Орден Белого Цветка (джен)

По камню, служившему временным убежищем Сайфера Девять, барабанили струи дождя, стекая вниз узкими ручейками. Отведённое на операцию время утекало так же стремительно, а вместе с ним — и шансы предотвратить катастрофу.

Вопреки её ожиданиям, посетителей в Тёмном Храме оказалось больше, чем в переполненной кантине в вечер выходного дня, с той лишь разницей, что завсегдатаи кантины расставались только с кредитами. Экспедиция, за которой было последовала Сайфер Девять, заплатила за вход в храм своим разумом. Где они были сейчас, Сайфер не знала — она, почти не оглядываясь, побежала назад, когда её напарник упал на колени и со смехом принялся выдавливать себе глаза.

Теперь она снова пряталась за покрытыми ситхскими рунами камнями у входа в храм и ждала.

В Имперской академии разведки Сайфер Девять была одной из лучших на своём курсе. Она могла попасть в цель из бластера почти в полной темноте, незаметно проскользнуть в любой охраняемый комплекс, а когда дело доходило до взлома защищённых сетей и расшифровки данных, ей и вовсе не было равных. Но у обычного человека — даже тренированного агента разведки — шансов выжить в этом месте было немного.

Сайфер сделала несколько глубоких вдохов и медленных выдохов, готовясь отправиться в храм снова, в одиночку. В академии их учили именно этому. Оставлять позади своё имя и своё прошлое ради Империи. Годами носить чужое лицо ради Империи. Убивать без колебаний и угрызений совести ради Империи.

Умереть ради Империи.

Разведчики редко доживали до старости, но Сайфер всегда надеялась, что когда её час настанет, это произойдёт после завершения миссии, а не в бессмысленной попытке, обречённой на провал с самого начала.

Впереди, у входа, красная вспышка меча пробилась сквозь густой дождь, а за ней появился силуэт его обладательницы, облачённой в чёрную броню с красным плащом. Сайфер выглянула из-за камня, стараясь не выпустить её из виду.

Фигура в чёрном расправилась с двумя нападавшими одним взмахом руки, зашла за колонну и словно растворилась в потоке дождя. Сайфер прищурилась, пытаясь определить, куда та исчезла, но ответ быстро пришёл к ней сам. Прямо у неё за спиной, едва различимое из-за стука дождя, послышалось шипение светового меча.

— Ты следила за мной.

Вбитое за годы тренировок самообладание помогло ей не вздрогнуть от неожиданности. Сайфер обернулась с почтительным поклоном.

— Сайфер Девять, Имперская разведка, милорд, — представилась она.

Стоящая перед ней женщина на вид была очень молода — не больше двадцати лет, явно вчерашняя послушница, недавно покинувшая Коррибан. Сайфер подавила разочарованный вздох — зародившаяся в ней было надежда начала медленно таять. В храме пропадали и гораздо более опытные ситхи. Но это был единственный шанс на выполнение задания, который у неё оставался.

— Милорд, я не стала бы беспокоить вас без крайней на то причины, — начала она. В общении с ситхами Сайфер изо всех сил старалась демонстрировать уважение без пресмыкания. Впрочем, большинству из них пресмыкание приходилось по нраву. — Империи нужна ваша помощь. Группа террористов проникла в храм и намерена подорвать энергетическую систему под его фундаментом. Дарт Джейдус послал меня их остановить.

— Твой мастер хочет тебя убить, — скептически констатировала незнакомка, с любопытством изучая собеседницу. — Неужели у Тёмного Советника не нашлось других слуг?

— Я не смею ставить под вопрос решения лорда Джейдуса, милорд.

— И ты, — ситх наклонила голову, — хочешь, чтобы я помогла выполнить приказ твоего мастера.

— Я предлагаю вам возможность спасти город и... завести друзей в рядах Имперской разведки.

Девушка задумчиво замолчала, покручивая в руке ещё включённый меч.

— Служение — долг чести каждого ситха, — произнесла она наконец торжественным тоном, словно цитируя какой-то древний кодекс. Потом нахмурилась, глядя на вход в храм. — Я рассчитывала незаметно проникнуть внутрь и уйти без лишнего шума, но с тобой на хвосте...

