Майкро-Айс улыбнулся ещё шире и подмигнул Айрис. — Если не поучаствуешь — оставишь кого-нибудь без пары. А так нельзя.

— Я в любом случае оставлю кого-нибудь без пары, потому вряд ли приду на вашу вечеринку из-за работы. — Айрис поджала губы и извиняюще посмотрела на парня.

— «Вряд ли», но не «точно не приду». Так что тяни. Нельзя нарушать традиции. У тебя… эм… новый год не задастся.

Девушка тяжело вздохнула и нехотя вытащила первый попавшийся коробок — белый, переливающийся в приглушённом свете ламп.

— Отлично! Не забудь на вечеринку. Мэй, твоя очередь.

Айрис робко улыбнулась и бросила взгляд на сидящего рядом Рокета, который смотрел на неё с ободряющей улыбкой.

— Надеюсь, ты всё-таки придёшь. Жаль, если ты всё пропустишь.

— Почему? — Девушка аккуратно спрятала коробок в сумку.

— Наши вечеринки, конечно, больше напоминают цирк, где главный герой Майкро-Айс. Но цирк этот душевный.

Айрис в ответ лишь улыбнулась.

* * *

— А сбежать через окно?

Айрис вздёрнула тонкую бровь и с раздражением посмотрела на голограмму Эмиля. Как она и говорила неделю назад, прийти на новогоднюю вечеринку она не сможет — за два выходных пришлось платить праздничным дневным и вечерним дежурством. Благо всего до полуночи.

— Я на пятом этаже. — В коридоре послышались шаги и мужской голос. — Так, всё, начальство по коридорам гуляет. Пока. — Девушка сбросила вызов и уткнулась в экран рабочего компьютера. Звук шагов раздался рядом с дверью в кабинет, а затем, удаляясь, стих в недрах коридора.

Айрис бросила взгляд на часы — до конца дежурства сорок минут. Скоро можно будет собираться домой. Девушка поймала себя на мысли, что даже не расстроена тем, что очередной Новый год она проведёт чёрт-те как и чёрт-те где. Ей было просто всё равно. Единственное, чего хотелось по-настоящему, — добраться до дома, съесть апельсиновый кекс, который она испекла ещё вчера, и лечь спать.

Разумеется, можно было бы плюнуть на всё и пойти на вечеринку, которую организуют «Сноу кидс», но праздничное настроение улетучилось ещё утром, когда она наконец-то получила список вопросов для экзамена на получение лицензии. Их было более четырёхсот. И немалая часть этих вопросов была довольно специфичной. Например, знание анатомии и физиологии вамба. Читая треклятый список, девушка стонала и выла от безысходности. Дошло до того, что к ней в кабинет заявилось само начальство, дабы поинтересоваться, что происходит. В ответ Айрис снова застонала, и мистер Ойсен, главврач клиники, расщедрился на три выходных, безусловно, аргументировав их заслуженной наградой за «самоотверженную работу на благо Акиллианы», а не опасениями за ментальное здоровье своего медработника, который в одиночку тащил работу трёх медсестёр.

Кроме того, Айрис была совершенно не готова куда-то идти, потому что за неделю работы она превратилась в умертвие. А ещё у неё не было ни подходящего наряда, ни времени навести красоту. В общем, с какой стороны ни посмотри, прийти на вечеринку не получалось.

И разумеется, Айрис гнала от себя мысли, что идти туда она не хочет просто потому, что ей придётся провести вечер в компании какого-нибудь игрока «Сноу кидс». Сногсшибательного, надо сказать, игрока — все парни, как на подбор, были эталонными красавцами. Даже её брат, который вернул себе прежнюю форму. Девушка снова взвыла и, спохватившись, прикрыла рот рукой.

Айрис запустила руку в сумку, висящую на спинке стула, и выудила оттуда белую коробку, которую так и не удосужилась распечатать. Девушка сорвала обёртку и отбросила на стол крышечку. Из коробка́ на неё глядел миниатюрный плюшевый дракон: золотой, с глазками-бусинками.

— Какая прелесть. — Девушка улыбнулась, закрыла коробочку и спрятала её обратно в сумку. — Интересно, у кого второй?

Втайне Айрис надеялась, что такую же игрушку вытянул вполне определённый человек, хотя всеми силами она старалась отогнать от себя эти мысли — признаваться даже самой себе, что ей понравился кое-кто из игроков, было ужасно неловко. Кроме того, это уже не имело никакого значения — всё равно на праздник она сегодня не попадёт.

