Уйти по-английски (джен)

Ночь сегодня безупречна. В глубине древнего волшебного леса особенно хорошо чувствуется её спокойное прохладное дыхание. Даже сквозь угольно-чёрные верхушки деревьев видно, как звёзды высыпали на тёмный бархат неба сплошным бриллиантовым крошевом. А серебряный свет полной луны заливает кроны, превращая мрачную чащу в сказочное полотно.

В такие моменты хочется замереть, раствориться в вечности и думать лишь о бескрайней глубине величественного космоса. А ещё лучше — взмахнуть крыльями и самому подняться туда. К тем самым манящим звёздам, которые обещают тебе столь желанную свободу.

— Эй, Гарри, подсоби с этой цепью! Она, тяжеленная, зараза!

— Заткнись, Пит! Ты их разбудишь!

— РРРА-А-А-У-У-Х! — донеслось откуда-то справа, и тишина окончательно разбилась вдребезги.

Я с трудом сдержал тяжелый вздох.

Ну что за нелепые двуногие создания. Неужели нельзя было разобраться с этими железками днём? Или хотя бы после ужина, когда мои коллеги достаточно раздобрели от сытости и отнеслись бы к их потугам более благосклонно.

— Р-Р-Р-А-А-А-А-Х-Х! — громоподобный рык справа обжёг ночной воздух, а следом за ним чащу озарила яркая оранжевая вспышка.

— А-а-а-а-а! Эта тварь меня подожгла! — визгливо заверещал Пит, кубарем откатываясь в росистую траву и отчаянно сбивая пламя с рукава.

— Ты идиот кусок! — гаркнул Гарри, судорожно выхватывая палочку. — Не суйся к клетке, работай заклинаниями!

Поздно, Гарри. Поздно.

Вы только что совершили главную ошибку этой ночи: разбудили нашу красавицу, да ещё и разозлили её. По соседней клетке прошёл мощный удар — похоже, соседка от души брыкнула задней лапой по решётке, отчего металл жалобно застонал. Я прямо-таки почувствовал, как температура воздуха подскочила на пару градусов.

Ну кто, скажите на милость, вообще додумался подпустить этого бестолкового стажёра к раздражённой сонной Хвостороге? Вон и остальные дамы заволновались, особенно Шведка. Я не разбираюсь в тонкостях женских отношений, но кажется они с Хвосторогой на ножах. А наша валлийская Леди присоединилась к этим разборкам просто за компанию.

Теперь у нас точно будет фейерверк. А если Пит продолжит так неловко подставлять свои бока, то и вполне себе свежезажаренный стейк. Впрочем, учитывая, чем этих криворуких кормят в их лагере, стейк выйдет так себе, на любителя.

Я попытался запрокинуть голову повыше, чтобы снова поймать взгляд Луны, но упёрся затылком во что-то твёрдое. Ах да. Крыша.

Из всех возможных вариантов перерождения в этой безумной вселенной Всевышний выбрал для меня один из самых ироничных. Серьёзно, попасть в дракона? Хуже был бы разве что гоблин. Или оборотень... О, мерзость. Терпеть не могу этих паршивых псов с их вечной блохастой драмой. Вариант с кентавром тоже отвратителен: быть полулошадью и вести дикарский образ жизни на фоне всего остального мира? Спасибо, не надо.

Так что ладно, попасть в дракона — ещё не самый худший расклад. Тем более в самца.

Вот только какой «гений» вообще додумался посадить охранять яйца самца?! Из обрывков воспоминаний я чётко помню: на гнёздах у драконов сидят исключительно самки. Самцов к кладке даже на пушечный выстрел не подпускают, их и парой-то с самкой в одной зоне никогда не оставляют, иначе они разнесут всё к чертям. Но местным организаторам, похоже, абсолютно наплевать на такие мелочи.

— Ну что ты такой грустный, Шу? — ещё один надзиратель подошёл вплотную к клетке.

И ведь не боится же, идиот.

— Потерпи немного, приятель. Осталось только завтра отмучиться, и мы отправимся домой.

