— Ты наняла меня три года назад. (джен)

Библиотека «Золотой Дуб». До того как принцесса Твайлайт Спаркл — сначала просто Твайлайт Спаркл — была отправлена своей наставницей в стремительное, изменившее её жизнь, определившее дальнейший путь и вошедшее в историю путешествие с целью понять, что такое «дружба», библиотека была просто библиотекой. В ней не было магических фолиантов или секретных проходов, спрятанных за книжным шкафом или под первым пролётом лестницы. Это была обычная старая библиотека в обычном старом фермерском городке, расположенном в тени Кантерлота.

Но с течением времени она становилась всё более важной частью идентичности Понивилля. Раньше это был просто дуб посреди города, где хранили книги, но с появлением в ней Твайлайт Спаркл она стала той библиотекой, куда сама (!) принцесса Селестия отправила свою лучшую ученицу, чтобы та узнала, что такое дружба. Она в мгновение ока стала особенной и даже для некоторых роскошной. Пони даже начали с удовольствием посещать её не только для того, чтобы проверить, обновлён ли «Альманах фермера», или взять книгу двадцатилетней давности о выращивании яблок. В первую очередь потому, что Твайлайт действительно уделяла время тому, чтобы обновлять фонды чем-то, кроме старых изношенных страниц.

А потом она взорвалась.

Затем недалеко от неё вырос гигантский хрустальный дворец, который полностью изменил стоимость недвижимости. Но, несмотря на бурные скачки на рынке жилья, библиотека восстала из пепла и стала крылом впечатляющего дома принцессы Твайлайт Спаркл, открытым для публики.

История «Золотого Дуба» удивительна. От пыли к жизни, от пепла к возрождению. От отсутствия посетителей к оживлённым встречам, от погребального костра обратно к месту интеллектуальных дискуссий. Твайлайт не могла быть счастливее, учитывая богатую историю библиотеки и свой вклад в неё. Конечно, она не была одна: её дорогой помощник Спайк был с ней на каждом этапе. Со временем к ним присоединилась Старлайт Глиммер, которая занималась ключами и вела летописи.

Не было ещё двух других существ, которым она могла бы доверять больше в столь важной задаче по уходу за библиотекой, которую ей доверила её наставница... Даже если та и позволила ей взорваться в тот раз. Но никто не хотел тратить время на бессмысленные споры о том, могла ли она уберечь «Золотой Дуб» в тот день.

И хотя Твайлайт обожала делиться всеми своими накопленными знаниями в книжном переплёте, библиотека была частью её дома, и в какой-то момент она должна была закрываться на ночь. Сегодняшний день не был исключением. Твайлайт провожала последних задержавшихся посетителей к выходу, чтобы Старлайт могла пробить их карточки и отметить книги, которые они брали домой.

— «Просто в дне слишком мало часов…»

Твайлайт тихо вздохнула; в её глазах появился тоскливый блеск, когда она мечтала о мире, где можно было бы бесконечно долго рыться в книгах. Конечно, она была принцессой и ни перед кем не отчитывалась, поэтому могла себе это позволить, но не в те моменты, когда она была нужна друзьям или всей Эквестрии. А это случалось очень часто.

Вдалеке Старлайт болтала с последними посетителями, проверяя их книги. Для Твайлайт это был всего лишь шёпот, но все они, казалось, наслаждались последними минутами перед закрытием. Принцесса же тем временем осматривала задние части библиотеки. Не столько для того, чтобы найти кого-то, кто прячется, сколько потому, что иногда жеребята и кобылки любили строить из книг постройки, не особенно заботясь о возвращении их на место.

Это было просто варварство. Но что ещё можно было сделать, кроме как убирать за ними?

Когда она обогнула последний угол, где всегда находила несколько брошенных книг, оставленных каким-нибудь неаккуратным пони, Твайлайт чуть не подпрыгнула от неожиданности, увидев призрака! Постойте... Нет, не призрак… Твайлайт переоценила ситуацию и быстро исправила свою испуганную позу, прежде чем «призрак» заметил её и обиделся.

Нет. То, что Твайлайт обнаружила в самом дальнем углу своей библиотеки, была кобыла с бледно-зелёной шёрсткой, которая делала... именно то, за чем пришла Твайлайт: собирала книги и расставляла их по полкам.

— Э-э-э... Простите? — сумела пролепетать Твайлайт.

