Встреча в песках (джен)

Песчаная буря ревела над Фиванским некрополем, скрывая солнце за плотной завесой пыли. Ардет-бей, молодой медджай, прикрывал лицо частью куфии, но песок все равно проникал в глаза и легкие. Его спутники исчезли в вихре, и теперь он брел один, полагаясь лишь на инстинкт.

Сквозь бурю, он различил темные очертания полузасыпанного древнего храма. Надеясь переждать непогоду, он вошел внутрь. Но вместо тишины услышал грубые голоса и звон золота. В слабом свете факелов несколько грабителей делили награбленное из гробниц — амулеты, браслеты, статуэтки богов.

Ардет замер в тени, оценивая ситуацию, но вдруг воздух в помещении изменился. Тень отделилась от стен, и перед разбойниками появилась девушка в темных одеждах. Ее голос прозвучал тихо, но с непререкаемой властью:

— Оставьте украденное и уйдите. Это место не для вас.

Грабители ошалело уставились на нее, а затем громко рассмеялись.

— И кто ты такая, чтобы нам приказывать? — хрипло процедил главарь.

Ардет не раздумывал. Он шагнул вперед, выхватив клинок, и встал между девушкой и грабителями.

— Она не одна, — холодно сказал он.

Лица разбойников исказились страхом — медджаев боялись даже самые отчаянные негодяи. Бросив добычу, они бросились к выходу, растворяясь в бурном вихре.

Девушка вздохнула и наклонилась, бережно подбирая разбросанные сокровища.

— Их нужно вернуть на место, в разоренную гробницу — сказала она.

Ардет помог ей, удивляясь ее спокойствию.

— Как ты оказалась здесь одна? — наконец спросил он.

— Я хранительница этого места. Меня зовут Мерит.

Он хотел расспросить ее дальше, но внезапно ветер стих, и в проеме храма показался слабый свет солнца.

— Твои друзья ищут тебя, — сказала Мерит, глядя куда-то вдаль. — Тебе пора.

— Пойдем со мной, — предложил Ардет. — Здесь опасно.

Она улыбнулась, но покачала головой.

— Я не могу покинуть это место. Иди с миром, воин.

Он хотел возразить, но что-то в ее взгляде остановило его. Кивнув, он вышел из храма, но на пороге обернулся.

Девушка стояла среди руин, и вдруг вокруг нее вспыхнуло золотистое сияние. Ее силуэт изменился, вытянулся — и перед Ардетом предстала огромная кобра с человеческим лицом. Ее глаза, полные древней мудрости, смотрели на него. Затем и лицо превратилось в змеиное, а тело рассыпалось мерцающими искрами, будто звезды, уносимые ветром.

Ардет застыл, потрясенный. Теперь он понимал, с кем говорил.

— Меритсегер… — прошептал он.

Ветер донес до него последний шепот:

— Храни мертвых, медджай. И помни — не все боги забыли Египет.

А затем вокруг снова завыла буря, но теперь Ардет-бей шел навстречу ей без страха.