Помимо светового меча каждый ситх обладал огромным, размером с имперский дредноут, эгом. Эта особенность была не только источником проблем, но и рычагом — требовалось лишь надавить в нужном месте.

— Если задача кажется вам слишком опасной...

— Я обладаю силой, которую ты и представить себе не можешь! — оскорблённым тоном отрезала девушка, распрямляя плечи.

Командующий предыдущей экспедицией ситх утверждал примерно то же самое примерно такими же словами.

— Я ни секунды в этом не сомневалась, милорд, — почтительным тоном согласилась Сайфер.

Ситх посмотрела на неё долгим, изучающим взглядом, прищурила глаза и улыбнулась своим мыслям.

— Я помогу тебе, — заявила она. — Но я рассчитываю, что разведка сообщит об этом моему мастеру. — Ситх с предвкушением рассмеялась. — Дарт Барас будет доволен узнать, что его ученице удалось то, что не под силу слугам Джейдуса.

— Я посмотрю, что можно сделать, — кивнула Сайфер. — Империя благодарна вам, лорд..?

Девушка была слишком юной, чтобы носить титул лорда, но подобная лесть, как показывал опыт, действовала безотказно почти всегда.

— Нерис, — отозвалась ситх и поморщилась. — Я пока не лорд. Но это вопрос времени. Мастер скоро увидит доказательства моего могущества. Ты мудро выбираешь союзников, агент.

Сайфер склонила голову в знак согласия, подхватила ружьё и последовала за новой знакомой. Оставалось только надеяться, что сила Нерис действительно соответствует её самоуверенности, и Тёмный Храм не положит конец её мечтам стать лордом. Самой Сайферу Девять было достаточно и шанса вернуться в штаб живой.

* * *

— Ты всегда была мне как сестра, Сайфер.

Звонок от лорда ситхов сам по себе уже был поводом насторожиться. Звонок, начинающийся с подобного вступления, точно означал, что следовало ожидать неприятностей.

Лорд Гнев с сосредоточенным видом расхаживала в голопроекторе, будто не зная, с чего начать заранее заготовленную речь.

— Я... рада это слышать, лорд Гнев, — осторожно ответила Сайфер Девять, мысленно перебирая все возможные сценарии катастроф, которые могли бы потребовать подобных сентиментальных заявлений. Она знала не так много об обычаях древних ситхских родов, но искренне надеялась, что убивать собственных сестёр в семье Нерис было не принято.

— Поэтому я хочу пригласить тебя на свидание! — радостно объявила Гнев. — Не в том смысле, — поспешно добавила она, остановившись и поймав взгляд Сайфера. — Намечается большой приём в преддверии Дня Жизни.

Не знать о нём Сайфер не могла. Это было самое значимое светское мероприятие года, которое транслировалось в голонете и собирало под одной крышей весь цвет Империи, включая гранд-моффов и даже некоторых членов Тёмного Совета. Место, где политические решения принимались между бокалами вина и светской беседой, а альянсы заключались под аккомпанемент оркестра.

— И у меня есть для тебя секретное задание. — Глаза Гнева загорелись от радостного ажиотажа. — Но кроме того — будет весело. Музыка, танцы, еда и развлечения на любой вкус. Мы просто обязаны пойти вместе. Ты заслуживаешь отдыха от своих консолей.

Сайфер вздохнула. Ощущение, что Гнев втягивает её во что-то, о чём она ещё пожалеет, не ослабло, но причин отказывать в просьбе у неё не было.

— Я приду.

— Замечательно, — просияла Гнев. — Тебе пришлют официальное приглашение.

Голопроектор погас. Не успела Сайфер отойти от стола, как датапад пискнул, уведомляя её о новом сообщении. На экране высветилась входящая транзакция на внушительную сумму кредитов, а под ней красовалась короткая пометка: "Купи себе что-нибудь подходящее." Настроение немного улучшилось — наряжаться она любила и умела.

Она остановила свой выбор на коротком чёрном платье, достаточно облегающем, чтобы подчёркивать фигуру, но достаточно свободном, чтобы под ним можно было надёжно спрятать нож. Вряд ли Гнев попросила бы её тихо прирезать какого-нибудь министра — это ситх могла открыто сделать сама, но, не зная деталей операции, отправляться на неё без оружия было бы неразумно.