Будильник, заведённый на 23:50, начал пищать, оповещая о том, что можно собираться. Айрис сгребла документы в папку, накинула пуховик и, выключив свет, не спеша вышла из кабинета.

* * *

Рокет, погружённый в свои мысли, медленно спускался по лестнице, ведущей ко входу в «Планета Акиллиана». В руках он держал зелёную коробочку, в которой была новогодняя ёлочная игрушка. И он уже знал, у кого была вторая. Только её обладательница так и не явилась на вечеринку.

Эмиль сказал, что Айрис, скорее всего, не придёт. Но «скорее всего» не значит «её точно не будет», поэтому поначалу Рокет не расстроился, когда не увидел Айрис среди собравшихся. Но теперь, спустя час после начала нового года, ждать девушку не имело смысла — она точно не придёт.

«Просто начальник ездит на ней, пока есть возможность, — сказал Эмиль. — Беженка, которую можно уволить в любой момент, если что-то не понравится. Вот и терпит. Я давно предлагаю ей бросить эту работу. Знает же, что могу помогать, пока не найдёт что-то получше. Но она не хочет. Гордая».

Рокет остановился у озера, образованного стекающей со скал водопадной водой, и огляделся — погода на Акиллиане сегодня была на удивление хорошей: ясный, прозрачный воздух, чистое небо, на котором хорошо было видно обе луны, лёгкий, не обжигающий морозец; город был залит светом фонарей и гирлянд. По улочкам сновали люди, отовсюду слышались поздравления, радостные крики и смех. Рокет уже и не помнил, когда последний раз в новогоднюю ночь стояла такая хорошая погода, а улицы были переполнены людьми, желавшими вдоволь насладиться редкими моментами волшебства и умиротворения. В такие моменты ему казалось, что у Акиллианы ещё есть шанс вернуться к прежней жизни — без снега, льда и мороза.

Парень бросил взгляд в конец улицы: сегодня там весь день работала ярмарка, но теперь, когда время перевалило за полночь, было открыто всего несколько павильонов — с горячими напитками, едой и коньками.

Рокет спешно направился к пока ещё работающему развалу. Разумеется, полки были уже полупустыми, но тем не менее ему удалось раздобыть коробку фигурного шоколада, который на Акиллиану привозили с луны Танаги, где теперь располагался кондитерский завод, некогда славившийся на всю Галактику.

— Хорошего праздника! — усмехнулся парень, продававший кофе и сладости. — И удачи в матче с «Лайтнингс».

Рокет улыбнулся и, поблагодарив юношу, направился вниз по улице, к дому Айрис. Парень лишь примерно представлял, где он находится, — Эмиль как-то обмолвился, что девушка живёт рядом с Ледяными пустошами.

«Дом с петухом — издалека видно, мимо точно не пройдёшь. Хорошо, что она прилепила его на крышу, а то дома в этой части города одинаковые».

Что такое петух, Рокет не имел ни малейшего понятия, но переспрашивать не стал. Очевидно было одно: ориентир находился на крыше. Впрочем, чем ближе Рокет подходил к дому Айрис, тем больше он сомневался в своём решении заявиться к ней без приглашения. Для акиллианцев ходить в гости друг другу без звонка было нормой, а вот как с этим у землян, он не знал, а поинтересоваться не догадался. Возможно, следовало встретить девушку возле клиники и проводить её до дома… Возможно…

— Да какая уже к чёрту разница!

Рокет свернул в проулок и вскоре оказался на улочке, вдоль которой стояли небольшие одноэтажные домики. Он окинул беглым взглядом крыши и заприметил дом с флюгером в виде глифуса — птицы с длинной шеей и пышным хвостом. Из небольших зашторенных окон лился приглушённый свет.

— Наверное, он.

Рокет поднялся по ступеням и нажал на кнопку звонка. Сердце в груди колотилось как бешеное, а в животе завязался тугой узел из-за волнения. Он слышал, как по дому разлилась переливчатая мелодия, однако с минуту никто не открывал дверь. Парень потоптался на пороге ещё минуту и, решив, что девушка наверняка просто уснула, не выключив свет, несколько расстроенный решил отправиться в родительский дом.

И ровно в этот момент металлическая панель отъехала в сторону. На пороге появилась заспанная Айрис. «Всё-таки разбудил». Парень чертыхнулся, проклиная себя.

— Ну кто ещё… — Девушка осеклась, увидев ночного гостя; сон словно ветром сдуло. — Р-рокет?.. Господи, что-то случилось? С Эмилем и Даяной всё в порядке?