Ох, Чарли... Не напоминай мне о доме. Тем более о том, который остался в Румынском заповеднике. Тамошние вольеры ненамного больше моей нынешней конуры. А уж если вспомнить, что со мной сделают эти живодёры через несколько лет...

Или кто-то правда думал, что сердечные жилы для палочек, мясо и кровь берут у особей, благополучно скончавшихся от глубокой старости? Ага, щас. Кто вообще позволит нам вырасти и заматереть до состояния непробиваемой машины смерти?

— У-у-у... — я угрюмо уложил тяжелую морду на металлическое дно клетки, и из груди сам собой вырвался глухой тоскливый стон.

И почему из всех драконов мне достался именно Китайский Огненный Шар? Ведь именно меня покалечит на этом проклятом Турнире Трёх Волшебников этот тупой болгарский солдафон Крам! По глазам будет бить сволочь...

Это просто отвратительно. Как вообще можно выходить состязаться со зверем, который прикован цепью к одному месту и даже ответить тебе толком не может, за исключением несчастного огненного плевка? Садисты и изуверы. Мракобесы.

— Чарли, отойди уже от дракона, — к нам подошёл и остановился на безопасном расстоянии взмыленный Гарри. — Он же тебя легко достать может через прутья, не искушай судьбу. Не хватало нам ещё одного калечного в Мунго везти.

— Мне кажется, он болен, — обеспокоенно заметил Уизли и встал прямо перед самым моим носом, вглядываясь в мои вертикальные зрачки.

Ну что же ты творишь, рыжий? Конечно, клетка зачарована на прочность, но я ведь могу и струйкой пламени шмальнуть. Или щелбан тебе отвесить, если очень постараюсь.

— Заболеешь тут с этим дурдомом, — сплюнул Гарри и подошёл ближе. — Хлеба и зрелищ им, видите ли, захотелось! Этим клятым бюрократам и аристократишкам. Только животных и могут мучить на потеху! И кто вообще додумался посадить на яйца самца, а?!

Тут я не выдержал и взвыл. В буквальном смысле.

Задрал башку чуть ли не под потолок своей убогой клетки и начал завывать, пародируя так нелюбимых мной псин. Натурально так, с хрипотцой и переливами, на пределе мощи своих драконьих лёгких.

Звук получился такой оглушительный, что прутья решётки жалобно задрожали.

— У-у-у-У-У-У!

От неожиданности драконологи отшатнулись и синхронно шлёпнулись на задницы, судорожно отползая от решётки.

— Да Мордреда тебе в глотку, Шу! — прошипел Чарли и встал. — Ты что, с ума сошёл?

— О-он что... самку зовёт?! — заикаясь и схватившись за сердце, выдохнул Гарри.

Оба мага перевели взгляды на соседние загоны. Шумная Хвосторога, ещё минуту назад палившая во все стороны, мгновенно затихла и вылупилась на меня своими жёлтыми глазищами. Остальные драконницы тоже замерли, недоумённо склонив рогатые головы.

Кажется, моя серенада их мягко говоря не впечатлила. На мордах читался исключительно драконий эквивалент вопроса «он что, совсем идиот?». Да и вообще весь лагерь как-то подозрительно затих.

Но я не унимался:

— У-У-У-У-У-Р-Р-Р-А-А-А-У!..

Тем временем, в паре миль от стоянки драконологов…

Если обитатели глубоких подземелий Слизерина и Хаффлпаффа спокойно спали, ничего не замечая за толщей старого камня, то высоким башням повезло куда меньше.

Вопреки всем законам физики и здравой логики драконий вой не только не затих на расстоянии в пару миль, а наоборот, магическим образом усилился. Он прокатился по верхушкам Запретного леса и ударил в шпили замка, превратив их в своеобразный камертон.

В гриффиндорской спальне Рон Уизли подскочил на кровати как ужаленный, запутался в пологе и рухнул на пол вместе с одеялом.

— Какого Мерлина⁈ — прохрипел он, пытаясь распутать ноги.

Сидевший у открытого окна Гарри Поттер, с тоской смотревший в сторону Запретного леса, выпрямился и побледнел.

— Рон, ты чего? — сонно пробормотал Симус.