В день приёма Сайфер прибыла в апартаменты лорда Гнева за два часа до его начала. Жилище выглядело на удивление пусто и даже скромно для ситха подобного положения, с минимально необходимым набором мебели и полным отсутствием какого бы то ни было декора, словно Нерис въехала сюда совсем недавно и ещё не успела — или попросту не потрудилась — обставить квартиру до конца.

— Проходи, — донёсся голос Нерис из комнаты на втором этаже, которая при приближении оказалась спальней.

Сайфер на секунду замерла у двери, не ожидая увидеть представшую перед ней картину. Лорд Гнев, одетая в тёмно-красное платье с открытыми плечами, стояла перед высоким зеркалом с самым потерянным видом и придирчиво разглядывала собственное отражение.

Кивнув гостье, Гнев махнула рукой в сторону единственного кресла. К Сайферу тут же шагнул дроид-стилист и, не спрашивая разрешения, ухватился за её волосы, переплетая пряди в создании какой-то, должно быть, очень замысловатой причёски. Она откинулась на спинку кресла и покорно замерла — ощущение было, пожалуй, даже приятным.

— Как я выгляжу? — спросила Нерис, не отрываясь от зеркала. В золотистых глазах промелькнула нехарактерная для Гнева Императора неуверенность.

Сайфер оглядела её с головы до ног, мысленно подбирая слова. Платье сидело хорошо, но на Лорде Гневе оно смотрелось... странно. Словно кто-то в шутку нарядил древнюю статую ситхской воительницы в костюм изнывающей от безделья альдараанской аристократки.

— Непривычно, — честно ответила она.

Нерис помолчала и кивнула, словно слова гостьи лишь подтвердили то, что она и без того уже знала. Вздохнув, она стянула платье, подошла к шкафу и после недолгих колебаний извлекла оттуда робу — чёрную, похожую на те, что она носила всегда, но сшитую из тонкого, гладкого, едва заметно блестящего и явно дорогого материала.

— В чём заключается задание? — поинтересовалась Сайфер, чья голова всё ещё была захвачена в плен металлическими пальцами дроида. — Кроме того, чтобы есть бесплатную еду и делать вид, что мне интересны разговоры о ситхской опере.

— Мне нужно, чтобы ты проследила за Дартом Марром, — ответила Нерис, завязывая пояс робы. — Выясни, с кем он пришёл, с кем встречается и разговаривает в течение всего вечера. Кто подходит к нему слишком близко. Кто выглядит слишком заинтересованным, а кто — наоборот. Всё, что покажется тебе необычным.

Сайфер удивлённо повернула голову, отчего дроид издал недовольный механический звук. Дарт Марр, при всём неоднозначном отношении к его вынужденному союзу с джедаями, после Явина IV продолжал действовать строго в интересах Империи, отвоёвывая у Республики систему за системой. Из всех членов Тёмного Совета он имел наименьшие шансы оказаться в списке потенциальных предателей.

— Ты подозреваешь его в чём-то конкретном?

Лорд Гнев отвела взгляд, будто ей самой было, что скрывать.

— Возможно, — произнесла она после небольшой заминки. — Я расскажу тебе позже. Просто понаблюдай за ним, хорошо?

Настаивать Сайфер не стала. В конце концов, все детали ей были и не нужны — только те, которые позволяют выполнить задание.

* * *

Вблизи приём выглядел не менее грандиозно, чем в трансляциях по голонету. Огромный зал был залит тёплым мягким светом, расположившийся на возвышении оркестр исполнял что-то торжественное, и многочисленные дроиды скользили между гостями с уставленными напитками и заусками подносами.

Оставив Гнева беседовать с каким-то незнакомым лордом, Сайфер взяла с проезжавшего мимо подноса бокал шампанского, поднялась на второй ярус и остановилась у массивной статуи. Должно быть, по задумке скульптора, та должна была символизировать имперскую мощь и безграничную власть Императора. Она отпила небольшой глоток, изображая внимательное созерцание каменных складок плаща, и опустила взгляд вниз.