— Эм… привет. Прости… Кажется, я разбудил тебя? — Парень почесал затылок и смущённо отвёл глаза в сторону — ситуация принимала максимально идиотский оборот. Надо было сбежать до того, как она открыла дверь. — Айрис, нет, ничего ни с кем не случилось… просто…

Рокет тяжело вздохнул — с ним всегда так происходило: на поле ему не было равных, а перед матчами он произносил такие вдохновляющие речи, после которых просто стыдно было проигрывать, но стоило ему заговорить с понравившейся девушкой, как смелость и красноречие куда-то испарялись, уступая место скромности и застенчивости, от которых он никак не мог избавиться. Наверное, поэтому у него до сих пор не было девушки. Хотя после расставания с Тией прошло почти три года.

— Ты не пришла на вечеринку… Я подумал, что-то случилось… Эмиль сказал, где ты живёшь, и я решил зайти к тебе…

Айрис озадаченно склонила голову набок и окинула Рокета любопытным взглядом. Сердце взволнованно трепетало в груди, а по спине — возможно, от холода, а возможно, и от предвкушения — побежали мурашки. В глубине души она была рада этому неожиданному ночному визиту, но приличия ради решила немного понедовольничать.

— Этот придурок мог и предупредить, что ко мне придут гости. У него-то точно есть мой номер.

Рокет, услышав в девичьем голосе нотки недовольства, смущённо посмотрел под ноги и в который раз чертыхнулся.

— Да, прости, это была глупая идея. Мне не стоило приходить без предупреждения. Тем более в такое время. Я пойду. Прости, что потревожил и… разбудил.

Парень развернулся, чтобы уйти, но почувствовал, как его схватили за рукав куртки.

— Рокет… — Девушка тяжело вздохнула и отпустила его. — Ты не так понял. Я очень рада тебя видеть. Правда. Просто мой придурочный брат мог бы и сказать, что ты придёшь. Я бы хоть в порядок себя привела… А то похожа на чёрта. Проходи.

Айрис махнула рукой, приглашая Рокета зайти в дом.

Парень нерешительно переступил порог и с любопытством огляделся. Дом Айрис оказался хоть и небольшим, но невероятно уютным. На стенах висели пейзажные картины, на полках стояли бумажные (!) книги, которые он в последний раз видел в музее Былых времён, что расположен на Генезисе, фотографии и какие-то милые безделушки. В углу стояла небольшая ёлка, украшенная простыми, но со вкусом подобранными игрушками. В доме пахло мятой и выпечкой.

— Ты выглядишь мило.

Девушка с нескрываемым скептицизмом посмотрела сначала на Рокета, а после на огромное настенное зеркало, в котором она увидела себя. Айрис скривилась и ещё более кисло посмотрела на капитана «Сноу кидс». Да, в таком виде она точно никогда не планировала встречать сногсшибательно красивого парня, секс-символа Галактики. Только если бы не хотела его отшить.

— Если отсутствие макияжа, синяки под глазами, гнездо на голове вместо волос, дурацкая пижама с котами и махровые носки с новогодними шарами в твоём понимании «мило», то, пожалуй, да, именно так я и выгляжу.

Рокет окинул девушку взглядом: она выглядела уставшей, но в то же время умиротворённой; платиновые волосы были собраны в небрежный пучок, из-под которого выбивались непослушные пряди; личико, на котором не было ни грамма косметики, выглядело по-девичьи милым и красивым; «дурацкая пижама с котами» пусть и скрывала её фигуру, но делала девушку по-домашнему уютной; тёмные синие, почти фиолетовые глаза смотрели на него с лёгким смущением. Да, эта девушка определённо была красива и без тонны косметики и модных шмоток.

— Чай? Кофе? — Айрис, смутившись от пристального взгляда, направилась в кухню. — Прости, я ничего не готовила из нормальной еды. Не успела. Есть только апельсиновый кекс.

Рокет глупо моргнул и покачал головой, избавляясь от наваждения, но девушка уже скрылась в кухне.

— Кофе, если можно. Спасибо.

Он прошёл в комнату. Скинув куртку, Рокет расположился на диване, а конфеты положил на стоящий рядом столик. На диване лежал скомканный плед и раскрытая бумажная книга. Парень аккуратно, почти нежно взял её в руки — ему ещё никогда не приходилось держать такой раритет. Он покрутил книгу из стороны в сторону, но так и не смог ничего понять — все слова были написаны на неизвестном ему языке. Рокет так же аккуратно положил книгу на плед; судя по всему, девушка читала и так и заснула.