— Там! — Рон ткнул пальцем в окно. — Там кто-то воет! Слышите?

— У-У-У-у-у…

— Это что, оборотни? — побледнел Невилл.

— Нет, это доносится со стороны стоянки драконов, — прошептал Поттер и крепче сжал палочку.

Из коридора и гостиной до ребят начали доноситься постепенно набирающие обороты вопли и топот множества ног.

Паника в башне Рейвенкло была более организованной.

— Это нашествие оборотней из Запретного леса!

— Баньши! Я вам точно говорю, это Баньши!

— Вы ничего не понимаете. Точно так же выли ночью дементоры в прошлом году. Сириус Блэк вернулся в Хогвартс!

На самом верху замка, в директорском кабинете, Альбус Дамблдор задумчиво покосился на позвякивающие серебряные приборы.

— Мда-а... А я и не знал, что они так умеют.

— Альбус, — в дверь ворвалась Макгонагалл, на ходу запахивая халат. — Студенты в панике! Что там в лесу?

— Драконы, Минерва, — ответил он с легкой улыбкой. — Не волнуйся, я уже отправил Хагрида разобраться, что там происходит.

— Они не смогут вырваться из клеток? — нервно спросила профессор.

— Нет-нет. Меня заверили, что всё абсолютно безопасно и волноваться не о чем. Все четыре дракона рядом со школой под надёжным замком. Правда конвой рассчитывался на основании трёх особей…

— У-У-У-У-У-Р-Р-Р-А-А-А-А-У-У-У! — стёкла в очередной раз задрожали и по портретам бывших директоров пробежал ропот.

— Хотя, знаешь… Давай ка на всякий случай соберём детей в Большом зале. И в первую очередь выведем их из башен, да. Просто на всякий случай.

— Да заткнись уже, Шу! Моргану тебе в жёны! Вот, на, ешь, только хватит уже выть!

Раскрасневшийся Чарли Уизли, чертыхаясь на чём свет стоит, навалил в поддон солидную горку сырого мяса и с помощью заклинания пролевитировал его в небольшой проём для кормёжки.

Я игнорировал и его, и эту гору говядины до того самого момента, пока рыжий снова не совершил глупость. Вместо того чтобы остаться на безопасном расстоянии, он опять подошёл вплотную, начал активно тыкать пальцем в сторону поддона и по-отцовски убеждать меня поесть:

— Ну давай, пожуй, а? Тебе силушки нужны, завтра же...

В этот момент я замолк. Диафрагма прекратила вибрировать, и над лагерем нависла звенящая тишина.

Я опустил голову к самому полу и быстро поднялся на все четыре лапы. После чего резко приблизился к прутьям, не сводя с него пристального и недоброго взгляда вертикальных зрачков. Парень мгновенно осекся, громко сглотнул и замер в полуметре от моей морды, боясь даже моргнуть.

Я оскалился, обнажая ряды бритвенно-острых клыков, и выгнулся в своей тесной камере, точно разъярённая кошка. Будь у меня шерсть, она бы сейчас гарантированно встала дыбом от носа до самого кончика хвоста.

Потомив рыжего ещё несколько секунд приятным ощущением близости к вечности, я резко отвернулся и впился зубами в сырое мясо. Калории мне завтра точно понадобятся.

Мы ещё посмотрим, кто кого.

* * *

Где-то там, за плотной стеной шатров и деревьев, гулко разнёсся усиленный магией голос Людо Бэгмена. Я даже отсюда услышал это его радостно-придурковатое:

— Леди и джентльмены! Добро пожаловать на первое испытание Турнира Трёх Волшебников!

Следом раздался грохот оваций и рёв трибун.

Мы вместе с остальными драконницами всё ещё сидели в клетках, укрытых за огромным шатром в стороне от арены. Нас перевезли сюда ещё утром, сразу после завтрака.

Вокруг суетились сосредоточенные драконологи в плотной огнеупорной экипировке. Наверняка из драконьей кожи…

На нас уже надели массивные ошейники и свёрнутые длинные цепи. Толстые металлические звенья пропустили через нижнее окно для кормёжки и намертво закрепили на здоровенных валунах, лежащих прямо у решётки. Если поднять переднюю створку, то можно вывести зверя на арену за «поводок», пока пара магов левитирует валун. Сорваться практически невозможно — вокруг дежурит целая толпа волшебников в полной защите, готовых по первому сигналу оглушить тебя десятком палочек.