Найти Дарта Марра среди толпы не составило никакого труда: он был на голову, а то и больше, выше большинства гостей и носил свою привычную чёрно-красную броню с маской, которую, казалось, не снимал никогда. Тёмный Лорд стоял в центре небольшой группы военных, согласно кивавших в ответ на каждое слово главы Сферы Защиты.

Очень быстро Сайфер поняла, что за Дартом Марром наблюдает не она одна.

На противоположной стороне зала, под руку с пожилым адмиралом, стояла красивая женщина в зелёном платье, накрашенная по последней моде: яркие полосы теней тянулись от переносицы к вискам, обрамляя глаза, а в центре нижней губы пролегала единственная полоса красной помады. Адмирал увлечённо рассказывал что-то коллеге, мало внимания обращая на свою спутницу, и та то и дело бросала взгляды на Дарта Марра. Короткие и быстрые, но слишком частые, чтобы быть случайными. Адмирал Креннел — вспомнила Сайфер, вглядевшись в лицо военного.

— Тысяча извинений, милорд! — донёсся со стороны чей-то голос. — Помещение в левом крыле ничуть не хуже, и мы уже перенесли...

— Ты хочешь сказать, что какой-то вентиляционный сбой важнее моих планов?

— Милорд, я всего лишь исполняю...

Слова слуги — или, скорее, раба, судя по акценту, в котором угадывалось не вполне имперское происхождение — оборвались на полуфразе, сменившись хрипом. Высокий бледный ситх остановился в нескольких шагах от Сайфера со сжатой в кулак рукой. Спустя несколько секунд он, потеряв интерес, разжал невидимую хватку, и слуга, не прекращая кланяться и рассыпаться в извинениях, исчез в толпе.

Дарт Марр, тем временем, завершил беседу и направился к арочному проходу, ведя за собой нескольких высокопоставленных моффов. Там, как Сайфер знала из схемы, полученной от Гнева накануне, располагались небольшие помещения для совещаний, где важные персоны могли обсуждать дела вдали от посторонних ушей и любопытных взглядов.

Проследовать за ним, не вызывая подозрений, не представлялось возможным, но у Сайфера были другие планы. Она нашла лорда Гнева внизу, у фуршетного стола, ведущей светскую беседу в компании Дарта Ваурона.

— Кажется, я раньше не встречал вашу прекрасную спутницу, лорд Гнев, — произнёс тот, бросая на неё цепкий, любопытный взгляд.

— Сиенна, милорд, — поклонившись, представилась Сайфер. Имя было вымышленным, но со временем стало ощущаться более настоящим, чем полученное ею при рождении. Оно было данью её прошлому. Секретом, спрятанным на самом видном месте.

— Была рада беседе, лорд Ваурон, — улыбнулась Гнев. — Если вы нас извините...

Гнев для вида приобняла её за талию, и, отведя в сторону на несколько шагов, склонилась к её уху.

— Ты что-то обнаружила?

— Брюнетка в зелёном платье, на втором ярусе, не сводит глаз с Дарта Марра, — так же тихо ответила Сайфер.

Нерис немедленно посмотрела в указанном направлении, подозрительно сузив глаза, и Сайфер едва удержалась от желания дёрнуть её за рукав.

— Не показывай, что мы что-то заметили, — быстро прошептала она. Гнев кивнула и с видимым усилием отвела взгляд. — Я выясню, кто она такая, и с кем у лорда Марра назначены встречи сегодня.

Сайфер Девять скользнула за тяжёлый бархатный полог и оказалась в техническом коридоре, опоясывающем помещение. Она собиралась нанести визит управляющему торжеством.

Здесь, воздух был прохладнее, пахло чистящими средствами и доносившимся откуда-то с кухни запахом жареного мяса. По сравнению с кипевшим жизнью залом, коридор был тёмным и почти безлюдным. Мимо неё, толкая перед собой высокую телегу с тряпками и пластиковыми канистрами, прошёл одинокий уборщик в сером комбинезоне.

Управляющий оказался круглым, деловитым, и, главное, с готовностью согласным ей помочь человеком, ничуть не удивившимся её просьбе.