Взгляд янтарных глаз скользнул по компьютерному столу, заваленному бумагами; на самом краю стояла рамка, которую Рокет осторожно взял в руки. На фото были изображены двое: беловолосая девушка в длинном голубом платье, в которой он легко узнал Айрис, а рядом с ней, обнимая её, стоял парень, по виду примерно его ровесник.

— Это мой муж. — Айрис вошла в комнату с небольшим подносом, на котором стояли кофейник, две чашки и политый белой глазурью кекс, приятно пахнущий апельсинами и мятой.

Рокет вздрогнул и разочарованно посмотрел на девушку. Он поспешно поставил рамку обратно на стол.

— Ты замужем?..

— Фактически да. Формально — нет. — Айрис поставила поднос на стол, убрала на стул плед и книгу и села рядом с капитаном «Сноу кидс». — Он погиб, когда началась война.

— Я… Прости. — Рокет с сочувствием посмотрел на девушку и взял её за руку. Она в ответ робко улыбнулась.

— Ничего. Прошло уже достаточно времени. — Айрис аккуратно высвободила руку и разлила по чашкам кофе, положила на тарелки по кусочку праздничного кекса. — Угощайся.

Поначалу разговор не клеился, но вскоре беседа потекла непрерывным бурным потоком. Обсуждали всё: работу, футбол, книги, фильмы, жизнь на Акиллиане и Земле. Айрис увидела в Рокете не просто чертовски красивого парня и спортсмена, вся жизнь которого крутится вокруг футбола, интервью и фанатов, но и эмпатичного и высокоинтеллектуального человека.

Кофе давно был выпит, шоколад и кекс — съедены. На фоне играла расслабляющая музыка, по дому, бубня под электронные усы, сновал Пиксель, который вполне радушно относя к незнакомцу.

— А чего ты не остался на вечеринке? Ребята наверняка расстроились из-за того, что ты ушёл.

— Не расстроились, поверь. — Рокет усмехнулся и откинулся на спинку дивана. — К тому моменту, когда я уходил, Майкро-Айс доставал из загашника ещё несколько бутылок с чем-то алкогольным. Уверен, моего отсутствия они даже не заметили.

— А твоя пара? Ты бросил девушку, с которой должен был провести вечер? — Айрис тоже откинулась на спинку дивана и с делано бодрой улыбкой посмотрела на ёлку, на которой висел плюшевый дракон. В душе же скребли кошки. Всё-таки хорошо, что она не пришла сегодня на вечеринку, — видеть парня, который ей понравился с первого взгляда, в обществе какой-нибудь девицы ей было бы неприятно.

— А за свою пару ты не переживаешь? — Рокет лукаво посмотрел на Айрис и хитро улыбнулся, в ответ девушка недоумённо нахмурилась. — Ты же тоже тянула игрушку, а на вечеринку не пришла.

— Об этом не подумала. — Айрис улыбнулась и снова посмотрела на ёлку. Рокет проследил её взгляд.

— А вообще, я прекрасно провёл вечер со своей парой.

Девушка поджала губы — брошенная как бы между прочим фраза задела за живое. Если ему было неплохо в обществе другой девушки, зачем он явился среди ночи к ней?

— Я рада за тебя.

— И я за себя рад. — Парень взял лежащую на диване коробочку и вытащил оттуда плюшевого дракончика. — С Новым годом.

— С Новым годом. — Айрис повернула голову в сторону Рокета и замерла — на его руке сидел точно такой же дракон, какой висел на её ёлке.

— Без пары я всё же сегодня не остался.

Девушка тепло улыбнулась и заглянула Рокету в глаза — он одарил её таким тёплым взглядом, что по телу пробежала стайка мурашек, а в животе затянулся тугой узел. Сложно было понять, флирт это или нечто большее, но Айрис не хотела об этом думать. Во всяком случае, сейчас. Не в эту волшебную ночь, когда проблемы остались позади, а грусть и одиночество наконец покинули её.

Рокет, этот сногсшибательный красавец и невероятно добрый и чуткий парень, сейчас был рядом с ней, а уж по какой именно причине — не столь и важно. Даже если дело в дурацкой игре.

— Что ж, теперь есть повод сходить в «Планету Акиллиана». — Девушка усмехнулась, поймав вопросительный взгляд Рокета. — Игрушки должны быть на ёлке, помнишь?