Первой на арену вытащили Шведку. Она недовольно порыкивала на свой конвой, но в целом спокойно позволила себя увести. Очередной рёв трибун и приглашение Седрика Диггори ознаменовали начало первого раунда.

Пришипев себе под нос пару нелицеприятных соображений о каноне, организаторах и турнире в целом, я занялся подготовкой к побегу. Слегка вытянув на себя цепь, начал плавить её примерно посередине, нисколько не стесняясь своей охраны.

— Эй, вы только посмотрите на него! — бледный Пит, всё ещё не оправившийся от ночных приключений, нервно указал на меня пальцем. — Что он делает?! Он же её жжёт!

— Да забей ты, Пит, — отмахнулся один из старших драконологов, бросив на меня взгляд. — Металл зачарован против жара. Драконье пламя его не расплавит. Хотя... Шу в последние сутки реально какой-то странный. Может, съел что не то?

Цепь действительно не плавилась в жидкую кашицу. Но никто и не обещал, что всё будет так просто.

Вскоре с арены донеслись финальные вопли, и назад отбуксировали Шведку. Бедняга была в ярости: нервно хлопала крыльями, рычала и брыкалась. И её можно было понять! У неё только что забрали яйцо из кладки, да ещё и силком оторвали от гнезда. И плевать её инстинктам, что золотое яйцо было фальшивкой, а остальные вообще не её. Мать есть мать.

Соседние загоны мгновенно заволновались. Драконницы занервничали, чуя чужой страх и ярость. Я на секунду оторвался от своего занятия, поднял голову и ободряюще прорычал что-то мягкое своей сестре по несчастью. Держись, подруга.

Следующей на арену вывели Валлийского зелёного — Леди. Она шипела и пыталась плеваться огнём в драконологов, когда её вытаскивали из клетки, но бестолку.

«Поджарь там эту птичку, милочка» — мысленно пожелал я ей вслед и без промедления вернулся к своей плавке.

Пит тем временем снова начал дёргаться, нервно переступая с ноги на ногу. У парня явно какие-то проблемы с нервами.

— Ребята, ну вы точно уверены, что он её не расплавит?! Посмотрите, звенья же аж вишнёвые!

Не отрываясь от прокаливания, я медленно поднял глаза на стажёра и поймал его взгляд. Сделав короткую паузу, чтобы набрать в лёгкие воздух для следующего захода, я оскалился и попытался максимально многозначительно ему улыбнуться.

Пит поперхнулся. Его лицо, и без того бледное, стало вовсе под цвет мела. Он замер на секунду, потом начал икать.

— И-и-ик! — выдал он. — Гарри! Гарри, он мне улыбнулся! По-моему, он мне улыбнулся!

— Пит! Просто. Заткнись!

— Но он УЛЫБНУЛСЯ!

— Драконы не улыбаются, — отрезал Гарри. — Они скалятся. Иди выпей воды, парень.

— Флёр Делакур задействовала чары сна! — донёсся с комментарий Бэгмена. — Удивительно! Драконица засыпает! Филигранное исполнение заклинания!

А через секунду трибуны одновременно издали дружный «А-а-ах!», за которым последовал еле слышный визг.

— Ой! — голос Бэгмена дрогнул. — Кажется, заклинание действовало недолго! Дракон очнулся! И... ого! Она опалила чемпионку!

Похоже, Леди всё-таки успела на прощание шмальнуть по француженке. Молодец, девочка.

Через пятнадцать минут нашу Леди привели обратно. Она была такой же взбешенной, как и Шведка: билась, рычала, плевалась дымом и пыталась вырваться из ошейника. Драконологи с трудом затолкали её в клетку и заперли створку.

Вот и пришла моя очередь.

Старшие маги подтянулись к моей клетке и взяли палочки на изготовку. Когда створку подняли я не стал устраивать истерик. С абсолютным достоинством и без единого понукания я вышагивал вслед за левитируемым валуном.

