Аватар. Эпоха Раздора (гет)

Снег вокруг превратился в кровавую кашу. Слева и справа в хаотичном порядке валялись трупы. Над ними, словно стервятники, маячили тени воинов Камату. Кого-то они добивали, кого-то утаскивали прочь. Стоны раненых эхом гудели в голове Кунраги, по которой кто-то вмазал каменной булавой. В ушах звенело. Глаза заливала кровь, тонкой струйкой сочившаяся со лба. Но он был в сознании. Он всё ещё был жив.

Его обезоружили, связали руки и поставили на колени рядом с теми немногими из его войска, кто уцелел. Серая цепочка окровавленных, униженных, но ещё не сломленных людей, стоявших на коленях, быстро пополнялась.

Мысли Кунраги метались, но итог ему был ясен. Он проиграл. Камату не знал жалости к тем, кто ему отказывал. Рано или поздно он получал то, что хотел. Мог ли он тогда согласиться? Спасло бы это его племя? Бесспорно, Камату грезил мечтой о Едином Северном Племени Воды. Он одержим ею. Он не просто убийца, завоеватель и тиран. Он манипулятор.

Если кто-то сдавался добровольно и вливался в его племя, — он их не трогал. Так сделало племя Серого Маморжа, племя Звенящего Льда, племя Рассветной Скалы, племя Пингвиньих Когтей и многие другие, чьих названий он не помнил. Но кто они были? Охотники и рыбаки. А его племя... Его племя это — воины! Честь, традиции и память предков для него дороже выживания. Он вождь племени Хищной Рыбы, и он не предаст их.

Если даже племя Волчьего Черепа отвергло Камату, почему он должен был идти у него на поводу? У Черепов нет защитника Аватара, как у клана Серебряной Луны, но они дали Камату отпор. Они смогли защитить честь предков. А он... Он нет. И сейчас заплатит за это сполна.

Над Кунрагой повисла чья-то тень. Он поднял голову. Кровь залепила ему правый глаз, но он всё равно разглядел того, кто сейчас смотрел на него сверху вниз, скрестив руки на груди, — Коху. Правая рука Камату — собственной персоной. Кунрага сплюнул кровь.

— Убейте наших женщин и детей быстро. Не нужно творить с ними то, что вы сделали с племенем Каменного Дерева, — прохрипел он.

— Это были не мы. Полосатые Чайки действовали без приказа Камату. Он их жестоко покарал за то, что они сделали. Никто не тронет твоих женщин и детей. Предложение Камату всё ещё в силе. Волчьи Черепа попросили за твое племя.

Кунрага захохотал. Противно, почти булькая. В его глотке скапливалась кровь.

— И что? — прохрипел он, с трудом выдыхая. — Камату просто согласился?

— А почему он должен отказывать без пяти минут членам своего племени?

— Что?

— Волчьи Черепа преклонили колени перед Камату. Как видишь, Камату умеет убеждать. Их ещё не приняли окончательно, но вопрос уже решённый. Нужно лишь утрясти некоторые оставшиеся разногласия.

— Я тебе не верю.

— Придётся поверить, — раздался знакомый голос.

Рядом с Коху появился рослый крепкий мужчина с длинными волосами и бородой. Его плечи украшала шкура белого волка. Череп волка служил ему наплечником. В руке человек сжимал большой ледоруб из бивня маморжа.

— Агломак... Значит... Значит ты, всё-таки сдался. Позор!

— Не позор, друг, а новое начало. Племя вождя Камату — самое большое и сильное на всём Северном Полюсе. Народ Воды сильнее нас. Так было всегда. Ты один из последних, кто всё ещё сопротивляется. Остался только клан Серебряной Луны и, то только потому, что в нём родился Аватар. Все остальные уже сделали выбор. Может, они не говорят об этом вслух, но ты увидишь, что они выбрали. Скоро. Единый север — это благо для всех. Я сам этого не понимал! Я признаю это! И если ты не веришь Коху, поверь мне. Камату помилует твоих воинов. Подумай, какой смысл ему убивать ещё больше людей? Вспомни, скольких мы потеряли во время эпидемии Угасания. Сколько осталось калеками, которые теперь даже снежок слепить не в состоянии. Сколько магов воды Угасание лишило дара повелевать стихией. Прошу тебя... Как друга... Будь разумным.

Повисла пауза. Кунрага встал в полный рост. Один из воинов Камату попытался вмешаться, но Коху жестом остановил его.

— Позаботься о моём племени... друг... — прошипел Кунрага Агломаку заглянув ему в глаза. Затем связанными руками вырвал из его руки ледоруб и набросился на Коху.

Коху отскочил, но Кунрага успел полоснуть его кончиком ледоруба по лицу прежде чем один из воинов Камату ударил Кунрагу копьём в спину. Тело Кунраги шлёпнулось лицом вниз и замерло.

— Глупец, — выдавил из себя Агломак.