— А это что? — Парень кивнул в сторону мерцающей огоньками ёлки и, протянув девушке руку, встал. Айрис, замявшись и смутившись, всё же приняла приглашение.

Они подошли к ели, и Рокет повесил своего плюшевого дракончика рядом с таким же: обе игрушки теперь висели мордочка к мордочке, будто целовались. Айрис это позабавило, и она тепло улыбнулась.

На фоне заиграла лиричная песня.

— У акиллианских новогодних вечеров есть ещё одна традиция.

— Какая?..

Рокет хотел что-то ответить, но замер, ошарашенно глядя за спину Айрис. Романтический флёр мигом рассеялся, и девушка проследила взгляд парня. Он смотрел на Тень. Тень смотрел на Рокета. Причём смотрел как на обед.

— Рокет, ты чего?

— Айрис, не шевелись и медленно отойди за меня.

— Что? Зачем? — Девушка нахмурилась и продолжила стоять на месте.

— Айрис… делай что я говорю. Спрячься за меня. Твой робот может вызвать экстренную службу?

Девушка удивлённо вздёрнула бровь и отступила от парня на шаг.

— Экстренная служба? Зачем? Рокет, это кот. Не думаю, что он нуждается в экстренных службах.

— Кот? Айрис, это валрус. Дикий, крайне опасный зверь. Как он сюда пробрался? Ты не закрыла дверь?

В янтарных глазах девушка отчётливо видела лёгкую панику и страх; она и не знала, что капитан «Сноу кидс» может чего-то бояться.

Тень, поняв, что речь идём о нём, неодобрительно мявкнул и направился в сторону Рокета, который, в свою очередь, предусмотрительно отступил ещё на один шаг. Айрис, наблюдавшая за происходящим с немым удивлением, вдруг залилась звонким смехом. Тень испуганно вздрогнул и нырнул под ёлку. Парень же смотрел на девушку, глупо моргая.

— Господи, Рокет. — Айрис подошла к ёлке, из-под которой на неё недовольно глядели два зелёных глаза, и вытащила сопротивляющегося «кота». — Я нашла его несколько месяцев назад. Он сидел возле мусорки. Трясся от холода, бедолага. Мне его стало жалко, и я забрала его домой. Теперь Тень живёт у меня. Посмотри, какой он милый.

Рокет недоумённо смотрел на девушку, пытаясь осознать услышанное. Он перевёл взгляд на «милого кота», морда которого совершенно не выглядела дружелюбной: Тень недовольно глядел на парня и так же недовольно мявкал. Он готов был убивать.

— Ладно, унесу его на кухню.

Девушка отнесла кота на кухню, закрыла дверь и вернулась к нервно смеющемуся Рокету.

— Знаешь, я всякое видел, но такое… первый раз…

В ответ Айрис лишь пожала плечами и с любопытством посмотрела на парня.

— Так что там за традиция?

Рокет судорожно выдохнул и немного нервно улыбнулся — мысли о сидящем на кухне «домашнем» валрусе не отпускали его. Но он всё же подошёл к Айрис, аккуратно вял её за руку и вывел в центр комнаты. Девушка смущённо отвела взгляд; лиричная музыка, приглушённый свет, мерцающая ёлка, витавшие в воздухе ароматы мяты, цитрусов и хвои — всё это вновь навеяло романтично-новогоднее настроение.

— Рокет, я знаю, что ты задумал, но хочу расстроить тебя: я не умею танцевать. К тому же выгляжу по-дурацки.

— Выглядишь ты прекрасно, Арийс. По-домашнему. А танцевать умеют все. Главное — почувствовать музыку.

Прежде чем Айрис успела возразить, песня изменилась, и комната наполнилась звуками другой нежной мелодии. Айрис замерла от смущения. Её никогда не приглашали на медленные танцы. Даже Эндрю.

— Расслабься, — прошептал Рокет ей на ухо. — Просто следуй за мной.

Он обнял её за талию, и Айрис почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Его прикосновение было тёплым и уверенным, и она, повинуясь внутреннему порыву, положила руки ему на плечи.

Рокет вёл её уверенно и плавно. Они медленно кружили по залу в ритме музыки. Айрис старалась не смотреть Рокету в глаза, боясь выдать своё смущение. Но она чувствовала его внимательный взгляд.