— Смотри, он спокойный, — шепнул кто-то за спиной.

— Спокойный-то спокойный. Но ты и правда видел, как он на цепь смотрел? Не нравится мне это.

По пути в свой Колизей я внимательно оценивал обстановку. Арена представляла собой округлый амфитеатр из нагромождений серых скал и острых камней, над которыми возвышались деревянные трибуны, забитые магами. Сбоку примыкали палатки, одна из которых стояла практически вплотную к каменной ограде.

Мою мини-скалу разместили среди естественных валунов неподалёку от гнезда.

Куча веток, земли и мха, а в середине — яйца. Три обычных, драконьих, я чувствовал их слабый запах. Они были холодными и неживыми, скорее всего муляжи. И одно золотое. Такое же большое, покрытое едва заметными чешуйками и начищенное до блеска. Оно лежало в самом центре, будто дразнилось.

Ну что ж, попытка не пытка. Как только драконологи отступили к краю, я резко рванулся вперёд, пытаясь порвать цепь. Она мгновенно натянулась и ошейник врезался в горло. Я даже валун не сдвинул, только чуть себя не придушил.

— Гр-р-р-р! — ещё раз!

Трибуны взревели от восторга, а надсмотрщики тут же дернулись в мою сторону с поднятыми палочками. Пришлось рявкнуть и плюнуть в их сторону снопом огня, чтобы не лезли.

Ну ладно, по правилам так по правилам.

Я фыркнул, исподлобья оглядел оравшие трибуны и со вздохом уселся прямо на кладку. Какой позор.

Пока Крам ещё не показался из палатки, я незаметно зацепил когтями передней лапы цепь чуть ниже тех самых звеньев, что прокаливал в клетке.

Крам вышел из палатки под рёв трибун, и я поприветствовал его валом пламени, как и полагается. Чемпион тут же юркнул за ближайший валун, а я наконец выпрямился и расправил крылья.

— Бомбарда!

Мой противник, не теряя времени и окна между драконьими выдохами, выскочил из-за камней и метнул в меня взрывное. От неожиданности я дернулся и не успел увернуться. Грудь обожгло болью.

— Р-Р-А-А-А! — ах ты засранец! Ну держись.

Я плюнул в него пламенем и слез с гнезда. Нельзя стоять на месте. Уворачиваться в движении легче всего. Я качнулся в сторону, сделав вид, что хочу обойти его укрытие сбоку.

Цепь снова натянулась и Крам опять вылез из укрытия, подняв палочку. Голова. Глаза.

Мой резкий нырок назад в сторону, и я пропускаю мимо себя какое-то заклинание. Из-за рева трибун даже не слышно ничего толком. Отстреливаясь, обхожу свою скалу сзади и забираюсь вверх, открывая себе лучший обзор.

Крам еще слишком далеко. Длины цепи точно не хватит, чтобы подойти вплотную. А мне это и не надо…

Бью хвостом, швыряя обломки внизу в сторону противника и не давая ему колдовать. Побегай ещё немного. После спрыгиваю вниз и выхожу с другой стороны.

Заклинание. Уворот. Опять дергаюсь в его сторону, поливая пламенем. Затем снова обратно к скале и ещё один оборот. Отлично, двух должно быть достаточно.

Крам заметил укоротившуюся цепь и осмелел. Перебежками стал приближаться, колдуя что-то и пытаясь попасть по моим лапам. И один раз даже попал, переднюю лапу обожгло холодом. Хорошо хоть не Бомбарда…

Загнав его огнём обратно за валун, я отступил назад и, натянув цепь, заклинил её между скалами в конце второго оборота. Свободный ход теперь начинался с того участка, которому я пару часов устраивал термический шок. Ещё чуть-чуть…

Передней лапой я начал быстро скручивать звенья цепи вокруг своей оси, пользуясь прикрытием скалы и собственного тела.

Болгарин опять вылез и нацелил на меня палочку. Дистанция между нами уже сократилась как минимум вдвое.

— …тивис!

