Конкурент не нужен (джен)

Эльфийский совет снова рассматривал эмиссаров для привлечения на сторону Аранорна могучих белых тигров. Добровольцами вызвались несколько друидов и лучников, из которых теперь надлежало выбрать самого достойного. Йестерфокс смотрел на всю эту церемонию и молчаливо кивал с чуть заметной улыбкой. Кого же выберут на этот раз? Наверное, кого-то, кто понимает животных лучше других. Судьба предыдущих посланников, по всей видимости, была печальной. Никто из них не вернулся и не дал знать о себе. Выходит, одной убедительности мало. Помня о чужих ошибках, Йестерфокс не спешил предлагать свои услуги и держался в тени, хотя и признавал важность союза с тиграми.

Но когда Председатель Совета, лорд Гарк, сказал, что честь заключить союз с тиграми выпала Элвину, Йестерфокс с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза. Дипломат из этого долговязого друида — что почтальон из павлина: слишком заметный, и больше занят собой, чем поручением.

Пожалуй, лорд Гарк справился бы с ролью эмиссара гораздо лучше, отчего же не вызвался сам? Йестерфокс задумался. В памяти всплыла недавняя болтовня при дворе о Гарке, его увлечении Шаэрой, и её недавнем спасении Элвином, который, как видно, тоже питал надежды. Слишком много совпадений, указывающих на то, что генерал решил оттеснить соперника, вечно пекущегося о нарядах. Это не стало бы поводом для беспокойства, если бы не высокая вероятность провала миссии. Страна и так потеряла много времени из-за прошлых неудач. Однако, всё указывало на то, что выбор окончателен, и если Элвин сам согласился — так тому и быть.

Пока он отсутствовал, занятый союзом с тиграми, Йестерфокс проверял донесения с южных берегов. На морских путях вновь появились пиратские корабли, несколько разведчиков сообщали о разграбленных эльфийских поселениях на Янатре и других островах. Но при дворе не предпринимали никаких действий. Более того, всё это даже не было вынесено на обсуждение.

Гарк, впрочем, не терял времени. Иногда он пытался переброситься словами с Шаэрой, но, похоже, не имел особого успеха. Может поэтому он гораздо чаще говорил с её отцом Грамином, за закрытыми дверями. И после одного такого разговора тот вышел разгневанным.

— Лорд Гарк, если то, что вы сказали — правда, пусть Элвин лучше не возвращается, — Грамин ожесточённо тёр кулаки.

— Совершенно согласен. Но у меня есть причины так думать, — качал головой Гарк. — Шаэра ещё слишком молода, чтобы самой разобраться в чужих намерениях. Но я думаю, вы сможете её переубедить. Позже она сама будет за это благодарна.

— Я поговорю с ней, — Грамин кивнул. — А сейчас — прошу меня извинить. Дела.

Гарк посмотрел ему вслед, а когда обернулся, то чуть не подскочил от неожиданности.

— Это ты, Фокс… Вечно появляешься из ниоткуда, — лениво начал он. — Пришёл подслушивать?

Йестерфокс приподнял брови и покачал головой.

— Просто вы оба говорили громко. Грамин, похоже, сильно огорчён… Кто только не разносит досужие сплетни!

— На что намекаешь? — генерал подбоченился.

— Ни на что. Но если Элвин негодяй — ты же не побоишься сказать ему это в лицо?

— Я лишь предложил Грамину задуматься о более достойном претенденте на руку его дочери, — уклонился Гарк.

— Понимаю, — Фокс чуть улыбнулся. — Но это не повод желать, чтобы Элвин сгинул. Ты прекрасно знаешь, насколько Аранорну важен союз с тиграми.

— Поэтому его и выбрали для этой миссии, — подтвердил генерал. — Может, так принесёт хоть какую-то пользу. А если нет — туда ему и дорога.

Йестерфокс прищурился: догадка оказалась верной.

— Тогда зачем клеймить раньше времени? Если он ни на что не способен — слова будут излишни. Кстати, как там дела на юге? Уже разобрались с пиратами?

— Эти поселения не принадлежат Аранорну. Какого чёрта к ним лезть, если они не просили защиты?