Девушке было немного неловко: она, больше сейчас походившая на замухрышку, кружилась по небольшой комнате с Рокетом, мать его, Ре́лмуром, капитаном «Сноу кидс». Ей такое и в бреду присниться не могло. Всё происходящее было каким-то нереальным, и Айрис поймала себя на мысли, что не хочет, чтобы эта сказка подходила к концу. Она вдруг почувствовала, как напряжение покидает её тело, как она расслабляется и начинает получать удовольствие от танца.

Рокет прижал её ближе к себе, и Айрис ощутила тепло его дыхания на щеке. Он пах кофе, корицей и мужских парфюмом, и этот аромат чертовски подходил ему.

— Ты отлично танцуешь, — прошептал он ей на ухо.

Внезапно музыка закончилась. Рокет отпустил её, и Айрис почувствовала холод и лёгкую грусть.

— Спасибо, — прошептала она. — Это было… здорово.

Парень в ответ лишь улыбнулся и скользнул взглядом по комнате — глаза зацепились за настенные часы.

— Галактика! Время почти шесть утра.

Айрис бросила удивлённый взгляд на часы — и правда, те показывали раннее утро.

— Как быстро пролетело время… Тебе на тренировку?

— На тренировку? — Рокет засмеялся и подошёл к дивану, на котором лежала его куртка. — Боюсь, сегодня даже Арч и Клэмп будут не в состоянии что-то делать. Уже очень поздно. Или рано? В общем, я засиделся. А тебе надо отдыхать. Прости, я всего лишь хотел поздравить тебя с Новым годом, а не засиживаться до позднего часа.

— Рокет, не извиняйся. Вечер был прекрасный. — Айрис смущённо улыбнулась и отвела взгляд в сторону. — Спасибо. — Девушка ощутила лёгкую грусть от того, что эта волшебная ночь подошла к концу.

Парень застегнул молнию и с улыбкой посмотрел на смущённую Айрис. Он, не в силах сдержать порыв, коснулся кончиками пальцев её щеки; девушка снова посмотрела на него.

— Можем повторить.

Айрис застенчиво улыбнулась и быстро кивнула, боясь что Рокет заберёт свои слова назад.

— С Новым годом, Айрис, — прошептал он, не отрывая взгляда от её тёмно-синих глаз.

— С Новым годом, Рокет, — ответила она.

Он вышел за дверь, оставив её стоять с лёгким румянцем на щеках и с предвкушением чего-то прекрасного.

Девушка вернулась в комнату и бросила взгляд на ёлку. Два золотых дракончика тихо покачивались на ветках. Теперь это были не просто игрушки. Это были символы надежды — надежды на новую, более счастливую жизнь, которую Айрис так отчаянно искала последние годы.

Девушка щёлкнула пальцами, и музыка, разливавшаяся по комнате, стихла. Она зевнула и устало потянулась.

— Что ж, пора спать. Пиксель, выпусти Тень из кухни. — Айрис взяла со стула плед и, улёгшись на диван, закуталась в него как в кокон; ткань обивки и пледа всё ещё хранила лёгкий терпкий аромат мужского парфюма и кофе.

Айрис прикрыла глаза, и образ Рокета отчетливо возник перед ней. Его тёплый взгляд, ласковая улыбка и сильные руки. Девушка глупо улыбнулась и сильнее закуталась в плед, будто это могло погасить пожар смущения, окутавший её.

Мысли не давали ей уснуть. Она ворочалась на диване, пытаясь найти удобное положение, но терпкий аромат древесного парфюма и кофе с корицей преследовал её, словно дразня. Этот запах был повсюду, в каждой складке ткани, в каждой молекуле воздуха. Он напоминал Айрис о его присутствии, о его близости. Чёрт, похоже, она влюбилась.

Девушка застонала и накрылась пледом с головой.

Вдруг из коридора послышался тихий шорох. Айрис приоткрыла глаза и высунула голову из-под пледа.

— Тень?

Через мгновение в полутемени блеснули два зелёных глаза. Кот бесшумно подошёл к дивану и, взмахнув хвостом, запрыгнул на ноги Айрис.

— Доброй ночи, Тень.

Кот, вернее валрус, недовольно мявкнул и, поворочавшись с минуту, устроился в девичьих ногах. Айрис почувствовала, как напряжение и волнение постепенно отступают.

Постепенно мысли о Рокете стали менее навязчивыми, и на их место пришла усталость. Айрис закрыла глаза и позволила сну завладеть ею. Ей снились звёзды, Земля и Акиллиана, но самое главное — он, Рокет, ставший для неё лучиком надежды.

✧･ﾟ: *✧･ﾟ:* *:･ﾟ✧*:･ﾟ✧