Заклятье полетело прямо мне в голову. Я едва успел отдернуть голову в сторону, но с места уже не сходил. Моя лапа работала как веретено: звено за звеном, звено за звеном. Каждое движение я пытался маскировать то с рёвом пригибаясь к земле, то делая вид, что сейчас рвану к противнику.

Очередной Конъюктивис я принял на лапу, закрывая морду. Благо эта штука действовала только на глаза, в чем я уже успел убедиться. Уже почти выдыхаясь, пустил такой плотный поток пламени, какой только мог, опять загоняя Крама в укрытие.

И в этот момент я почувствовал, что цепь натянулась и больше не идёт. Звенья прилегали друг к другу криво и достаточно плотно, чтобы уже не выпрямиться обратно. Я набрал полную грудь воздуха и крепко сжал край скрученной цепи.

Крам выскочил из-за камня, вскидывая палочку для заклятия.

— Бомб…

И в этот момент я со всей своей драконьей дури, опираясь задней лапой о камень, дёрнул эту осточертевшую цепь на излом.

Раздался звон, и толпа ахнула. Цепь лопнула ровно там, где я её грел.

Повезло, что оба действия мы совершили одновременно, и я на инерции разминулся со взрывным заклинанием, пущенным практически вплотную.

Болгарин замер с поднятой палочкой, а потом начал медленно пятиться. Его обалдевшие глаза перебегали с моей морды на обрывок цепи в лапе.

Я крутанул её пару раз вокруг лапы и дружелюбно улыбнулся ему. Прямо как Питу.

Потанцуем?

Я шагнул вперёд. Он отступил ещё на шаг.

— Р-р-р-р... — вырвалось у меня из груди.

Я шарахнул в его сторону широким валом пламени, не целясь, просто чтобы отогнать подальше.

Не бойся, птенчик. Не собираюсь я тебя убивать. Ведь тогда меня точно линчуют твои восторженные фанаты, если поймают. Сотня маленьких демонических Уизли.

Крам кубарем откатился за валун и оттуда злобно выкрикнул:

— Баубиллиус!

Я уклонился от молнии, делая вид, что собираюсь обойти его с другой стороны. Крам, уверенный, что я охочусь за ним, перебежал к следующему укрытию, продолжая палить в мою сторону заклинаниями.

Я дождался момента, когда Крам скрылся за очередным валуном, и резко развернулся. В три мощных прыжка я преодолел расстояние до гнезда, вцепился когтями в золотое яйцо и рванул в сторону самой высокой скалы.

Толпа взревела от восторга и почему-то зааплодировала. Эти ребята за меня что ли болеют? Приятно-то так.

Вперёд, вверх по скалам, разгоняясь всем телом. Крылья расправились сами собой, ловя ветер. Ещё один прыжок, и я оттолкнулся задними лапами от самой верхушки, взлетая навстречу голубому небу.

Свобода!

Ну, почти...

— Ступефай!

— Ступефай!

— Импедимента!

Со всех сторон, точно назойливые шершни, из-за облаков и верхушек Запретного леса вынырнула дюжина драконологов на мётлах.

Ну конечно, дежурный патруль. Кто бы сомневался.

Первый «шершень» зашёл справа. Какой-то рьяный волшебник перехватил метлу одной рукой, а второй закрутил палочкой, посылая в меня целый сноп красных оглушающих лучей.

Ах ты ж мошка переросшая!

Заложив крутой вираж влево и чуть не выронив трофей, я пропустил заклинания под брюхом. В ответ я даже не стал тратить драгоценное пламя: просто совершил мощный взмах левым крылом. Созданный воздушный поток крутанул бедолагу вместе с его метлой, как штормовой шквал и отправил в затяжное пике прямо в сторону кроны близлежащего дерева.

Первого сняли!

Трое магов попытались взяться за меня всерьёз. Они встали клином и начали синхронно палить парализующими сетками и чарами подножки, пытаясь сбить мне ритм махов крыльев.

— Ступефай триа!

Красные молнии полоснули по воздуху в опасной близости от головы. Я резко задрал морду вверх, уходя в вертикальный набор высоты. Сердце колотилось где-то в глотке, чешуя на брюхе зудела от близких магических разрядов.