— У меня другие сведения, — заметил Йестерфокс, чуть нахмурясь. Генерал отчего-то занервничал.

— Конечно, — Гарк неприятно улыбнулся. — Ларель нашептала? Твоя нигонская гарпия… без которой разведка и шагу ступить не может.

Йестерфокс стиснул зубы. Откуда генералу известно о его делах с Лорелей — вопрос отнюдь не праздный, ведь её прошлое уже повод для вопросов у старейшин. Бывший враг, и к тому же не эльфийка… Самая удобная цель из всех. При дворе в таких случаях даже доказательства порой не нужны.

— Она человек, а не гарпия, — сухо поправил Фокс.

— А мне не важно, — скривился Гарк. — Не лезь в мои дела, Фокс. Если не хочешь объясняться перед Советом насчёт своих.

— Я тебя услышал, — ровно ответил Йестерфокс. — Так что, подумай ещё раз — над тем, что делаешь.

Гарк ещё немного постоял, словно собираясь что-то сказать, но ушёл молча. Йестерфокс хмуро вздохнул: он был почти уверен, что слова ушли в пустоту.

Элвин вернулся из похода невредимым, и что немаловажно — сумел заключить союз с тиграми. Его встретили как героя, и ему, по-видимому, это нравилось.

Йестерфокс, как обычно, держался в стороне, не привлекая внимания. Неожиданно для себя он почувствовал что-то сродни уважению: молодой друид справился лучше, чем можно было ожидать. Он сделал то, чего не удалось остальным, доказав свою пользу делом.

Фокс поймал себя на мысли, что сам он чувствовал бы себя неуютно среди такого внимания. Слишком много завистников. Где-то в толпе находился и Гарк, которому вряд ли приятна мысль, что он невольно помог сопернику.

Прошло чуть больше двух недель с возвращения Элвина, прежде чем он осмелился попросить руки Шаэры. Грамин прилюдно ответил отказом, причём таким, которого никто не ждал: одно движение — и Элвин отшатнулся, прижав руку к лицу. По залу прокатился шёпот. Удивлены были все — кроме Йестерфокса и Гарка. Иногда церемония — лишь формальность, а настоящие решения принимаются совсем иначе.

Чуть позже Йестерфокс заметил, как генерал о чём-то говорил с Элвином. Со стороны это выглядело как дружеское участие, но Фокс не верил в такие резкие перемены. Ещё совсем недавно Гарк при одном упоминании имени соперника скрипел зубами. Вот только сам Элвин, похоже, ни о чём не догадывался, и как будто даже воспрянул духом. Он ушёл в сопровождении личной дружины Гарка, которой командовал его подручный по имени Мириласс.

Имя было знакомо: там, где он появлялся — кто-то другой исчезал, и обычно надолго. Мириласс исполнял приказы без лишних вопросов, но после некоторых поручений начинал много пить. Может мелочь, а может — и штрих к общей картине. Но послушать соображения генерала было бы весьма интересно.

Йестерфокс тихо зашёл в кабинет без стражи и свидетелей — если не считать сороку на плече. Гарк притворился, будто рассматривал карту на столе, но было видно, что внезапный визит не вписывался в его планы. Йестерфокс также заметил странный флакон, который Гарк поспешил спрятать.

— Входишь без стука? — бросил он исподлобья. — Я занят.

Фокс снова окинул взглядом стол: донесения с юга всё ещё ждали своего часа, аккуратно связанной стопкой.

— Я слышал, Элвин снова отправляется в путь, и на этот раз его будет сопровождать твоя дружина… Я не спрашиваю, зачем. Но если с ним что-то произойдёт — все сразу поймут, чьих рук дело. Надеюсь, ты это понимаешь.

— А я думаю — ты не станешь болтать лишнего, — Гарк покосился на птицу.

Йестерфокс чуть усмехнулся, поняв, что не зря принял кое-какие меры. Генерал вполне мог спрятать под столом заряженный арбалет.

— Вижу, к чему ты клонишь. Но дело ведь не во мне. Просто тигры преданы лично Элвину, а не Аранорну, ни кому-либо ещё. В случае чего — они не станут разбираться, кто виноват. Но отомстят обязательно.