— Лорду Гневу требуется список гостей и расписание переговорных комнат на сегодня.

— Конечно, мэм, — засуетился он, пересылая данные на её датапад. — Передайте мои наилучшие пожелания милорду.

Сайфер вышла в коридор и прислонилась к стене, просматривая полученные данные. Информация о спутнице адмирала Креннела нашлась быстро: Амабель Тиин, работница элитного эскортного агентства с Нар Шаддаа. Удивления это не вызывало — работниц подобных агентств часто нанимали на приёмы и корпоративные мероприятия для создания имиджа. Обыденно и совершенно неинтересно, если бы не одно но: зачем эскортнице с Нар Шаддаа следить за Дартом Марром?

Она переключилась на расписание комнат и пробежала взглядом по таблице. Одно из помещений было помечено как нерабочее по техническим причинам. Комната А-35 — прямо через стену от А-34, где Дарт Марр прямо сейчас должен был встречаться с группой моффов. Возможно, годы в разведке сделали из неё параноика, но что-то в этой безобидной на первый взгляд информации ей категорически не нравилось.

Сайфер находилось на пути к залу, когда скудные зацепки совершенно внезапно начали складываться в целостную картину.

Встреченный ранее уборщик стоял у двери узкой кладовки, где хранились расходные материалы, и загружал на тележку большую канистру с моющим средством. Он двигался как-то излишне напряжённо, словно канистра была гораздо тяжелее, чем должна быть, и опускал её на полку с большей осторожностью, чем требовала обычная жидкость для мытья полов.

Сайфер замедлила шаг и достала датапад, притворяясь, что читает только что полученное сообщение. Уборщик закрыл кладовую и, не оглядываясь на неё, покатил тележку дальше по коридору.

Она двинулась следом, стараясь держаться на расстоянии и не производить лишнего шума. В туфлях на небольшом каблуке это было непросто, но снять их — означало бы привлечь ненужное внимание.

— Простите, госпожа, могу ли я вам чем-то помочь?

Сайфер резко обернулась. Позади стоял один из слуг — тот самый, который ранее едва не оказался задушенным недовольным изменениями в расписании ситхом. Он вежливо, немного застенчиво улыбался ей, демонстрируя полную готовность помочь. Именно это её и насторожило. Рабы, как правило, были обучены не замечать блуждающих в коридорах гостей, и входить в эти помещения было не запрещено.

Сообщник.

Уйти сейчас значило потерять обоих. Сердце забилось быстрее.

— О, слава великому Императору! — воскликнула Сайфер, понижая голос до полушёпота. — Скажите, вы не видели... высокий, брюнет, карие глаза, майор? Его нет в зале уже десять минут, и я прекрасно знаю, что это означает.

Слуга моргнул и удивлённо уставился на неё.

— Вам не следует туда идти, госпожа, — спохватился он. — Полы ещё мокрые и...

— Но я проверила уже все кладовки здесь, — обиженным тоном перебила Сайфер. — Мерзавец встречается с двумя любовницами у меня за спиной, и одна из них в числе гостей! Смотрите, я взломала его переписку.

Сайфер сунула ему в руки датапад, встала за плечо и нажала на кнопку. На экране высветилась фотография обнажённой женщины, снятая на камеру, установленную, судя по ракурсу, где-то между широко раздвинутых ног.

— Что за..?! — резко изменившимся тоном и с внезапно усилившимся акцентом произнёс собеседник.

Договорить он не успел. Взмах недавно прятавшегося под подолом лезвия — и слуга с тихим, влажным бульканьем схватился за шею и начал оседать на пол у её ног. Сайфер отступила, стараясь не запачкать хлеставшей из горла кровью наряд.

— Передай от меня привет Ардуну Коту, — прошептала она.

Она наклонилась, сняла с него наушник — точно такой же, как у всего обслуживающего персонала здания, — закрепила у себя на ухе и несколько секунд подождала.

Тишина.

Времени оставалось мало. Совсем скоро его сообщники заметят, что он перестал выходить на связь. Но что, если она убила не того?

Сайфер нажала на кнопку своего коммуникатора.

— Сайфер? — ответила лорд Гнев через несколько секунд.