Изловчившись, я выгнул шею назад и прямо в полете выпустил аккуратную, широкую огненную завесу в воздух перед магами. Троица дружно заверещала и судорожно затормозила, въезжая прямо в облако раскалённого дыма. Вспыхнувшие прутья в мётлах явно убавили им энтузиазма.

Тройное комбо!

Я выровнялся и изо всех сил замахал крыльями в сторону Запретного леса.

— Шу-у, парень, тише! Опустись на землю! — из гущи дыма подо мной выскочил Чарли Уизли. А этот парень действительно умеет летать. Видя, что я его игнорирую, рыжий пошёл на перехват по идеальной дуге, заходя мне со стороны «слепого» глаза.

Так. Как там в мультике было? Или это был фильм… не важно. И…

Я сложил крылья и совершил кульбит, ныряя камнем вниз и уходя в штопор. Набрав скорость, расправил крылья и истребителем помчался к деревьям.

Но на пути встала зондеркоманда. Шестеро драконологов построили полукруг, перекрывая мне путь к спасительной чаще.

— Огонь по готовности! Насмерть не бить, только усыпить! — закричал кто-то.

Шестеро магов с палочками наготове сужали круг. Я видел, как они переглядываются и синхронно поднимают руки для залпа. Ещё пара секунд, и меня превратят в драконьего ёжика с иголками из оглушающих лучей.

Я резко развернулся, закладывая крутой вираж в противоположную сторону. Подальше от леса, подальше от этой шестёрки. Туда, где воздух был чище и где меня не ждали с распростёртыми палочками.

— Он уходит! — заорал кто-то снизу.

— Перехватить! Не дайте ему скрыться!

Я прижимал золотое яйцо к груди и летел, петляя между редкими облаками. Ветер свистел в ушах, крылья гудели от напряжения. Я мчался над ареной, над трибунами, над всей этой безумной толпой, которая разом замолчала и теперь просто смотрела вверх, задрав головы. Кажется, даже Бэгмен заткнулся на пару секунд.

Стоп. А нахрена мне вообще это яйцо?! Зачем я его схватил? Оно ведь даже не золотое!

Я окинул взглядом проплывающую подо мной арену и трибунами.

Так, а где тут шатёр чемпионов? Ага! Вот она, белая макушка палатки, аккурат у каменной ограды.

Сложив крылья, я ушёл в крутое пике, проносясь в полусотне метров над крышей шатра. Зафиксировав цель, я разжал когти и аккуратно — ну, насколько это возможно на скорости истребителя — сбросил «бомбу».

— Принимай подарочек, Поттер! — прорычал я вслед падающей золотой штуковине.

Оно описало красивую дугу и беззвучно пробило ткань крыши, ухнув куда-то внутрь. В яблочко!

Освободившись от лишнего груза, я с удвоенной энергией замахал крыльями. Подо мной промелькнул противоположный край арены, какое-то поле, а потом неожиданно открылась гладь воды. Озеро.

Я сделал ещё пару взмахов, собираясь свернуть в сторону леса. Там, среди веток, меня будет сложнее достать. Ещё пара минут, и я скроюсь в чаще, а там...

Вспышка.

Я даже не успел услышать заклинание. Синий оглушающий луч, пущенный кем-то снайперски прямо с высоты, врезался точно в затылок.

«Эх, Чарли-Чарли... Подловил-таки из подлого угла...» — успела промелькнуть последняя, угасающая мысль.

Крылья обмякли, превратившись в бесполезные тряпки, гравитация взяла своё, и моя многотонная туша с оглушительным всплеском и морем брызг рухнула прямо в ледяную воду.

* * *

В кабинете директора Хогвартса было шумно. Очень шумно. Настолько шумно, что портреты на стенах уже перестали делать вид, что спят, и теперь с интересом наблюдали за представлением.

— Это полный провал! Катастрофа! — красный Корнелиус Фадж мерил шагами ковёр и рычал на всех подряд. — Вы не удержали ящерицу! За что я вам вообще деньги плачу?! Где был всё это время аврорат?!

