Маска из раскалённого угля (джен)

Море успокоилось. Бушевавшие ещё недавно волны стихли, больше не угрожая гибелью судам неосторожных капитанов. Берег острова Алый Ветер, ставший границей владений Арианны, мирно дремал, наслаждаясь затишьем.

Но морские пути оставались опасными. Несмотря на обманчивую тишину, где-то вдали разгорались баталии: пираты брали на абордаж купеческие фрегаты и королевские галеоны. Разумеется, чем ближе к столице, тем реже встречались разбойники, но это ничуть не уменьшало угрозы для смельчаков, решавшихся провести свои караваны мимо так называемых «вольных островов».

Арианна опустила подзорную трубу. Подобное спокойствие было для неё в новинку. После месяцев непрерывных сражений, погонь и поисков артефактов эта тишина казалась оглушающей. Она оперлась о борт и посмотрела на сушу, которая теперь находилась под её защитой. Ответственность давила на плечи. С тех самых пор, как девушка осталась без отца, она была не просто его наследницей, а полноправным правителем. И каждый торговец, чьё судно благополучно достигало этого берега, становился её маленькой победой. Но в глубине души принцессу грызло беспокойство: что, если это лишь затишье перед настоящей бурей?

И буря грянула. Вскоре в порт один за другим стали возвращаться корабли, которые Арианна отправляла к дружественному прежде острову Ржавый Якорь. Искалеченные торговые суда, потрёпанные дипломатические миссии — все возвращались ни с чем. Капитаны, бледные и напуганные, в один голос твердили о демонах и безжалостном пирате, захватившем власть. Однако из их сбивчивых, полных ужаса рассказов девушка не могла выудить никакой конкретики.

Терпение принцессы лопнуло. Похоже, придётся разбираться со всем самой — как в старые добрые времена, когда она только отвоёвывала своё место под солнцем. Отдав приказ готовить к отплытию верный «Морской конёк», Арианна, не теряя ни минуты, отправилась навстречу новой угрозе.

Прибыв на место, принцесса поняла, что слухи преуменьшали масштабы катастрофы. Сама земля Ржавого Якоря казалась больной: деревья почернели, вода в ручьях помутнела, а в воздухе витал стойкий запах серы. Пираты были лишь следствием, а не причиной. Пробившись через их заслоны вглубь острова, Арианна и её воины обнаружили древний ритуальный алтарь, из которого в мир просачивалась демоническая энергия. А рядом стоял тот самый пиратский барон. Он не нападал — он что-то охранял, с предвкушением глядя на разрастающийся разлом.

Окликнув пирата, принцесса замерла. Когда он обернулся, её сковал ледяной ужас. Кожа разбойника стала красной, как раскалённый уголь, а в пылающих адским огнём глазах едва угадывались зрачки. Но сквозь эту демоническую маску проступало что-то человеческое, до боли знакомое.

Взгляд Арианны скользнул по поляне перед алтарём, и она обомлела: повсюду лежали изуродованные тела. Страшные раны и застывшие на лицах гримасы не оставляли сомнений — это было массовое ритуальное жертвоприношение.

И тут пират заговорил. Его сухой голос прозвучал неожиданно устало, словно принадлежал человеку, у которого не осталось ни сил, ни чувств.

— Пусть возрадуются те, кто принёс себя в жертву во благо Огненного Повелителя Морей, — произнёс он, глядя словно сквозь Арианну. Затем его взор сфокусировался на ней: — Знай же, моё имя Гонзо. И отныне я ваш повелитель.

Арианна сделала шаг вперёд, готовая к бою, но Гонзо не сдвинулся с места. Он вдруг схватился за голову, и его тело забилось в конвульсиях.

— Уходи... — прохрипел он, и на мгновение в его глазах блеснул прежний, человеческий разум. — Беги... оно... оно поглощает меня!..

Но было поздно. Он выпрямился, и его лицо исказила жестокая усмешка.

— Глупец всё ещё пытается сопротивляться, — пророкотал из его уст чужой, многоголосый рык. — Но его воля слаба. А теперь, дитя, ты станешь свидетельницей истинного возрождения.

Внезапно демоническое пламя опало, и Гонзо принял свой прежний человеческий облик — лишь глаза продолжали угрожающе поблёскивать. Подумав, что всё обошлось и пират сумел подавить волю монстра, Арианна на мгновение ослабила хватку на эфесе меча. Но в то же мгновение Гонзо выкрикнул страшные, нечеловеческие слова заклинания: «Аш кхеай дор фаг!». Остров содрогнулся, пирата вновь окутал адский огонь, и он бесследно исчез.

Эхо нечеловеческих слов ещё звучало в ушах Арианны, а воздух на поляне продолжал дрожать от избытка магии Хаоса. Поняв, что демоническая угроза переросла масштабы обычного пиратского бунта, Арианна поспешила вернуть свой отряд на «Морской конёк». Ей нужны были союзники, владеющие высшей магией, или те, кто уже сталкивался с порождениями Баала.