Кобыла спокойно закончила укладывать последнюю книгу на место, а затем повернулась к Принцессе Дружбы. На мгновение Твайлайт ошеломило, когда она встретилась взглядом с её серо-карими глазами, в которых читалась усталость. Что-то в ней было знакомое... Была ли она постоянной посетительницей библиотеки? Здесь так много постоянных посетителей, что было невозможно сказать наверняка. Может быть, она была из Кантерлота — бывшая студентка школы принцессы Селестии? Нет-нет, у неё не было рога. А все ли студенты были единорогами, если так подумать?

— Мисс? — Во второй раз Твайлайт чуть не подпрыгнула, когда «призрак» начал говорить. Но внезапный вскрик аликорна от испуга быстро остановил кобылу.

— «Да, точно, — вспомнила она, — это я её окликнула». — Твайлайт прочистила горло, чтобы избавиться от неловкой тишины и отвлечься от своего предыдущего испуга. — Да, простите за это... Да. Э-э-э... Библиотека скоро закроется... — Твайлайт оставила фразу незавершённой, ожидая, что дама поймёт, что она имеет в виду.

— Да, я знаю, — кобыла указала на часы, висящие в углу ниши. — Без десяти восемь.

— О, да. Верно... — С каких пор она держит здесь часы? Может, Спайк их поставил? Хотя это было довольно странное место для них. — Итак...

— ...Ну...? — Кобыла приподняла бровь, выражая как недоумение, так и, возможно, небольшое неудобство.

— Ну... Пора, наверное, собираться, — Твайлайт указала на выход.

На мгновение, когда принцесса Дружбы подняла одно из своих копыт и нервно улыбнулась в сторону выхода, они просто стояли в полной тишине. Краем глаза Твайлайт видела, как Старлайт заканчивала последние проверки. Может быть, когда она закончит, она сможет подойти сюда и помочь выпроводить эту кобылу. Если кто и знал, как быть твёрдой с теми, кто не понимает намёков, то это была Старлайт.

— ...Ты не знаешь, кто я, да? — Нарушительница вздохнула, как будто это было для неё чем-то привычным.

Твайлайт знала многих — очень многих — своих подданных и просто обычных существ по всей Эквестрии по имени. От малоизвестных до значимых. Поэтому она почувствовала некоторое смущение, когда явно не смогла вспомнить имя этой пони.

— Э-э... Извините. Я уверена, что Вы замечательны...!

— Уоллфлауэр Блаш.

— Уоллфлауэр Блаш! Но, я-я эмм… думаю, я просто встречала так много кобылок и жеребцов в последнее время, что я...

— Я здесь работаю.

— Ч-что? — почти выплюнула Твайлайт, когда её резко остановили. Она здесь работает? Это невозможно. Только она сама, Старлайт и Спайк работали в библиотеке в качестве персонала. Пурпурный аликорн даже сделала им милые маленькие бейджики и шнурки, которые они носили во время работы... Как тот, что висел на шее кобылы...

— Хм... — Принцесса внимательно изучила ламинированный бейдж, висевший на шее Уоллфлауэр, и, как и ожидалось, на нём были все необходимые данные.

Имя: Уоллфлауэр Блаш.

Фотография: такая же недовольная жизнью кобыла, как и та кто смотрела на неё.

Идентификационный номер: 002.

— Ага! — Твайлайт выпрямилась и угрожающе вскинула копыто в сторону бывшего призрака, но Уоллфлауэр не сдвинулась с места и не изменила своё утомлённое выражение мордочки. — Твой идентификационный номер — ноль-ноль-два? Невозможно! Это номер Спайка. Он был моим первым «сотрудником». Значит, твой номер должен быть...

— Ты наняла меня три года назад. — Твайлайт остановилась в своей тираде. — Когда ты только переехала в Понивилль... — Принцесса моргнула. — Ты дала Спайку бейдж после меня... — Мордочка аликорна сжалась.

— О... Ну… Знаешь, в тот день было так много пони...

— Я была с тобой на колеснице.

— ...Но там же…

Блаш снова вздохнула, прежде чем обойти Твайлайт.

Повернувшись к «четвёртой» библиотекарше, которая как раз заканчивала учёт, серо-зелёная кобыла позвала её.

— Старлайт… — Её голос был едва слышен, даже для Твайлайт, которая стояла в метре от неё.