— C'est une honte! — громогласно перебила его мадам Максим. — Это была прямая угроза жизни детей! Турнир сорван! Дамблдор, как вы объясните всё это?

— Я ещё раз повторяю! С Турниром всё в полном порядке! — раздражённо ответил Дамблдор. — Просто первый тур растянется на несколько дней, как это уже бывало когда-то. Мистер Поттер приступит к выполнению задания первого тура, как только мы найдем дракона.

— Турнир, ну конечно! — не унимался Фадж. — Прекрасная организация, Дамблдор, просто прекрасная! Такая, что у вас целый дракон сбежал прямо на глазах у тысяч зрителей!

— Корнелиус, я предупреждал тебя ещё три месяца назад, что привозить драконов в Хогвартс это безумие! — директор мрачно посмотрел на него в ответ. — И при чём тут я? Ты настоял на своём, и школа предоставила территорию. Охрана загонов — прямая обязанность министерства и румынского конвоя.

— Но как же…

— Мне что, самому нужно было с палочкой на метле за ним по небу гоняться?!

Фадж открыл рот, закрыл его и повернулся к начальнику драконологов.

— А вы! Вы что, не могли уследить за одним драконом?!

— Министр, — начальник драконологов развёл руками, — это Китайский Огненный Шар. Одна из самых умных и хитрых пород. И этот конкретный экземпляр в последние сутки вёл себя очень странно. Мы следовали всем регламентам, но то, что произошло это просто нонсенс!

— Мы обязаны задействовать Отдел Тайн! — подал голос один из присутствующих невыразимцев. — Резонанс магии от разрушенной цепи указывает на…

— Заткнитесь вы со своими тайнами! — взвизгнул министр, окончательно теряя лицо. — Я требую найти этого Мордредова дракона, пока он не вылетел к маглам и не сорвал нам Статут!

— Да не вылезал он из озера, — устало вздохнул главный драконолог. — Мы перекрыли весь периметр. Если бы эта пятитонная туша выбралась на берег, это заметили бы даже глухие гномы.

— Ну так найдите его уже В ОЗЕРЕ! — Гаркнул Фадж, стукнув кулаком по столу. — Мне уже полчаса пишут из Международной Конфедерации Магов и настойчиво спрашивают, зачем МЫ утопили их дракона?! Вы представляете себе масштаб международного скандала?!

— Да ищем мы, ищем! — рявкнул в ответ задолбавшийся драконолог. — Мои парни уже всё дно излазали! Мы там, между прочим, случайно устроили маленькую войнушку с местными русалками, которые решили, что мы вторгаемся на их территорию! Но его там НЕТ! Понимаете?! Нету!

И в этот момент дверь с грохотом распахнулась. На пороге комнаты стоял директор Дурмстранга. Очень злой директор Дурмстранга.

— Дамблдоррр! — зарычал он, влетая в кабинет.

Дамблдор вздохнул и поднял руку, не давая ему договорить.

— Игорь, я знаю, что ты скажешь. Это случайность. Форс-мажор. Мы не могли предвидеть, что дракон сбежит. Я приношу свои извинения и...

— Мой... мой корабль! — Каркаров задыхался от возмущения, пальцем указывая куда-то за спину, но не в силах внятно вытолкнуть из себя нормальное предложение. — Этот... этот ваш...

Все присутствующие, заинтригованные его бессвязными восклицаниями, дружно толпой подошли к огромному окну кабинета, выходящему прямо на Чёрное озеро.

Корабль Дурмстранга, до этого гордо стоявший у берега, накренился на левый борт под углом градусов в тридцать. Из-под воды поднимались огромные пузыри воздуха, а команда в панике кружила вокруг бортов на мётлах и маленьких лодках.

— Эта чёртова ящерица... — наконец выцедил Каркаров, обретая дар речи и бледнея до синевы. — Она пробила нам дно! И украла Морракс!

В кабинете повиста тишина.

— Что украла? — недоумённо переспросил Фадж. — Что за Морракс?

— Артефакт Основателя Дурмстранга! Эта реликвия веками хранилась на моём корабле! Глубинный компас, открывающий пути во все воды мира... А теперь его нет!!