— Успокойся, — вытирая кровь, начавшую сочиться из пореза на щеке, сказал Коху. — Я скажу Камату, что Кунрага был смертельно ранен и перед тем как умереть согласился принять его предложение. Все это слышали?! — крик Коху влетел в уши каждого, как предупреждение которое, нельзя игнорировать. — Никто не тронет племя Хищной Рыбы. Самых ретивых мы приструним тихо, как обычно. Остальные станут частью Единого Северного Племени Воды.

— Спасибо. А что с Арджентой и её кланом?

— Агломак, ты определись. Ты только что спас одно племя, но уже рвёшься уничтожить другое.

— Клан Серебряной луны это — еретики! Они куют железо и серебро! Если бы не Аватар, их уже давно следовало истребить.

— Арджента спасла всех нас от Угасания! Или ты уже забыл, скольких похоронило твоё племя?! На всём севере нет ни одной семьи, где кто-нибудь не погиб или не стал безмозглой улиткой!

— Мой сын и брат — их семьи целиком и ещё сорок восемь человек. Я всё помню, Коху, не надо давить мне на жалость. Но Камату никогда не увидит драгоценный единый север, пока дышат эти землекопы. Пока Аватар их защищает.

— Это забота Камату, а не наша, ему и решать. Хороним трупы и забираем пленников. Потом перевезём всё племя Хищной рыбы в столицу. Наша работа тут окончена.

— Согласен, — кивнул Агломак. — Эй вы! Поднимайте их! Живо! Собирайте трупы! Нужно похоронить их поскорее! Мы скоро выступаем!

Воины Камату принялись суетиться. Никто не заметил, как за происходящим, с высоты прибрежных ледников, следила одинокая фигура, позже вспорхнувшая в небо и улетевшая прочь.

Эшен летел над водной гладью, его руки мёртвой хваткой вцепились в планер. Сердце горело от злобы, после того, что он только что увидел. Камату продолжил свою проклятую "Войну за Объединение", стоило только прекратиться эпидемии Угасания. Эшен понимал, что Аватару это не сулит ничего хорошего. Её клан, Камату, игнорировать не будет. А после того, что пережила Арджента, шансы на мирный исход были крайне малы. Весь мир уже шептался: Аватар сошла с ума. Он до конца не верил в эти слухи, пока не увидел всё собственными глазами. Слухи не врали. Правда оказалась удручающей. Вождь Клана Серебряной Луны — Воргал отвёл его к уединенной хижине на окраине поселения клана. Эшен не имел чести видеть Ардженту ранее. Может, оно и к лучшему. Потому что он увидел не героиню, а жуткую серую статую. Старушку с племенными татуировками на лице, растрепанными длинными седыми волосами и непроницаемым взглядом белых глаз, сверлившим пустоту. Она просто сидела на полу и ни на что не реагировала. Почти не шевелилась. Воргал сказал, что Арджета почти не ест и не пьёт и ни с кем не разговаривает. Было больно на это смотреть. Но увы, это было лишь одно из многих неприятных зрелищ, какие Эшену пришлось повидать, пока он облетал мир, собирая информацию для Старейшин. Теперь его миссия была выполнена. Он возвращался домой — в Северный Храм Воздуха. Он расскажет Старейшинам то, что они и так знали: мир поглотил хаос.

Камату снова льет кровь на севере. В царстве Земли, после того как на трон сел узурпатор Дин Хао, идёт гражданская война. Воды вокруг Царства Земли заполонили пираты. И не какие-нибудь оборванцы. Нет. Это были прекрасно организованные флоты с большим количеством магов стихий в экипажах. Они уничтожили флот Царства Земли, взяв страну в морскую блокаду. Обнаглели настолько, что уже начали грабить отдалённые прибрежные поселения Нации Огня. Только его народ — Воздушных Кочевников — кризис пока обошел стороной. Старейшины взяли курс на изоляцию в надежде пересидеть эту бурю. Глупцы. Может быть, теперь, когда он расскажет им о том, что он видел, они одумаются? Эшен слабо в это верил. Поэтому уже подготовился заранее. Если Старейшины его не послушают, он будет действовать самостоятельно...

Обратный перелёт через северные воды дался Эшену нелегко. Ему пришлось изменить маршрут из-за шторма. Он провёл в сцепке с планером почти сутки, прежде чем на горизонте не проступили горные шпили северного побережья Царства Земли. А позже — и знакомые силуэты Северного Храма Воздуха. Не желая тратить ни секунды на отдых, он сразу направился к Старейшинам. Пришло время для разговора, который назревал уже давно. И сейчас идеальный повод.

Массивные резные дубовые створки дверей распахнулись, и Эшен вошёл в большую круглую комнату посреди которой на полу сидели семь пожилых мужчин — Старейшины. Потрёпанный вид их гонца за новостями ничуть их не смутил.

— А, Эшен. Ты наконец-то вернулся. Мы рады тебе. Присаживайся. Ты наверняка устал. Расскажи нам, что ты видел, — произнёс один из старейшин. Его звали Хаюр.

Эшен демонстративно остался стоять.