— Мне нужно, чтобы ты прошла в комнату А-34 и вызвала Дарта Марра в коридор, — быстро проговорила она. — Под любым предлогом. Поторопись, но не привлекай внимания. И не заходи в комнату сама.

— Но... — Гнев осеклась. — Поняла.

— Не заходи в комнату! — повторила Сайфер прежде, чем завершить вызов.

Сайфер влетела в зал и окликнула двух стоящих у входа охранников в броне.

— У лорда Гнева есть для вас задание, — она впопыхах вытащила из сумки выданный ей Нерис чип с голографической подписью Гнева Императора. — Следуйте за мной.

Имя лорда Гнева, как всегда, подействовало как универсальный ключ.

— В здании замаскированный под уборщика республиканский шпион с токсичным газом, — заговорила она, как только ткань отрезала их от чужих глаз. — Его нужно взять живым. — Сайфер прикрыла глаза, вспоминая заученную накануне планировку здания. — Перекройте боковые выходы из служебного коридора. Все.

— Цель временно покинула комнату, — раздался в снятом с трупа наушнике негромкий женский голос. — Жди нового сигнала.

Значит, она не ошиблась. А Гнев успела вовремя добраться до Дарта Марра.

— Мне нужен бластер, — Сайфер протянула руку к ближайшему солдату. Поколебавшись секунду, он отстегнул кобуру и вручил ей оружие.

Сайфер наклонилась, расстёгивая ремешки туфель. Позволить агенту услышать её приближение она не могла. Туфли остались стоять у стены, и, не тратя больше ни секунды, она босиком побежала по коридору. Тележки слышно не было — вероятно, уборщик уже добрался до места и ждал сигнала.

Она свернула несколько раз, направляясь в сторону смежных с комнатой А-34 технических помещений, и в небольшом закутке в конце коридора она увидела именно того, кого искала.

Уборщик стоял перед открытой вентиляционной шахтой, в которую наполовина была вставлена металлическая канистра. Должно быть, он услышал её за секунду до того, как она его увидела — его рука резко метнулась к клапану.

Сайфер выстрелила ему в плечо.

— Не советую, — сказала она, наставляя оружие на его голову.

В коридоре послышались шаги бегущих на шум охранников, и через несколько секунд двое имперских солдат в тяжёлой броне скручивали агента.

В наушнике снова раздался голос — на этот раз немного взволнованный:

— Стикс?

Оставалась ещё одна. Сайфер побежала.

Адмирал Креннел стоял у колонны с бокалом вина, выглядя уже изрядно захмелевшим. Сайфер огляделась, но женщина в зелёном как будто испарилась.

— Адмирал, где ваша спутница?

— А? Амабель? — он рассеянно обвёл зал взглядом, словно только заметив её отсутствие. — Да пошла в освежитель... поправить макияж... А с кем имею честь...

Сайфер сорвалась с места прежде, чем он договорил. Они спугнули шпионку. В тот момент, когда она не услышала подтверждения от уборщика, она должна была понять, что что-то пошло не так. Коридоры, комнаты, ниши и колонны мелькали по бокам. Сайфер бежала, чуть не врезаясь в стены на поворотах.

На последнем повороте к освежителю она услышала сдавленные хрипы и притормозила, тут же обнаружив и их источник.

Женщина в зелёном платье болталась в воздухе посреди коридора, схватившись пальцами за горло, а перед той, с поднятой рукой и выражением мстительного удовольствия на лице, стояла лорд Гнев.

Увидев Сайфера, она опустила руку, и женщина рухнула на пол, хватая ртом воздух.

— Вижу, ты уже догадалась, — пытаясь отдышаться, произнесла Сайфер.

— Догадалась о чём? — переспросила Гнев.

— Что она республиканская шпионка.

— О. — Гнев озадаченно хлопнула глазами, вскинула руку, и пытавшаяся отползти в сторону женщина снова взмыла в воздух. — Она пыталась убежать, — пояснила Гнев, не разжимая пальцев. — Ну и... рефлексы. Зачем избегать меня, если тебе нечего скрывать?