Несмотря на такой тихий голос, Старлайт повернулась, чтобы поздороваться с кобылой, сначала слегка удивлённая, а затем улыбнувшись тепло.

— Уоллфлауэр, ты уже закончила уборку?

Твайлайт чувствовала, как она тает на кристальном полу библиотеки, каждый сантиметр её тела горел от стыда.

— ...Это не значит... — Принцесса Дружбы хваталась за соломинку, пытаясь спасти своё положение.

— Твайлайт, ты всё ещё здесь? — Драконья голова высунулась из-за книжной полки, когда Спайк обогнул её, чтобы проверить, как дела у его напарницы. — Если хочешь украсть книгу, по крайней мере подожди, пока мы закроемся на ночь, ладно? — Он отпустил несмешную шутку, прежде чем обратить внимание на кобылу, стоящую прямо за ним. — О, привет, Уоллфлауэр, давно не виделись.

— С самого обеда, — под нос пробурчала себе «призрак».

Когда маленький дракончик ускользнул, чтобы присоединиться к Старлайт Глиммер у входной двери, Твайлайт осталась на месте с открытым ртом и постепенно покраснела с пурпурного до красного цвета по всему телу. Давно она не испытывала такого сильного стыда. Однако на этот раз именно Уоллфлауэр прервала неловкое молчание между ними, специально кашлянув.

— ...Нам обеим пора уходить. Пока они не решили запереть нас здесь на ночь.

Предложение уйти! Твайлайт приняла его так быстро, как только могла, с сердечным — пусть и вынужденным — смехом, шагнув вслед за Блаш, когда та направилась к выходу.

— О! Да! Конечно! Ха-ха-ха! Не хотелось бы, нет. Н-но я уверена, что такого раньше никогда не было! Я всегда очень требовательна к...

— Ты заперла меня на прошлой неделе.

И на этом Принцесса Дружбы просто открыла рот. В открытую от шока челюсть было сложно не поймать муху.

— И по крайней мере два раза в месяц ты также неправильно пишешь моё имя в чеках... — Каждый шаг к выходу был для Твайлайт ещё одним шагом к могиле. — Я просто шучу, — на мордочке Уоллфлауэр появилась короткая, игривая улыбка, которая принесла Твайлайт немного утешения.

Может, Спайк должен будет заняться проверкой учётной книги. И, возможно, чековой книжкой... Она была Принцессой Дружбы. Как она могла не запомнить имена всех пони?

— Вы оба готовы закончить работу на сегодня? — поприветствовала их Старлайт, заканчивая закрывать дверь на замок.

— Да. Сегодня уборка была несложной. Жеребята были достаточно послушными и не отходили слишком далеко от своих книг, — ответ Уоллфлауэр прозвучал с большей эмоциональностью и содержательностью, чем любые слова, которые она сказала Твайлайт. Возможно, не без оснований.

— Звучит здорово. Что-то не так, Твайлайт? — Старлайт быстро уловила едва сдерживаемое смущение пурпурного аликорна, которая продолжала молчать. — Подожди... О нет... — Морда Старлайт начала изгибаться в улыбке, когда она поняла, — ...Ты думала, что Уоллфлауэр — посетительница, ведь так?

— Опять!? — встрял Спайк, выглядя раздражённым оттого, что она снова забыла «второго» библиотекаря, и уставшим, как и Блаш, когда Твайлайт впервые обратилась к ней.

Опять?!

— Твайлайт, ты должна ложиться спать пораньше. Хватит читать до поздней ночи. У тебя уже голова идёт кругом, — сказала Старлайт, успокаивающе похлопав принцессу по боку.

— Я... я думаю, что ты права... — уступила Твайлайт. Возможно, она просто переработалась, и рано или поздно воспоминания сами собой вернутся. Но всё же это не оправдывало того, как плохо она обошлась с этой кобылой. — Прости, Уоллфлауэр. Я... я позабочусь о том, чтобы на этой неделе тебе значительно повысили зарплату. — Никогда не поздно попытаться исправить ситуацию.

Четыре библиотекаря вышли за широкие ворота книжного хранилища, приглушив кристальные огни, чтобы дать им и книгам заслуженный отдых. Завтра будет более светлый день, чтобы создавать воспоминания и обращать внимание на мир в целом; по крайней мере, после хорошего отдыха.

— ...Сейчас не подходящий момент, чтобы сказать, что ты не платила мне три года?

Хороший, долгий, умиротворяющий отдых...