— Всё плохо. И становится только хуже. Я облетел Нацию Огня, Царство Земли и Северный Полюс, как вы и приказали. В нации Огня сейчас относительно тихо. Но её берега уже начали грабить пираты "Красного Братства". Лорд Огня Хидео повелел построить огромный флот. Он собирается истреблять пиратов. Я был на верфях. Народ Огня уже сейчас построил много обычных кораблей из дерева. Но ещё они построили несколько кораблей из железа. Я никогда прежде такого не видел. Они железные, но не тонут. У них есть мачты и паруса, как у обычных кораблей. Но посередине торчит труба, из которой идет дым. А по бокам у этих кораблей большие колёса, которые загребают воду как водяная мельница. Внутри кораблей печи, в которых не маги жгут уголь. Как это всё работает, я не знаю, но эти корабли плавают. Из бортов кораблей торчат площадки, на которые ставят магов огня и лучников. А из носов торчат какие-то трубки с навершиями в виде морд драконов.

— Тревожно, — сказал второй Старейшина. Его звали Чамлинг. — Если Нация Огня заставляет своей наукой не тонуть то, что тонуть должно, то что же они изобретут потом? Продолжай.

— В Царстве Земли всё по старому. Гражданская война не сдвинулась ни на сантиметр. Западные земли прочно удерживает генерал Ханро. В Ба Синг Се всё так же правит узурпатор Дин Хао. А на востоке мятежники под предводительством Ванг Ко и вовсе заявили, что они теперь отдельное государство — "Свободная Страна Холодный Камень". Но хуже всего сейчас дела обстоят на Северном Полюсе. Камату снова принялся воевать с независимыми племенами. Его Единое Северное Племя Воды уже почти состоявшийся факт. Его не остановила даже эпидемия Угасания.

— Кстати, об угасании, — сказал третий, Старейшина по имени Хагра. — Ты видел заболевших? Говорил с целителями? Что это за болезнь?

— Да. Я говорил с целителями. С теми, кого обучила Аватар Арджента. И видел то, что творит эта болезнь с людьми. Угасание — это страшная болезнь. Она явно духовного характера. Обычными лекарствами не лечится. Высасывает силы из больного. Как физические, так и духовные. После этого человек умирает. Если выживает, он навсегда остаётся слаб телом и разумом. Хуже того, во всех без исключения, случаях если заболевал маг воды и выживал, после этого он терял свой дар повелевать водой полностью. Аватар Арджента нашла лекарство и победила эпидемию. Но что это за лекарство и как оно работает, целители не говорят. Арджента им запретила. Это их священная тайна. Но я подозреваю, что нынешнее состояние Аватара на прямую как-то связано с Угасанием.

— Ты видел Ардженту?

— Да. Видел. И она очень похожа на тех, кто переболел Угасанием.Что странно. В клане Ардженты мне рассказали, что она сохраняла бодрость духа до тех пор, пока не обучила целителей и только потом сломалась. Кто-то предполагает, что Ардженту подкосила не болезнь, а гибель всех её близких. Арджента потеряла мужа, детей и внуков. Она замкнулась в себе и не идёт на контакт.

— Это плохо.

— Плохо? Это кошмар! Мы должны вмешаться! Должны что-то сделать!

— Что например? Что ты предлагаешь, юноша?

— Для начала, нужно как-то спасти Ардженту и её клан от козней Камату. Переправить их куда-нибудь, в безопасное место.

— Переправить? — Чамлинг почти усмехнулся. — Как? Куда?

— Куда угодно. В царстве Земли должны быть безопасные места.

— Клан — это десятки людей. Скрытно переправить их через море не выйдет. Ты же сам сказал, что там полно пиратов. Даже если мы используем всех бизонов... Ты что, предлагаешь нам влезть в политику? Стать врагами Камату?

— Бизоны не нужны. У клана есть корабли. Мы переправим его по воде, когда расчистим её от пиратов.

— Расчистим? Ты в своём уме, юноша? — спросил Хаюр. — Насилие — это не путь воздуха.

— Сейчас уже не то время. Полумеры кончились. Если мы хотим выжить, придётся переступить через традиции.

— Не забывайся! — повысил голос Чамлинг. — Наши традиции писал не ты! И не тебе их менять! Ты кем себя возомнил?!

— Тем, у кого глаза открыты, пока вы зарываете головы в песок! С меня довольно! Если вы не хотите помочь мне, тогда мне помогут другие!

Эшен направился к двери.

— Мы что просто так его отпустим? — спросил Чамлинг, следя за удаляющимся в коридоре силуэтом Эшена. — Он опасен. Он потянет за собой молодняк.

— Так пусть потянет. Пусть они сами своими поступками осознают свою неправоту. Так наш народ станет только чище, — ответил ему Хагра.

— Что? Наша молодежь и так уже наслушалась его россказней. Эшен всегда был нарушителем спокойствия, сколько я себя помню. Мы думали, что его путешествие научит его смирению. А что получили?

— Нет. Хагра прав, — сказал Хаюр. — Мы не тюрьма. Пусть гнилое яблоко упадет само.