* * *

Терраса выходила в сад с аккуратно подстриженными кустами, тихо журчащими фонтанами и вереницами маленьких огней вдоль посыпанных тёмным гравием дорожек. За спиной ещё играла музыка, доносившаяся сквозь открытые двери зала, небо над головой было почти чистым, и Сайферу начинало казаться, что остаток вечера обещает быть более приятным.

— Откуда ты знала о планируемом покушении? — спросила она.

— А я и не знала, — призналась Гнев. Та сидела рядом, положив руки на колени и подставив лицо свежему вечернему ветерку.

— Тогда зачем ты меня пригласила?

— Я... — Гнев замолчала и смущённо отвела взгляд. Сайферу показалось, что её щеки потемнели, но в слабом свете фонарей сложно было сказать наверняка.

Наконец всё встало на свои места, и Сайфер едва не рассмеялась. В своей погоне за республиканскими заговорами и шпионскими ячейками она не заметила самого очевидного.

— Тебе... нравится Дарт Марр?

Гнев Императора, лорд ситхов, непобедимый воин и мастер тёмной стороны, кивнула с нехарактерной для неё застенчивой, неуверенной улыбкой. Она повернулась к дверям, явно пытаясь сквозь толпу гостей разглядеть высокую фигуру Тёмного Советника.

— Он уединился с Дартом Раведжем, двумя старыми гранд-моффами и одним астромехом, — сообщила Сайфер. — Тебе нечего опасаться. Разве что если у лорда Марра совсем нестандартные вкусы...

Гнев отвернулась от зала и фыркнула.

— А что бы ты сделала, если бы у него обнаружились любовницы? — с любопытством спросила Сайфер.

— Вызвала бы их на дуэль, конечно, — ответила Гнев с таким видом, будто объясняла что-то очевидное. — И убила бы тех, кто пришёл. Дарт Марр бы увидел, что я сильнее их в бою, и что у нас могли бы получиться могущественные в Силе наследники.

— А... — начала было Сайфер, открыла рот, и снова его закрыла. В разведке было принято ценить любую информацию. Но иногда, пожалуй, её бывало всё-таки слишком много.

— Я даже не знаю, нравятся ли ему женщины, — призналась Гнев, помрачнев. Потом тут же снова оживилась, поворачиваясь к ней: — Но у меня есть план, как это проверить.

— Какой? — с уже зарождающимся дурным предчувствием поинтересовалась Сайфер.

— Ты должна попытаться его соблазнить! — объявила Гнев. — Ты красивая. Если кто и сможет это сделать, так это ты. А я проберусь следом и спрячусь под кроватью, чтобы проследить, с кем он спит на самом деле.

— А что, если он соблазнится? — медленно спросила Сайфер. С каждым произнесённым Гневом словом план нравился ей всё меньше и меньше.

— Не переживай, тебе не придётся с ним спать, — успокоила её Нерис. — Тебе нужно только попасть в его спальню. А потом я позвоню ему с каким-нибудь срочным отчётом с фронта, и он выставит тебя за дверь.

— Ты позвонишь лорду Марру, — уточнила Сайфер, — из-под его кровати.

Гнев тяжело вздохнула, словно признавая изъян в своём плане.

— У меня есть другие идеи. Можно прислать ему окровавленное сердце с запиской "Моё сердце бьётся только ради тебя. А чьё-то больше не бьётся вообще.", и если он занервничает... — Гнев махнула рукой и, не выдержав, рассмеялась. — Наверное, не стоило просить совета у Джейсы.

— Почему бы просто у него не спросить?

Гнев замолчала. На её лице последовательно сменилось несколько выражений: решительное несогласие, мучительное раздумье и, наконец, смирение.

— А если он... — начала она. Потом удручённо кивнула. — Ты права.

Гнев обернулась к залу, и её взгляд стал ещё более тоскливым.

— Теперь он разговаривает с Дартом Весперой. Вдруг...

Эту ситхскую меланхолию нужно было прекращать.

— Смотри, лорд Гнев, там джедай! — воскликнула Сайфер, указывая в сторону ближайших кустов.

Гнев рефлекторно повернулась к кустам, потом — к Сайферу, с укором на неё посмотрела и слабо улыбнулась.