— Ты преувеличиваешь его заслуги, — скрипнул зубами Гарк. — Он сделал своё дело, остальное — его не касается.

Йестерфокс выдохнул, выдержав паузу.

— Я знаю, о чём говорю. Не слишком ли большой риск ради твоих амбиций? Если союз рухнет — разгребать последствия придётся всем. И тебе тоже!

— Кто бы говорил! Пожалуй, Совету будет интересно, чем ты занимаешься под видом разведки. Со своей скорпикорой.

Йестерфокс прищурился:

— Ничему не удивлюсь. Сначала — ты пытаешься рушить то, что было достигнуто. Потом — ставишь под удар тех, кто приносит стране пользу. И после этого ждёшь, что я останусь в стороне?

Ответа не последовало. Йестерфокс повернулся к выходу, и сорока выпорхнула в открытое окно.

— Хочешь впечатлить свою красавицу — придумай что-нибудь умное, — через плечо бросил он, дойдя до двери. — Про пиратов уже молчу.

Уже выйдя в коридор, он призвал другую почтовую птицу. Возможно, несколько нужных строк убедят Мириласса не делать глупостей. Пусть знает, что есть свидетели, и что в случае чего — Гарк запросто переложит вину на него самого. Для того, как видно, не впервой.

Последствия разговора с Гарком не заставили себя ждать — на следующий же день Йестерфокса вызвали к себе старейшины. Их внезапно заинтересовали его знакомства, связи и источники сведений. Имя Лорелей до событий Расплаты было на слуху, оттого причины для недоверия выглядели серьёзными. Несмотря на то, что Нигон исчез, даже его тень ещё пугала многих. Однако, всё меняется. Союзы заключаются и прекращаются, а связи остаются. И пока одни боятся — другие делают.

Значило ли это, что Фокс мнил себя бесстрашным, или лишённым каких-либо слабостей? Нет, конечно. Но он не был бы собой, если бы позволял им брать верх. Он подтвердил лишь то, что было известно Совету и так: Лорелей была ресурсом. Неприятно оказалось произносить такое вслух, но им это знать незачем. Как и то, сколько раз её сведения подтверждались официальными донесениями…

Последовало ещё много неудобных вопросов, из которых стало ясно, что Гарк ударил первым. Фокс мысленно приготовился к худшему. Однако, через время он понял, что у старейшин нет никаких доказательств, кроме единственного названного имени и солдафонских догадок, которые в приличном обществе не произносят вслух. В то же время, теперь можно было озвучить мотивы Гарка, что Фокс и сделал.

Отчасти слова подействовали — увольнение посчитали излишним. Но вместе с тем доступ к некоторым данным ему ограничили, да и к предупреждениям насчёт пиратов Совет отнёсся более чем снисходительно. Единственным, кто слушал, был наставник Элвина Менатат, да и тот взял паузу для раздумий. Остальные, видимо, предпочли не вмешиваться, пока ущерб не станет очевидным. Придётся рассчитывать лишь на себя, и не исключено, что путь в Эльфийский двор теперь закрыт. Если, конечно, кто-нибудь не скажет очередное веское слово.

Пока старейшины решали, как быть дальше, Йестерфокс продолжал наблюдать издалека. Гарк, похоже, считал себя победителем и спешно готовился к свадьбе с Шаэрой. А она в его присутствии вела себя странно, нарушая все приличия. Стыд и срам для уважающей себя эльфийки.

Но что хуже всего — Гарк всерьёз собирался стать королём. Этого нельзя было допустить. Тот, кто привык ломать соперников об колено, вряд ли забывает неудобных свидетелей. Гарк уже сейчас не гнушается угрозами, и если он наденет корону — для скромного разведчика это может стоить не только должности…

Где-то неподалёку крикнул почтовый ворон. Йестерфокс усмехнулся: он уже знал, что сделает дальше. Менатат наверняка постарается помочь своему ученику. А заодно и ему, Фоксу.

Да, позже не раз придётся признать, что последствия оказались серьёзнее, чем ожидалось. Но, раз он выжил и остался при деле — с ними ещё можно справиться.