— Идём, — позвала она, поднимаясь со скамьи. — Не хочу больше об этом думать.

Гнев взмахнула рукой, призвала с подноса проезжавшего мимо дроида два пирожных с фруктами, и двинулась в сад по освещённой огоньками тропинке. Поймав своё пирожное, Сайфер последовала за ней.

— Ты сегодня заслужила медаль, — внезапно сказала Гнев, когда они проходили мимо фонтана.

— Не надо, — ответила Сайфер, останавливаясь. — Не хочу раскрывать свою личность. — Она помолчала, глядя на переливающуюся в свете фонарей воду. — К тому же, в разведке так было всегда. Хорошая работа — это та, о которой никто никогда не узнает. О плохой тоже никто не узнает, потому что ты будешь мертва.

Гнев опустила голову и улыбнулась. Придя к какому-то решению, она провела в воздухе рукой. С ближайшего куста с крупными белыми цветами сорвалась ветка, плавно пролетела по воздуху и через секунду оказалась у неё в руке. Гнев обернулась к Сайферу и протянула ей цветок с церемониальным поклоном, будто вручая боевую награду.

— Тогда позволь вручить тебе орден Белого Цветка, миледи, — торжественно произнесла она. — За выдающиеся заслуги перед Империей.

Сайфер, шутливо поклонившись в ответ, приняла цветок и закрепила его в растрепавшейся от бега причёске. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, потом обе тихо, чтобы не привлекать внимания, засмеялись.

На освещённую дорожку легла огромная тень.

В нескольких шагах от них, в свете фонаря, остановился Дарт Марр. В полутьме его силуэт казался ещё более угрожающим, чем в зале.

— Тёмный Лорд, — поприветствовала его Сайфер, склоняя голову.

Его маска была обращена к Гневу, но у Сайфера возникло необъяснимое, отчётливое ощущение, что смотрит Дарт Марр прямо на неё. И что взгляд этот был недобрым.

— Лорд Гнев, — произнёс лорд Марр холодным голосом. — Могу я отвлечь тебя на несколько минут от твоей...

— Это просто моя подруга, — поспешно сказала Нерис, словно за что-то оправдываясь.

— Тогда, — продолжил лорд Марр, — прошу.

Они отошли за высокую зелёную ограду. Сайфер бесшумно шагнула ближе к ней по заглушающей шаги траве и спряталась в тени дерева. Сквозь листья она увидела, как Нерис поворачивается к Дарту Марру.

— Лорд Марр, у тебя есть любовницы?

Сайфер зажмурилась.

Дарт Марр замер на месте с приподнятой рукой, словно собирался что-то сказать, но мгновенно забыл все слова.

— Что? — произнёс он наконец.

— Служители Императора и Республика хотят тебя убить, — объяснила Гнев чуть более быстрым, чем обычно, тоном. — Это значит, что все твои близкие тоже находятся в опасности. Я могла бы их защитить. Или... — с какой-то надеждой в голосе добавила она, — может, лучше их убить, чтобы их никто не мог использовать против тебя?

Сайфер прижала пальцы ко рту, стараясь подавить рвущийся наружу стон.

Дарт Марр стоял неподвижно, словно статуя, и долго, очень долго молчал.

— У меня никого нет, — сказал он наконец. — Но я благодарен за заботу о моей безопасности.

— Совсем? — переспросила лорд Гнев.

— Совсем, — подтвердил Дарт Марр.

— Ааа, — с облегчением протянула Гнев. — Ну, тогда... значит, не нужно никого убивать.

— Не нужно, — согласился Дарт Марр.

Повисла ещё одна пауза.

— Лорд Гнев, — сказал Дарт Марр после долгого молчания. — У меня есть задание, которое потребует твоих навыков. Я хотел бы, чтобы ты отправилась со мной. Но твоих... друзей придётся оставить. Приходи в мою резиденцию сегодня вечером, и я расскажу детали.

Голоса стали тише, и шаги ситхов удалились в направлении более тёмной части сада. Она выдохнула, убрала руку от лица и вышла из своего укрытия на тропинку.

Подхватив с подноса бокал вина, Сайфер Девять быстро, крупными глотками осушила его до дна.